沒了，沒了，什么都沒了，一朝從天上落到泥里，便是個圣人也該大受打擊，更何況他們這些凡夫俗子？

    兄弟兩個正僵持著，此刻卻聽蘭姨娘緩緩道：“說起你爹，我卻總覺得他去得蹊蹺?！?/br>
    作者有話要說：

    ps，文中地圖跟現代社會區劃不同，具體區別看我微博，么么噠

    第四十四章

    牧子恒、牧子源兩人一聽, 都是渾身一震, 齊聲問道：“怎么說的？”

    蘭姨娘眉頭微蹙, 想了會兒說：“你爹一病許多年，可一直好生養著, 什么人參鹿茸靈芝的, 什么不吃？這幾年灌下去的藥材怕不有他幾個人這么重！幾個月前還看著好好地, 怎么突然就死了？”

    見兩個兒子也都面露疑色, 蘭姨娘又道：“如今想來卻是許多地方都透著狐疑的，旁的不說，宋姨娘那浪蹄子素來愛俏, 老爺病后便有些難聞，也蒼老許多，她輕易不靠前的，可幾個月前卻突然殷勤起來, 又跟著出出進進端茶遞水, 十分殷勤。我原說覺得有些怪, 可她自己也原先也十分受寵, 如今在床前侍奉湯藥，也不算什么, 或許也眼熱, 想借機套些私房出來, 留作后路，便沒往心里去?？涩F在想來，怕不是她……”

    自從牧老爺去了之后, 蘭姨娘一直有所懷疑，直到最近幾天，牧清輝開始遣散后院，宋姨娘又是第一個走的，神情間十分喜悅，她這才突然覺察到什么。

    宋姨娘長得原不比自己差多少，也更加年輕，且沒有子嗣，若是老爺一直這么拖著，她當真生不如死。

    蘭姨娘自己總是盼著老爺長長久久的活著，好歹他還有口氣，雖不能說話，可偶爾情況好了，眼睛和手還能動一動，也會將那些私房偷偷挪給他們母子三人……

    如今他沒留下只言片語就撒手去了，一切也都沒了，當真功虧一簣，多年謀劃成了竹籃打水一場空！

    然而這件事與她和兩個兒子而言是晴天霹靂，對那些無兒無女的年輕姨娘們來說，卻不是大大的解脫？

    她們年輕、貌美、有錢，還能生！也沒有兒女拖累，去哪兒不能過？！

    不說倒罷，如今一說，母子三人越發覺得蹊蹺，登時便有些坐不住。

    宋姨娘不過小門小戶出身，平時膽子也不大，便是著急出去，也斷然做不出這樣喪心病狂的舉動，背后必然有人指使！

    那么，究竟是誰指使她？誰比她，或者說比后院那些姨娘們更加盼望牧老爺死？！

    母子三人對視一眼，異口同聲道：“牧清輝！”

    牧子恒立即起身道：“若當真如此，不若我們去將宋姨娘捉來逼問?！?/br>
    頓了下，雙目中又閃過兩道厲芒，低聲道：“便是沒什么，也需得叫她說出些什么來！”

    有錢能使鬼推磨！

    本朝律法明文規定，為官者不得經商，而牧清寒又是已經明確要走科舉路子的，且也沒什么做生意的頭腦，再者讀書和經商都是極其耗心神的事情，難不成他還有三頭六臂，能左右開弓？說不得要忍痛割舍一樣。

    故而只要整倒了牧清輝，整個牧家商號便是他們的，便是許給宋姨娘幾萬兩又如何？也不過九牛一毛罷了！

    牧子源簡直不敢再往下想，他激動地渾身發抖，眼睛都幽幽冒出綠光。

    如今他們幾乎已經走投無路，眼前突然出現這條線索，那便要死死抓住，當即決定打發人去攔截宋姨娘。

    想到可能重新到手的潑天富貴，蘭姨娘也來了精神，也不哭了，覺得雖然冒險，可未嘗不能一試，忙道：“這幾日后院亂作一團，眾人都急著走，那些丫頭也有不少被打發了的，我偶然聽說宋姨娘要回老家，她老家卻是在江南一帶，可出城后沿著朝南的路沿途追趕……”

