周中躊躇不前，是該借著昔日的那份同窗情誼求助？還是找戶富貴家投文？考慮此地文風不盛，周中選擇了前者。

    當周中沿著記憶找到曾經的劉記雜貨鋪，五間開的門面，門剛開不久，伙計在整理貨物?？匆娭苤杏M又止，忙迎上來道：“老丈買甚東西？我們劉記雜貨鋪東西齊全，價格公道?！?/br>
    周中道：“貴掌柜可在？”

    伙計道：“掌柜時來時不來，老丈有何事？”

    “麻煩小哥請貴掌柜，就說故人來?！敝苤锌蜌獾?。

    伙計最有眼力，看周中一身細布衣服洗得發白，估摸著是來打秋風的，臉上仍堆著笑道：“老丈貴姓？”

    周中道：“我姓周名中，曾是你們掌柜的同窗?！?/br>
    原來是讀書人，伙計殷勤地引周中進了后院偏房，“周老爺稍坐，待小的去請掌柜來?！?/br>
    周中提起的心微微放了下來，也不知劉來財還記得他否？

    不過一刻鐘，劉來財旋風般進了屋子，“周兄？”

    周中道：“劉弟，我正是周中?！?/br>
    “快請坐?！眲碡敻袊@道，“匆匆十載，我們有十年未曾見面?！?/br>
    周中也道：“劉弟風采仍舊?！?/br>
    “那里，那里?！眲⒂胸敂[手道，“周兄別笑話我了，我自己這臉是胖了一圈，肚子也肥了?！闭f著，還敲了自己鼓鼓的肚子幾下。

    “心寬體胖，心寬體胖?！辈还苁窃磉€是周中上輩子，都不是善言詞的人。劉有財也深知這一點，不用周中搭話，他一個人侃侃而談，講著這些年行商的經歷，臉上甚是得意。

    一盞茶喝完，劉來財方住了嘴，“周兄，你如今作何營生？”

    周中面上有些窘迫，訥訥道：“我還在讀書?！?/br>
    劉來財訝異，旋即道：“皇天不負苦心人，周兄定能早日功成名就?！?/br>
    “謝劉弟吉言?！敝苤泄笆种x過，動了動嘴角，打算說說來意。

    “掌柜，外面來了貴客?！被镉嫹A道。

    “周兄，你稍坐坐，我去去就來?！?/br>
    “劉弟請便?！敝苄值?。心里估計下劉來財身上的行頭，綢緞直袍，手上的玉板指，按他上輩子的經驗，肯定是個值錢貨，怎么也有百來兩銀子。想來他借個十兩銀子不成問題。何況劉來財是商人，商人重利，對他這個舊時同窗怎么也愿意投資十兩吧，萬幸他中了，他劉來財也多條路，即便他不中，劉來財也不過損失十兩銀子，并無大礙。

    這樣想來，周中有了些底氣，只等劉來財回來開口。

    不想這次等得頗久，足有半個時辰，劉來財才進來。他一進門，就拱手道：“周兄勿怪，新來一位大客戶，挑剔了些，應付了半日，讓周兄久等了?！?/br>
    “無妨，無妨?！?/br>
    劉來財端起茶盞呷了一口又一口，周中低著頭醞釀說詞并不有注意到。半晌，周中含羞忍恥道：“劉弟，為兄有一事……”

    “周兄，我也有事相說……”劉來財急切地打斷他的話。

    周中沒由來的舒了口氣，點頭道：“劉弟請講?！?/br>
    “周兄今后有何打算？”開了頭，接下來的話，劉來財越說越順，“周兄讀書幾十載，可愿做個賬房？我鋪子里的帳房家中有事，昨兒辭了去。今日恰巧見著你……”

    后面的話，周中一個字沒有聽清，只覺一顆心落入深谷，雙眼茫然地看著他。

    原身一心向功名，沒有學過任何算術，這事劉來財也是知道的。

    周中不知自己是何時離開的劉記雜貨鋪，渾渾噩噩地隨著人流往前走。大半日沒有進食又在劉家喝了一肚皮的茶水，腹內空空，一股饑火從周中肚中升起，向四肢百骸蔓延。前面響起揮鞭和吆喝聲，周中欲側身避去，不想腿腳無力，一陣頭暈，人撲倒在地。

