風聲呼呼過耳，河面上吹過來，隱約有幾絲腥氣。

    周嘉行轉頭，看著阿史那勃格，平靜道：“值此亂世，退則獨善其身，達則與群雄逐鹿，收復河山，平定天下，自己親手結束這亂世局面，到那時，你到底是誰，由你自己來決定?！?/br>
    晨輝破云而出，籠在船頭甲板上，五艘巨大的樓船破開水浪，穿行在淡金色朝霞中，如騰云駕霧的游龍，雄渾霸道。

    阿史那勃格久久說不出話來，喉頭滾動了幾下，胸脯劇烈起伏。

    他知道周嘉行并不是在說空話。

    聯合河東軍打退契丹后，周嘉行沒有絲毫松懈，這幾艘樓船，肯定是他為將來南下準備的。

    北方有宣武、河東，南方有鎮海、武威、清?！@些強大的節鎮，將來都將迎來周嘉行治下的數十萬大軍。

    周嘉行的崛起才剛剛開始。

    沉默半晌后，阿史那勃格嘆息一聲，聲音發澀，艱難道：“蘇郎，我敗在你手上，你不殺我，我欠你一命……不過我終究不能背叛我義父?！?/br>
    周嘉行面色不變，微微頷首，道：“我放你離去，他日我親自領兵去取齊州、青州?！?/br>
    阿史那勃格閉一閉眼睛，朝他一抱拳，轉身大踏步離去。

    他可以求死，但死沒有意義，周嘉行當他是朋友，他不能辜負朋友的情義。

    走到舷梯前，阿史那勃格腳步一停。

    “蘇郎，我很羨慕你，你總是知道自己想要什么?！?/br>
    周嘉行很堅定，這種堅定是從骨子里散發出來的，像山一樣渾厚雄壯，無可撼動，不論他遭受多少苦難，被多少人譏諷輕視，他依然如故，從不為別人的踐踏而迷茫。

    阿史那勃格長長吐出一口氣，胸中的煩悶苦惱仿佛都隨著這一聲嘆息遠去了。

    他轉身走遠。

    周嘉行沒看他，朝著河面的方向，眼眸低垂。

    幕僚陳茅不知道什么時候走了過來，皺眉道：“郎主，阿史那勃格是一員不可多得的猛將，就這么放他走了，豈不是可惜？”

    周嘉行搖搖頭，道：“放他走，才能真正收服他?！?/br>
    他了解阿史那勃格。

    陳茅恍然大悟，原來郎主這是在欲擒故縱。

    “郎主英明?！?/br>
    盡取徐州，打通往北的通道，接下來就是回鄂州鞏固地盤，取淮南，定荊州，再然后，就是揮師太原，直取河東。

    十年之內，平定天下有望。

    不，不用十年，如果郎主和長公主成親，那么還能更快……

    陳茅熱血澎湃，默默退下。

    朝霞洶涌，一縷日光破開茫茫水霧，罩在周嘉行頭頂上。

    他手指微曲，輕握船舷，嘴角輕輕一扯。

    眼前浮現出那日目送九寧騎馬走遠的場景。

    月色如銀，天地間一片粼粼雪光，她梨渦輕綻，笑著朝他撲過來，烏黑的笑睫，星子一樣的明眸，笑靨燦若春華。

    那一刻，他忘了自己所有的堅持和心底那一點見不得人的念頭。

    即使是騙他的，他也無力去抵抗。

    一轉眼，他站在雪地里，目送她騎馬遠去。

    只要他抬抬手，身后千軍萬馬，攔下她不過是眨眼間的事。

    他卻放她走了。

    堅定如他，也不是時時刻刻都自信強大的。

    周嘉行緩緩握拳。

    寒風吹在臉上，冷如刀鋒。

    他卻覺得胸腔間熱血沸騰，一種迫不及待的情緒在靜靜地燃燒，克制，而又猛烈。

    他試過了，下一次絕不會再心軟。

    ……

    離開長安的時候，秋高馬肥，北雁南飛。

    道旁層林盡染，霜葉紅于二月花，從馬車內往外看去，群山遍野皆秋色，如云似錦，滿山流丹，一片濃淡深淺的金碧輝煌。

    九寧走得悄無聲息。

    南下會經過許多局勢復雜的地區，她不想路上橫生枝節，留下幾個心腹，讓他們制造出她還住在大明宮的假象，帶領人馬，悄悄離了長安。

    為節省辰光，她騎快馬出行，一路馬不停蹄，連夜趕路。

    多弟和雪庭都勸她不必這么折騰。

    她堅持騎馬。

    周嘉行那邊一直沒有信傳過來。在他快取得大捷時，她告訴他自己會回江州一趟，周嘉行當時說他要回鄂州修整。兩人算是約定好一起南下。

    但是契丹撤兵后他突然沒有音訊了。

    反常即妖。

    九寧懷疑周嘉行是不是要瞞著她做什么，他那人就這個脾氣，一段時間沒音訊，肯定是悶著干什么去了。

    連趕了大半個月的路，路邊的景色不再是重復單一的荒蕪山野，南方即使隆冬時節依然漫山青翠，山嵐如畫。

    九寧還真沒心情欣賞風景，她之所以有閑情躺在馬車里觀看道旁絢爛的楓林，是因為——她連日奔波，不幸病倒了，只能乘坐馬車趕路。

    第123章

    生病的滋味不好受。

    尤其是在旅途中患病，前不著村后不著店, 天氣又陰冷。

    還好雪庭熟知藥理, 南下時備了藥丸, 九寧得他和多弟精心照料，路上并沒吃太多苦頭。

    這夜他們宿在一處破敗的驛站內, 多弟燒了滾熱的香湯為九寧擦身, 服侍她睡下。衾被里塞了湯婆子, 被窩燙得暖烘烘的。

    九寧抱緊軟枕, 側身蜷縮成一團, 覺得自己就像一顆快要融化的湯團子, 周身都暖洋洋的。

    多弟披了件厚襖，守在床邊, 愧疚道：“都怪我不仔細，貴主病了一天才發現?！?/br>
    九寧渾身酸軟, 腦子里暈乎乎的, 沒什么力氣, 不大想開口說話，仰起臉朝她笑了笑。

