在大都之北，燕山橫亙數百里；著名的居庸關就位于燕山支脈軍都山的隘谷中。山溝南北長30里。元在南北兩端構筑大紅城門，派色目宿衛軍鎮守，這里是來往兩都之間的咽喉要道。至正二年（1342）到五年，元廷在居庸南口紅門之內建立過街塔，以漢白玉為石臺（即今居庸關云臺遺址）；下有券門洞穿，石臺上矗立三座瓶式（圓形覆缽狀）白塔。當時人吟詠這座過街塔樓的雄偉時寫道：“浮圖壓廣路，元殿出層麓”；“三塔跨于通衢，車騎皆過其下?！敝冒姿谶^街城樓上。用意是讓往來穿門的過路人“皆得頂戴”，“普受法施”。

    古代人物畫像圖高聳在漢地邊關的這組元代白塔，其形制和風格屬于由藏地佛教傳入中國內地的喜馬拉雅地區的佛教系統。過街塔基座門券壁面上鐫有四天王等“金容”和用梵文、藏文、八思巴字（元吐蕃高僧八思巴根據藏文字母創制的用來拼寫蒙、漢、藏文等文字的字母）、蒙文、畏兀兒文、西夏文和漢文等六種文字書寫的陀羅尼經咒語，以及除梵文以外其余五種文字的功德記。云臺上的白塔可能毀于十四五世紀之交前后；刻在塔基上的多語種銘文存留至今，成為色彩斑斕的元代文化的重要見證之一。

    居庸關的西夏語銘文尤其寶貴。黨項被蒙古滅國是在1220年代。大德年間元廷曾下令刊印西夏文大藏經。居庸關銘文出現在元末，表明直至黨項亡國一百多年以后，西夏語言仍保持著它的生命力。黨項人在河西消失，大約應當是在15世紀和16世紀前期西域的回回人大批遷入西北地區的前后。

    元京師大都也體現了多種文化交融的特點。大都城四周共有11座城門，出于混通三教、精于術數并帶點詭秘的劉秉忠的設計。據說南、東、西三墻各三門分別象征哪吒的三頭和六臂，北二門則象征他的兩足?；食莾鹊牡铋w池苑大多數是漢式的，也有少數非漢式的建筑，如“畏吾兒殿”、“棕毛殿”等等?；食侵羞€有稱為“茶迭兒”的召對之所，意即蒙語chadir的漢語譯音，意思是“帳幕”?？梢娒晒呕实郯巡菰系摹皫さ睢币舶徇M了大都。舉行各種朝儀的大明殿前種著“莎草”，據說是忽必烈為使子孫不忘祖業而特地從漠北移植的。大明殿上并設帝、后的座榻。蒙古大汗有好幾個正妻，每人主持一個斡耳朵（宮帳）。大汗就在這些斡耳朵中輪番居??；他處理公務時，所在斡耳朵的當家妻子也總是坐在他身旁。元朝皇帝和皇后在舉行重大典禮時，分別由儀禮官擎執“導從”（前趨護衛稱導，后行護衛稱從），引領升殿，同坐于“御榻”。這實際上是變相的蒙古舊制。大明殿上又有高一丈七尺的大酒甕，可貯酒五十余石，稱為“酒?！?，又叫“大樽”。這也來源于大汗宮帳中設置盛馬奶子酒之“古魯額”（蒙語guruge，意即貯酒器）的草原舊制。大都的其他宮殿中也多有這樣的“酒?！?。萬壽山頂廣寒殿大玉甕可盛酒三十余石，今日仍陳列于北京市團城公園內。

    皇城以外，大都城里最醒目的周邊民族建筑之一，是它西南隅“色白如銀”的“釋迦舍利靈通之塔”，即今北京市西城妙應寺白塔。這是經由藏地密宗的影響而在漢地建造的第一座喜馬拉雅地區佛教塔寺；設計者為尼波羅國（今譯尼泊爾）匠人阿尼哥。塔身取凈瓶（佛教徒隨身攜帶的貯存凈手之水的瓦瓶或金屬瓶）之像，與上述居庸關過街樓三塔形制相同，俗稱“喇嘛塔”；白塔內外的配置擺布則由吐蕃僧人亦鄰真依密教儀軌安排。

