他這個樣子，一身的刺兒也沒了，眼睛里不知道為什么，都是悲傷。虞冬榮看得心疼，在他身邊坐下來，給他掖了掖被角兒：“醒了吃點兒東西吧，你那事兒我都辦妥了?！?/br>
    小玉麟怔怔地：“七爺，你拿我當什么？”

    這是和白天一樣的問話。虞冬榮不太懂他這種執拗，但又好像明白了一點兒：“拿你當你，當個人。你沒紅呢，我就捧著你，將來你紅了……”他笑了笑：“就隨便你?！?/br>
    小玉麟攥著他的衣襟，把臉埋進了褥子。

    虞七少爺在他肩上拍了一會兒，從床頭柜里抽出了那張賣身契：“你瞧瞧，是不是這個?！?/br>
    小玉麟紅著眼睛抬起頭，仔細看了好一會兒，才慢慢點了點頭。誰想到虞冬榮拿起打火機，啪地一聲，把那張舊紙點著了。小玉麟哎了一聲，似乎想伸手去搶。但虞冬榮一扭身，火苗飛快地把紙吞了，須臾就成了一縷灰。

    虞冬榮拍拍手，笑了：“我同秦老板商量了，曹家班那頭缺小武生，你趕明兒好了，就先去那邊兒吧。掛牌兒是一時沒指望，不過既然出科了，做龍套也有錢拿?！彼嗳嘈∮聍氲亩?，俯下`身子：“不過呢，還得住我這兒?！?/br>
    小玉麟根本也不想離了他。這少年抬起頭，抽了一下鼻子，小聲道：“班主要了多少錢？”

    虞七少爺沒見過他這么傻的。契都燒了，難道還想著要還錢？但是他也不想小玉麟心里沒數，于是直言道：“一萬?！?/br>
    小玉麟沉默了一下：“嗯，我知道了?！彼饋?，小聲道：“我餓了?！?/br>
    胡媽把留好了的冬筍煨雞和醋溜白菜送過來，小玉麟埋頭吃著。虞冬榮給他盛了一小碗雞蛋湯，突然開口：“誒，我問你個事兒。你們武生，從三層桌高上搶背和吊毛的功夫，得練多長時間？”

    小玉麟從飯碗里抬起頭，有點兒茫然：“這個不好說的，有些一輩子也練不成。練成了的，都是看家本領了。吳師父最拿手的就是這個，我們……和春班里的武丑錢師父，演時遷盜甲時，用的也是這個?？伤昙o大了，前年登臺時扭傷了腰，后來就不演了……”

    虞冬榮打定了主意，絕對不能讓秦梅香冒這個險：“秦老板過來，要是問起你，你就把這里頭的利害往嚴重了說……”

    小玉麟不解地看著他：“秦老板自己就有武生的底子，他不會不知道啊……”

    虞七少爺盯著他：“我今兒才把你從和春班弄出來，讓你幫個忙你都不肯？”

    小玉麟有點兒委屈，猶猶豫豫地點了點頭。

    虞冬榮神色和緩下來，給他夾了個雞腿：“多吃點兒?！?/br>
    第17章

    虞冬榮算盤打得噼啪響，但根本攔不住鐵了心的秦梅香。他回衛陽過了個年，等回到燕都的家時，發現秦梅香已經和小玉麟一塊兒在吳連瑞的院子里練上了。虞七少爺氣得跺腳，苦口婆心地在秦梅香耳邊絮叨。然而秦老板只是拿袖子輕輕拭一拭落在自己臉上的口水，沖七爺好脾氣地笑笑，拉胯的腿在地上動都沒動一下。

    小玉麟在他們身邊的毯子上趴著，腰身反折成一個不可思議的角度，眼觀鼻鼻觀心地，一聲不吭。

    吳連瑞把虞七少爺給轟出去了。

    最后還是吳芝瑛給虞七少爺倒了茶，陪他在院子里說話：“爹沒辦法。誰能想到呢，天天一開門，秦老板就恭恭敬敬地站在門口了。我們關了院兒門也沒用，一堵墻又攔不住人家……”她安慰虞冬榮：“秦老板是個有分寸的人?！?/br>
    虞七少爺心里打鼓，然而并沒有其他辦法，只得默默跟洋行定了好些一寸來厚的羊毛軟毯和羽絨墊子。有用沒有，起碼先預備上。

    正月初一的開臺戲，秦梅香露了臉。觀眾滿心以為他要復出，誰知道之后又無聲無息了。人們議論了一陣子，漸漸似乎就把這事兒給忘了。

    至于虞冬榮一擲千金買人的事兒，梨園里私下傳了傳，也無聲無息了。因為這種事實在是很尋常，并不能引起大眾的興趣。小玉麟在曹家班，還是從小龍套做起，有戲演戲，沒戲學戲。虞冬榮本以為，按照曹班主與鄭班主的淵源，小玉麟能在曹家班暫且存身已屬難得。沒想到曹班主提起鄭班主只是長長地嘆氣，對小玉麟倒是分外和氣。又因為上下都喜歡這孩子的伶利用功，加之聽說是吳連瑞的徒弟，所以更多看重一些。