    第五章

    碰瓷

    黔州本地馬矮小，適合行走山路，卻無威風可言。對趙留留來說，管他什么馬，一定要高大威風，才配得上他趙家五爺的身份，永安鎮的小霸王名頭?？杀狈今R向來難得，一是不適合此地，二是北方馬運來此地路途遙遠所費不少，價格自然也昂貴。就為了要一頭北方馬，趙留留磨了他母親好幾年，今兒才總算給他弄了一匹北方馬回來。不想一看，差點沒把他鼻子給氣壞，那個天殺的，竟然給他弄了匹牙都快掉了的老母馬?？此ダ系臉幼?，趙留留都不敢騎著它跑。趙留留那里知道他母親怕他摔著碰著，壓根不想讓他騎馬，再三拗不過他，特意托人買了匹這樣的馬回來，就是打著讓兒子熄了騎馬的心。

    可這馬再老畢竟也是北方馬，其高大的身軀也不是矮小的本地馬能比的。趙留留打滾撒潑也沒要來別的馬，只好勉為其難地騎上了這匹老馬。為了顯得威風，他一路走一路揮著鞭子，好讓人忽視他跨下的馬是頭老馬?？删褪沁@樣一頭馬，竟然會把人嚇死？

    霎那間趙留留有種他跨下是匹威風凜凜戰馬的感覺，這一瞬間，小廝阿富已經探過周中的鼻息，稟道：“爺，這人還沒死，有氣呢?！?/br>
    “爺的馬丁點沒挨著他，定是看爺有錢，碰瓷?！绷硪粋€小廝阿貴道，這馬走的比人還慢，能傷人才怪了。

    聞言，趙留留微彎的脊背重新趾高氣揚起來，停在半空的鞭子挽起一朵花回到他手中。他指著周中從鼻腔里哼道：“你們去問問他是誰？竟然碰爺的瓷？活得不耐煩了？也不打聽打聽爺是誰？”

    有人暈到在趙留留馬前，因趙留留有個小霸王的名號，周圍的行人和小攤販以為趙留留騎馬傷了人，紛紛離得遠遠的，就怕遭了池魚之秧。

    阿富彎著腰拍了拍周中，“醒醒，別裝了，我們爺火眼金晶晶，那能看不出來你在碰瓷，再不起來，就送你去衙門，告你個敲詐罪?！?/br>
    周中被連拍了幾下，意識有了一絲清明，費勁地睜開雙眼，看著阿富，道：“小哥，麻煩送老夫家去，老夫家住……”

    “說啥？能不能大點聲？我告訴你，想碰瓷騙錢，門都沒有……”阿富大聲嚷著。

    周中下意識搭著阿富的手臂想站起來，阿富卻像被蛇觸摸般猛地甩開他的手，急慌慌地往后腿幾步，周中失了支撐渾身沒力，又暈倒在地。

    阿富驚呆，指著周中破口大罵：“好你個老東西，沒碰成我們爺的瓷，主意打到我頭上來了？”

    見周中醒來又暈去，趙留留指著阿富，連連問：“怎么會事？他不是醒了？怎么又暈倒了？你干什么了？”

    阿富轉過身扒拉著趙留留的腿，哭天搶地道：“爺，這老賊欺軟怕硬，不敢碰爺的瓷改碰小的瓷了，小的月銀才百來個銅板，百來個銅板啊……”

    阿貴找周圍人打聽了一圈，沒人認得此人?；仡^看阿富趴在爺腿上哭泣，撇了撇嘴，慫樣，該他在爺面前露露臉了。

    阿貴挽著袖子走到周中面前，不由地一愣，再瞧著周中袖子掉出來的幾卷紙，打開一看，密密麻麻的字。阿貴跟著趙留留讀過些書，認得幾個字。這一看就知道這是文章，急忙拿給趙留留看，“爺，快看，這是個讀書人?！卑①F有些著急，話說的語無倫次，“是個黑臉的讀書人……”

    哀哀哭泣的阿富不知何時住了聲，聽到此，驚道：“不會跟莫夫子一樣的讀書人吧？”

