泓兒一笑，走上前來，楚瀚伸臂將泓兒擁入懷中，又驚嘆又愛惜地撫摸他的頭臉和手腳，心中升起一股強烈的歡喜，多年來對泓兒的思念一時全涌上了心頭，只想全心全意地疼愛這個自己曾經懷抱呵護過的稚嫩嬰孩。

    紀善貞在旁望著，眼眶也自濕了，上前來拍拍楚瀚的臂膀問道：“你都好嗎？”

    楚瀚道：“多謝娘娘垂問。我心中一直記掛著你們，見到你們平安無事，我才放心了?！庇謫柕?，“娘娘，泓兒住在這兒，不會被人發現嗎？”

    紀善貞搖搖頭，說道：“多虧懷公公關照。他將泓兒接去宮內住了兩年，等風頭過去了，才讓他回到我身邊住下。他讓小凳子他們在我住處后面添了一間小小的密室，有人來時，便讓泓兒躲在里面。他老人家親自來看過我們好幾回，告訴我們不必擔憂，一切有他擔待。他也不時地讓小凳子、小麥子、秋華、許蓉幾個過來，送飲食用品給我們?！背犃?，心想：“懷公公果然言而有信，對娘娘和泓兒好生保護照顧?！?/br>
    紀善貞讓他坐下，楚瀚在桌邊坐了，將泓兒抱在膝頭，泓兒嘰嘰喳喳地不斷向他詢問：“哥哥，你怎的去了這么久都不回來？你去了哪里？好不好玩？你下次帶泓兒出去玩好嗎？你不要再離開了，好不好？你常常來陪泓兒玩，好嗎？”

    楚瀚想起自己過去數年在京城外的經歷，真不知該從何說起，只能哄著他道：“我去了很多地方，好玩極了。下次帶泓兒一塊兒去。好的，哥哥不再離開了，哥哥總是來這里陪泓兒玩?！?/br>
    紀善貞泡了一壺茶，端回桌邊，倒了一杯遞給楚瀚，自己也在桌邊坐下了，微笑著望向楚瀚和泓兒。過了好一會兒，她才對泓兒道：“乖乖，別纏著瀚哥哥不放了，快去床上睡下吧，娘要跟瀚哥哥說說話?！便鼉簶O為乖巧，聞言立時跳下楚瀚的膝頭，跳到床上，乖乖躺下，自己蓋上了被子。

    紀善貞啜了一口茶，凝視著楚瀚，神色關切中帶著憂慮，問道：“你當初為何離開，是因為應承了懷公公嗎？”

    楚瀚道：“正是。我生怕錦衣衛追查到泓兒，才去請求懷公公出手相助。他答應保守秘密，保護您和泓兒二人，條件是我得離開京城?！?/br>
    紀善貞問道：“如今你卻又為何回來？”

    楚瀚心想不必讓她知道汪直的事情，徒然令她擔心，說道：“因為我很是掛念你們，一定要回來看看，才放得下心?！?/br>
    紀善貞還想再問，楚瀚卻作手勢讓她噤聲，因他聽見遠處傳來腳步聲響，應是一人從小路一端走來。楚瀚指指外邊，示意外面有人，隨即過去從床上抱起泓兒，躲入密室，關上了暗門。

    卻聽腳步聲停在居處門口，一人伸手敲了敲門。紀善貞上前開門，楚瀚從密門縫隙往外看，但見一人跨入屋中，身形高瘦，濃眉大眼，眉目間掩不住的一股偏執戾氣，竟然是大太監汪直！

    楚瀚大驚失色，生怕汪直就此出手加害娘娘，蓄勢準備闖入屋中，但見娘娘的神色并不驚慌害怕，只顯得有些憂愁沉重。她走上前，伸手替汪直脫下大衣，取下氈帽，掛在門邊，問道：“冷嗎？我去添些炭火?！?/br>
    楚瀚看在眼中，不由得一怔。他白日見到汪直時，聽他的言語神情，似對娘娘滿懷憤恨，他原以為娘娘也會對汪直充滿戒心，沒想到兩人看來竟似相識已久，甚且十分熟稔。

