早在開國三十年間，三十八位功臣就陸陸續續因為各種原因慘死刀下，其中只有二人得以善終。

    其中一人是自愿率領族中子弟世代鎮守云南的衛國公董茂才，另外一人就是霍明錦的高祖父霍亮。

    建國之初，霍亮獲封安國公后，急流勇退，表示要把前朝余孽徹底趕出草原，否則誓不回家鄉，然后帶著幾個兒子跑到塞外去吃沙子。那時朝中大臣忙著互相聯姻、求娶公主、交好后族，大家私底下笑話霍亮傻，好不容易打下江山，享樂的日子終于來了，他倒好，一輩子是個吃苦的命，自己走了就算了，把兒子、孫子也都帶走，還怎么和皇族拉近關系？

    幾十年后，大家終于明白，霍亮才是他們之中最聰明的那個。

    衛國公一家遠在云南，和京師隔著幾千里之遙，天高皇帝遠，儼然是云南當地的土皇帝，和朝廷保持著表面上的和諧，得以延續至今。但也徹底被中原士族摒除在外，將他們視作不通禮儀的蠻人。董家只能和當地部族互為姻親。

    而在京師，三十幾位功臣盡數湮滅于風云詭譎的朝堂動蕩中，唯有安國公府歷經五代仍然屹立不倒，并且始終手握軍權，歷任安國公深受皇族信任，簡在帝心。

    霍明錦是安國公的嫡次子，少年驍勇，十二歲起就跟著父兄征戰沙場。十五歲時他斬首敵寇一百余人，回京師參加武會試，一舉奪魁，先帝大喜，授他錦衣副千戶。是年十月，他父親和幾位堂兄誤入陷阱，慘死在韃靼人馬蹄下，五萬大軍群龍無首，兵敗如山倒，霍明錦一騎沖入陣前，橫刀立馬，指揮剩下的部將退至城內，監守城池長達兩個多月，直到援軍趕到。之后幾個月，他帶著幾百家將深入草原，以其人之道還治其人之身，設下同樣的埋伏，手刃仇家，為父兄報仇雪恨。

    他花了幾年時間蕩平草原，猶如一把利劍，刺入敵人的咽喉之處，所向披靡，每戰皆勝。韃靼和瓦剌聞風喪膽，為避其鋒芒，不得不舍棄水草豐美的亦集乃海子，狼狽逃向漠北。

    姚文達文里曾借用“一劍霜寒十四州”這句詩來描繪他。

    少年英武，誰敢爭鋒！

    云英的母親阮氏和安國公老夫人是族親，起先老夫人還在的時候，兩家曾經來往過。她記得小的時候霍明錦曾陪著祖母到魏家吃酒，那時她和表姐妹們一起躲在屏風后面偷看。聽說霍二公子武藝高強，大家都覺得很好奇，因為京師多紈绔，即使去衛所歷練也是三天打魚兩天曬網，混個資歷，很少有權貴之后年紀輕輕上戰場打仗。

    安國公老夫人把她叫到跟前，讓她管霍明錦叫表兄。她偷偷打量霍明錦，等他的目光掃過來時，趕忙低下頭。

    霍明錦和傳說中的不一樣，表姐們說他身長八尺，一雙眼睛比銅鈴還大，臉上還有幾道碗口大的疤。然而她看到的分明只是一個沉默謙遜的少年。

    后來老夫人去世，霍明錦的父親堂兄接連慘死，他大哥霍明恒繼任安國公，霍家和魏家漸漸生疏了。

    本來以魏家的門第，能和安國公府扯上關系，完全是高攀。老夫人和阮氏沾親帶故，才會對魏家另眼相看，沒了這層聯系，關系自然就淡了。

    霍明錦的死是榮王和當今圣上決裂的開端。

    草原暫時平靜下來，南方倭寇肆虐，當地守軍不戰而降，望風而逃。倭寇從浙江登岸，一路燒殺搶掠，長入南直隸，區區幾百人，差點攻入南京。

    先帝大怒，命霍明錦點齊兵馬南下除倭，拉著他的手親自將他送出城門。三個月后，先帝病逝。

    這時浙江傳來消息，霍明錦死在海上。

    榮王和霍明錦是總角之交，雖然霍明錦并未表露出在榮王和當今圣上之間有什么偏向，但為了壓制榮王，霍明錦非死不可。

    魏選廉就是在那時候意識到今上對親近榮王的大臣恨之入骨，警告云英莫要再和娘家來往。

    云英是婦人，不懂朝政紛爭，從父親口中得知霍明錦死得不明不白時，她心中只覺可笑，霍家世世代代駐守邊境，戰功赫赫，幾代安國公大多戰死沙場，馬革裹尸而還，少有死于富貴之中的霍家子弟。

