秦玦有意回避，南康公主也沒追問，轉為提及北地風光，風土民情。

    眨眼之前，半個多時辰過去，秦玦告辭退出長樂宮，仍由之前的宦者帶路，返回暫居的苑城。

    經過一處高墻包圍，日夜有甲士守衛的院落，聞聽聲聲虎嘯，秦玦停住腳步，宦者則是見怪不怪，笑道：“這里是虎房，郎君居于苑城，想必早有聽聞?！?/br>
    秦玦沒說話，沉默的看著虎房，神情間閃過一絲莫名。在宦者以為他會開口詢問時，卻什么都沒說，繼續邁步前行。

    在他離開后，李夫人輕搖絹扇，笑道：“不錯?！?/br>
    這個不錯是說秦玦，亦或是另有所指，唯有天知地知南康公主知。

    “阿妹以為不錯？”南康公主飲下半盞茶湯，放下漆盞，令宦者和宮婢退下。

    “的確不錯?！崩罘蛉溯p聲道，看向南康公主，話鋒突然一轉，“那幾味香料，我的確還有，卻不能給?！?/br>
    “為何？”

    “阿姊何必明知故問?！崩罘蛉藫u搖頭，“劉皇后本意如何，未曾當面，實難以猜測。如果秦策這個時候駕崩，秦氏兄弟中，七成以上是秦四郎登上皇位?！?/br>
    南康公主收起輕松表情，神情變得凝重。

    “從長安傳回的消息，秦策英雄一世，登基之后卻變得糊涂，幾番行錯事，使得父子離心，夫妻反目?！崩罘蛉死^續道。

    “他在位一天，長安必不能上下一心?！?/br>
    “再者，其子各掌兵權，鎮守一方。一旦秦策暴死，要么起兵重演永嘉之亂，要么兄弟齊心，擰成一股繩?！?/br>
    話到此處，李夫人頓了頓，一字一句道：“如為前者，則北地大亂，胡族之禍恐將重演。如是后者，官家想再取長安絕非易事?！?/br>
    李夫人還有一層顧慮。

    如果秦策是死在香料之上，哪怕只是間接，到時被長安利用，指桓漢包藏禍心，暗害秦帝，豈非要陷桓容于不義？

    戰事一起，秦氏以報仇為名南攻，縱然不是哀兵，也是占據大義，實對桓容不利。

    “此事需得慎重?！蹦峡倒髋呐睦罘蛉说氖?，沉聲道，“我會給劉皇后回信，婉拒此事?！?/br>
    “那倒是不必?！崩罘蛉宋⑽⒁恍?，指尖滑過南康公主掌心，“不給之前的香料，可以換成別的?！?/br>
    “別的？”南康公主詫異。

    “依舊可以提神，卻不會有助興的效果?！崩罘蛉诵Φ?，“秦帝終歸是耳順之年，精力不濟，用些提神香實有裨益?！?/br>
    香料提神不假，一樣會掏空精力。只是效果緩慢，不如之前顯著，更不會讓秦策精神煥發，生出年輕二十歲的錯覺。

    斟酌片刻，南康公主點點頭。

    “可行?！?/br>
    “阿姊寫信時，可言制香的材料難得?！?/br>
    事實上，此言并非杜撰。

    劉皇后想要的香料，里面含有龍涎香，海上方能尋到。此物曾被前朝方士指為龍涎，龍睡時流出，在海中凝固，故而得名。

    李夫人制香所用，實為桓祎在海上尋得。

    按照老船工的說法，打漁二十年，這還是他頭次遇見此物。

    “這事需得告知官家?！崩罘蛉擞值?，“官家同秦氏四郎情誼匪淺，總該知曉一二?！?/br>
    “嗯?！蹦峡倒鼽c點頭，思及桓容和秦璟之間的關系，禁不住又回想起那枚鸞鳳釵，不由得深深嘆息。

    “阿姊？”

    “瓜兒難得遂心一回，偏偏……”

    “阿姊，官家是隱于世間的蛟龍，即將展翅的大鵬，早晚要乘風而起，俯瞰華夏九州，一統八荒六合?！?/br>
    李夫人說話時，用力握住南康公主的手。

    “兒女情長不為過，然以為官家的性格行事，真到那一天，必會以國為先?！?/br>
    “我知道?！蹦峡倒鏖]上雙眼，眉心緊蹙，許久沒有放松。

    正因為知道，她才會發出嘆息，才會道出桓容難得遂心。

    “罷?！绷季弥?，南康公主搖搖頭，“我子之志，當為秦皇漢祖，而非敗于垓下的西楚霸王?！?/br>
    項羽隨叔父反秦，大敗秦軍于巨鹿，英雄蓋世，天下聞名。

    秦亡后定都彭城，稱西楚霸王。

    如此英雄，終敗于漢軍之手，怎不令人唏噓。

    想到項羽，思及彭城，南康公主忽然覺得，一切的一切，或許冥冥之中早有定數。

    “阿姊在想什么？”