    藏傳密教對漢族地區的影響并不止于大都。阿尼哥在五臺山上也設計建造了一座類似的白塔寺，又在涿州（今河北涿縣）造護國寺并塑“摩訶葛刺”（大黑天神）像。五臺山作為密宗的勝地，從元代開始在藏地民眾中享有盛名。在杭州，總攝江南佛教的黨項族藏傳密教僧人楊璉真伽拆毀南宋的宮殿、陵寢，共建五寺。鳳凰臺之東的大般若寺有“西番佛塔”。尊勝寺建于宋寢宮基址之上；有“鎮南塔”用以鎮壓宋諸帝陵墓之王氣，“其形如壺，俗稱一瓶塔，高200丈……堊飾如雪，故又名白塔”。尊勝寺正殿諸佛“皆西番形象，赤體侍立”。西湖東岸的寶成寺，也有由至治二年（1322）官府差人雕造的大黑天神龕像。

    元朝的統一打破了150年來“天限南北”的局面，使漢文化得以重新在全國范圍內普遍交流。宋金對峙時，北方民間社會連《資治通鑒》都難以尋覓。金、元之際北方很少有人聽說過朱熹、陸象山的學說。一個頗有名氣的中原儒生輾轉獲得朱熹的著作，讀后感嘆說：“過去所教所學，實在太粗率了。今天我才懂得使學業進步的根本所在?！彼瓮鲆院?，南方的書籍成船成車地運到北方。北方士人到南方訪友問學，“考索研稽，惟恐未逮”；南方士人則終于有機會游歷中原諸多的名山大川或孔孟故里等人文勝地。與理學的北傳相逆。大都和山西的雜劇、小令漸次南傳；杭州后來居上，逐步成為全國雜劇藝術的中心。

    多語種交際的環境極大地推動了官方和民間在不同語言之間進行對譯的研習和實踐。元代官方漢語公文由此形成一種很特別的“硬譯”公牘文體裁，就是逐個地將非漢語文本（主要是蒙古語文本）中的詞匯機械地對譯為漢語中的相應詞匯，而不改變它們的原有語法秩序。下面就是一份裁定秘書監官員署名先后問題的“硬譯”體圣旨節文：延祜三年九月初七日……苫思丁奏：“馮少監如今教做太監、蕭同知做少監。阿的迷失、張少監他每都是先勾當來的人有。如今遞升的新人來的，要他每舊勾當的之上畫字有。我他每根底依例說呵，他每不聽有”么道奏呵。奉圣旨：“那般體例那里有？隨朝衙門有先來后到。教遞升的馮僧兒，阿的迷失之下畫字者：蕭少監，張少監之下畫字者”么道〔圣旨有來〕。

    由于這種“硬譯”公文體的語言完全不符合古漢語句法，所以翻譯者干脆盡可能地避免采用古漢語語辭，而改用元代漢語中的口語詞匯，以求風格的古拙質樸。元代漢語書面語文大量采納口語詞匯，是前近代時期漢文化主流加快朝大眾化趨勢變遷的重要體現。

