對商人而言，每一次的天災人禍都是挑戰，又都是機遇，有人因此瞬間跌入深淵，一文不名，有人卻因此一夜暴富……

    果然不出牧清輝所料，前三天倒還罷了，大家都在觀望、踟躕，并沒有什么動靜?？蓮牡谒奶扉_始便有忍耐不住，一直到最后一天期限的七天內，牧家從清早到深夜就人員往來不絕，無數大小商人跑來同他商議說要入股……

    待到第十一日清早，一夜未睡的牧清寒雙眼布滿血絲，他將辛苦整理出來的名冊遞給心腹道：

    “快馬加鞭，日夜不休，速速將此名錄分三路送往南京、浙江、福建，去了福建還是找賈老三。另外，恐有人不放心，會去打探，叫他打起精神，莫要走露風聲，勿叫任何人知道他是我的人！去吧！”

    商會眾人只知道他居中聯絡，十分辛勞不易，卻不知道此次出海的兩支船隊中，有一支就是他牧清輝的。

    早在牧清輝跟著牧老爺走南闖北的時候就曾數次到過兩廣、福建一帶，天生敏銳的他就對當時尚未完全恢復元氣的海運產生了濃厚的興趣，并隱隱意識到這里面必將蘊藏著無限商機。

    他也曾同牧老爺提及過，但無一例外都被駁了，最后一次甚至被訓斥，說他貪心不足，自家的家業還沒摸清吃透，竟就想著去外面劃拉……

    牧老爺便如同巨大多數的老一輩人一般，堅信大祿朝便是這天地中央，天朝上國，什么出海什么島國，皆是蠻夷。且他平日多見的又是東邊那些窮困潦倒的島民，越發堅信外頭沒什么值錢的玩意兒，覺得南佬都是在本國混不下去，才不得不去往外頭劃拉殘羹冷炙。

    從那以后，牧清輝就再也沒在父親面前提起過。

    可他野心極大，嘴上不說，心里卻從未放棄過，一直都密切關注。

    直到后來牧老爺后宅越發混亂，牧清輝的母親意外去世，牧老爺卻依舊無動于衷，他終于開始爆發。

    他早就從牧家商號的活計中挑了兩個機靈的南方小伙兒，著意培養，并數次按照自己的指示南下行事……

    幾年下來，那兩個小伙也都能夠獨當一面，在福建一帶包了船廠、造了專門跑海運的一兩千料大海船，養了許多經驗豐富的造船師父同水手，也同旁人合伙跑過幾回，小試牛刀，收獲不菲，如今只等著大干一場！

    又因為南方海上跑這個已經跑了數十年有余，不管經驗還是對航路的摸索都爛熟于心，如今他手下那支船隊又是同人合伙，一并出海，相互照應，并沒有特別大的風險，不過是分一杯羹。

    故而明面上看著牧清輝承擔的風險最大，可暗地里他的收益也是最大的，說白了就是他光明正大的讓一群人心甘情愿的為他的買賣練手，順帶鞏固自己商會會長的地位，又能聯絡南京、江浙一帶的商會流通經濟，當真一箭三雕！

    他吃rou，眾人不過喝湯而已。

    待送信兒的心腹快馬出城，外頭又進來一個伶俐人，恭恭敬敬的對牧清輝匯報道：“老爺，聽說老會長前幾日回去就病倒了，只是一直捂著消息不叫人知道，昨兒深夜卻又悄悄從外頭請回來一個大夫，瞧著倒不似咱們濟南府的打扮，車馬上頭也頗多塵土，怕是趕了老一段路?！?/br>
    牧清輝嗤笑一聲，道：“他家里不是一直養著幾個供奉？怎得還從外頭去請?！?/br>
    他能說這話，必然是心中有數，故而那報信的人也不敢接茬，只是低頭垂手等著吩咐。

    病了！

    牧清輝站起身來，忍不住在心中放肆大笑。

    可不是得病了么，偷雞不成蝕把米！

    連家里的供奉都治不了的病，且不敢叫濟南府本地大夫知曉，又百般封鎖消息，想必此番來勢洶洶……

    想到這里，牧清輝心中大暢，先擺手叫這人下去，又招進來外頭一個小廝，道：“傳話給管家，厚厚的備一車禮！說老會長病了，我得他百般照拂，自然感激萬分，這就去探??！”

