那頭肖氏散盡銀兩，終于說動了獄頭，愿用一個身材相似的死刑犯將沈庭竹換出來。雖不能令沈庭竹如昔日一般風光，但好歹是保住了一條命，已足讓肖氏謝天謝地。

    只不過，那獄頭意味深長地對肖氏說了一句話：“沈二夫人，這沈公子我是一定能給您換出來的。只不過他本就被用了刑，身上必然有點傷，還望您不要見怪?！?/br>
    肖氏只道是那笞刑的傷，忙不迭點點頭。只要能保下一條命，那已是天大的運氣了。

    待沈庭竹被送出來，肖氏卻見到一副慘象。好端端的公子哥一身皮開rou綻，形容瘦削，瘋瘋癲癲，站都站不起來。見到肖氏，他像是個孩兒似的，哭得鼻涕眼淚橫流。

    待送到城外莊子里，請來大夫一看，肖氏方知道沈庭竹的腳筋被挑斷了，渾身上下大傷六七處。不僅如此，還失了心智，變成了個又瘋又瘸的廢人。

    肖氏這才明白，獄頭口中的“身上必然有點傷”是個什么意思，當即心痛難當，險些再昏過去。

    沈庭竹被人打傷至此，必然是有人暗中使詐，買通獄頭，想要他在處斬前便死在獄中。只不過沈庭竹命大，熬了過來。會這樣干的人，肖氏想破腦袋，也只能想出大房那幾個。

    那沈蘭池被搶了太子妃的位置，懷恨在心；大嫂季文秀又一向看她不順眼。這對母女見她的兒子被抓了，便忙著落井下石！

    肖氏想到先前在公公沈瑞房前聽見的秘聞，心底新仇舊恨一疊，滿腔都是怒意。她望著眼前瘋瘋癲癲、淌著涎液的沈庭竹，心底立刻有了一個計策。

    沈家大房算是什么東西？！這安國公府，本當是她家老爺的囊中之物！

    ***

    過了幾日，沈家大房來了客人。

    沈大夫人出身權貴季家，這季家世代顯赫，家中女兒自然個個都嫁的不錯。沈大夫人的長姊嫁給了江夏王為妻，出嫁后便跟著江夏王去了封地，只在每年秋深時隨夫君返京，過了年后再回封地去。

    一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的幾個meimei都探望上一遍，沈大夫人則是她頭一個探望的，年年如此，雷打不動。這回江夏王妃上門做客，除了帶上江夏地方的禮物，還帶了沈蘭池的表姐陸知寧一道來。

    這陸知寧雖是沈蘭池的表姐，兩人卻不怎么熟悉。一來是因為陸知寧常年待在江夏，一年都見不到幾面；二來是這陸知寧乃是郡主之身，平時出入在側的也都是陸氏女兒、天家血脈，輪不到沈蘭池和她套近乎。

    得知陸知寧也要來，沈大夫人特意叮囑沈蘭池要仔細招待，把這個郡主表姐哄的開開心心的。

    江夏王妃上門那日，沈蘭池在母親的寶榮院里見到了這對母女。

    王妃自是不用提，一身皆是富貴氣派。見了meimei沈大夫人，便親親熱熱地說上了話，眉飛色舞，不容旁人打斷。那陸知寧就抬著小臉，端端正正坐在嵌花梨的繡墩子上。

    “郡主不如與蘭池一道出去走走？”沈蘭池問陸知寧。

    小郡主穿著湘妃色撒花洋縐裙，發心壓了朵翠生生的碧花盛，面容嬌麗端正。她不是個文靜性子，穿著繡鞋的腳在地上晃來晃去，里里外外地劃著個小三角。聽到沈蘭池如是說，陸知寧立刻雙眼一亮。

    但她顧及自己的身份，不敢表露出興奮之意，只是高傲地點了點頭，道：“沈二小姐帶路吧?！?/br>
    雖陸知寧面上做出一副傲然樣子，其實心底還是很歡喜的。這么多表姐妹的家里，就屬這安國公府最富麗堂皇，還年年都翻新成不同樣子。她在江夏待得悶極了，就指望著在回京的這段時日里好好玩上一番。

    沈蘭池帶著陸知寧到房間里小坐了一會兒，又帶她到園子里轉了一圈。恰好游到碧水湖畔時，卻見著湖畔的亭子里有兩個人。

    坐著的是她的長兄沈庭遠，站著的則是個圓臉細眉的陌生女子。那女子穿著件琵琶襟的刻絲褂子，時不時露著牙齒笑一下。她一笑起來，便身子顛顛倒倒，一副粗野模樣，仿佛在鄉下看船頭社戲的村野農婦似的。

    沈蘭池走近幾步，仔細一瞧，才想起那女子是誰——這女子名叫肖善芳，是肖氏招待上門的窮親戚之一。

    話說這群窮親戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，過足了癮頭?？刹磺傻氖?，天飛橫禍，沈庭竹出了事兒，肖氏自然是無心再管他們。