    元代中國瑰麗多彩的文化中，有很多成分來自境外的各民族。

    隨著穆斯林世界的波斯人、阿拉伯人、中亞伊斯蘭化突厥人大批的以被征發的戰士、戰敗的俘虜、商人、工匠、宗教士等身份，被強行簽發或自愿地徙居中土，伊斯蘭教信徒的建寺活動從過去僅限于東南沿海的幾個城市擴大到華北和內地許多地方。據當年鐫刻的一通建寺碑銘可知，除大都、杭州、開封這樣的大都會以外，“遠而諸路，其寺萬余，俱西向以行拜天之禮”。在蒙古舊都和林也有回回經學院。鎮守關中夏隴地區的蒙古宗王阿難答甚至帶領他所部蒙古軍一起皈依了伊斯蘭教。10世紀以后，東部穆斯林世界逐漸通行波斯文。元代從西北進入中國的回回人大部分來自這個地區，所以北方的伊斯蘭文物往往顯示出波斯文化的痕跡，與元代東南沿海都市（尤其是泉州）伊斯蘭教遺跡所反映的阿拉伯文化的特點有一定的區別。什葉派、蘇菲派等伊斯蘭教內部的不同派系，都在元代中國留下了它們宗教活動的蹤跡。為向境內的回回人頒布伊斯蘭教歷即“回回歷”，元政府在司天監責成專人每年“推算寫造”，經復審后印刷官售。

    回回文化在中國的影響遠遠超出宗教的范圍。元代在上都建立回回司天臺。在這個阿拉伯式的天文臺里有“西域儀象”七件。有“苦來亦撒麻”，《元史》譯作“渾天圖”，即天球儀；有“苦來亦阿兒子”，即地球儀；又有“魯哈麻亦渺凹只”，安置在暗室中，用以觀測太陽光線以求春分和秋分的精確時刻。不過回回天文學在當時和后來都未能與中國傳統天文學的理論、方法、儀象器具的設計與使用充分地結合起來。

    保存在回回司天監所屬元秘書監圖書館里的，還有大量由穆斯林學者翻譯、撰寫的有關天文歷算、數學、說陰陽災福、看相、醫藥等方面的圖書文獻。歐幾里德幾何學最早就是由回回學者介紹到元代中國來的。秘書監所藏該書的漢語譯名作“兀忽列的四擘算法段數十五部”，是書名直譯可作“關于算學的歐幾里德之書”。

    很多別具風味的回回飲食和生活用品通過回回居民介紹到中國?？椊疱\緞“納失失”（源于波斯語）和長毛呢“速夫”（波斯語）成為蒙古貴族和其他上層人物十分喜愛的衣料。用水果熬煮而成的果露和以藥物香料煎造的醫用糖漿制劑，是兩種回回人擅長制作的飲料。這樣制成的果汁露在中亞至今叫做“舍兒別”。舍兒別的制作方法載入當時被廣泛印賣的日常生活手冊《居家必用事類全書》而為民間所熟知。上述日用百科手冊還介紹了許多種“回回食品”的做法。卷煎餅、“禿禿麻食”（羊rou炒面片）、糕糜（羊rou糯米粉酥羹）等恐怕已不止是回回人喜愛的面點。漢族雖然早就知道西域的葡萄美酒，但漢地開始大量釀制葡萄酒很可能始于元?；鼗厝酥谱鞯母邼舛攘揖啤鞍⒋碳保ò⒗Z的音譯）以及蒸餾法制酒的技術也在這時傳入中土。漢族從此學會釀制烈性白酒。蒙古人也依法把“馬奶子酒”（即發酵而成的奶酒）再加蒸餾，提純為無色的含酒精度較高的酒?；鼗蒯t藥在元代被漢族視為“西域奇術”、“海上奇方”，足見一般民眾對其療效的認可?！痘鼗厮幏健芬粫鸭饔蜥t方近600首。全書既然有漢文譯本，則應當是一本具有實用價值的處方手冊，而不會是束之高閣的點綴品而已。