    “沒什么?！蹦峡倒鲹u搖頭，壓下突起的念頭，“書信寫好，再將此事告知瓜兒?！?/br>
    李夫人頷首，喚來等在殿外的宮婢，命其取來裝有香料的盒子。

    “有幾味香都合適，阿姊無妨一同挑挑?！?/br>
    說話時，李夫人面上帶笑，重復往日柔情，再不見之前嚴肅。

    太元五年，七月

    秦玦懷揣南康公主和桓容書信，啟程返回彭城。

    臨行之前，幽州傳來消息，馬匹牛羊俱已送到，如數清點完畢，按照市價給付金銀和海鹽，并有部分絹布和白糖。運回西?？ぶ?，將由商隊帶往草原和大漠。

    太元四年，南地遭遇水災，糧食歉收。即便有西域和海貿補充，也不可能給付大批谷物。

    桓容同秦璟書信，在信中商量，以金銀、海鹽、白糖和絹布替代。

    雙方達成新約，這筆生意做得還算順利。

    但是，此次之后，局勢將如何變化，長安和建康是否會撕毀契約，驟起烽火，都還是未知數。

    秦璟遠在草原，桓容身在南地，縱然有飛禽傳書，消息仍不免阻隔。

    如果生出變故，秦璟又會如何選擇？

    桓容早知答案，料定以秦璟的性格，這個答案輕易不會更改。想到十年之約，難免苦笑。

    轉眼就是三年過去，距約定之期越來越近。就情感而言，時間過得實在太快。于他既定的目標、想要成就的霸業來說，又難免有些太慢。

    太元五年，八月

    秦玦抵達彭城，不待歇息，立即調撥人手，分別往長安和西海送信。

    往長安的隊伍迅速啟程，不敢有半點耽擱。另一支隊伍沿陸路北上，運送大批的貨物，速度著實慢了不少。

    為免秦璟和秦玚擔心，秦玦寫成短信，放飛兩只金雕。

    猛禽穿云而過，很快消失在天邊。

    秦玦佇立城頭，想的卻是建康所見。

    對比長安種種，莫名生出一股焦躁，更夾雜著幾許擔憂。

    同月，并州大旱，生蝗災，糧食絕收。

    飛蝗漫天，在并州蔓延開來。

    西河郡、太原郡和平陽郡盡數遇災。加上天旱無雨，水道干涸，死去的的尸體不能及時掩埋，災情不斷加重，竟生出一場疫病。

    短短數月之間，已是餓殍千里。

    長安得到急報，秦策當機立斷，再開國庫，下旨征召長安醫者，隨軍隊往并州防疫。

    饑民四處乞討，疫病難以根治。醫者熬藥診治，實是杯水車薪。

    到最后，為控制疫情進一步擴大，朝廷下旨，凡有疫民的村莊一概封鎖，不許人員進出，違者當即處死。凡是村中老少，無論染病與否，都不許離開半步。

    士兵迅速立起柵欄，阻隔開兩個世界。

    柵欄外尚有生的希望，柵欄里的只能活活等死。

    柵欄之內哭聲不絕。

    凄厲、悲慘。

    從最初的聲嘶力竭，到中途的苦苦哀求，再到后來的孱弱沙啞，近百人的村莊，最終不剩一人。

    哭聲消失后，柵欄沒有拆除，而是借助干旱和熱風，直接沿著柵欄放火。

    不斷有火把擲入，赤色的火舌不斷躥起，焦糊味刺鼻。

    昔日安詳的村莊，如今盡成一片死地。

    柵欄化為飛灰，大地淪為焦土。

    透過明亮的火光，隱約可見成排房屋，以及倒伏在屋前的尸體。

    有母親懷抱孩童，似是用身體筑起最后一道屏障，在生命的最后一刻，用僅有的一切保護自己的孩子。

    火光熊熊，烈焰沖天。

    黑色濃煙蒸騰彌漫，籠罩在村落上空，久久沒有散去。

    天空中不見烏鴉和禿鷲的身影，仿佛這些鳥類也知道，下面這片焦土正發生何等慘劇。

    大火燒了一天一夜，終于在翌日凌晨熄滅。

    房舍尸身全部化為焦土，不斷有煙氣飄散，多是藏在廢墟下的火星，遇風就燃。

    士兵動手清理、揮土掩埋時，不得不以布巾遮面。

    醫者站在廢墟邊，背著空蕩蕩的藥箱，鬢發散亂，神情憔悴，眼底盡是血絲，一夜之間竟像老了十歲。

    “天地不仁，以萬物為芻狗。這個世道，哪里能為一方樂土，誰又能真的活命……”

    “師父，劉隊主在叫了?！币幻訑v扶著醫者，滿臉都是憂色，“師父兩夜未曾合眼，這樣下去如何是好？”

    醫者搖搖頭，嘆息一聲，拍拍徒弟的肩膀，沙啞道：“記住今日一切，記住我等行醫是為救人活命。我醫術不精，不能救下這些無辜村人，你莫要學我，莫要學我?！?/br>
    醫者喃喃念著，雙眼通紅。

    “這哪里是救人，哪里是救人??！”

    然而，不這么做又能如何？

    不封住疫村，任由村人外流，更多的村落將要遭災。屆時，餓殍千里的豈止是并州一地。