    曹家班一向走文戲路子，武生本就不多，加之年紀也都大了，小玉麟來得正是時候。雖然一時沒有正經的武戲能演，唱功也還欠火候，但他身手在這里算得上鶴立雞群，所以也很快有了一小撮觀眾。初出茅廬，能得到一點肯定，對于多年苦熬的小戲子來說，是最高興的事兒。

    另有一件事，就是秦梅香的新戲，終于攢下了一個班子。是郝叫天臨時挑的班，班底東拼西湊的，倒是也有幾個從前的名角兒。只是這些角兒如今大都有了年紀，這些年甚少登臺了。虞冬榮對這樣的班底不得不抱有懷疑。雖然郝叫天是常青樹一棵，但余下配戲的要么是早就過氣，要么是從沒紅過，這老弱病殘的，如何與那些正當鼎盛的班子相抗呢。

    秦梅香倒是絲毫不以為意：“能與這些前輩們同臺，是梅香的大幸。成與不成，我都擔得起?！迸乓粓鲂聭蛩牡娜肆ω斄?，不是一般戲子能承受得起的。就是秦梅香這樣的紅伶，支撐起來也很不容易。秦黨如今不似去歲那般如日中天，其中艱難可見一般。

    但他既然已經這樣說了，虞七少爺作為他的至交與擁躉，在金錢上是責無旁貸的。沒想到剛一提起，就被秦梅香搖頭拒絕了：“去年小玉麟那事兒，七爺已經破費不少。這回我自個兒擔著……再說……”他咬了咬唇，像是在說一件非常羞恥的事：“許師長……也支持了一些?！?/br>
    論情上，虞冬榮非常討厭許平山；但如果論理，許平山給秦梅香花錢是理所當然的事。戲子的應酬說到底也是為了能有人捧著。雖說都在情理之中，但虞七少爺多少覺得有點兒沮喪。好像辛辛苦苦種出一棵名花，轉頭讓牲口給啃了。

    這種話不能直白地表述，只得干巴巴地點點頭：“缺什么行頭就說，我去給你辦。還有……練功時多加小心?！?/br>
    秦梅香終于露出了一點笑意：“我省得，再說還有吳師兄在一旁看著呢，你放心就是?！?/br>
    他這邊低調地排著戲，那邊何翠仙的新戲已經早早在報紙上放出了風聲，看樣子是個不紅不休的架勢。雖說楊清菡一再教導他天塌下來當被蓋，但秦梅香還是覺得心頭有如泰山壓著。

    因為天氣轉暖，正是憋了一冬的戲迷紛紛出來看戲的時節，各個戲園子和劇院日程都排得很滿。最后商議來商議去，把戲安排在了永安大劇院。因為班子里都是有日子不上臺的角兒，加之帶著新戲，劇院方面擔心不上座，所以只勉勉強強給了三天。講好若是演出反響好，日子再另加。

    這也都是規矩，沒什么可挑剔的。

    秦梅香出了劇院門往家走，才到半路，身后就追上來一輛小汽車。許平山手下的兵恭恭敬敬地：“秦老板，師座等著您呢?！?/br>
    房間還是那個房間。秦梅香進去之后，也不說什么，直接往浴室里走。溫鹽水和皮囊袋明晃晃地放在洗手臺上，用途不言而喻。他脫掉了衣服。

    澡剛洗完的時候，門響了。許平山毫無避忌地走進來，倚著門看他，頗為不滿：“找你一次比逮兔子都難?！?/br>
    秦梅香不動聲色地背對著他穿浴衣，聲音平靜：“最近忙著排新戲……”

    身后是衣物落地的聲音。許平山光著身子把他轉過來，狼似地盯著他的臉：“洗干凈了？”然后沒等秦梅香說話，就把他剛穿上的浴袍扯了：“我瞧瞧……”

    秦梅香有點兒不樂意：“不去床上？”

    許平山把他拖進浴池里：“老子正好也洗洗，媽的，跟死人在一起呆了大半天?！?/br>
    他說是死人，那就是真的死人。秦梅香不問。他能聞到他頭上很淡的血腥氣。

    許平山說是要洗，其實根本等不及。沒拉扯一會兒就提槍上馬了。秦梅香仰頭看著半空里氤氳的水汽，雙手有一搭沒一搭地在水底下撫弄他。聽見許平山在耳邊嘆道：“你這身子最近可是越來越軟了……”