    紀善貞過去添了火，煮了茶，端來給汪直，在桌邊坐下了。

    汪直似乎在沉思什么，漫不經心地喝了口茶，并不言語。屋中靜了一陣，紀善貞才開口問道：“這一趟出門，事情可辦成了嗎？”

    汪直橫了她一眼，傲然說道：“你這蠢婦人，只知道問這等笨問題！我出去辦事，哪有辦不成的？哼！萬歲爺對我寵信日增，情勢大好，我轉眼便能大權在握，你等著吧，我很快便再也不必聽命于任何人了！”

    紀善貞微微皺眉，緊閉著嘴，似乎無法茍同，卻不敢駁斥他這幾句雄心萬丈的言語，以免傷了他的心，或是惹惱了他。

    汪直見她不吭聲，忽然勃然大怒，抓起茶杯往地上一摜，粗瓷杯子在磚地上哐當一聲摔得粉碎。他大聲道：“你這無知婦人，只知道關心那些孺子瑣事！我汪直是男子漢大丈夫，志在千里，你對這些大事卻毫不關心，從不明白！總有一日，我要率領千軍萬馬，立下千秋戰功。你等著瞧吧！”

    紀善貞似乎見慣了這喜怒無常的舉止，并不吃驚害怕，只低頭望著地上破碎的瓷杯，靜默不語。過了好一陣子，她忽然低聲問了一句話，楚瀚微微一怔，才聽出那是瑤語，她說的是：“你找到他了？”

    楚瀚心中大覺奇怪：“她為何說瑤語？她問汪直找到了誰？”

    汪直別過頭去，沒有回答。紀善貞仍用瑤語，幽幽地道：“我時時掛念著他，我卻不懂你為何從不曾掛念他？”

    汪直哼了一聲，用瑤語罵道：“愚蠢！”楚瀚聽他竟也會說瑤語，這才恍然大悟：“汪直也是瑤人！是了，他們定是在大藤峽一役一起被捉回來的俘虜，一個凈身作了宦官，一個入宮做了宮女?！庇窒耄骸霸瓉聿⒎菓压蚱渌送嘎读诵』首拥拿孛?，汪直是直接從娘娘這兒得知的。他既然認識娘娘并且同是瑤人，卻為何如此痛恨她，又以她和泓兒的性命威脅我？”

    但聽汪直冷冰冰地說了好幾句話，語氣兇狠。楚瀚所知的瑤語十分有限，只約略聽出他說了“工具”“利用”“不聽話”“除去”等等字眼，卻并不能完全聽明白。

    紀善貞臉色蒼白，沒有再言語。

    汪直見她不出聲，又是怒從心起，豁然站起身，說道：“我走了！”紀善貞連忙去替他取過大衣氈帽，汪直一把搶過來，頭也不回地走出門去。

    待汪直走遠了，楚瀚抱著熟睡未醒的泓兒從暗門出來，但見紀娘娘面色又是疲倦，又是痛苦，又是擔憂。楚瀚將泓兒放在床上，替他蓋好被子，回過身來，說道：“娘娘，您很久以前就認識汪直了，是嗎？”

    紀善貞一驚回頭，說道：“你……你知道他？”

    楚瀚道：“不瞞娘娘，我回到京城，就是因為汪直。他在城外找到了我，說他知道您將泓兒藏在何處，威脅我若不替他辦事，便要去告發這件事?！?/br>
    紀善貞聽了，驚怒交集，說道：“他……他竟以此威脅你！”

    楚瀚望著她，說道：“我剛才聽您跟他以瑤語交談，你們都是瑤族人，是嗎？”

    紀善貞點點頭，說道：“不錯，我們都是瑤人。我和汪直……是當年一起被明軍抓來京城的俘虜?！?/br>
    楚瀚心中極想詢問下去，問她是否知道自己也是瑤人，當年是否跟她和汪直一起來到京城，但見她神色憂憤焦慮，臉色白得可怕，不忍心再多問，只道：“娘娘請早些休息吧?！?/br>
    他起身走到門口，又回過頭，說道：“娘娘不必擔心，我會對付汪直這惡賊，絕不會讓他傷害您或是泓兒！”