    還未等他們有所行動，卻聽外面人通報說，牧老爺那頭差了一個小廝來，說有要事相商。

    牧子源一聽這個稱謂便怒火中燒起來，沖著下人喝道：“混賬，什么牧老爺，他算哪門子的牧老爺？老爺早死了！”

    那下人給他嚇了一跳，喃喃道：“家主，家主不就是老爺么？”

    牧子源將眼睛一瞪，還欲再發彪，卻被哥哥攔住。

    那下人見狀連忙跑走了，一邊跑還一邊小聲啐道：“當真是小娘養的，斷然沒個主子樣兒，這般瘋魔輕狂，便是老爺還從未同我們發過什么邪火兒呢！”

    不多時，果然進來一個穿著灰布衣裳，扎著青色汗巾子的小廝。

    這小廝不卑不亢，規規矩矩的進來了，也不抬頭亂看，只是問道：“大爺打發小的來問問，新撥的那兩處宅子原有的仆人，諸位還要不要？”

    三人略一遲疑，牧子源已經大聲道：“不要?！?/br>
    過去幾年里，牧清輝將整個牧家把持得如同鐵桶一般，他們的一言一行幾乎都在牧清輝的監視之下，恨不得晚間睡覺說了什么夢話也被他知道了，當真如同坐牢一樣，母子三人早已十分難耐。如今已經分家，好容易得了自由，誰還敢用他的手下、仆人，里面還不知道有多少眼線呢！

    蘭姨娘還沒說什么，就見那小廝已經笑了，道：“來之前大爺也是這么說的，說幾位身嬌rou貴的，必然對那些粗使的仆人看不上眼。也罷了，便依你們，今兒便盡數撤出，只由著幾位另擇伶俐的仆人就好?！?/br>
    說完也不等蘭姨娘回話，就又行了個禮，麻溜兒的走了。

    蘭姨娘三人先是一愣，隨即氣的眼前發黑，牧子源更直接抓起一個花瓶，狠狠砸到地上，大聲爆喝道：“欺人太甚！”

    牧清輝也太過分了些，此等事情他就算不派出貼身管家，好歹也該派個得力的心腹吧？可他竟然就派了一個往日里上不得臺面的小廝過來傳話，當這是打發叫花子嗎？

    等他發作過，蘭姨娘卻捏著額頭道：“源兒，你實在太沖動了些?！?/br>
    這話饒是牧子恒聽后也不大同意，反問道：“娘，弟弟雖然沖動了些，可咱們這幾年受的屈辱也夠多了，難不成你真的想繼續活在他的眼皮子下頭？”

    牧老爺康健的時候，他們娘兒仨當真高高在上，要星星不給月亮，便是拿著白玉做彈弓，拿著珍珠做彈子的事兒也不是沒干過，白花花的銀錠子丟到水里聽響兒也不心疼！

    可自打他倒了，牧清輝就把持一切，大刀闊斧的削減開支，雖不至于虐待他們，但因為沒了之前牧老爺的私下貼補，好日子便一去不復返。

    幾年前他們哥兒倆橫行大半個濟南府，外頭的人都知道他們是牧老爺愛子，禮讓三分，然而牧清輝得勢之后，眾人的臉簡直是屬狗的，說變就變，兩只眼睛里只有他，活似他們兩個是死人一般！

    如今，如今更是被隨便給了幾萬兩銀子，幾所破屋子攆叫花子似的打發出來，他們三個人呢，這回更絕了，連奴才都不給留一個！

    這般巨大的落差，無異于天壤之別，叫他如何咽得下去這口氣。

    蘭姨娘嘆口氣道：“素日里你爹真的將你們兩個寵壞了，不當家也不知柴米貴，說的輕巧，攆走也就攆走了?？赡菐滋幷觼韥硗仙舷孪录悠饋碚f不得要有個二三百的仆人，便是一個人只要幾兩銀子，加起來三二千銀子可就沒了！如今咱們沒了靠山，手頭只這幾萬兩銀子，又有日常的開銷，還指望它們生活錢呢，如今一下子就去了一兩成，可怎么好？”

