小皇子長得快，如今已經懂得伸手觸摸別人的臉頰表達親昵之意了。她不說話，小皇子便伸手撫了撫她的臉，咿咿呀呀的叫著，似乎在安慰她。

    這小皇子，從出生起就與萬貞親近。初生的嬰兒毫無保留的親近信賴，連山野中的野獸都難免因此而軟化，以至于狼孩猴孩的傳說不絕；何況本來就同族的人類？

    萬貞從小皇子呱呱墜地到現在，雖然并非出于主觀意愿，但客觀上卻為小皇子能在母親身邊得到最好的照料而盡心盡力，看到小皇子這種小心翼翼安慰她的態度，忍不住再勸了一次：“貴妃娘娘，皇長子為你親生，待他長大，自然有你的無上榮光？何必為了這一時之氣，去爭這種虛假的尊榮？”

    周貴妃氣急，怒道：“我就這么虛榮！你倒是不虛榮，可也不過就是個剛入流的小女官，這宮里若沒有母后和我護著，別說是妃子，就是個高階的女官，都能弄死你！”

    萬貞啞口無言，過了會兒，將小皇子交回乳母手上，行禮告退。

    周貴妃見她雖不爭辯，卻要告辭，知道自己剛才的話過分了，但她生成了這樣的脾氣，著急之下口氣就更壞了，喝道：“你敢走？本宮要……”

    真要讓她把說完，事情就不好辦了。萬貞心念電轉，應聲接口道：“貴妃娘娘，奴是太后娘娘的人！既未拿長春宮的俸祿，亦不曾接貴妃娘娘之賞！若有懲罰，自有太后娘娘做主！”

    第二十五章 小皇子的撫養

    兩人的話說僵了，旁邊的樊芝和乳母面面相覷，誰也不敢多嘴相勸。

    周貴妃既不能真把萬貞怎樣，又舍不下臉來說軟話，氣哼哼的站著，只覺得顏面無光。萬貞蹲身行了一禮，不再說話，轉身走了。

    樊芝看看周貴妃的臉色，連忙道：“奴去送送萬女官?！?/br>
    周貴妃哼了一聲，默許了。

    萬貞腰高腿長，一路過室穿堂，很快出了長春宮。她來到大明宮廷，不敢與人交心，只有小皇子才算她打開心扉關心的人。愛屋及烏，加上孫太后的命令，周貴妃也被動的成為她用心對待的人。

    但她以朋友身份，用心對待的人，不珍惜她的心意，還借著身份來壓她，這真是讓她有種好心都喂了狗的挫敗。

    無論她怎樣提醒自己這是宮廷，不能任性，但人終究不是機器，這種時候，她實在沒有辦法控制情緒。直到出了長春宮，被涼風一吹，才清醒了些，聽到后面樊芝的叫聲。

    樊芝一路小跑趕上來，急聲勸道：“萬女官，你別生氣，娘娘只是脾氣急了點，不是真要拿你怎么樣！”

    萬貞苦笑道：“我是哪個牌面上的人物，敢跟貴妃娘娘生氣？”

    樊芝一喜，連忙道：“那我們一起回去再勸勸娘娘？”

    萬貞道：“我已經盡力了，再回去也是碰壁?！?/br>
    樊芝見勸她不動，又換了個說辭，道：“萬女官，你和娘娘患難之交，眼看皇爺準許娘娘參與射柳，榮寵在即，為了這么點小事鬧翻，太不值了！”

    萬貞搖了搖頭，輕聲道：“我不是為了邀寵，才來與貴妃共患難的！”

    樊芝愕然，萬貞回想小皇子信賴她的樣子，忽然有些心酸，正色道：“樊司令，貴妃娘娘一生的榮寵都系于皇爺身上，所以她追隨皇爺的腳步，以此為榮；可是你和徐公公真正的榮寵，卻系在小殿下身上……所以，你們一定要好好照顧小殿下??！”

    樊芝點頭道：“我明白，皇爺和皇娘派我和徐公公到長春宮，正是為此而來?！?/br>
    萬貞又對她行了一禮，道：“有勞司令代我向貴妃娘娘致歉，請她好好保重?！?/br>
    樊女官一怔，眼見萬貞快步流星的走了，不禁嘆了口氣，出了會兒神才慢慢地回去了。