    紀善貞聽了，怔在那兒，似乎欲言又止，但楚瀚已快步出門去了。

    楚瀚親眼見到汪直喜怒無常的舉止，生怕他真會去告發泓兒，心中打定主意：“這人似乎頗受皇帝信任，我得小心對付?？磥砦业脮呵姨嫠k事，待摸清他的底細后，再出手對付他不遲。只要娘娘和泓兒平安，汪直這賊子可以慢慢解決?！?/br>
    他回到磚塔胡同，見到桌上留了一個紙包。他打開了，但見里面放了一百兩銀子，銀子上放了一張條子，草草數行，說次日要來聽取報告，署名“直”。楚瀚對這人滿懷惡感：“他算準了我會乖乖替他辦事，哼！”

    他強忍著心頭怒火，將紙條扔進火爐燒了，收好銀子，在炕上睡了。第二天清晨，他取了三十兩帶在身上，打起精神，出城探訪。

    昔年他替梁芳辦事時，曾在城中布下許多眼線，這時他找到了兩個最可信任的舊人，一個是仍在東廠擔任獄卒的老同事何美，他資歷極深，消息靈通，跟楚瀚又是過命的交情，見到楚瀚回來，自是欣喜非常，兩人坐下敘舊了好一陣子。楚瀚給了他十兩銀子，請他繼續幫忙提供消息，何美一口答應了。

    楚瀚又去街頭找一個叫小癩的小乞丐，自己當年曾在冬天供他吃穿，讓他沒餓死街頭，因此這孩子對他衷心感恩，加上性子十分伶俐，曾替他探得不少街頭巷尾的謠言傳聞?，F在小癩年紀大了，在大運河做纖夫苦力，扛運來往貨物。楚瀚找到了他，也給了他十兩銀子，他喜出望外，說自己的老母親正好病了需要錢治病，向楚瀚再三拜謝。楚瀚又多給了他十兩，讓他去找往年擔任過眼線的幾個乞丐、小販、更夫，告知老主顧回來了，讓他們隨時待命，小癩立即拍胸脯答應了。

    至于楚瀚原本是宮里位高權重的公公，為何不再當公公，成為宮外之人，何美和小癩自都又是驚奇，又是疑惑，卻都不敢開口詢問。

    楚瀚關心宮中諸事，知道自己必得入宮探察。當天夜里，他潛入御用監的大院，來到舊時的住處。他見到里面已住了別人，觀察一陣，才認出是小凳子鄧原。他等小凳子熄燈就寢，幾個小宦官都離開之后，才來到門口，輕輕在門邊敲了幾下，兩長三短。

    鄧原認出這是往年楚瀚喚他的暗號，匆匆跳下床，過來開門，但見門外果然便是楚瀚，驚喜交集，脫口叫道：“楚公公！”

    楚瀚趕忙舉手讓他噤聲。鄧原按住了自己的嘴，左右瞧瞧，壓低聲音道：“快進來說話?！?/br>
    楚瀚跨入房中，鄧原連忙閂上了門，關上了窗子，回過身來，望向楚瀚，眼光停留在他的臉龐之上，掩不住滿面的驚疑之色。

    楚瀚只道他在看自己臉上的瘀傷，解釋道：“跟人打架傷的?！编囋瓍s搖搖頭，說道：“不，不是。你……你長了胡子？”

    楚瀚伸手摸摸下巴的胡茬兒，這才恍然：宦官是不會長胡子的。他這時已有十九歲，一兩日忘了剃須，胡須便長出了幾分。他不知該如何解釋，鄧原也不知該如何探問下去，便轉開話題，問道：“楚公公，你怎么回來了？”

    楚瀚道：“一言難盡。你都好嗎？”

    鄧原咧嘴一笑，連連點頭，說道：“我好，我都好。楚公公，快請坐！”

    楚瀚見他一張圓臉仍帶著以往的憨厚，但面容神態已成熟了許多，體態豐潤，神情舒朗，這幾年顯然過得挺不錯。

    鄧原這時已轉過身去，手忙腳亂地從柜中取出幾樣甜點，點起小火爐煮水泡茶；茶點準備好了，又連聲請楚瀚飲用，說道：“楚公公，你這幾年都去哪兒了？小凳子好想念你哪！”

    楚瀚聽他言語中真情流露，也不禁感動，說道：“我也時時記掛著你。你這幾年過得還不錯吧？”