    他心不在焉地任憑身體在水中起伏：“學戲的都這樣……”

    許平山笑：“甭糊弄人。我問過了，不是隨便一個都能像你這樣……秦老板可真是個寶貝……”他私下里這樣直白，與人交往時倒是絕少提起秦老板。似乎是有點財不露白的意味了。

    秦梅香跟了他好幾個月，也瞧出一些名堂。許平山的實力比看上去要強，至于強出多少，秦梅香不知道，也不在意。這人肯對他們的關系低調處理，已經是萬幸之事。他沒有楊師父那么灑脫，再者說，世道也不同了。

    過去戲子即便是出身堂子，只要紅起來，過往也沒什么可恥的；可現下不同了，自打十年前出過一次取締堂子的命令，風氣就慢慢變了。雖然這種地方不可能完全消失，但從那之后，戲子陪人就仿佛成了一件十分惡劣的事。大眾一面知道這樣的事是不可避免的，一面又罵著這樣行事的伶人，也不管背后的緣由。所以這些事如今是不能光明正大地放到明面上講的。旦角兒沒有不經歷這些的。所有人都知道捧角兒是怎么回事，但仿佛只要不大張旗鼓地宣之公眾，就可以維持住伶人清白的形象。

    世道是這樣的荒謬。

    許平山把秦梅香折騰一通，終于意猶未盡地放開了人：“我老想問問你，你那嗓子在臺上亮得跟什么似的，怎么到了這時候反而一聲兒都不帶響的？”

    秦梅香懶懶地爬起來，揉了池邊地肥皂給他洗頭發，沒說話。要怎么說呢，他是忍慣了的。要他喊，要他叫，他發不出聲音。

    許平山卻不肯放過他：“就一點兒快活都沒有？”

    秦梅香沉默了一下：“將軍在意這些做什么呢？梅香伺候得不好么？”

    許平山躲開他的手，回過身來：“就是鬧不明白你。不論官家小姐還是窯子里的婆娘，多少人上趕著同我相好，拼著白貼錢不要的也有不少。怎么到了你這兒，就變了樣兒了？”他在水底下把秦梅香的玩意兒捉住了：“我可是瞧見了，你不是沒舒坦著?！?/br>
    “我向來是這樣的?！鼻孛废隳瞄_他的手，重新搓｀揉那一腦袋極其短硬的頭發。

    他伺候人的手法很精道，許平山發出一聲舒適的呻吟，但并沒有被就此敷衍過去。他若有所思地盯著秦梅香：“跟了我，就那么不情愿？”

    秦梅香起身拿過花灑給他沖頭發：“將軍說哪兒的話?！?/br>
    許平山的手指一下下敲著池邊：“我要回盛天一趟。你的新戲，怕是趕不上了?！?/br>
    “既然都排了，不會是只演一次就擱下?！鼻孛废阈α诵Γ骸澳挠汹s不上一說呢?！?/br>
    許平山似乎有幾分抱怨：“話又說回來。你們這個行當，真叫一個燒錢。再來個一兩回，老子怕是捧不起你了?！?/br>
    秦梅香聞言，心中一動，柔聲道：“若當真不得已，也是梅香沒福氣……”他話音沒落，手腕就被一把攥住了，許平山抬起上身，危險地看著他：“沒福氣？我看秦老板挺盼著這個吧？”

    秦梅香身上一冷，敷衍的話還沒出口，就被許平山翻轉過去，按在池邊，又一次進入了。

    哪回其實也沒有一次就完事兒的。陪這人一趟，比在戲臺上唱一整天都累。但這回格外不情愿一些，他不愿意被人按著這么來，跟狗似的。

    平心而論，許平山待他不算壞。更糟糕的他也見識過不少。但是這一回，不知怎么，心里有點兒委屈。

    委屈歸委屈，身上倒是慢慢燒起來了。許平山似乎打定主意要同他置氣，水底下的手折騰個不停。這人越是這樣，秦梅香心里就越難受。最后這土匪在他耳邊威脅：“叫聲兒好聽的，這回就饒了你?！?/br>
    身下的人半晌沒動靜。許平山察覺不對，把人翻過來，看見秦梅香眼睛失焦地偏向一邊，死人似的。

    許平山沉著臉起身，隨便擦了擦，一言不發地出去了。

    秦梅香在水里沉默地躺著，突然自顧自笑了一下。他覺得這些捧角兒的貴人都挺好笑，明明就是個樂子，卻仿佛不圖點兒別的不罷休。似乎若非如此，就不能顯示出錢財花費得值當。也不想想，被捧的那個稀不稀罕這些錢財。