    萬貞一路快走，直到了仁壽宮前，才冷靜下來，請謁者幫她通傳，求見太后。

    胡云對萬貞照拂有加，孫太后又有意栽培，在仁壽宮她雖然沒有掌握什么要緊的實權差事，但大家都對她的將來頗為看好，通傳的小宦官一溜煙進去了，很快又出來叫她：“貞jiejie，娘娘在涼亭里聽花鼓，著你進去?！?/br>
    萬貞謝過小宦官，整理了一下頭發衣服，這才穩當當的向殿右的涼亭走去。

    涼亭里一對年約雙十的女子擊鼓的擊鼓，敲鑼的敲鑼，邊跳邊唱。萬貞聽不懂她們唱的歌詞是什么，只覺得音節凄婉。孫太后和聽的宮人卻面色側然，顯見深受感動。

    富貴叢中的人，偶爾聽聽凄苦之音換換心情，但長久的聽下去卻是誰也不愿。兩名女子一節唱完，孫太后便揮手示意她們停了，命宮人看賞。

    萬貞站在涼亭外，等兩名女子謝賞退出，孫太后與親近的女官說了陣話，才上前跪地行禮。

    自從椅子盛行，席地正坐的風俗變易，伏地磕頭的禮節就成了非大事不行的重禮。尤其是女子，伏地翹臀的姿勢不雅，漢家的風俗更是早早的免了女子的伏地磕頭的禮節，即使面見天子，日常也是彎腰福禮就行。

    萬貞平時面見孫太后，也是日常禮節，今天突然下跪，由不得孫太后一怔，笑道：“喲，貞兒今天這是怎么了？”

    萬貞老老實實地跪在地上，叩頭道：“娘娘，奴在貴妃娘娘宮里，出言不遜，頂撞了貴妃娘娘，回來向您請罪?！?/br>
    孫太后奇道：“你和貴妃私交甚佳，尋常說幾句也罷了，怎么會有出言頂撞的事？”

    萬貞垂頭喪氣的道：“貴妃娘娘想帶小殿下參加射柳盛會，奴極力勸阻，貴妃娘娘降怒，奴情急之下出言不遜，因此頂撞了貴妃?！?/br>
    萬貞隔幾天就走一趟長春宮，本就是孫太后不放心皇長子的安危派她去的，這時候倒也不急著追究責任，而是問：“你為何要阻止貴妃和皇孫參加射柳？”

    萬貞回答：“奴覺得射柳盛會喧囂震天，軍中健兒以威武為雄。小殿下將將半歲，觀賞煌煌兵威來日方長，不急在這一時。何況端午惡月，蟲蚋極多，在外面總不如宮中照料萬全?！?/br>
    孫太后搖了搖頭，道：“你這傻孩子，射柳盛會，貴妃帶著皇孫與會，那是有好處的。難怪貴妃會發怒，你呀，這事辦差了?！?/br>
    萬貞俯首道：“娘娘，奴辦差不利，往后恐怕再去不得長春宮了。請您免了奴這件差事，奴甘愿受罰?！?/br>
    孫太后倒不急著罰她，而是問：“你這幾個月常往長春宮跑，覺得皇孫生活如何？”

    萬貞沉默了一下，微微抬頭，正色道：“娘娘，小殿下在長春宮被照料得極好。貴妃娘娘現在雖然沒有再親自哺育小殿下，但拳拳愛子之心，確實令人動容。奴覺得，在這宮中，再不會有比跟在親娘身邊長大更有幸、有福的事?！?/br>
    周貴妃只看到了帶皇長子參加射柳盛會的榮耀，卻沒有見到皇長子正式在文武百官面前亮相，對她的危機。

    后宮對于嬪妃來說雖然規矩也重，但到底是以“家禮”為先，所以她養育皇長子名正言順?？傻搅送饷媾c朝臣相對，“國禮”威重，她再生育有功，也不能僭越皇后母儀天下的尊榮。

    尤其是皇后無子，無論出于禮法宗制，還是為了國祚延續的穩定，皇長子都只能由皇后抱著受禮。

    而在皇長子已經不挑乳母，周貴妃也沒有親自哺育皇子的情況下，錢皇后很有可能借這名正言順的機會，直接就將皇長子帶回坤寧宮去撫養。

    到時候周貴妃怎么辦呢？

    可錢皇后會抱養皇長子這種猜測，只是萬貞從孫太后的態度，以及宮中的情勢來判斷的，做不得準，更不可能冒著妄議君主，離間天家的大罪說出來。

    就連替周貴妃和小皇子求情，萬貞都不敢明著說，只能暗求。

    孫太后聽得懂這其中的意思，萬貞常在她面前走動，能猜出皇后要抱養皇長子并不奇怪。只不過她跟周貴妃已經鬧翻，卻還愿意求情，卻讓孫太后神色微動，嗔道：“傻丫頭，各人自修各人福，你瞎cao什么心？”