    鄧原正要說話，忽然想起什么，說道：“我讓人叫小麥子來?！遍_門對守候在外房的小宦官道，“快請麥公公過來，說我有急事找他！”那小宦官趕緊去了。

    不多時麥秀便趕來了，一見到楚瀚，他也是驚喜非常。他原本身形高瘦，此時長得更加高了，比楚瀚還高出了一個頭。他也忍不住盯著楚瀚臉上的胡須瞧，半晌說不出話來，也不知該如何開口詢問。

    三人坐下傾談。原來這時鄧原已取代了楚瀚的職務，成為御用監右監丞；麥秀的職位更高，擔任司禮監內書堂掌司。楚瀚去后，兩人都受到懷恩的重用和提拔，官運順遂。

    兩人告訴楚瀚，那年出事之后，懷公公接了小皇子入宮，親自保護照顧，沒讓任何人發現。等事情平靜些后，懷公公才將小皇子送回紀娘娘的身邊，跟紀娘娘同處一屋，外人來時便藏到紀娘娘居室后的密室之中。平時由紀娘娘照顧小皇子，遇上危險時，則由張敏、鄧原、麥秀、秋華、許蓉五人輪流將小皇子帶到不同的地方躲藏。

    麥秀道：“昭德不時派人去安樂堂探察，但懷公公的消息很靈，總能提早讓我們將小皇子帶走躲避?！编囋溃骸罢训屡氯f歲爺得到風聲，從不敢大張旗鼓地去搜。小皇子又乖，一聽說危險來了，立刻安安靜靜地跟著我們走，從來不哭不鬧?！?/br>
    說起泓兒，鄧原和麥秀的眼睛都亮了起來，不絕口地稱贊他有多么聰明靈巧，懂事可愛。楚瀚微微一笑，說道：“我前夜已經去見過娘娘啦。小皇子乖巧伶俐，果真討人喜愛得緊！”三人回憶起小皇子還是嬰兒的那時節，心中都不由得充滿了溫馨。

    楚瀚問道：“宮中知道小皇子事情的，共有些什么人？”鄧原道：“懷公公瞞得很緊，連身邊的親信都沒有告知。如今知道事情的，只有懷公公、張敏、我們倆和秋華、許蓉，加上吳后娘娘和她的宮女沈蓮，一共八人?！?/br>
    楚瀚嘆了口氣，緩緩說道：“萬貴妃身邊的太監汪直，也知道了小皇子的事情?！?/br>
    這句話如同天外驚雷，鄧原和麥秀一聽，霎時都白了臉。楚瀚道：“我就是為此才回來京城的。汪直找到了我，以告發娘娘和小皇子為要挾，逼我回京替他辦事?！?/br>
    麥秀和鄧原面面相覷，鄧原驚得站起身，在屋中繞了一圈，說道：“汪直這幾年頗受昭德寵眷，萬歲爺也很信任他。他怎會知道這件事？”

    楚瀚道：“我不曉得，總之他是知道了?！?/br>
    麥秀較為沉著，說道：“汪直若真去向昭德揭發此事，昭德定會放手大搜?；蕦m雖大，她要橫了心封閉宮門徹查，勢必無處可躲?！?/br>
    楚瀚道：“不錯。因此我得暫且聽他的話，替他辦事。在我們能除去他之前，大家得警醒些，小心在意?！编囋望溞愣键c頭稱是。

    楚瀚又道：“汪直的事，我得去向懷公公面稟。我曾答應懷公公再也不踏入京城，如今破誓，必得去向他磕頭謝罪?？煞裾埬愣讼热ヌ嫖腋鷳压▓笠宦?，我想在明日晚間戌時過后去拜見他?！编囋望溞阋积R答應了。

    楚瀚想起一事，問道：“有個叫作百里緞的錦衣衛，當年我離京時，他跟在我身后緊追不舍。她可回來了嗎？”

    鄧原點頭道：“聽說他兩年前回到了京城，回去錦衣衛干了幾個月，之后便又不知所蹤了?！背c點頭，心想：“我得早早盯上百里緞，觀察她回京這兩年中都做了些什么，現在又打算做什么?！?/br>
    三人又聊了一些宮中人物的近況，楚瀚見夜色已深，便起身準備離去。鄧原老實心眼，再也忍耐不住，問道：“楚公公，你……你怎能長出胡子？”