    ******

    如此忙碌數日，轉眼就到了杜文進考場的日子。

    因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力為他準備。

    原本也要叫著洪清、郭游一起，誰知前者緊張不已，非要在房間里徹夜讀書；后者也是個浪的，鬧了一通，必要登高望遠，又要通宵吹笛。眾人苦勸不下，只得罷了。

    牧清輝十分惋惜的道：“青山寺的符極其靈驗，上一回便是我給你倆求了，心中十分平順?？上Ы駮r不同往日，外面流民四起，上一任知府韓鳳便是折在這上頭，現任的潘大人更不肯輕易松口，若無性命攸關的大事，輕易不肯放出城，只得罷了?！?/br>
    杜文卻不以為意，道：“牧大哥說笑了，能否得中全憑個人本事，若是去求幾個符，燒幾柱香便能心想事成，還不天下大亂？便是種地的也不種地了，讀書的也不讀書了，經商的也不經商了，都只仰面朝天等著便罷！再者每年去上香的何其多，可終究才能中幾個？可見是那等和尚窮怕了，又不大愛勞作，故意做些花樣來糊弄香油錢?！?/br>
    說的大家都笑了。

    秋闈十分受罪，三天一場，每場三天，足足要考九天七夜，中間不得出考場，只每兩場之間可以從各自的號房走出，到考場之內重兵把守的空地上活動一二，其余時間皆窩在號房內，吃喝拉撒沒得挪騰。

    有運氣差的，或是分到光線差、陰冷、悶熱的號房，便十分倒霉，容易生病。若支撐不住，或是自動放棄，或是叫人抬了出去，這一屆便廢了，只得再等三年……

    所以說，每回秋闈，考得不僅僅是學問，還有一位學子的體魄！若是能在這般環境下堅持頭腦清醒，更做得一手好文章，必非常人！

    因自家兄弟與杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清輝又格外尊重讀書人，故而特地從百忙中抽出空來，親自同牧清寒陪杜文入考場。

    今年偏逢大旱，天氣分外炎熱，曬得人流油，呼吸間喘的仿佛不是氣，而是流動的火！

    牧清輝特地翻了庫房，取了外頭有價無市的珍品衣料，叫人給杜文做了一套十分輕薄的衣裳，穿起來沁涼如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼曬……

    他以前跟這些讀書人的神圣事涇渭分明，無論如何也扯不上邊兒，如今能有這般機會靠近，自然百般歡喜，只覺與有榮焉，高興都來不及，又如何會嫌熱。

    不光他，便是商氏也連著在家拜了一整個月的菩薩，今兒又起了個大早，將睡眼惺忪的兒子牧植也抱了來，直言說要帶他沾沾仙氣兒，來日也同這兩位叔叔一般有大造化……

    考場把守極其嚴格，五更前便都要入場完畢，敲了云板后再不得入場。

    不過三更時分，天還未亮，現任知府兼本屆副考官潘一舟就同另外兩位京師來的正副考官到了，諸多考生一時都不禁屏住呼吸，齊齊望去。

    這三位大人，便幾乎能掌控自己的前程！

    大祿朝鄉試考官一般有三位，其中一正一副是圣人欽點，另一位則是當地知府，后者主要起從旁協助作用，后期也跟著閱卷，卻做不得主。

    八月晨間的風并不刺人，吹在身上反而叫人覺得舒坦。

    因今年流民作祟，考場內外把守更為嚴密，沿街有無數士兵站崗，都要么扛槍要么跨刀，每隔幾步便有火把照明，昏黃的火光應在白森森冷冰冰的槍尖兒上，更是給本就壓抑的氣氛添了幾重肅殺。

    便是考場門口也燃了許多燈籠，燈光閃爍，將幾位考官身上的官服照的越發高不可攀。

    便是這一身衣裳，那一頂烏紗啊，只叫多少人擠破頭，又送了命！

    杜文與牧清寒對視一眼，正要對潘一舟例行發表一番揣測與見解，卻見前方突然一陣sao動，緊接著便喧嘩起來。

    正在同兩位考官說話的潘一舟立即朝那邊望過去，同時干脆利落的一擺手，就有一堆嚴陣以待的士兵迅速圍了過去。

    眾考生如潮水般退開，潘一舟同那兩位考官過去一看，就見一位須發皆白，年紀約莫五十多歲的老秀才仰面躺在地上，渾身抽搐，牙關緊咬，生死不明。

    “苦也苦也，”卻是不知前一天晚上哪里去的郭游從一個角落擠過來，看著那頭的場景搖頭嘆息道：“如此一來，他怕是要錯過考試了，可憐他這般大的年紀了，且不知能不能熬到下一回……”