    萬貞低聲道：“娘娘，您因為愛重小殿下而派奴去長春宮，奴自然要盡本分，以小殿下的福祉為先。而小殿下如今不滿周歲，奴認為他現在最大的福祉，自然是有母親哺育撫養?！?/br>
    孫太后哂然一笑，道：“貞兒，你是好心?？墒?，有些事兒??！你還小，不懂?！?/br>
    萬貞一臉茫然，孫太后笑了一笑，突然又問：“你這么喜歡皇孫，不如哀家派你去皇孫那兒服侍？”

    萬貞已經從周貴妃那里吃夠了教訓，哪里還敢接這樣的任務，連連道：“奴既愚笨，又不合時宜，去小殿下身邊，說不準什么時候便要闖大禍。還是老老實實地去經辦外務罷，那差事是粗活，奴能辦好?！?/br>
    孫太后有些嗔怒，喝道：“你這憊賴丫頭，不肯盡力，光?；^！”

    萬貞嚇了一跳，連忙伏地叩首道：“娘娘恕罪，奴實無此意！”

    孫太后到底是個寬厚性子，嚇了她一下便不為己甚，想了想，道：“你頂撞貴妃，不能無罰。這樣罷，今晚罰你提鈴，報完五更后再來哀家這里候命?！?/br>
    提鈴是明宮對宮女的處罰之一，受罰者手持銅鈴從申時正一刻開始，沿著宮門巷道徐行正步，每到交更時便揚聲報時，并呼“天下太平”。其實這就是外面更夫夜里巡檢有沒有火災并報時的差事，不過由于夜間獨身行走在幽深寂靜的宮廷中，對宮女來說十分可怕，且晝夜顛倒，風雨不避，十分辛苦，就成了一種懲罰。

    孫太后雖然罰萬貞提鈴報時，但只罰一天，且報完五更后就又回駕前候命。這懲罰就帶著很濃的教導意味，旁邊侍立的嚴尚宮怕出岔子，索性親自出了涼亭，叫了手下的得力宮女過來，讓她親自帶了萬貞過廡房接鈴。

    原來受罰的宮女不明所以，但太后的近人親自帶人過來，又只罰一天，她們也不敢刁難，爽快的將提鈴要走的路線和如何報時仔細教給了萬貞，又問她要不要陪同。

    萬貞當然想有人陪著做事，可帶她過來的宮女領悟上頭的意思，卻不同意：“貞兒，娘娘這是要小懲大誡，叫你一次就知道厲害呢！你不老實點受罰，難道還想惹娘娘生氣？”

    萬貞頓時老實了。

    其實夜間提鈴報時的聲音，宮中每天夜里都聽得到，只要曉得路線，沒有什么難處。只不過她沒有吃晚飯，就挨了罰，這肚子餓得她難受。而且隨著天色變黑，宮中行走的人變少，只有她一個人慢慢地沿著巷道宮門徐行，這饑餓的感覺就更難忍了。

    萬貞一邊走，一邊琢磨著是不是要繞到尚食局灶間那邊去偷點東西吃，前面的巷口暗處突然竄出一條人影。

    第二十六章 提鈴受罰之夜

    大晚上的，云重月昏，黑乎乎的突然跳個人出來，是人都要嚇一跳。萬貞膽子再大，這時候也不由得一驚，退了半步。

    那人也意識到自己出來得不對，連忙小聲叫道：“貞兒，是我！”

    萬貞舉高風燈一照，訝然道：“陳表？你不是去郕王府了嗎？怎么……”

    陳表道：“后日端午射柳盛會，郕王命我來給太后和賢太妃進獻節禮。天晚了我在舊日同僚處借住一宿，聽說你被罰提鈴，所以來看看……”

    萬貞有些尷尬的說：“沒事，我就是不會說話，頂撞了貴妃。太后娘娘要磨我性子，所以罰了提鈴報時。也就一晚上，不要緊?！?/br>
    陳表道：“怎么不要緊？你這人容易餓，一晚上不停走，還不得餓壞你？”