    楚瀚不忍向二人說出自己當年并未凈身的事實，怕傷了他們的心，更不能謊稱自己從宦官變回常人，讓他們生起無謂的希望。他此時年歲已長，對于宦官的損失和悲哀體會更深，不知該如何啟齒，吸了一口氣，才道：“當年我有個親戚，出了重金，讓凈身房的執刀對我手下留情。因此我未曾凈身?！?/br>
    鄧原和麥秀兩個都睜大了眼，滿臉不可置信，望著楚瀚的眼神中帶著艷羨、崇拜，也有著難掩的嫉妒，世上怎能有人如此好運？楚瀚不禁感到十分內疚，心中只覺非常對不起二人，但也不知道說什么。

    麥秀腦子較靈，忽道：“韋來虎！是了，我聽人說他前一陣子突然失蹤，似乎是被錦衣衛捉了去。為的……為的是否就是這件事？”

    楚瀚道：“很可能是吧?！毙闹袇s明白韋來虎已被百里緞和汪直二人整死了。他不想多談此事，便與二人約定次日傍晚再來聽取消息。他向二人告別，出屋而去，展開飛技，消失在墻角后。

    楚瀚行事謹慎，并不就此離去，卻回過頭來，潛伏在屋外觀察鄧原和麥秀的舉動。他二人若是對己不忠，去向萬貴妃或梁芳報告自己回來之事，他立即便能知道，加以防范。但見二人關上房門，坐下悄聲商議，鄧原似乎仍未從驚詫中回過神來，說道：“楚公公竟然……竟然不是宦官！”

    麥秀搖搖頭，說道：“楚公公當年待我們寬容厚道，本是有福之人?！?/br>
    鄧原點頭道：“楚公公所提的事情，我們得趕緊向懷公公稟報。懷公公原本就厭惡汪直野心勃勃，行事陰險。他若知道楚公公回來是受到汪直的要挾，一定極為氣憤?！?/br>
    麥秀沉吟道：“這話我們得說得非常小心。懷公公當年請楚公公離開，就是因為楚公公為梁芳辦事。如今楚公公若被迫得替汪直辦事，懷公公最痛恨汪直這等小人，難保不大發雷霆?！编囋c頭道：“你說得是。這我倒沒想清楚。是了，我們得這么跟懷公公說：就說楚公公在京城外聽聞一件跟小皇子安危有關的要緊消息，須回來向他當面稟報，因此違背諾言，懇請懷公公原宥。明日他們見面之后，再說出汪直的陰謀和手段。只要懷公公知道楚公公心中忠義，一切所作所為都是為了保護小皇子的安危，那就不怕懷公公心中顧忌了?！?/br>
    麥秀笑道：“小凳子，你這幾年可長進了不少，人情世故都熟透了，可不是當年的小糊涂蛋了！”

    鄧原咧嘴一笑，說道：“在宮中混久了，傻瓜才學不會！我們明兒一早便去辦好了這件事，再跟楚公公通個信息，這樣安排，明日的會面才不致生起誤會?！丙溞泓c頭同意。兩人計議已定，小麥子便告辭離去。

    楚瀚心中甚是感動，暗想：“難得他們對我仍舊如此忠心，不負我當年對他們的一番照顧?！?/br>
    第五十六章 虛與委蛇

    次日傍晚，楚瀚再次潛入宮中。鄧原和麥秀向他報告稟告懷公公的經過，并指點他應當如何應對。楚瀚在他們的陪同下，悄悄來到司禮監密會懷公公。懷恩老早屏退左右，緊閉門窗，獨自坐在上首，麥秀和鄧原侍立兩旁。楚瀚從屋檐飛身而下，在堂下跪倒，向懷恩磕頭請罪。

    懷恩此時已年過五十，鬢發略白，更添威嚴。他擺了擺手，緩緩說道：“不罪，你坐下。他們跟我說了你背諾回京的緣由，我想從你口中親耳聽聽?！?/br>
    楚瀚便敘述了在城外見到汪直的前后。懷恩神情凝重，聽了楚瀚的敘述，沉吟良久，才道：“汪直這人性情jian險而胸懷大志，我早對他存有戒心。但他怎會知道紀娘娘之事？”

