李子恒點點頭：“阿爺，確實是十一下?！?/br>
    仿佛是一剎那間，間壁四鄰忽然傳出一陣陣嘈雜人聲，接著是開門、關門發出的吱呀聲，男人和女人吵架，父親在斥責兒子，母親在連聲抱怨，小兒啼哭不止……

    靜謐沉寂的秋夜，霎時處處喧鬧，公雞在竹籠里長鳴，野狗在街邊狂吠，恍如白晝。

    整個葫蘆巷的人家似乎都被鐘聲驚醒了。

    李乙不再遲疑，霍然站起：“大郎，快送三娘出城，路上不許耽擱！”

    李子恒跳起來，抬腳就走：“阿爺放心，我曉得輕重?！?/br>
    李乙把李綺節抱到板車上坐定，往她懷里塞了一個青地白花粗布包袱，“三娘別怕，先回老宅住幾天，等中秋阿爺就家去，別惦記著城里，聽大伯和嬸娘的話?！?/br>
    李綺節點點頭，乖巧道：“阿爺，我膽子大著呢！一點都不怕?！?/br>
    李乙摸摸李綺節的長辮子，嘆息一聲。

    寶珠抱來一床厚棉被，壓在李綺節身上，把她蓋得嚴嚴實實的，自己也跳上板車，鉆進被子里。

    進寶打開院門，李乙在后面幫著把板車推出門檻，“往西門走，那邊有夜船?！?/br>
    巷子里靜悄悄的，牛車走在黑暗中，牛脖子上掛著的鈴鐺一晃一晃，發出一聲聲清脆的鈴音。

    轉彎時，李綺節回過頭，李乙提著一柄紅紙糊的燈籠，還站在李家門外看著他們。

    昏黃的燈光映在他臉上，半明半暗，看不清楚他的神情。

    離西門越近，路上的牛車、馬車越多，沒有牛馬的人家，直接徒步出城，每個人都神色匆匆，就像災荒年間逃難的流民。

    住在縣城的人家大多家境殷實，小娘子們都是纏的小腳。三寸小腳走得不快，小娘子們眼睜睜看著牛車從身旁經過，自己被遠遠拋在后面，急得直抹眼淚。

    李綺節半躺在板車上，背靠一只空竹簍，身前壓一層厚厚的棉被，頭上罩著兜帽，看不清外邊的情景，一路走來，都能聽見嚶嚶泣泣的哭聲。

    寶珠當年逃過難，看著路邊哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱們車上還空著，能不能順帶捎幾個人出城？”

    李子恒聽見，沒有回頭，一鞭子甩在車板上：“就你多嘴！”

    寶珠瑟縮了一下，不敢再吭聲。

    西城門前擠了一堆人馬車轎，亂哄哄的，吵成一團。有幾個脾氣沖的直接剝了衣裳，滾在地上廝打。周圍的人視若無睹，沒人愿意多管閑事。

    李子恒急得抓耳撓腮：“城門堵起來了，怎么辦？”

    李綺節打開李乙剛剛交給她的包袱，摸出一只灰撲撲的荷包，遞給李子恒：“找守夜的更夫，他們知道小門在哪里?！?/br>
    李子恒把牛車系在路邊一棵槐樹下，正想去找人打聽，有人看見他們幾人有牛車使喚，知道他們有油水可榨，主動找上門來，“小相公想出城？一個人一兩銀子?！?/br>
    寶珠倒吸一口涼氣：一兩銀子，就是一千二百個大錢，幾乎是李家一個月的柴薪米糧錢，這個人真是獅子大開口！

    李子恒有些猶豫，李綺節悄聲道：“別磨磨嘰嘰的，先出城再說?！?/br>
    李子恒從荷包里倒出一錠碎銀，拋到來人手心：“這是一兩八錢的，等出了城，剩下的再給你?！?/br>
    來人掂掂碎銀的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你們放心，我姐夫在縣衙里當差，跟著我走，保管你們能順利出城！”

    這人瞧著流里流氣的，說的話倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒幾人帶到一條僻靜的岔道里，指著盡頭一處窄門，得意洋洋道：“瞧瞧那道小門沒有，直走出去，再往右拐，就是瑤江渡口?！?/br>
    李子恒松了口氣，掏出兩串銅板：“你是楊家九郎吧？勞煩你了?！?/br>
    楊九郎一把搶過銅板，也沒數，低頭往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不認得。你們可別亂說??！”