    他一邊說，一邊從懷里摸出個紙包和瓷瓶來，道：“這里有串rou粽，還有一瓶糖水。你先把棕子吃了，把糖水帶著。實在餓得頂不住了，再偷偷喝一口?！?/br>
    萬貞萬萬沒有想到陳表會突然來這一出，愣了會兒才道：“我等下可以去尚食局找點吃的，你在同僚這里借宿，弄這些東西不容易?！?/br>
    陳表皺眉道：“就是不容易，我拿來了你就趕緊吃！我打聽過了，你這提鈴要走的路遠，到尚食局那邊都快三更了。也不知道灶里有沒有給你留吃的，就是有，宮女膽子都小，未必敢夜半還等著給你開門?！?/br>
    萬貞實在有些不敢領受他的好意，道：“我手下的小秋膽子挺大的，不怕黑?！?/br>
    陳表嘆了口氣，低聲道：“貞兒，咱們做不成夫妻，難道十幾年情分，連兄妹也做不成了？”

    萬貞只是怕陳表纏夾不清，卻不是想替原主連青梅竹馬的情分也一并了結，猶豫了一下，輕聲道：“我只是怕你恨我?！?/br>
    陳表苦笑一聲，將手中的粽子塞了過來，道：“我是惱你，可再惱又能怎么樣呢？難道我還能拿你當仇人？那樣的話，我們前面十幾年互相照應的心思，又算什么呢？”

    萬貞默然，接過粽子打開葉片一口一口的吃。陳表不敢讓人發現，便躲在宮墻根的陰影里，等她吃完便伸手接過粽葉，仍舊用紙包好。

    宮里的粽子做得小巧，萬貞把一串五只粽子吃完，才將將算飽。眼看這段路走完，前面便到了開闊地段，陳表不能再跟，便問：“你在郕王府的差事怎么樣？”

    陳表道：“還好，郕王府只有十六個宦官，除了總管舒良，副總管興安，其余的人都不太得力。我現在管著王府的大灶，在汪王妃面前頗有臉面。郕王也有賴我為他出入仁壽宮，平時常召我晉見?！?/br>
    他雖然這么說，萬貞卻還是覺得有些不對：“怎么只是管灶？不是總管廚務？”

    陳表有些失落的道：“管灶我還行，管廚的話我差了點。我大字不識幾字，管灶都靠著死記，總廚是不行的?！?/br>
    太祖立下規矩，不許宦官識字干政。雖說到宣宗時破了祖宗之法，又在內宮開了內書房，使翰林教宦官讀書。但能選到內書房讀書的宦官，無一不是經過激烈競爭才爬上去的人精。

    陳表在御膳房學了廚藝，就沒有精力學字。能認的那幾個字，是從皇歷里硬記下來的，真到了獨當一面，在學識上難免吃虧。

    萬貞想了想，問：“你如今既然管灶，有沒有時間找個先生讀書？”

    陳表啞然失笑，道：“又不是內書房的翰林學士們，被皇爺點了來教書，不教也得教。外面那些讀書人，哪個瞧得起咱們這些人？肯來教書？”

    萬貞道：“咱們又不去找那些考了舉人、進士的讀書人。在這京中，總有日子窮困，過不好的老秀才吧？花錢請這樣的人來教，不教？那是咱們錢花得不夠！”

    陳表驚咦一聲，過了會兒才感嘆的道：“貞兒，你這一年，可是長進得連我都認不出來了?！?/br>
    萬貞不理會他這句話，又道：“這半年太后娘娘對我多有賞賜，我攢了點錢。這樣罷，端午節后，我要去新南廠辦差，卯時二刻出宮，會往郕王府那邊繞幾步，你在那邊路口的第一個胡同口等我一下?！?/br>
    陳表連忙擺手：“我怎么能拿你的錢！”

    萬貞正色道：“你這是謀前程，花多少錢，只要事能成，那都不叫虧。你就當我給你錢，是在為自己謀后路，以圖將來落魄你能庇佑我吧！”

    陳表一怔，道：“郕王如今年歲已長，與皇爺再怎么兄弟情深，都過不了幾年就要去就藩的。到時候離京師遙遠，如何能……”

    萬貞打斷他的話，道：“人生的際遇，誰能說得準呢？你看，我如今在太后面前也算記得住的人，與貴妃說話其實是出于好心，卻還不是被罰了提鈴？你若能在郕王那里做個獨當一面的總管，日后……若我出宮找不著家人，去郕王藩地依你而居，那也是條好路子??！”

    陳表沉默了一下，點了點頭，輕聲道：“依你?！?/br>