    古代人物畫像圖元代是基督教聶思脫里派再度傳入內地的時期。這個教派曾以“大秦景教”的名稱活動于唐代長安和其他地區，后因唐政府的取締而在內地消失。但在遼金兩朝的西北邊地民族中它一直擁有大批信徒。自13世紀初葉起，信奉聶思脫里教的西北諸部相繼被蒙古滅亡，部民隨蒙古軍散居內地各處，聶思脫里信仰也就被他們帶到所至之地。河西黨項舊地和大同分別是聶思脫里教會派往中國的主教駐節之地。大都附近房山三盆山聶思脫里派教堂“十字寺”一直存留至今。鎮江和揚州則是聶思脫里教在江南的重要基地。杭州也有聶思脫里派建立的教堂。聶思脫里派甚至在蒙古黃金家族中也爭取到了皈依者。忽必烈時，東道諸王中勢力最大的乃顏叛亂，他曾在戰旗上描畫十字架。天主教和希臘正教在元代中國都有少數信徒，但其影響與聶思脫里教相比，都要小得多。聶思脫里教的文獻，到13世紀之末約有300多種，迄今為止，還沒有發現任何聶思脫里教或基督教其他宗派的文獻在元代被譯為漢文，這表明它們當時并不被漢族所信仰，而是西北諸部落和少數蒙古人崇奉的宗教。

    多元文化在社會生活各個方面相互滲透的程度自然不相同，對不同社會階層、等級或集團的影響力也有很大差異。在統治上層，不同文化之間互相影響的現象一般比較明顯。元朝文、武官員的“公服”大袖、圓領，這是漢式制服的特點；但又“右衽”，就是衣襟開在右側，這是蒙古袍服的特點。漢人官僚，尤其是深得蒙古貴族信任的蒙元前期的那些漢人官僚，大部分會講流利的蒙古語。蒙古男子“髡頭”，就是將頭頂剃光，前額和腦門兩側留下“三塔頭”，挽垂兩髻于肩。有些人嫌“左右垂髻礙于回視”，乃“合辮為一，直拖垂衣背”。漢族中也有效法而髡頭者。所以后來朱元璋要下令革除漢族在服制發型方面的“胡俗”。這類“胡俗”，主要應當流行在接近蒙古人的漢族或色目上層中。另一方面，蒙古、色目人在漢族社會多歷年所。通漢語、識漢字的人數也越來越多，以至元代后期有人建議取消各級地方政府中設置的專職翻譯人員。少數蒙古、色目人成為能用漢文、漢字進行創作的文學家、書法家和美術家。

    元代的蒙古、色目官僚大多數居住在較大的城市里；鎮守內地各戰略要沖的蒙古、色目軍隊，集中駐扎在離城不太遠的野地。政府分配給他們的免稅土地，大都由漢族農民佃種；軍人們到城里出賣他們多余的羊奶，買回各種日用品。此外散居內地的蒙古、色目人戶，數目是很少的。集慶路（治今江蘇南京）一路22萬多民戶中，只有14戶蒙古人；鎮江路民戶10萬，蒙古人29戶。住在比較偏僻地區的漢族農民，一生中也可能很少碰到蒙古、色目人。甚至在松江這樣發達的城鎮，人們也并不經?？吹矫晒艐D女，所以對她們頭上戴的圓筒型綴彩插花的“固姑冠”頗感新奇，乃至陶宗儀將“江南有眼何曾見，爭卷珠簾看固姑”的詩句摘入他的筆記小說。不過平民百姓如想在衙門里謀一個小官、小吏的職位，就必須事先學一點“吏學”，會讀、會寫各種格式的公文。這時他們便無法回避那種拗口難懂的“硬譯”公牘文體和蒙文常識，由此感受到蒙古統治的特殊氛圍。另外，像“田野中處處有之”的“回回豆”（即豌豆）、元后期“汗漫天下”的以蒸餾加工的“燒酒”，即使對元代底層民眾，大概也不會太陌生。

    根據漠北流行的“搜婚制”，古代蒙古人在父親、兄弟死后，可以將生母以外的庶母、兄嫂或弟婦收為自己的妻子。這種習俗在元代也傳入漢族社會。政府雖三令五申嚴加禁止，但依然有人照此行事。漢族家庭凡父母在世，依照《唐律》是不可以分家析產的。金代規定，入居中原的女真人許分，漢人不許分。到了元朝，不論蒙古人、漢人、南人，都可以分家了。從漢族社會內部關系的演變看，這一變化自有其內在推動力和既定軌跡，但它同時也確實體現了蒙古社會制度對漢文化傳統的刺激和影響。

