牧清寒眉頭緊鎖，到底意難平，難掩忿忿道：“話雖如此，可我大祿朝軍隊便是由這千千萬萬的底層士兵組建而成，若人人都如此，豈不是從根兒上就爛了？千里之堤毀于蟻xue，若人人皆是如此，日后還談甚么打勝仗！”

    此刻他早已決定日后要投入武官系統，因此對此番境況尤為感慨，只覺得胸腔內一股濁氣不斷翻滾，叫他忍不住想做些什么發泄一番。

    這話說的張鐸苦笑連連，便是于威于猛這對粗心腸的也有些個悶悶不樂。

    當今圣人號仁帝，不能說不是位好皇帝，可未免也有些太過仁慈綿軟，只一味發展經濟，難免就疏忽了兵力。

    先皇是開國皇帝，馬背上得天下，彼時武將也曾榮耀過，可他繼位后只活了短短九載，便不堪長年累月作戰留下的病痛折磨，撒手去了。

    先皇倒是個難得明君，知道得江山易，守江山難，如今大祿朝剛建立不久，內部百廢待興，實在經不起連年戰火、繼續消耗，便將皇位傳給中立派第三子，也就是如今的仁帝。

    事實證明，他的眼光沒錯，仁帝著實是位發展經濟、務實勞作的好皇帝，如今也不過元順12年，短短十二年，仁帝便將千瘡百孔的大祿朝治理的煥然一新。

    然人無完人，這位也曾跟著父皇南征北戰，并親眼目睹家人飽受戰亂折磨的仁帝對內確實是把治家好手，然而卻有些偏激了。尤其隨著時間一年年過去，先帝在朝堂上留下的影響越發單薄，他行事也越加肆無忌憚，又怕武將積威甚深，擁兵自重，不斷轉移政治重心，只把軍隊問題越挪越往后……

    圣人不重軍事，上行下效，上至朝堂百官，下至平頭百姓，對當兵的自然也重視不起來。

    因此之前牧清寒和杜文雖然也明白如今大祿朝國力尚未完全恢復，可對仁帝這種主動打壓的行為，也有些不大認同。

    一行人各懷心事，這就進了城。

    走在城內主干道上，眾人就見整座城都有些死氣沉沉的，道路兩旁攤販稀稀拉拉，路上也沒多少行人，比陳安縣差了好些。

    進城之后一行人先找客棧投宿。如今的客棧一般都是進門兒吃飯，樓上或者是后院兒住宿，可他們見了這客棧，就見諾大一個大廳里就只有角落里的兩桌，掌柜的同幾個跑堂的都縮在里頭沒精打采地歪著。

    待聽到門口有動靜，幾個人瞬間抬起腦袋，看見他們一行人眼珠子都亮了，不必叫就連滾帶爬的沖過來，笑容可掬的問道：“客官，外地來的吧，打尖還是住店吶？”

    張鐸道：“先去將我們的馬牽到后頭好生喂了，我們么，自然是先吃飯，再住店?！?/br>
    一群人簇擁著他們，忙不迭地伺候，點頭如啄米。

    掌柜的也親自上陣，當即吩咐幾個人前后忙活，兩人去幫忙牽馬喂水和草料，又有幾個人去幫忙打掃房間，還有人忙著擦桌抹椅子，外加端茶倒水，十分殷勤。

    正對門的墻上掛著一溜兒流水牌子，上頭幾道菜，價格倒頗高，中年鏢師眉頭微皺，不滿道：“如何這般？”

    掌柜的親自陪笑道：“想來各位也是見多識廣的，豈不知如今大旱，糧米菜蔬俱都減產，經營就十分艱難，這成本上去了，價格自然難免貴些，還望體諒則個?！?/br>
    因如今世道不太平，百姓生活也艱難，故而各處酒樓客棧的生意都大不如前，掌柜的也是怕好容易盼來的大生意跑了，又連忙主動表示可以免費贈送店中酒水。

    張鐸卻擺手道：“我等護送兩位少爺趕路，最怕誤事，哪里能碰那些?！?/br>
    掌柜的忙點頭稱是，到底咬牙送了兩份小菜。

    張鐸這才罷了，又請牧清寒同杜點菜。

    兩人隨意點了幾樣，那跑堂的記了菜單的，一甩手巾，一路小跑的朝后去了，邊走還邊扯著嗓子喊：“有貴客到~都忙起來哎~”

