“你是泥巴捏的人？”肖氏沒好氣道，“手勁怎的那么??！說出去了，人家還道是我這個做嫡母的苛待了你，沒管夠你的吃喝?！?/br>
    肖氏一見到沈苒，便極是來氣。想她肖玉珠要強了一輩子，竟在過門才沒倆年時，便不小心讓一個丫鬟爬了夫君的床，還順順遂遂地生下了沈苒這個玩意兒來。當了姨娘后，那賤婢更是終日搔首弄姿，招引得沈二老爺時不時歇在她房里頭，又如何不惹人心煩？

    姨娘有二老爺護著，她磋磨不得，那小小一個庶女沈苒，她總能磋磨了罷？

    沈苒被嫡母挑剔了幾句，卻囁囁不敢多說，只是更仔細地替她捶腿。

    肖氏見她跟個悶葫蘆似的，三棍子敲不出一口氣來，心里也有些無趣，便一揚手，不耐道：“成了，你先回去歇著，少在我面前晃悠，平白給人添煩?！?/br>
    沈苒微垂了脊背，應了聲“是”，小步退了出去。

    恰在此時，肖氏的大丫頭藍田從外頭回來。她湊到肖氏耳旁，低聲嘀咕了些什么。肖氏聽罷，蹙眉道：“不就是個丫鬟？粗手粗腳的，能有多嬌貴？受傷了，養著便是?！?/br>
    頓了頓，肖氏又有些不安，喃喃自語道，“不成，如今正是庭康選官的關節眼兒，可不能鬧出事兒了?！彼惺纸兴{田更湊近些，與自己的貼身丫鬟耳語了一陣子。

    藍田聽了，領了命，復又出門去了。

    肖氏叫另一個丫頭替自己整了釵環，姍姍出了寧祿居，朝著沈二老爺的書房去了。待扣了門后，她入了書房，笑臉相迎，問道：“老爺，庭康的那事兒……”

    沈二老爺沈辛殊聞言，微一蹙眉，道：“再說罷！如今大哥正惱著，一時半會兒也不愿去辦這事兒?！?/br>
    肖氏氣結，揪著帕子，怨懟道：“大哥近來這是怎么了？從前他時時刻刻記掛著老爺您的恩情，如今怎么反倒做起了個忘恩負義的人！眼看著七月便要選太子妃，可桐兒的事遲遲沒有著落便罷了，怎么如今替庭康選個官也不成了？”

    肖氏本指望著沈二老爺幫著自己，可沈二老爺卻狠狠拍了一下桌案，驚得肖氏差點跳了起來。

    他怒道：“還不是要問你做了什么好事！我雖救過大哥兩次，可這恩情也是經不起折騰的。你讓侄女兒在天家面前丟了臉面，又落了水，莫非你真當大哥什么都不知道！他攔著嫂子不借機折騰你，便是對你格外開恩了?！?/br>
    肖氏想到剛嫁來沈家時，嫂子沈大夫人那副雷厲手段，忍不住向后瑟縮了一下。隨即，她馬上把繡帕按上了眼角，假模假樣地哭了起來：“哎喲，老爺呀，這還不是為了桐兒？大哥遲遲不給個準信，我這個當娘的，也只能自己咬咬牙替桐兒鋪路了!”

    想到太子妃一事，沈二老爺也頗有些頭疼。

    安國公府里只要挑一個女兒嫁給太子便好；不是蘭池，就是桐映。沈二老爺是早就打算好了的，借著當年救命之恩，讓沈大老爺答應將沈桐映嫁給太子。

    只是這事，他提了有快一年，都不見沈大老爺松口。近來，京城中還有流言說安國公府要將長房嫡女嫁給鎮南王的，讓沈二老爺極是摸不著頭腦。

    也不知道大哥到底是個什么意思？

    最怕的，則是……

    “怕就怕，大房那頭改了主意，不打算跟著太子了?！鄙蚨蠣斚氲饺罴夷鞘聝?，心底便滿是惑意。

    沈辛殊與江北流寇，書信往來已久。

    有些見不得人的腌臜事兒，他便讓這些流寇去做，再扣個“竊賊”的名頭，好瞞天過海去。阮迎與他于官場積怨，他本想與熟悉的流寇通了口風，讓阮迎嘗個教訓?？赡翘艉玫牧骺軈s不明不白地死在了當夜，連帶著那封仿造的二皇子書信也不見了。