    楚瀚道：“依我猜想，可能是因為汪直與紀娘娘早年便已相識。他二人都是十多年前明軍從廣西瑤族捉回來的俘虜?！?/br>
    懷恩恍然點頭，說道：“原來如此！我竟未想到這一層。汪直不僅受到昭德的信任，連萬歲爺也十分寵信他，眼下炙手可熱，很難除去?！彼麄阮^想了想，說道，“汪直如此威脅你，你卻打算如何？”

    楚瀚道：“小的以為，眼下只有暫且拖延。一方面小的得假裝聽從他的指令，應付敷衍一番；一方面我們得趕緊找尋機會，及早讓小皇子重見天日?！?/br>
    懷恩眉頭愈皺愈深，沉吟道：“汪直這人自成勢力，很難對付。如今之計，你也只能暫且聽他的話了。唉！我又何嘗不想讓小皇子早日正位？但昭德勢力雄厚，一手遮蔽萬歲爺的眼目，在她口中，黑的說成白的，白的說成黑的，萬歲爺照單全收，完全做不得主?！闭f著不禁長嘆一聲。

    楚瀚心中一沉，暗想：“看來萬歲爺還是一派糊涂懦弱的老樣子。不但保不住兒子的性命，連僥幸存活下來的親生兒子都未必敢認。如此被一個女人cao控于手掌之上，還說什么皇帝之尊，天子之威？”他不禁想起大越國的皇帝黎灝。黎灝雖好大喜功，重色寡義，卻是個胸懷大志、有所作為的皇帝。兩國君主年齡相近，個性之剛強懦弱卻天差地別。若非楚瀚親眼見到，實難相信那懦弱皇帝所掌領的，竟是地域廣大的“上朝天國”；而那剛強皇帝所統治的，不過是個位處偏僻邊疆的狹小屬國。

    他想了想，說道：“昭德的勢力，或許可以想辦法慢慢削弱，讓萬歲爺少一些顧忌。請懷公公告訴小的，昭德眼下在外朝有哪幾個重要的附庸，在宮中又有哪些得力的手下。小的可以想法子找出他們的弱點，最好在暗中出手對付，不教昭德起疑，慢慢翦除了她的羽翼?！?/br>
    懷恩聽了，雙眉豎起，臉色不豫，但并不立即發言。他顯然對此等陰險招數甚為不齒，但心底又知道除此之外別無他法。他沉吟不決，鄧原在他身邊低聲道：“懷公公，您曾說過‘惡人自有惡人磨’。我們不過是以彼之道，還施彼身罷了?！?/br>
    麥秀也道：“再說，這是關乎宗廟天下的大事，公公身居正位，秉持公正，何須對小人講求仁義？”

    懷恩微微頷首，似乎下定決心，吸了口氣，身子前傾，凝望著楚瀚，說道：“你當真能辦得到？”楚瀚道：“但請公公指點，小的一定盡心竭力。小的沒有別的長處，只懂得干這些事兒?！?/br>
    懷恩點點頭，說道：“小麥子，你清楚宮中朝中之事，你來說說?！?/br>
    麥秀道：“是。昭德在外朝的附庸，不外乎她的兩個兄弟萬天福和萬天喜，加上閣臣萬安。萬氏兄弟很早便被被封為大學士，號稱入值內閣，但兩人不學無術，并不參與機務，只顧在外斂財貪污，揮霍享樂。閣臣萬安與萬家并無親戚關系，但他認昭德為遠親，自稱侄兒，由此攀上這層關系。他與昭德通信甚勤，外朝重大人事任命，萬安必定請示昭德，三品以上的官職任免，都得經過昭德的認可?！背c了點頭，這內閣“三萬”，他已略有所聞。

    麥秀續道：“宮里仍以梁公公為主。梁公公并不干政，主要是為昭德搜刮珍奇異寶，自己也借機中飽私囊?！睉讯髂樕下冻霾恍贾?，說道：“萬安和梁芳這兩只賊子，正是昭德的兩枚毒牙！”