    然后便是一水兒的唱菜名兒，抑揚頓挫高低起伏，竟十分動聽。

    待這些人都走了，牧清寒才有些不解的對張鐸等人道：“諸位也不必拮據，如今我們且在這城內轉兩天，便是淺酌幾杯也無妨。再者就點那幾樣菜，可還夠吃？不過再加幾樣雞鴨吧?！?/br>
    話一出口，幾個鏢師就都笑了，于威主動壓低了聲音解釋道：“俺的小少爺，你這話可別給人聽見了?！?/br>
    在外行走，講究的就是財不外露，尤其如今形勢嚴苛，多得是為一粥一飯一米殺人劫財的事情。他們這一行人兩個少爺長得又好，舉止也文雅，尤其一個牧清寒，雖打扮并不奢華，可到底前頭十幾年金尊玉貴的日子過慣了，言行舉止間難免露出些痕跡，就怕給有心人瞧見了。

    若他再大咧咧的揮金如土，豈不是在身上打了肥羊的簽兒，怕沒有人來取要這好大的利市！

    彭玉也輕笑道：“咱們哥兒幾個既接了牧老爺的委托，便要忠人之事，那酒什么時候吃不得，忍耐三五個月也不是什么難事，只莫要出了岔子才好?！?/br>
    飲酒易使人麻痹，反應遲鈍，最容易出漏洞，在座四人都是走慣了鏢的，自然知道厲害。

    牧清寒同杜文聽了這話恍然大悟，面色赧然。

    到底是他們無知，只那在家那一套出來使喚，殊不知便鬧了大笑話。

    這么想著，兩個人后腦勺便不由得冒出一層白毛汗來：

    得虧著大哥思慮周全，找的幾位也都是穩妥人，十分盡職盡責，假若里頭但凡有一個不中用的，豈不是壞菜！

    牧清寒是個謙遜的，當即拱手道：“是我見識少，叫諸位見笑了?！?/br>
    眾人慌忙避開，又連稱不敢道：“不當人子，不當人子，不過本分而已。再者您乃秀才公，日后前程似錦，我等不過跑江湖賣命的粗人，如何當得這禮，當真折我們的草料?！?/br>
    杜文也在一旁由衷感慨道：“果然處處是學問，受教了！往后說不得還要仰仗諸位?！?/br>
    看來牧家大哥果然不是無的放失，假若真放任他們兩個愣頭愣腦的傻小子上路，怕不過三五日就叫人盯上劫了胡，焉能平安？

    稍后小二上菜，大家怕被人有心人聽去，便停住不說了，埋頭吃飯。

    不過是尋?？h城的酒樓飯館兒，做的也是尋常的菜式，滋味自然不算多么美味。只因眾人趕了大半天的路，已是又累又饑又渴，兩個秀才又都把胃中所剩不多的早飯給吐了出來，此時再吃到嘴里竟覺得分外香甜，不多會兒都清空了。

    便是那菜湯并rou粒殘渣，也被那四位鏢師小心的夾起來，一并夾到饅頭里吃了。

    最初牧清寒見不得他們這般清苦，還邀請他們多點幾個菜，哪知對方卻說，不要需要在外十分辛苦，經常風餐露宿，三餐不繼。有時候情況惡劣，便是一整日水米不粘也是常有的事，如今只跟著他們安安穩穩的走，已經十分受用。

    這吃法也不過是因為吃慣了苦，分外珍惜所得到的一切，不愿浪費一粥一飯乃至一滴水罷了。

    牧清寒跟杜文聽后，這才明白過來，如今再見他們這樣，也就不覺得驚訝了。

    如今大家同吃同睡，一起趕了幾天路之后，莫說本就儉省的幾位，便是牧清寒牧小少爺，也不自覺的收斂許多，不再似以往那樣剩菜剩飯，鋪張浪費了。

    再者這四位鏢師都是習武之人，又體格健碩，故而食量也較常人大得多，僅僅略遜色于阿唐罷了。這會兒牧清寒和杜文兩個半書生天天對著一桌吃相喜人的同伴，久而久之，連帶著他們的胃口也都好了不少。

    他們兩個還沒覺得怎么樣，倒是張鐸同彭玉這兩個年紀略大些的看后十分感慨，不由得在心中暗嘆，果然非尋常書生可比。

    現下讀書人身份尊貴，不少人略沾了點書香便飄飄然，瞧不起他們這類跑江湖賣命的。按理說這兩位小相公俱是年少成名，又是好人家出身，便是較一般人自大狂妄些也是應該的，可他們卻偏偏十分隨和。

    這么個年紀，又是頭一回走江湖，許多事情不懂在所難免，而張鐸他們也知道自己的脾氣算不得太好，也不大會說話，很多時候心里怎么想的，嘴上直接就說了，幾次三番下來，怕是一般人早就惱羞成怒了。