    最后卻落得如此下場?；蕶嘀疇?，果然無情。

    ※

    京師。

    五月榴花盛放，街道兩旁榴花似火，日暮西垂，花朵更添幾分嫵媚婀娜，艷色逼人。

    漫天云霞籠罩，晚歸的人流中，一人肩披霞光，騎著一匹通體赤紅如火的高頭大馬，緩緩行到城門前。

    他身穿淺青素服，年紀約莫二十多歲，劍眉星目，金冠束發，雙眸幽黑，五官深刻。

    城門口人來人往，他忽然勒緊韁繩，抬頭仰望闊別已久的故鄉，眉峰微微上挑。

    守城的戍衛上前盤查，喚他下馬，見他不為所動，正要叱罵，忽然一怔，認出馬上之人，面露激動之色，紛紛下拜道：“霍將軍！”

    這一聲引起其他人的注意，進城的老百姓停下腳步，駐足觀望?；魧④娡h揚，勇武之名傳遍大江南北。四年前大軍出征之時，他們曾隨先帝為大軍送行，眼前之人眉宇軒昂，威勢凜然，確實和霍將軍有些像，但這人眉宇之間暮氣沉沉，霍將軍乃少年英雄，英姿勃發，神采過人，怎么會身懷戾氣？

    興許剛好是一個姓霍的武將。

    好奇的人群逐漸散去。

    兵士們卻不敢怠慢，飛快打發人進城報信，派出十幾人小心照應，簇擁著馬上之人入城。

    月前皇上下旨，見到霍將軍，馬上通報五軍都督府，不得有誤。

    天色將晚，最后一絲霞光緩緩融入昏黑天色之中?；裘麇\薄唇輕抿，手挽韁繩，縱馬馳過鬧市。

    行人紛紛避讓，叫罵抱怨聲此起彼伏。

    沒人敢攔他。

    安國公府，得知二爺即將歸府，像是滾沸的油鍋里濺進水滴，外院內宅沸反盈天，一片人仰馬翻。

    外院燈火通明，火把靜靜燃燒。

    門人跪在正院前，瑟瑟發抖，“國公爺，二爺回來了……”

    堂前一人錦衣華服，負手而立。

    門人壯著膽子建議：“國公爺，不如暫且去夫人家避一避……”

    錦衣男子似笑非笑，淡淡道：“躲得過初一，躲不過十五，他要來便來?！?/br>
    他話音剛落，一名臉上淚痕未干，穿云錦氅衣的婦人在丫鬟們的攙扶下走進正院，哭哭啼啼道：“相公，這不是賭氣的時候，還是先避避風頭吧！”

    國公夫人來了，一眾門人的頭埋得越低。

    霍明恒靜立廊前，沉默不語。

    婦人苦苦相勸，門人們亦曉之以理，動之以情。

    霍明恒仍然不為所動。

    院外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，大門似乎被人撞開了，喧嘩四起，家仆們驚慌失措，連滾帶爬跑進正院，喉嚨像是被什么捏緊了，聲音發顫：“二爺回來了！”

    婦人嚇得臉色煞白，不顧丫鬟、婆子們詫異的目光，上前一把扣住丈夫的手，咬牙壓低聲音道：“明恒，你想死在霍明錦手上嗎？！你忘了浙江巡撫是怎么死的？霍明錦養好傷以后，第一件事就是抄了浙江巡撫的家，讓人把他剁成rou醬！”

    霍明恒心中發虛，額頭沁出細汗，負氣道：“讓他來殺我好了！”

    婦人不容他賭氣，拉起他抬腳就走，“霍明錦瘋了，我們不能留下來陪他發瘋！”她想到浙江巡撫的下場就手腳發軟，二叔果然是上過戰場的人，如此草菅人命，狠辣絕情，他們夫婦和浙江巡撫聯手算計了他，他一定不會放過他們的！

    門人見霍明恒動搖，爬起跟上，護送夫婦二人從夾道退到后院，“國公爺，大門肯定被人堵住了，小的送國公爺從角門出去，那邊有人接應?！?/br>
    霍明恒臉色陰沉。

    他本來不想逃的，逃走意味著他怕了二弟，可一旦心生懼意，踏出第一步開始，一切堅持都沒了意義，與其等二弟找上門來，不如先遠遠躲開，他是輔佐皇上登基的功臣，皇上不會不管他。

    一行人匆匆穿過回廊，奔向角門。

    門人手持火把在前引路，撥開蓊郁的花藤，打開角門，探出身子環視一圈，沒看到兵士把守，暗松一口氣，“國公爺，這邊請?！?/br>
    霍明恒回頭看一眼內院的方向，腳步遲疑了一下，猶豫片刻后，按著門人的指引，踏出角門。

    “哐當”，等一行人依次鉆出角門后，忽然炸起一聲巨響，角門從里面關上了。

    霍明恒心驚rou跳，腦子里嗡嗡一片響，猛地剎住腳步。

    角門之外是一條幽靜的小巷子，暑氣蒸騰，石頭在烈日下曬了一天，踩上去熱得發燙，家仆每天按時灑水，青石板上濕漉漉的。

    “大哥，你這是要拋家棄子，望風而逃？”

    幽暗中響起那道霍明恒熟悉的低沉嗓音，一人從黑暗中慢慢走出來，緩緩踱到搖曳的火光下，朦朧的暈光映出他俊朗深刻的面孔。他沉默幾息，輕聲道，“若有敵軍來犯，你也是如此行事？”