    為什么在元代中國會形成如此壯觀的多元文化各展姿彩的局面？

    首先，這與蒙古人“遠涉山川”的征服活動有關。元對中國的統一，結束了此前500年間中國國內五六個民族的區域性政權并存割據、戰亂頻仍的時代。全國范圍的和平環境和地區間交流為經濟的增長和積累提供了最必要的條件，文化的創造和繁榮于是也才成為可能。元曲，元瓷，大江南北棋布星羅的繁華城鎮，文人畫，北至極圈、南到占城（今越南南部）的晷影實測，黃河河源的探測，《至元大一統志》地圖的制作……這些不平凡的文化成就，都是憑借著大一統國家的雄厚資源取得的。

    蒙古的統治并不限于今日中國的版圖。四大汗國的疆域，在北方沿咸海、里海、黑海橫跨整個歐亞大草原，西至伏爾加河流域，西南遠至兩河流域而接近小亞細亞。元代中國與位于幾乎整個中亞和西亞的各鄰邦，都成為同一“黃金家族”的各成員君臨之下的國土。他們之間雖然也有過不睦與戰爭，但在大多數和平時期，其相互關系要比一般的宗藩關系遠為密切。蒙古的驛站體系從中國的大都一直通達南俄草原和波斯各地。東西陸上交通的安全和便利都超越前代。當時人說，要到萬里之外的地方去，就像跨出家門去訪問鄰里一樣容易。從波斯灣東渡印度洋，經由東南亞諸國抵達中國東南沿海的遠洋航行，亦因阿拉伯航海技術與中國的針路（水羅盤導航）、牽星（根據恒星高度測定船舶所在位置）技術的結合而更安全可靠。中外經濟文化交流在這樣的情勢下自然也就愈趨活躍。

    如果我們把觀察問題的視野再進一步擴大，就可以發現，從1250年到1350年的100年，正是整個舊大陸被龐大的商業網絡聯結為一個前現代世界體系的時期。這一體系共由七個地方性商業區域構成，即西歐，地中海東南岸地區，巴格達—波斯灣地區，意大利—埃及—紅海地區，阿拉伯灣沿岸地區，印度洋沿岸地區，中國；它們又組成三大次世界體系，即歐洲（由西歐和地中海地區構成）、中東（由巴格達—波斯灣區、意大利—埃及—紅海區和阿拉伯灣區構成）和遠東（包括印度洋區和中國）等次級體系。在這個等級結構的世界體系中，元代中國同時維持著陸路與海路的對外溝通，這對于一個完整的前現代世界商業圈的形成有非常重要的意義。提出上述“前現代世界體系”說的英國學者盧迦德說：“中國在13世紀世界體系中的地理位置十分重要。因為正是中國，把北方的陸上商路與即使不是更加重要那也至少是同等重要的印度洋海上商路連結成為一體。當這兩條商業交通路線同時充分地發揮效能，尤其是當中國處于統一之中因而能夠作為‘毫無周折的交換中介’把它們聯接起來時，世界商業的循環圈就得以完成了。確實，只有在13世紀和14世紀上半葉，亦即當上述循環圈保持著完整的時期，人們才能提到‘前現代世界體系’這樣的概念?！?/br>
    基于上述特定的時空背景，元代中國的統一有力地促進了整個舊大陸經濟文化交流的歷史走向。多元文化在這個“世界體系”的最東部分展示它五光十色的風采，其意義甚至已超越中國文化本身，而體現了舊大陸上人類“大歷史”的脈動。

    在血戰中統一漠北“我們廝殺吧，勝者為汗！”