    但這兩位很有主意的小相公卻并不一味好面子，有不同意見的時候自然據理力爭，可若是覺得你說的有道理，竟能立即放下身段來認錯！

    這當真叫人受寵若驚！

    出發到現在也才不過七日，可便是一行人中心思最粗拙的于猛也在私底下偷偷同他說：“張哥，原先我最不愛跟書生打交道，此番也不過是看在銀子的份兒上。哪知這兩個書生著實對我胃口，竟有些咱們武人的爽快，也不掉書袋，當真痛快！”

    想到這里，張鐸忍不住又偷偷往那邊看了一眼，心道，能不痛快么？出來跑腿兒賣命的，誰不愿意跟著這樣的主顧呢？給的銀子豐厚，還不難伺候，又能平心靜氣跟你講道理，聽得進勸告，當真不能更好了。

    莫非真是物以類聚人以群分？那牧老爺便是個豪商，一言九鼎，仗義疏財，兄弟們都愛同他打交道。偏兩個弟弟，一個親的，一個外的也都這樣通情達理……

    七個人吃完后，一邊吃茶，一邊閑聊休息。

    于威于猛兄弟兩個是個十成的江湖人，此生唯愛練武，這會兒說起來，不免又提到方才阿唐的事，當即對他抱拳，十分欽佩道：“阿唐兄弟果然名不虛傳，方才我們哥倆兒好懸沒丟了丑！著實佩服！”

    阿唐憨憨一笑，撓頭道：“我打小吃的就多，故而力氣也大些?！鳖D了下又道：“自然要大些，不然可不白吃了這么些飯！”

    眾人哄笑。

    彭玉也指著他手邊摞起來的幾個籠屜道：“旁的我不知道，吃的確實不少，想找出另一個能一口氣吃三籠rou饅頭的人來，卻是不易?！?/br>
    這家店的rou饅頭個頭大，分量足，杜文不過吃了一個半，又吃了些菜也就飽了；牧清寒也不過勉強吃了兩個，四位鏢師也是四到七個不等，已經遠超常人，可阿唐竟能吃三籠十二個，外加半只肥膩膩的燒雞，當真厲害！

    于威一邊笑一邊同弟弟于猛咬耳朵，說得虧著當年這兄弟倆碰見的是牧老爺，牧家財大氣粗，便是再來這么幾十個憨貨也不怕養不起，可若是落到旁人家里，只怕飯桌上就給攆出去了。

    ********

    這日，牧子源又忍不住手癢去外頭賭錢耍，結果一連輸了三把，十分氣惱。

    又因為他如今不比從前，以前但凡想要錢，要么找親爹，要么直接找賬房，上千的銀子說取出來也就取出來了。眼下他們母子三人手里只有兩所破院子，外加幾萬兩銀子，光想一下日后生活開銷就頗頭疼，再有兩兄弟的成家娶親……

    故而蘭姨娘看的很緊，牧子源兄弟二人一個月只得百兩零花，還不如往常他們吃幾桌席面的。便是興致來了，當真連個有大名聲的妓女都叫不到，頓時覺得十分束手束腳，可又無可奈何。

    他們兄弟兩個雖然混賬，可對親娘卻也蠻孝順，從不當面出言頂撞，即便有什么不痛快，也不過背地發發牢sao便罷。

    昨兒牧子源剛領了這月的月錢，白花花的銀子到手后便有些手癢，恰巧又在街上遇到往日那些狐朋狗友，說了幾句后便耐不住引誘，同他們一起進了以往常去的賭坊。

    如今一家三口驟然分出來，沒了親爹那座金山，牧子源出手便不似往年大方，不光過往習慣奉承他的潑皮們都見風使舵不大上前了，便是曾經自稱朋友的紈绔們找他的也少了。牧子源正煩悶不已，今兒難得見眾人竟主動招呼自己，自然不會放過機會。

    賭坊的人見了他來，倒也熱情招呼，又叫人陪著做耍，哪知三兩個回合下來，就輸個精光！

    莊家一邊笑吟吟的將那五個白花花細絲銀錠放在掌心顛了幾下，一邊漫不經心道:“牧少爺，可還要賭？”

    “自然要！”牧子源下意識的往腰間錢袋去掏，結果摸了個空，眾人見后哄笑出聲。

    有個潑皮便取笑道：“得了，牧少爺，咱們都知道你如今手頭緊，且省著些花吧！這就家去吧！”

    旁邊立即響起附和聲，“就是，就是！”

    同來的一位紈绔也搖了搖鑲金撒銀嵌螺鈿的扇子，笑道：“牧兄，今兒你手氣不佳，這便家去吧?！?/br>
    牧子源何其要面子？聽了這貌似體貼的話登時火冒三丈，越發將一張臉漲的通紅，毫不猶豫的拽下腰間玉佩丟上去，咬牙切齒道：“一把定輸贏，就比大??！”