    燭火搖曳，她烏黑的眸子透出一點淡淡的疲倦。

    這事還真不能怪多弟疏忽?？偸潜粦土P，有時候她也分不清自己到底是不是生病了, 總得等癥狀變嚴重時才反應過來。

    多弟不說話了，默默跪坐著看守炭火, 等九寧睡熟了, 為她掩好被角, 起身退出里屋。

    屋外值守的親兵站在角落陰影中，她找到唐澤的身影，躡手躡腳走過去。

    “周使君是不是回鄂州了？”

    唐澤眼觀鼻鼻觀心，專注地盯著自己身前殘破的廊柱。

    多弟雙眼微瞇，沒有繼續追問。

    半夜時分，幾聲隆隆巨響喚醒吃過藥后沉沉睡下的九寧。

    她意識還不清醒，翻身坐起，揉揉眼睛。

    多弟站在床頭，神色緊張。

    廊外傳來雜亂的腳步聲，親兵抓著佩刀沖了進來，站在屏風外，抱拳道：“貴主，我們得盡快離開此處！”

    夜色寒涼如水，遠處遙遙傳來如雷的喊殺聲。

    九寧醒過神，披衣起身。

    剛穿上獸皮靴，雪庭快步繞過屏風，遞了盞熱茶給她，讓她先喝幾口，道：“等到了下一座市鎮再休息?！?/br>
    兵荒馬亂時節，處處烽火。九寧不是第一次碰到這種半夜被叫醒趕路的事，低低應一聲，接過茶喝了兩口。

    茶里摻了化開的藥丸，味道有些發苦，她皺眉咽下，抓起斗篷罩在自己身上，攏緊衣襟，跟著親兵走出驛站。

    唐澤牽來她的坐騎，九寧疾步下了石階，翻身上馬，回頭掃一眼。

    明亮的月光下，幾十個親兵已經爬上馬背，整裝待發。

    更遠處低矮連綿的山巒間隱約有赤色火光閃現，廝殺聲在風中飄揚回蕩。

    唐澤對這一帶很熟悉，騎馬走在九寧身邊，向她解釋道：“這里地形復雜，并不屬于哪一方，幾方勢力犬牙交錯，可能又是為爭奪地盤打起來了?！?/br>
    九寧嗯了一聲。

    出于各方面的考慮，她這次沒有帶上太多兵士，大部隊還跟在后面，路上遇到兩方軍隊交戰，他們通常會繞路走，以免橫生枝節。

    半個時辰后，他們才將那震天響的喊殺聲拋在身后。

    順著江岸繼續往東前行，天邊漸漸浮起魚肚白。

    晨光熹微，江面大團霧氣籠罩。人口都逃到更南的地方去了，江邊大片良田被廢置，萬頃茂密的蘆葦叢在晨輝中靜靜搖擺，一眼望去，滿目蒼涼，蘆葦掛滿水露，不仔細看，就像茫茫無際的雪原。

    九寧跑了半夜，又累又餓，勒馬江邊，看著滾滾東去的大江，感嘆道：“不知道江州的情形如何?！?/br>
    這里是大江中游附近，離江州不遠了。

    雪庭看她一眼，目光掠過她蒼白的臉，示意武僧去找一處避風的地方扎營，輕聲道：“周嘉行占據鄂州，隔絕南北來往，阻止中原戰亂波及南方，我聽人說，這幾年南方幾乎沒有戰禍。江州水土肥美，存糧充足，又沒有受戰火波及，必定物阜民康?！?/br>
    九寧笑了笑，咳嗽了幾聲，“但愿?！?/br>
    ……

    北方戰爭不斷，□□，沉重賦役……種種天災人禍，民不聊生，百姓連命都保不住了，根本無法安心耕織生產，崛起的新軍閥還不斷搜刮民脂民膏，大批百姓舉家攜口逃往南方。南方社會相對穩定，戰亂少，又有成批北方人口涌入，帶去先進的生產技術，經濟得以蓬勃發展，已經漸漸有趕超北方的勢頭。

    周嘉行在占據鄂州后，立刻往東蠶食周邊比較弱小的勢力，慢慢形成割據，北方勢力無法南下，戰火自然也沒辦法影響到南方。他在治理鄂州時親自參與制定了新法，取消貴族免稅全，均定田租，取消了抽稅制度，鼓勵商貿，這幾年以鄂州為中心的大江流域州縣經濟發展迅速，尤其是商貿極其繁榮，無數商隊乘坐樓船來往于鄂州的大江之上，各國商賈云集，船舶千萬，店鋪數千。

    短短幾年間，鄂州在袁家經營的基礎上，煥發蓬勃生機，成為一座盛甲天下的商業巨鎮。

    這些是九寧前不久從各方送到長安的折子中陸陸續續獲悉的。