    她雖不大理事，可經歷的多了，好歹知道些皮毛，頓了下又苦道：“便是里頭有他的眼線，難不成人人都是？咱們用心挑選一番，總能留下些的，說不得還可為我所用。再者他們也都是老仆人，對各項事物都十分熟悉，也不必再花時間精力調、教，便是打發去做些近不了咱們身邊的粗使活計，還能賺個勞力呢。如今驟然都從外面買，什么都不知道、什么都不會，用著也不順手，待到調、教好了，且不知是何年月呢！卻又如何是好？”

    牧子恒兄弟二人素日只知道吃喝玩樂，哪里會想的這般周全？剛才只圖一時痛快，自覺十分有骨氣，可如今聽了，才知道自己錯在哪里，都有些后悔，面面相覷起來。

    蘭姨娘嘆息一番也就罷了，又對兩個兒子道：“算了，你們兩個是男子漢大丈夫，注定要做大事的，這等細枝末節注意不到也不為過，凡事有娘的。只如今咱們卻沒工夫繼續說這個，頭等要事還是要趕緊打發人去找尋那姓宋的小蹄子的下落?！?/br>
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    這日，杜瑕一家三口正坐在屋里說話，猜杜文考試情況如何，什么時候能下來取中舉子的名錄，他能不能中，若是中了又會是個什么名次……忽聽外頭王能遞進話來說：“外頭來了個中年漢子，自稱是老爺的大哥?！?/br>
    三人的說笑戛然而止，大家對視一眼之后，杜河才拍拍身站起來，道：“你們不必動，我去前頭瞧瞧再說?！?/br>
    王氏與杜瑕都點頭應了，又叫他當心。

    老家那邊的人沒一個同他們一家一條心的，這娘兒倆也都懶得應付，故而不接茬。

    杜河一邊往前院走，一邊叫了王能來問：“你跟著去過碧潭村，看著來人可像？”

    院子里有幾棵樹，論起來每年夏日都該有知了叫的撕心裂肺，可如今十分干旱，樹都蔫兒蔫兒的，依附它們生存的知了也都半死不活，只斷斷續續發出幾聲半死不活的哼哼，倒是安靜的很了。

    王能仔細想了下，點點頭，又搖搖頭，謹慎道：“小的之前確實見過，卻沒大看扎實，倒很有幾分想象，只是瘦了好些。再者天下之大，容貌相似的也多得很，故而不敢說死了?！?/br>
    杜河點點頭，夸贊道：“你做的很好，著實長進了?！?/br>
    王能登時喜得尖牙不見眼，又奉承道：“小的見天跟老爺出出進進，又有幸去省府開了眼界，便是頭豬也該長進了?！?/br>
    杜河給他逗笑了，說話間已經到了外院。

    如今山上的人也都住在這邊，人手空前充足，每日排班，輪流守門、上夜，絲毫不敢怠慢。

    因來人可能是當家的大哥，門口當值的也不敢太過怠慢，只是也不敢輕易做主，就把人請進來在門房那里等著，由王能速速進去回稟。

    杜河進去一瞧，果然是杜江，只是數月不見，竟瘦成了個皮包骨，臉色也蠟黃，看著著實不好。

    他不由得吃驚道：“大哥，你這是怎的了？！”

    杜江一身褐色粗棉布短褐，且還是半舊的，邊緣微微磨起毛邊，腳底布鞋也沾了泥土；反觀二弟一身青灰窄袖道袍，足有八成新，十分光鮮，儼然是個徹頭徹尾的城里人了，跟他素日里瞧見的那些老爺們沒什么分別，又住的這樣大的宅子，是以分外局促。

    他張了張嘴，面上微微漲紅，半天說不出一句話。

    杜河也不催，只擺手叫人下去，又叫他吃茶，等著他主動開口。

    杜江慌忙道：“進城前喝過了水，不渴，不渴?！?/br>
    終究是一母同胞的兄弟，杜河又是個念舊情的人，見狀便回想起當初兄弟三個還未為人父，乃至孩時一處玩耍，逃難時也相互扶持的情景……

    且分家前這個哥哥對自己雖無多少照應，可也沒什么不好，見他如今這樣，杜河心中便有些難受。

    他將茶又往那頭推了推，道：“大哥同我客氣什么？如今天熱，出入城門查的也嚴，怕是要多等許久，怎能不渴？”