    他就不信了，自己的手氣真這么差？

    隨著玉佩落到桌上，周圍的哄笑都小了許多，好些人本能的屏住呼吸，貪婪的看向玉佩。

    那莊家也不多話，伸手拿過玉佩摸了幾下，又對著光照了照，點頭：“上等羊脂玉，細膩溫潤，有年頭了，雕琢也精細，個頭雖小，說不得也能值個八百兩?！?/br>
    “放屁！”牧子源惱羞成怒道：“你莫要趁火打劫，當年這玉佩我買的時候就花了一千五百兩，怎得到你手里就成了八百？”

    那莊家嗤笑一聲，輕蔑的瞥了他一眼，重新將玉佩丟回來，懶洋洋道：“說八百就是八百，你若覺得不值，轉頭去街角當鋪當了再來！莫要說我們坑你，咱們可丟不起那人！”

    若你還是當初那個受寵的牧少爺，莫說一千五百兩，便是一萬五千兩，說不得咱們坊里也能佘給你，反正牧老頭兒還在，跑的了和尚跑不了廟，只要拿著借據去了，他總會還。

    可如今那老子早死了！當家的是你那同父異母的嫡長哥哥，人家自己有親娘有兄弟，都出息的了不得，跟你便是兩家！就你們娘兒幾個那點兒家底兒，哼。

    以前的牧少爺，出手的玉佩自然值得一千五百兩；可如今的牧子源，嘖嘖，不值！

    見牧子源臉上青一陣紫一陣，莊家又似乎是嫌棄刺激還不夠似的，輕飄飄道：“也怪不得你，想必是你一家子剛出來單過，日子緊吧，計較著三幾百兩的……”

    這話說的扎人，三幾百兩？在他們說來好像輕飄飄一張紙似的沒重量，可實際上，便是在這濟南府內，一百兩也夠一個四口之家租一處好宅子，再舒舒服服吃喝過日子了！

    話音未落，就見牧子源面上紅欲滴血，也不顧旁人議論，大吼一聲，又將玉佩推了過去，賭氣道：“八百兩就八百兩！本少爺缺那點兒不成？也不必出去換！”

    如今，如今竟也有人敢說他寒酸小氣了！

    他向來自負，覺得自己是有身份的人，對當鋪那等窮困潦倒了典當物件過活的地兒自然避之不及，且十分不屑。便是如今大不如前，他也死都不會踏足那種地方！

    又有幾個賭坊專門雇傭的潑皮趁機起哄，唾沫橫飛的圍著牧子源奉承，夸他如何如何氣吞山河、氣勢驚人，只叫牧子源渾身酥麻，十分暢快，如同又回到了當初橫行府城的年月，不自覺洋洋得意起來。

    方才說話那位姓李的紈绔卻微微用力，將牧子源拖到一邊，壓低聲音道：“牧兄，莫要逞一時之氣，怎么說也幾百銀子呢！白白丟了豈不心疼？”

    不說這話還好，一說，牧子源就覺得對方是在譏笑自己，立即甩開他的手，大聲道：“老子有的是銀子，區區幾百兩”

    話音未落，那李姓紈绔便搶斷他的話，賠笑道：“好好好，我自然知道你財大氣粗，這么著吧，牧兄，我正缺一塊好玉來配衣裳，尋摸良久都沒找到合適的，今兒驟然見了你這塊當真愛的很，既然你要變成銀子，何苦便宜了賭坊？不若饒給我，我給你一千兩，如何？”

    牧子源卻有些遲疑，到底面兒上過不去，道：“不好吧？”

    他向來都是往外撒錢的，若擱在以前，哪怕就是為了面子呢，說不定他就咬牙直接將玉佩送人了！可如今……說老實話，便是這多出來的二百銀子，他竟也有些心疼了。

    見他已經意動，姓李的哪里肯錯過這大好機會？當即施展開三寸不爛之舌，又拿出以往他們湊在一處作樂時的勁頭來胡亂敷衍幾句，便叫牧子源仿佛回到曾經甩銀子不眨眼的暢快時候，模模糊糊便點了頭。

    少頃，李姓紈绔叫小廝家去取了銀票，當面銀貨兩訖，牧子源轉身就去賭，他則喜滋滋的回了家。

    當真是個蠢材！

    這樣上等的玉佩，早些年倒罷了，如今因都往都城皇宮并那等皇親國戚家里供應，外面已經不多見了，外頭怕不是要賣上兩千兩！若是再等幾年，怕不還要漲？自己不過隨便說了幾句就得了，轉手一賣少說也能翻番！天下哪來這樣劃算的買賣！