    ——拉施特：《史集·成吉思汗傳》12世紀時候的草原各部與直到近代的情形相類似，12世紀時，在今天稱為蒙古高原的自然地理區域里，可以看到四種主要的自然景觀：草原、戈壁、沙漠和森林。草原面積占據高原總面積的約3／4。在高原南部和北部豐美的水草地帶之間，是一片植被稀疏的礫石荒原，這里、那里的裸露著黑色的石頭，蒙古人稱它為“戈壁”。正是這片戈壁把草原分為兩大部分，分別叫做漠南草原（在今內蒙古自治區）和漠北草原（在今蒙古國），“漠”在這里指戈壁灘荒原而言。漠南和漠北都有一些沙漠地帶。刮大風的時候，沙子遮云蔽日；沙丘此起彼伏，作波浪形的移動。漠南東緣是大興安嶺的山林；漠北的北部沿邊有很多的樺樹林。草原中還分布著大大小小的沼澤。

    蒙古興起以前，這片草原早已養育過許多聞名世界的游牧民群體：匈奴、鮮卑、柔然、突厥、回鶻等等。9世紀中葉，回鶻汗國瓦解，大批回鶻人向西、向南遷出漠北草原，使這里成為權力真空。于是，原先居住在大興安嶺山地中的室韋部落便一批接一批地向西遷入草原地區，因而從根本上改變了漠北民族地理的面貌。

    古代風景畫鑒賞自6世紀到9世紀中葉，突厥、回鶻先后稱霸大漠南北，在這里游牧的主要是講突厥語族各支語言的部落。歷史記載最早提到遷入漠北腹地的室韋部落是在8世紀初。他們的語言與鮮卑、契丹等相類似，都很接近于后來的蒙古語，所以現代的歷史語言學家把他們劃歸為原蒙古語族。突厥人把這些語言、文化、族屬與自己有明顯差異的新來者叫做“韃靼”人。隨著回鶻的衰亡，越來越多的室韋—韃靼人成群結隊地擁入草地，他們很快地適應了草原游牧型的生產和生活方式。這個過程一方面使室韋—韃靼人的文化在很大程度上發生了突厥化的變遷；另一方面，這個新來的文化一部族群體又像海綿吸水一樣，逐漸把離散于草原上的突厥語族游牧民吸納到自己的社會聯合體中間。到12世紀，漠北高原基本上完成了蒙古化的歷史過程。在它的東部和中部，分布著許多不相統屬的突厥化蒙古部落；在西北和西部，則是正在越來越快地蒙古化的突厥部族。后來的蒙古民族共同體，就是以這些部落為主體形成的。在漠南游牧民中間，突厥文化仍占優勢地位。

    在敘述12世紀前的漠北歷史時，雖然我們總是很難避免把“蒙古”一詞當做泛指的共名來使用，但實際上當時的游牧諸部并沒有這樣一個共名。它們各有自己的專名，蒙古只是其中一個部落的專稱而已。

    狹義的蒙古部最早是室韋的一個分部，兩《唐書》稱之為“蒙兀室韋”。它的居地應當位于大興安嶺北端，今額爾古納河下游的東側。十三四世紀的蒙古人還依稀記得他們祖先的古老的原居地。據拉施特寫成于1300年代的記載波斯蒙古人祖先歷史的波斯文著作《史集》，古代蒙古部曾經生活在“一處人跡罕至的地方，那里四周唯有群山和森林?！谶@些山中間，有豐盛的草和良好的草原。這個地方名叫額兒古涅昆?！ァ忠鉃椤狡隆??！边@里的“額兒古涅”顯然就是額爾古納河，唐代漢語文獻叫它“望建河”。

    大約在10世紀初葉，蒙古部從額爾古納河故地遷到斡難河（今譯鄂嫩河。即與額爾古納河一起注入黑龍江的石勒喀河上源）中上游、不兒罕山（今蒙古國肯特山）地區。這時候蒙古部的勢力還很弱小，曾經因為爭奪牧場被別部打敗，被迫北遷，去投奔今貝加爾湖沿岸的姻親部落兀良哈部落的札兒赤兀惕分支。在11世紀，蒙古部開始強盛起來，才重新恢復對不兒罕山及其周圍地區的控制。