    沈庭康早就看這群窮親戚不順眼，便要趕他們出門。但不知為何，肖氏卻苦口婆心地留下了他們。不僅如此，肖氏對這個名叫肖善芳的遠房侄女格外好，這肖善芳的吃穿竟比二房的庶出小姐沈苒還要好。

    因為這事兒，沈庭康渾身不自在，連著好幾日躲在外頭不回家，生怕母親一時犯傻，要把肖善芳塞給他做妾。沈桐映要學規矩，自是沒空理會這群人的，以是他們終日游手好閑。這不，就在碧水湖畔看到了肖善芳。

    看到肖家人，沈蘭池便覺得沒有好事。二話不說，她便上前幾步，想看看這肖善芳在耍什么花頭。

    小亭中設了書案，上鋪紙筆色墨。沈庭遠分膝而坐，面前的畫紙上已淺淺描了幾支殘荷的桿子。待沈蘭池走近了，便聽到沈庭遠如是道：“肖姑娘，我們安國公府從無鬧燈會的習慣，怕是要令你失望了。且那日我也有應酬，恐怕不能幫忙?！?/br>
    以沈庭遠這樣的溫吞性子，能夠一口氣飛速說出這么干脆的拒絕之語，那簡直是菩薩顯靈。

    也不知道這肖善芳說了什么？

    陸知寧見了，也有些好奇，問道：“這是你哥沈庭遠，我知道。那女子又是何人？是你堂家的姐妹么？”

    肖善芳聞言抬頭，見面前站著兩個妙齡女子。左邊的容色艷麗、顧盼生姿，乃是安國公府鼎鼎有名的沈二小姐；右邊的則一身珠玉華服，眉目傲然，一看也是非富即貴。

    肖善芳的心思立刻活絡起來。

    前幾日，肖氏方提點過她，要想長久地留在這安國公府，也只有嫁進來這一個法子。安國公現在有兩位少爺，大房的少爺沈庭遠才名遠揚，又是個性情溫和的美男子，更讓肖善芳動心。

    但是肖玉珠這個遠房姑母也和肖善芳說了，憑她這樣的小家子出身，要嫁作沈庭遠當正妻是絕不可能的，還得想些辦法才行。這第一步，就是要沈庭遠知道肖善芳這個人，不至于以后娶了妻子，連她長甚么樣都認不出來。

    以是，肖善芳特地挑了今日過來，要沈庭遠帶她去那燈會湊湊熱鬧。只可惜她不是楚京人，不知道楚京的權貴之家是從不鬧燈會的。

    肖善芳心道，若是能與這沈蘭池攀上關系，興許沈庭遠就愿意多多結識她。于是，肖善芳擠出個笑臉，對沈蘭池道：“原來是蘭池表妹來了。我剛來京城不久，還不曾見過燈會，這才想要庭遠表哥帶我去開開眼界?！?/br>
    沈蘭池聽了，似笑非笑，問道：“你是誰？”

    肖善芳笑容依舊，答道：“蘭池表妹不熟我，也是自然的，我不久前才來京城呢。我閨名喚作善芳，表妹喊我一聲‘芳jiejie’便可以了?！?/br>
    “哦？哪兒來的jiejie？”沈蘭池又問，“我姓沈，我娘姓季。季家的女兒，可不曾有嫁給肖家人的?！?/br>
    “這……”肖善芳的笑容微僵，道，“我是你伯母沈二夫人那邊的親戚，她是我的姑姑?！?/br>
    “姑姑？”沈蘭池作恍然大悟狀，狀似不經意道，“原是京城肖家的女兒?？删┏切ぜ业呐畠何叶颊J識，只得三個，肖寶姮，肖寶婳，肖寶妤。你是哪個？‘善芳’可是小字？”

    肖善芳愣住了，笑容訕訕，聲音漸低，小聲道：“我不是京城肖家人，是淮西那頭的。早年與他們分了家，今年才到京城里來……”

    卻聽得陸知寧冷笑一聲，道：“二房拐了十八道彎的親戚，也敢說是沈二小姐的表親？她的表親里有天家血脈，你可配的上？！”

    陸知寧與沈蘭池是表姐妹，她聽得面前這個姿態粗野的鄉下小姐也喊沈蘭池“表妹”，心底大為光火。

    肖善芳本就是個直愣性子，被陸知寧居高臨下地冷冷一嘲，立刻氣道：“不是就不是！我還稀罕了她這個表妹不成？真不會說話！”

    肖善芳來到京城后，便一直在肖玉珠這兒住著，不知道這楚京城中遍地權貴，她誰也得罪不起，只道這里和老家一般，能讓她快言快語。

    陸知寧何等身份？見她被冒犯，陸知寧身后的丫鬟、嬤嬤立刻板起了臉，一個接一個地教訓起肖善芳來。