    能有這般本事的，恐怕也只有那對他了如指掌的大哥沈辛固了。

    太子殿下可是安國公府未來的指望，太子與沈家從來都是捆在一塊兒的。若要這繩子在哪日松開，也只有太子殿下知道了那事兒……

    沈辛殊的心底，陡然沒了底。

    ***

    過了幾日，京中忽然隱隱有了一道流言，說河間王與阮迎有了口角之爭，遂醉后cao戈傷人，以至于阮家死傷甚多。這消息本被壓得死死，百姓一點兒也不知情?？刹恢钦l漏了點口風出來，流言轉瞬間便鋪天蓋地滿京皆是，街坊巷口，皆有論及。

    若是那河間王出來吱一聲，撇個清倒也罷了；可偏偏天家人對著這事遮遮掩掩的，從不提起，河間王也是閉門謝客，稱病不出，只當這事兒沒發生。如此一來，此事反倒引來了百姓的不平。越是遮掩，便越是如此。更何況阮迎出身寒微，平素辦案理事官名頗好，甚得百姓愛戴。

    皇宮之中，自然一片忙亂。

    也不知發生了什么，又過了小半月，待那流言甚囂塵上之時，阮迎竟現了身，說京中流言皆是無稽之談，此事不過是流盜伺機報復罷了。先前自己重傷纏身，拖累了河間王清譽，多有愧疚云云。

    百姓聞言，怨聲漸小。

    同月，楚帝提拔阮迎長子阮濤，又為太子陸兆業定下側妃阮碧秋，以示撫恤。此等仁愛之行，轉瞬便扭轉滿朝噓聲。京城上下，皆稱贊起楚帝的寬范厚恤來。

    陸兆業得知此事時，已是塵埃落定的次日了。

    東宮的書閣內，金頂香爐熏煙細細，龍腦沉香縈著書卷墨氣。數列藏書，皆精心編秩，無有素蟫灰絲之流，足見主人之愛重。當中的藏書壁上懸著一軸山水圖卷，畫的是一片寂寥荻花洲。

    陸兆業挑起畫軸，露出藏在其后的暗格來。只見暗格上設著一道金表牌位，上書“應氏采芝之位”。他剛想去挑根香燭，便聽到書閣外有人求見，便重正了畫軸，命來人入內。

    來者乃是乾儀宮的宮人，他與陸兆業密語幾句，陸兆業隨即面色一變。

    “孤要去一趟慈恩宮?！彼涣靡聰[，大步向外跨去，劍眉緊皺，“父皇怎不與孤事先商量此事？”

    那宮人跟在陸兆業后頭，不敢吱聲?？吹妹媲暗奶拥钕乱簧泶颐?，他心底卻是另一個主意——

    他雖不知曉到底發生了何事，可自己好歹也是日夜守在乾儀宮的老人，多多少少還是能猜到些的。事關天家顏面，河間王又與陛下感情甚篤，陛下自然是會竭力蓋過此事。一個太子側妃之位，又算的了什么呢？

    陸兆業到了慈恩宮，不等丫鬟通傳，便大步入了殿內。沈皇后正坐在矮腳小幾后，面帶微愁。不過，雖眉染輕恙，可她依舊著一襲榴色華服，髻間簪金別玉，豐容盛飾，一如往昔。

    “太子來了？”沈皇后抬起頭來，愁意更甚，“母后知道你是為何而來。只是這阮氏乃是你父皇定下的，母后也不好退了人家……”

    陸兆業行至漆窗前，面容如覆霜雪，口中道：“母后，若是要先納這阮氏，只怕沈家人不會同意?！?/br>
    ——且那沈蘭池……

    她是何等女子？怎會容得下側妃？

    這話說到了沈皇后心坎里，她頓時唉聲嘆氣了起來。

    也不知乾儀宮那兒發生了什么，竟讓陛下生生給太子塞了一個側妃來。

    如此一來，她要如何和安國公府交代？在娶正室之前便納側妃，換做是楚京之中的任何一位貴女，恐怕心里都過不得這道坎。退一萬步說，哪怕蘭池安安穩穩地嫁了過來，日后也要在宮里被嘲得抬不起頭來。

    她那侄女兒何等心高氣傲，又豈會愿意蒙受此等奇恥大辱？