    霍明恒咬牙道：“二弟?！?/br>
    霍明錦撩起眼簾，目光冷冽，語氣平淡，“大哥?！?/br>
    氣氛肅殺。

    沉默中，安國公夫人一把推開霍明恒，推搡著他往前走，涂了鮮紅蔻丹的手指指向霍明錦，大聲尖叫：“來人，把他拿下！拿下！”

    護衛們回過神，抽出彎刀，上前將霍明錦團團圍住。

    霍明錦輕蔑一笑，拔出腰間佩劍。

    不過幾個眨眼的工夫，他已擊敗護衛，殺到霍明恒身前，劍尖直指后者的咽喉。

    劍刃雪亮，折射出凜凜寒芒。

    婦人不敢出聲，捂住嘴巴，滿臉驚恐。

    門人們汗如雨下。

    婦人按耐不住，嗚咽一聲，雙膝跪地，膝行至霍明錦腳下，叩首苦求，叮叮當當，簪環首飾落了一地，淚水沖刷而下，脂粉臟污臉頰，“二叔，你要殺要剮，朝我來吧！明恒可是你的同胞親哥哥！”

    霍明錦還劍入鞘，看也不看婦人一眼，一腳踹向霍明恒膝窩。

    霍明恒吃痛，跪倒在地。

    霍明錦大手一張，扯住他的衣領，提著他往回走。

    護衛們面面相覷，想要上前攔阻，但自知不是二爺的對手，而且國公爺就在二爺手上，他們投鼠忌器，一時不知如何是好。

    僵持中，里面的人打開角門，霍明錦一言不發，拖著霍明恒走進去。

    霍明恒身長七尺，被弟弟提在手上拖行，狼狽不堪，幾次想要掙脫掣肘，霍明錦提起劍鞘狠狠敲向他的手臂，聽得幾聲脆響，霍明恒驚叫出聲，雙手軟軟地垂在地上。

    霍明錦把他的手打斷了。

    婦人淚如雨下，腳下一個踏空，跌了一跤，剛好腳下是甬道，頓時摔得鼻青臉腫。丫鬟們七手八腳架起她，她顧不得自己的傷勢，驚惶道：“快去請老夫人！”

    霍明錦提著霍明恒來到霍家祠堂。

    祠堂內日夜有人看守，內室燃有數百枝兒臂粗的燈燭，燭火照耀，房內恍如白晝。

    “啪嗒”幾聲，霍明錦為霍明恒接好斷骨，將滿臉冷汗、低聲呻吟的男人扔在香案前。

    他手指堂前列位霍家兒郎的牌位，一字字道：“霍家世代簪纓，滿門英烈，不結黨營私，不送霍家女入宮，祖輩幾代征戰疆場，為江山社稷出生入死，方能延續至今?；艏覂豪?，從小習武，十幾歲便隨長輩父兄領兵作戰，未及弱冠之年戰死沙場者共有三十三人，大伯一家更是絕嗣?！?/br>
    他垂目看著霍明恒，眸光冰冷，“如今，霍家百年基業，盡數毀于你手?！?/br>
    霍明恒躺在地上，雙目血紅，大笑數聲，道：“識時務者為俊杰，你只知道領兵打仗，根本不懂朝堂之事！我輔佐皇上得登大位，才換來霍家的蒸蒸日上，如果換做是你繼任國公之位，霍家早就和定國公、魏家那樣身死族滅！我才是合格的嫡長子，你只是個舞刀弄槍的莽夫！”

    霍明錦沉默一瞬，“所以你聯合外人，暗中設下陷阱，想要置我于死地？”

    燭火搖曳，霍明恒的臉龐一時明，一時暗，神色復雜，“你和榮王是舊相識，不除掉你，皇上怎么能安心？”

    屋子里靜了片刻。

    霍明錦緊緊握拳，自嘲似的一笑，“這么說，你是承認了?！?/br>
    手足之情，一母同胞，自幼相伴長大……都說血濃于水，在野心和私欲面前，親兄弟還不如外人的幾句蠱惑之語。

    “蠢貨?！彼砷_手，望著躍動的燭火，唇邊一抹諷笑，“你以為你投靠沈介溪，霍家就能從此長盛不衰？霍家的榮辱從來和哪個皇子登上大位沒有絲毫干系，榮王當不當得成皇帝，我照樣能領兵。你心術不正，玩弄權術，陷害親兄弟，插手朝政之事……霍家現在能榮寵一時，等沈介溪倒臺，你焉能獨善其身？”

    “祖輩幾代積累的功勞，這么多年的隱忍，被你葬送得干干凈凈?！?/br>
    霍明恒橫眉冷豎，怒容滿面，反駁道：“你才是蠢貨！你知道京師的人是怎么說我們霍家的嗎？一門武夫！”

    “武夫又如何？”

    霍明錦再度抽出長劍，燭火照耀在劍刃上，折射出幾道灼人光華，“沒有武夫保疆守土，哪來的盛世太平？”