    說完，一溜煙兒跑遠。

    李子恒搖搖頭，趕著牛車出了小門，再往右手邊的小道走了片刻，穿過一段雜草叢生的泥巴路，果然聽到一陣熟悉的號子聲——那是渡口的船夫們在拉客。

    ☆、第6章 選秀

    李子恒把牛車藏在草叢里，去渡口打聽情況。

    回來時氣呼呼的，一拍板車，罵道：“真沒良心！全都趁機賺黑心錢！過江竟然要七百錢！”

    寶珠嘖嘖兩聲：“平時搭船只要五個銅板就夠了，夜船也是這個價，怎么漲了這么多？”

    李綺節掀開棉被，跳下板車，拍拍散亂的發辮和衣襟：“算了，誰讓我們只能搭他們的船過江呢！”

    李子恒不服氣，還想和船夫講講價錢，船夫把翠竹長篙往水底一插，“夜里風急浪高，我們討口飯吃不容易，小相公要是舍不得費鈔，自己劃條船過江試試?！?/br>
    旁邊幾個船工連聲應和：“哪還用劃船啊，小相公會鳧水，自己游過去得了！”

    “就是，愛坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起錢，還是抬抬貴腳，請下船罷！”

    李子恒氣得滿面漲紅，把牙齒咬得咯咯響。

    李綺節怕哥哥和人動手，連忙從包袱里摸出一吊錢，在船夫們眼前晃了晃：“誰出不起錢了？幾位叔爺，這渡口的烏篷船多的是，不單單只你們幾個能撐篙渡人。我們兄妹常常往來瑤江縣城，隨口往外這么一宣揚，叔爺們的名聲可就難聽了，以后誰還肯坐你們的船過江？”

    船夫們被李綺節一噎，頓時惱羞成怒:“小娘子說的什么話？要不是你家小相公不講理，誰會同他磨纏？”

    “就許你們張口要價，別人不能論論理？”李綺節冷笑一聲：“大家都是鄉里鄉親的，想做生意，還是客氣些才是道理?！?/br>
    船夫們臉上訕訕，甕聲甕氣道：“小娘子伶牙俐齒，我們說不過你?！?/br>
    接下來各退一步，討價還價，最后說定過江一人五百錢。

    李子恒把牛車牽出來送上船，幾人剛在船艙坐定，忽然聽得外邊一聲怯怯的呼喊：“李家meimei?！?/br>
    這聲音聽著有些耳熟，李綺節掀開青花布簾，把燈籠往岸邊一照。

    一個頭梳雙螺髻，身穿紅綾襖、綠棉裙的小娘子站在岸邊，懷里緊緊抱著一只灰布褡褳，瑟瑟發抖。暈黃的燈光照在她臉上，映出一張哭花了妝容的臉。

    李綺節有些驚訝：“孟jiejie？”

    這小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家間壁孟舉人和孟娘子的千金閨女。

    孟春芳眼圈通紅，看到李綺節，忽然嗚哇一聲大哭起來。

    李綺節嚇了一跳，連忙走下舢板，把孟春芳扶進烏篷船，“孟jiejie莫慌，先隨我過江再說?！?/br>
    船夫站在船頭朝李綺節擠眉弄眼：原來孟春芳出門走得急，身上只帶了一吊錢，出城賄賂更夫的時候已經用完了，船夫見她掏不出錢，不肯讓她上船。

    渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，哪里見過這個陣仗，心里又急又怕，要不是看到李綺節和船夫們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心思都有了。

    李綺節沒好氣地瞪船夫一眼：“先開船罷，這是我相熟的jiejie，她的船資我來出，您放心，我帶的銀兩盡夠了?！?/br>
    船夫聽李綺節說會為孟春芳付錢，這才收起舢板，船篙劃開碧綠江浪，離了江岸。

    李綺節翻出一張干凈綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜歡孟七娘，這么緊急的時刻，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂才出門，果然是舉人家的小姐，和她們這些蠻丫頭不一樣。

    孟春芳是葫蘆巷出了名的幽靜淑女，剛才嚇得當眾大哭了一場，自覺失態，臉上有些羞窘，進了船艙后就坐在小杌子上，低著頭擦臉擦手。

    李子恒怕孟春芳不好意思，已經到外頭去坐著了。

    烏篷船在江面上起起伏伏，輕輕搖晃，像蕩秋千似的。

    “孟jiejie怎么一個人？”