    顯然不止他一個人這么想，待看清倒地之人的樣貌后，現場便此起彼伏的發出許多類似的嘆息。

    潘一舟也嘆了一回，叫一直在外待命的大夫上前醫治。

    那大夫熟練地蹲下去，先把了脈，又翻了一回眼皮，然后翻開隨身攜帶的布兜，抽出一根銀針扎了一下，就見那老秀才歪頭吐出一口涎水，悠悠轉醒。

    眾人驚喜交加的喊道：“醒了，醒了！”

    那身上打了補丁，衣裳卻依舊洗的干干凈凈的老秀才躺著呆了一會兒，突然翻身坐起，捶胸頓足的嚎啕大哭起來，哭著哭著又放聲大笑，笑著笑著又哭。

    “中了，啊哈哈，中了，我中了！”

    圍觀眾人先是一驚，繼而再次長嘆出聲：

    感情是瘋魔了！

    開考在即卻出了這樣的事，眾人的心情都頗為沉重。潘一舟與那兩位考官也都十分感慨，吩咐人好好將其挪到街角的臨時醫館內用心安撫，然后便開始入場。

    經過這個插曲后，杜文的心情無疑變得十分復雜，入場的前一刻，他忍不住又往街角看了一眼。

    那位老秀才似乎已經清醒過來，不再又哭又笑，卻只是崩潰了一般，也不過來入場，只是蹲在地上，抱頭大哭。

    十年寒窗苦，十年寒窗苦，像此等老者，付出的又何止十年！

    杜文還在考場沒出來的時候，牧家的九十天熱孝便已過了，牧清輝便開始分家。

    無子無女的不必說，都給了錢打發出去；有子女的，如今要么早就成了家，沒成家的親娘也還在，庶子便分出去單過，庶女便先同姨娘去別院，牧家也不差這幾個錢，待過幾年她們都嫁了也就是了。

    他的理由也十分充分：

    牧老爺一死，他便是名正言順的牧家家主，且本人年輕力壯，而亡父留下的那一眾姨娘卻都還青春年少容顏嬌美，如此同處一個屋檐下，天長日久的總是不好。

    再者其中許多人本就是貪圖牧老爺的錢財，如今他也死了，那些人又都還年輕，十之八九沒有子嗣，誰愿意呆在這里守活寡？不若痛痛快快的拿上一筆錢出去，或者自己守著錢過活，或者找個人再嫁了。她們有錢又有貌，怎么怕沒人要呢！

    便是找個尼姑庵當弟子，自己手里捏著錢，想做什么做什么，也總比日夜對著這個活閻羅，心驚膽戰地等死來的強。

    因此牧清輝的話一放出去，諸多姨娘就都紛紛同意，其中尤以宋姨娘最為積極，當天就收拾家當走了，余者也不過短短三天就都走的差不多了，臨走前都誠心誠意的對他磕頭，十分感激涕零。

    無論以前有什么恩怨情仇，如今牧清輝肯放她們離去，還送了銀兩，便是給了她們一條生路，堪稱救人一命！

    事到如今，只差臨門一腳，牧清輝便亦不計較過往，十分大方，分別根據有無子女及跟隨牧老爺的時日長短，分別給予不同數額的錢財，又或者撥一兩處房屋、田莊與她們過活。

    旁人倒罷了，就是蘭姨娘與那兩個庶子，牧子恒同牧子源十分棘手。

    這母子三人原是牧老爺在世時最疼愛的，后兩人又同牧清輝年歲相仿，頗不安分。

    若牧老爺沒有病倒，一準兒幾年前就給這兩個心頭rou想看好了妻子，說不得也是大戶人家的閨女?？上觳凰烊嗽?，牧老爺病倒之時他們尚且十分年幼，后面幾年倒是長大了，然牧清輝不弄死他們便算厚道了，又哪里會替他們cao持終身大事？故而只做忘了。