    許平山起初還存著點兒討好的意味，現在看來也快到頭了。他對秦梅香的耐心越來越有限。這就差不多了，再忍一陣子，也就脫身了。

    他慢慢清理著自己，望著池邊的皂盒出神。笑過了，心里頭猛然覺得有點兒悲涼，并不似想象中那般歡喜。這悲意來得沒有緣由，好像是因為身世種種，好像是因為身不由己，卻也好像是為了別的什么。

    許平山不可能是最后一個。他望著水中自己的倒影，他的容顏仍然這樣鮮亮，離衰敗還要好些年。懷璧其罪。

    他想起很多人和事。包括那些紅過一陣，卻沒能紅得太久的伶人。他們有的是因為癡情錯付，白白糟蹋了自己；有的是因為被人坑騙，從戲臺重新落入火坑；也有的是不小心觸怒了達官貴人，死無葬身；更多的只是單單因為不紅了，年紀大了，討生活變得極其艱難。

    他也想起自己剛剛走紅的時候，被迫去薈芳里的百味樓為貴人侑酒。

    席間喝到一半兒受不住，跑出去醒酒，不小心拐進了隔壁的胭脂巷后身。

    玉帶河上有星星點點的燈光。那是個夏夜，天還沒有太黑。隔得不遠不近，他看見一群人慢慢走出來，幾個龜公把兩具尸體拖進了棺材。一個爛的不成樣子，另一個只是瘦，依稀能看到秀麗的容顏。他起初以為是哪家青樓或者堂子里死了人，可釘棺材的時候，卻悚然聽見那個安置瘦小身影的棺材里，傳來微弱的聲音：“……我……我沒死呢……別……別……”

    可是誰都不說話。包括堂主還是鴇母身后那一排年輕的影子。棺材就那么釘死了。

    他想喊叫，卻被人從后頭捂了嘴。曹師父悲涼的聲音在后頭響起：“你管不起。別給自己惹禍事?！?/br>
    秦梅香不明白。那是個活人??！胭脂巷子里都是上等的行院，掛著牌子交稅的，怎么也會有這種事！

    棺材很快被拖上小船，在槳聲燈影里消失在了遠方的黑暗里。

    他失魂落魄地被曹師父拉回去。上樓之前，曹師父小心地把他臉上的淚擦凈了：“笑一笑，你紅了！從今兒起，就算是脫離苦海了！”

    于是他笑著回到席上去，斟酒布菜。貴人夸他眼里水盈盈的，他仍然笑。那夜后來醉了，不記得遭沒遭罪。清早起來，桌上堆著小山似的銀元寶，還有個碩大的頭面匣子?？伤龅牡谝患?，是跨進浴桶，把自己個整個人從頭到腳埋進了水里。

    眼淚落進水里，就沒人知道他哭過了。

    這是很久很久之前的事兒了，久到他以為有一輩子那么長?？裳巯?，它又好像是昨天才發生過的事兒。

    不知道過了多久，勤務兵小李子在外頭敲門，恭恭敬敬地：“秦老板，洗好了么？”

    秦梅香應了一聲，慢慢把自己擦干凈，穿好衣服走出去。

    小李子打量著他的臉色，捧了淡蜂蜜水過來，小心翼翼地：“師座說了，讓您好生歇著，有事兒隨時叫我。床上的寢具都是新換的。廚房里備了菜，您現在要用點兒么？”

    秦梅香低聲道：“多謝。你們師座呢？”

    小李子搖頭：“秦老板不用同我客氣。師座要趕五點半的火車去盛天，方才已經走了?！?/br>
    秦梅香看了一眼座鐘，這是緊趕慢趕地特地回來睡了自己一趟。

    他輕輕嘆了口氣：“你別忙了，我這就走了。永安大劇院有幾張新戲的票，原是給你們師座留的。他既然不在，你就看著送人吧?！?/br>
    外頭天擦黑了，司機開車送他。路上經過商業街，看見不少商鋪門口掛了何翠仙和葉小蝶的戲裝海報。他有些驚奇，自然自語道：“葉小蝶也有新戲了？”

    離了許平山，司機似乎變得很健談：“您還不知道呢？那兩位最近在比著勁兒地演戲，快趕上打擂臺了?！?/br>
    秦梅香微微蹙眉，暗暗祈禱新戲定的日子不要和這兩尊大神撞到一塊兒去。要是不小心三國演義了，那場景真是想想就嚇死個人，到時候還不知道要被小報上怎么編派呢。

    第18章

    新戲首演那日恰巧是驚蟄，這倒不是有意為之，只是不得已被劇院安排在了這個檔口。風聲放出去得雖晚，票倒是賣得還不錯。劇院經理見有利可圖，立刻態度大轉，慫恿著他加座兒加場，提前賣票。這是想撈一把的架勢。秦梅香一向是謹小慎微的性子，婉言拒絕了，只說等先演完這幾日再看。