    說到這個，孟春芳眼圈又是一紅：“城門口的人太多，我和奶媽走散了?！?/br>
    李綺節拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟jiejie別擔心，奶媽找不到你，自會回城的。我哥明天還要回城去，到時候讓他去你們家報個信，好教孟嬸嬸放心?！?/br>
    孟春芳輕輕嗯了一聲，“多虧遇著meimei，不然我都不知道該怎么辦?！?/br>
    李綺節掰開一枚蛋黃月餅，遞給孟春芳一半，“孟jiejie不必同我客氣，咱們兩家緊挨在一塊兒，遠親不如近鄰，平時多勞孟嬸嬸照應我們兄妹，謝來謝去倒生分了?！?/br>
    孟春芳接過月餅，小心翼翼地啃了一口。她吃東西的姿態優雅，動作從容，每一口咬下來的分量幾乎是精確算過的，一點不多，一點不少，手里還拿絹子接著月餅掉下來的細渣，不會弄臟衣裙。

    李綺節心里嘖嘖兩聲，不愧是從小學規矩的，連吃月餅都這么講究。

    孟春芳已經到了說親的年紀，因她是舉人之女，一雙小腳又纏得好，瑤江縣城許多人家上門求娶，媒人三天兩頭上門，半年下來，孟家門檻硬生生矮了半截。

    可孟娘子自視甚高，看不上縣里人家，一門心思想攀高枝，把孟春芳嫁進貴人家去。

    為了達到攀高枝的目標，向來吝嗇的孟娘子不惜花費重金，請女先生到家中教授孟春芳琴棋書畫，一天都不放松。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶參湯，讓孟春芳當茶喝。聽說富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，煙熏火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。

    那些味道重的蔥、姜、蒜，孟娘子一律不許孟春芳碰，只許她用桂花蕊、綠豆面煮過的熟水漱口洗臉。

    幾年下來，孟娘子把孟春芳調理得猶如姣花軟玉一般，皮膚白里透紅，舉止文雅嫻靜，縣里人人都夸。

    孟娘子自覺女兒已經高人一等，不能和縣里的那些粗蠻丫頭相提并論，端起架子，不許孟春芳出門，也不許別家小娘子去找孟春芳說話。

    孟娘子尤其提防和自家只有一墻之隔的李綺節，生怕她帶壞孟春芳。每回李綺節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣進口袋里藏起來，不讓李綺節看見。

    李綺節不想自討沒趣，很少主動找孟春芳說話，兩人雖然是緊鄰，其實生疏得很。

    縣里有些求親不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狹：孟家不像養女兒，倒像是富人家專門調|教小妾姨娘，他家是打量著把孟春芳送給達官貴人做小老婆吶！

    李綺節不這么想，孟娘子雖然有些刻薄，但是對一雙兒女很是慈愛，不會舍得把自己千辛萬苦撫養長大的女兒送到別人家做奴才。

    如果孟娘子真想讓女兒給大官做小妾，今晚就不會讓她逃出城了。

    槳聲欸乃，烏篷船很快到了對岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船繩系在岸邊一塊磨得光禿禿的大青石上。

    李子恒牽著老牛下船，李綺節、寶珠和孟春芳緊隨其后。

    李綺節抱著幾只大包袱，走在前面，讓寶珠回頭去攙孟春芳，扶她走下舢板。

    沒辦法，孟春芳是標準的三寸金蓮，裙角底下是一雙巴掌大的小腳，頭上是厚重的發髻首飾，明顯的頭重腳輕，在平地站著時搖搖擺擺，恍似弱柳扶風，風韻有了，氣度也有了?？伤徽酒饋砭椭贝蚧?，根本站不穩，平時走路都得有個小丫頭攙扶，更別提讓她自己下船了。

    寶珠不去扶她下船的話，她準得一頭栽到江里去。

    岸邊是等候接人的各家親戚，都躲在背風處圍著火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便圍攏過來認人。

    孟春芳的穿戴打扮都是照著城里官家小姐來的，她又生得高挑，站在人群里，有如鶴立雞群，格外顯眼。

    孟家人一眼看到她，連忙過來迎接：“七娘沒嚇著罷？”

    孟春芳認出來接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一聲：“表姑！”

    腮邊滾下兩行清淚，哽咽不止。

    李綺節嘆為觀止：瞧瞧這說哭就哭的本事，哭就算了，還哭得這么好看，哭得梨花帶雨，哭得我見猶憐，果然是專業人才！

    可比小瞧哭，能像孟春芳一樣哭得這么優雅也是本事，李綺節哭的時候基本上是涕淚橫流，要多難看有多難看。

    婦人心疼萬分，摟著孟春芳不住安慰：“七娘別怕，跟表姑回家去，鄉里僻靜，采選使不會找到鄉下來?！?/br>
    孟春芳和李綺節依依作別，跟著婦人走了。

    “大郎，三娘，這里！”

    李家老宅的長工招財舉著一支火把，擠出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“東家娘在家等著呢?！?/br>
    李子恒扶著李綺節坐上板車：“你怎么來了？”