    莫夫子！那就是趙留留十五年輝煌人生中的一場惡夢。莫夫子僅憑著三寸不爛舌，說動趙老太太讓他親自教授于他。那六個月對趙留留來說簡單生不如死，任他各種動作，百般手段，莫夫子巋然不動。背書，寫字，打手板心是趙留留日常三部曲。

    趙留留手心沒由來的一陣抽搐，忍著心里恐慌，連聲問兩個狗腿子，“怎么辦？怎么辦？”

    阿富道：“他暈著，我們趕緊溜吧?！?/br>
    “笨蛋?！卑①F拍了阿富腦袋一巴掌，“躲得過和尚，躲不過廟。難道讓人追到府里？再像莫夫子那樣？”

    趙留留一陣心驚膽顫，好不容易送走了莫夫子，他可不想再來一個。

    阿富悶聲道：“爺，阿貴有主意呢?！?/br>
    趙留留雙眼亮亮地看著阿貴這個狗頭軍師，阿貴斜了阿富一眼，挺起胸膛道：“爺找人把他送到醫館好生讓大夫醫治，這邊爺立馬去學堂，來個瞞天過?！?/br>
    “阿貴說的對，爺，我們趕緊走?！卑⒏粻科瘃R繩往旁邊拉。

    “對，對?！壁w留留腦中靈光一閃，“你趕緊找人抬了去，別舍不得銀子。記住千萬別讓他知道我，我馬上去學堂?！?/br>
    說完，趙留留馬也不騎了，領著阿富三步并著二步往學堂奔去。

    阿貴氣得直瞪眼，他出的主意，不是該阿富那小子留下來善后嗎？忒jian滑！他打量四周的人群，認命地叫了個壯實的小伙子背著周中去了醫館，扔下一兩銀子跑了。

    幾針扎下去，周中緩緩地睜開雙眼，看著陌生的地方問：“這是哪里？”

    許大夫朝外面叫了一聲，“粥煮好端來?！辈呕仡^對周中道:“這是許氏藥堂，我是大夫。你是餓暈了，之前受寒又未徹底痊愈，且多思多慮，再受了驚嚇就暈倒?；厝ズ煤眯?，別餓著就沒大礙?！?/br>
    周中臉微微一紅，糠飯實在難以下咽，昨日他并沒吃多少，今早又沒進食，在劉家空腹喝了幾碗茶水，早已饑腸轆轆，能不餓暈嗎？

    好在他臉黑，許大夫沒看出他的窘意，吩咐小童侍候他吃了粥，又讓人煎藥給他喝，再歇歇又讓他飽吃了一頓。

    飽餐后，周中頓時有了精神，跟許大夫打聽誰送他來醫館，他好去謝謝人家。

    許大夫道：“謝甚謝，既然他驚嚇了你，自然也該送你來醫館?！?/br>
    “沒有人驚嚇我?！敝苤性尞惖?，他出了劉家雖說精神恍惚，受沒受驚他自個兒中是清楚的，“我只是餓急了才暈倒?！?/br>
    許大夫訝意，“不是說你差點在馬下丟了性命？”

    永安鎮就這么大，周中暈倒在趙留留馬前的消息沒一會就傳得人盡皆知，因趙留留在鎮上的名聲不太好，就沒人相信趙留留沒有傷人，原本的事實硬給眾人改了個面目全毀。大名鼎鼎的小霸王又多了一條惡行，縱馬傷人。

    周中否認，“沒有這會事?！?/br>
    許大夫嘆道：“你這樣想就對了?？茨忝嫔?，想來不是鎮上的人，你不清楚趙五爺，那可不是我們能得罪的主。那是我們鎮上的小霸王，打架斗毆，橫行霸道，無所不做。又有其母護著，別人拿他丁點沒辦法。趙家又家大業大，沒有銀子擺不平的事，趙五爺惹再大的禍，都有趙家兜著。你這次命大，只是受了驚嚇，沒讓馬傷著?！?/br>
    這話周中聽的直皺眉，他明明不是受了驚嚇，別人卻不相信。雖然是因為小霸王之前行事無忌憚壞了名聲，可今兒這事卻不是人家之過，不能讓人家白白擔了名聲，于是周中鄭重道：“大夫此言差矣，老夫的確是饑餓難耐暈在馬前，與他無關?！?/br>
    許大夫狐疑地打量了周中幾眼，頓時明了，這人是衣衫洗得泛白又吃不上飯，分明是個窮的，定是讓趙家用銀子收買了，不敢說小霸王的壞話。