    蘭姨娘雖得寵，可如今靠山也倒了，她又是個姨娘，沒得外出交際的資格，素日想出門上個香都要看牧清輝的臉色心情，故而兩個兒子的親事才一天天拖到現在。

    此番分家，蘭姨娘雖萬般不愿意，可也無可奈何。又想到如今出來了，她便得了自由，遠的不說，且能給兩個兒子先找了媳婦，也只得忍了。

    然而牧子恒同牧子源兄弟卻十分不滿，皆因他們原先大手大腳慣了，吃穿用度甚至比牧清輝兄弟更加講究、奢靡，又酷愛斗雞走狗，一擲千金。如今一分家，竟只得幾萬銀子同兩處不很好的宅院，粗粗算來還不夠他們半年揮霍的，登時暴怒。

    那牧子源是弟弟，性情便分外驕縱，夜里對著母親與兄長抱怨道：“當真混賬，幾百萬的家業，竟就分給我們娘仨這點子破爛玩意兒，夠做什么呢？還當諾大個牧家都是他的不成？況且那商號才是會下金蛋的母雞呢，他如今竟什么都不給，連個干股都沒得！”

    蘭姨娘穿著一身月白色襖裙，帶著素色小花兒，面上淡施鉛粉，輕點唇脂，十分俏麗。雖已是兩個半大兒郎的母親了，可因保養得宜，看著也很是年青，舉手投足又嫵媚多情，萬般動人，是個男人看了便要酥了半邊，當真不怪牧老爺曾經那般寵愛。

    她微微點了點眼角，輕道：“誰叫他是嫡長子呢？人家給我們什么，我們只得受著，哪有說理的地方呢？”

    話音剛落，就見牧子源往桌上重重一拍，咬牙切齒道：“他若死了 ”

    話音未落，卻聽蘭姨娘又道：“我的兒，你想的也忒容易了些，即便他死了，卻還有個嫡次子呢?！?/br>
    大祿朝講究的是傳嫡不傳長，但凡涉及家業、爵位等，有嫡子嫡女在的，就必然沒有庶子庶女什么事兒，哪怕年長也無用。故而牧清輝這樣分家極合乎律法，外頭也只會盛贊他厚道，并不會說他苛刻。

    牧子源一噎，面上登時漲的發紫，蘭姨娘掩面啜泣道：“罷了，終究是娘沒用，若我爭氣，也不至于害到你們?！?/br>
    她話沒挑明了說，那兄弟兩個卻也不是傻子，自然能聽出她的弦外之音：

    若她爭氣，不是小妾，而是正妻，他們兩個自然也就是嫡子，自然也就沒有牧清輝兄弟什么事兒了，現在也不必如此煩惱。

    牧子恒忙上前勸慰母親，牧子源也跟著說了幾句，片刻之后又恨聲道：“那便都叫他們不得好死！”

    牧子恒與蘭姨娘一聽，身體一僵，齊齊道：“莫做傻事！”

    “你瘋了！”牧子恒瞪著眼睛看他，先去外頭看了才轉身關好門窗，低聲道：謀害嫡子乃是大罪，輕者刺字杖刑，重者流放殺頭，你都忘了么！”

    牧子源不服氣，一腳踢翻一張凳子，大聲道：“如今爹死了，他們都不將我們母子放在眼中，我若不給他們點顏色瞧瞧，便不是人。你又膽小怕事，難不成他們便一輩子這樣窩囊？”

    牧子恒給他氣的倒仰，卻也不好說什么，只恨聲道：“少放屁！我是死的不成？如今淪落到這般境地，我如何甘心？可即便是不甘心，又能有什么辦法！”

    他到底是哥哥，也穩重些，見弟弟還是余怒未消，便又嘆了一口氣道：“難不成你還要同他們同歸于盡？人死了，可就當真什么都沒了！且如今他們越發出息了，一個是雙秀才便不提了，另一個又陰差陽錯成了商會會長，你我越發奈何不得了！”

    雖然不肯承認，可牧子恒兄弟兩個早就被牧老爺寵壞了，也不大肯用功，如今長到十六七歲，竟還都是文不成武不就，除了吃喝嫖賭嬉笑玩樂，竟是什么都不會！

    倒也不難理解，原本牧老爺年紀雖大，可身體強健，即便他們的娘只是個妾，可卻比正妻還得臉，又有那幾輩子花不完的家業和日進的斗金，誰愛吃苦？

    只要牧老爺能熬到他們成家立業，還不什么都有了？

    然而，然而就差這幾年！

    就差最后一步，他們便只能眼睜睜看著已經放到嘴里的肥鴨子，飛了！

    一番話說的牧子源默然不語，只是臉上的戾氣卻漸漸加重。