    杜江訕訕一笑，到底端起來喝了。

    他也著實渴了，茶水一沾嘴皮子便止不住，咕咚咚三口兩口喝個精光，回過神來又局促起來，放也不是，不放也不是。

    也不知自己喝的是甚么茶，十分清新香甜，唇齒留香，竟比逢年過節喝的蜜水兒還好上十倍，恐怕放在外頭也值許多錢呢……

    杜河卻不在意，直接伸手接過茶盞，又添滿了，道：“瞧我方才說什么來著，我就是坐著不動還時常喝水呢，大哥盡管喝便是?！?/br>
    由杜河主動打開僵局，杜江才自在了些。那茶盞甚小，不比鄉間盛水解渴的大碗，他索性又痛快喝了三碗，這才罷了。

    喝過水之后，杜江又猶豫了會兒，這才下了決心一般，別別扭扭的說：

    “頭里的事兒，原是我和你嫂子，我們對不起你，如今她也沒了，我也這般，你大人有大量?！?/br>
    杜河聽了這話心里有些不是滋味兒。

    當初爹娘同大房、三房沆瀣一氣，合起伙兒來偏他們，王氏匆匆忙忙帶著東西家去看望老人，哪知竟等來了周氏一跪！

    這還不算，前兒又有四丫的一出……

    叫杜河打從心眼兒里說，著實不愿意繼續跟老家那群人來往，可無法否認的，他對這個大哥卻又有那么點兒憐憫。

    確實是憐憫的，爹娘偏心，連帶著他這個長子也不得意，養了幾個孩子，又都不是頂用的，如今老婆還沒了！

    若是唯一的兒子杜寶不爭點氣，杜江老來還指不定多么凄慘呢！

    杜河想著就嘆了口氣，道：“大哥，快別這么說，你我總歸是兄弟，雖分了家，打斷骨頭還連著筋呢?！?/br>
    他知道自己這個大哥不善言辭，也沒什么心眼兒，十分憨厚老實，如今又分了家，若非不得已必然不會登門，便主動問道：“大哥今兒來，可是有什么事？”

    杜江的臉再一次漲紅，登時手足無措起來，老大個身架硬生生縮的鵪鶉一般，憋了好久，才顛三倒四的將事情原委說清楚。

    原來自打二房分出去之后，三房便集中精力對付大房。怎奈原本大房就不長于此道，周氏又病倒了，杜江一個人忙里忙外，也沒工夫沒精力同他們周旋，于是難免落了下風。

    后來三丫出嫁，周氏竟撒手走了，四丫……不提也罷，兒子杜寶只一味讀書，且呆呼呼的，諸事不理，杜江登時陷入絕境。

    最糟糕的是，如今三房的三個兒子也都長大了，當真同老三夫婦一個模子刻出來的，同樣長了如簧的巧舌，天生會那些甜言蜜語，只將杜平二老哄得暈頭轉向團團轉，對他們百依百順，如今只剩殘兵敗將的大房越發不是對手。

    再者現下杜江仍舊同杜平一處做活，三房的三個崽子大了后，開銷越發如流水一般止不住。杜海同劉氏收入有限，卻慣會享樂，攢下來的遠不夠使，二老便要偷偷接濟，可如今卻沒了二房盤剝，只得叫杜江吃虧，于是能落到他手里的錢越發少了。

    狗急了都能跳墻，更何況杜江這個大活人？

    幾次三番把老實人逼急了之后，杜江也醒悟了，覺得自己不能這么繼續下去。

    杜江思來想去，卻總覺得眼下最要緊的卻是杜寶讀書的事兒。

    他這輩子也就這樣了，不過做個木匠，混口飯吃，若得買賣好，些許攢幾個錢兒養老；若沒得，吃糠咽菜到咽氣便罷?？蓛鹤硬煌?，他是讀書的呀，假若書讀得好，便是考不中功名，日后給人做活也能抄抄寫寫，既輕快又比尋常干活掙得多；若是能在衙門里尋個差事，自然更美了……

    眼下村中書塾越發待不得，學堂里只剩下零星幾個學童，且每日上課只是玩笑打鬧，根本不認真讀書。就連三房也已將三個孩子送到鄰村——原本他們想趁周氏喪禮那會兒賴上二房，哪知竟被族老同村長識破，暗中也敲打一番；且手頭又緊，只得作罷，三房的孩子都另尋他處了，杜寶如何能繼續留在那里？