    許大夫自以為一副明白的樣子。

    至周中離開時，許大夫方道：“趙家送你過來時給了一兩銀子，除了藥費和吃食，尚剩五百文?！?/br>
    周中接過五百文銅錢，道：“既然他是小霸王，為甚送我到醫館，拿銀子給我看??？”

    許大夫撫著胡須道：“趙家可是我們鎮上的首富，這一點銀子在你們眼中算是不少了，可在趙家眼中那就是九牛一毛?！?/br>
    周中頓了頓道：“趙五爺真的沒有騎馬傷我，也不知怎么傳成說縱馬傷了我？奇也怪也?！?/br>
    許大夫神情不悅，“你莫非說我們鎮上的人故意中傷他人？”

    周中正色道：“我這個當事之人所言卻抵不過流言，何也？”見許大夫面黑如鍋底，又道：“三人成虎，曾母也信矣?！?/br>
    許大夫頓時啞口無言。

    周中出了醫館，找了路人問清趙家如何走，往趙家走去。一是他不能讓趙家誤會趙五爺騎馬傷了他，二是看能不能投個文得些趙家資助。

    一路走來，周中也打聽了下趙家的情況。趙家是永安鎮的大地主，據說有上千畝的良田，鎮上也有好些鋪子。趙家如今的當家是趙大老爺，有三個弟弟及一個meimei。其幼弟就是趙留留趙五爺，是趙老太太四十上頭才得的這么個兒子，又是早產。自小當鳳凰蛋似的捧在手心里長大，要天上的月亮不摘星星的主。長兄如父，且趙大老爺比趙留留年長二十，膝下的大哥兒也比趙留留大上一二歲，故自來沒把他當兄弟，只當兒子養。趙留留是前有趙大老爺縱著，后有趙老太太寵著，養成無法無天，稱王稱霸的性子。

    第六章

    投文

    趙大老爺聽了趙留留縱馬傷人之事，壓根沒在意，每年趙留留不知要惹多少事，只要不傷及人命皆不是大事。凡是有人找上門來，要的銀子不多，統統拿銀子打發了事。

    周中上門時，不待他細說，福管家遞出來十兩銀子，聽說受了馬傷，趙大老爺額外讓管家多給些銀子。

    周中看著趙家管家手中的兩錠銀子，五兩一個，共十兩，眼神晦暗不明。在這個時代生活了幾日，周中已知曉這十兩銀子足夠周家一家子生活兩年。有了這筆銀子，他去考試的資費也有了著落?？伤苓@樣拿走銀子嗎？別人不知道，他自己能不知道這究竟是怎么會事么？就算他要這銀子，也應該堂堂正正地拿，正正當當地借，而不是這樣以受害者身份來接受這筆銀子。片刻之間，周中拿定主意，推回福管家的手，“在下前來有事求見趙家大老爺?！彪S后周中從袖中拿出三篇文章遞給趙管家，“這是在下的文章，煩趙大老爺指正一二?！?/br>
    趙家地主而已，家中未曾有人出過仕，而趙大老爺本人也沒功名，實在是談不上指正二字，周中此話是極客氣的。

    福管家臉上的倨傲登時如煙云一般散去，堆著笑客氣地請周中在門房稍候。他則急急地回了后院，向趙大老爺稟明此事。

    趙大老爺聽說周中是個老頭，才抬起的腿又縮了回去，隨意揮手道：“看在他是讀書人的面上，又讓老五傷了，你多拿些銀子打發他吧?！?/br>
    “老爺，怕不至是為了銀子?！备９芗姨嵝训?，“讀書人有些脾性呢?！?/br>
    趙大老爺哼了一聲，“這些窮酸儒，既要銀子，又要弄塊遮羞布?！?/br>
    “那讓人打出去？”福管家問。