    蒙古部的分支氏族約有三四十個。其中多數分支氏族中的貴族成員，都把世系追溯到西遷不兒罕山的蒙古部首領朵奔篾兒干（朵奔為人名，篾兒干意謂“善射手”）的妻子阿蘭豁阿在她丈夫死后生育的三個兒子?！睹晒琶厥贰酚涊d阿蘭豁阿自己向懷疑她這三個兒子出身的人解釋道：“您不知道，每夜有黃白色人，自（廬帳）天窗門額明處入來，將我肚皮摩挲。他的光明透入肚里去時節，（他）隨日月的光，恰似黃狗般爬出去了。您休造次說。這般看來，顯是天的兒子，不可比做凡人。久后他每做帝王呵，那時才知道也者！”

    這就是著名的阿蘭豁阿“日光感孕”的故事。這三個兒子的后裔所統領的氏族分支，構成蒙古部里互不通婚的同族集團，稱為“尼魯溫蒙古人”，即純潔出身的蒙古人；另一類叫“迭列列斤蒙古人”，即一般的蒙古人。

    在尼魯溫蒙古中間，勢力最大的分支氏族曾長期是泰赤烏部，其首領曾受遼朝封授的官號?！妒芳氛f：“泰赤烏是一個人數眾多的部落，一些尊貴君主的氏族出自這些部落。他們擁有無數的軍隊。從他們每個氏族中，都出過特殊的異密和領袖?！诿總€時代，他們都從自己人中間推選出君主或汗，服從于他?！绷硪粋€較有勢力的分支氏族是乞顏部。成吉思汗就是乞顏氏的貴族集團的成員。

    除蒙古部以外，在當日大漠南北游牧的大部落集團還有塔塔兒、篾兒乞、克烈、乃蠻、汪古等。

    塔塔兒部分布在捕魚兒海子與闊連海子（今呼倫湖和貝爾湖）周圍，即蒙古高原東部水草最豐美的呼倫貝爾草原地區。它們應當是較早遷入草地的室韋—韃靼部落。突厥人把講蒙古語的東鄰統稱為韃靼，這個名稱當來自塔塔兒。這說明它從前曾是草原上勢力最大的室韋—韃靼族游牧民。在“蒙古”業已成為高原游牧民共同體的統稱以后，金朝和宋朝人甚至仍在沿用從突厥人嘴里聽來的“韃靼”一名作為對他們的統稱，把蒙古人叫做“韃靼”、“韃子”或“韃人”。

    篾兒乞部在蒙古部興起時游牧于薛良格河（今譯色楞格河）中下游兩岸以及今鄂爾渾河下游一帶。拉施特說它“有一支人數眾多、非常好戰的強大軍隊”。

    從11世紀至13世紀初，漠北勢力最大、牧地最遼闊的部落集團是克烈部。它分布在漠北草原腹心地帶，即土拉河、鄂爾渾河上游和杭海嶺（今譯杭愛山）地區，東至克魯倫河南，南控大漠?？肆彝鯂慕y治中心位于回鶻汗國過去的都城哈剌巴剌哈孫的所在地?？肆胰诵叛龌浇搪櫵济摾锱?。西歐基督教世界當時盛傳東方有一個虔誠的基督教君主“約翰長老”，可能就是有關克烈部首領的一種訛傳。他們大概是最早西遷的那部分室韋—韃靼部的后人，所以成為突厥化程度相當高的蒙古語族的游牧部。

    在克烈以西，是另一種強大的游牧部落乃蠻部，自杭海嶺以西，分布在阿勒泰山西麓，西北至也兒的石河（今譯額爾齊斯河），南至準噶爾沙漠。乃蠻部后來被成吉思汗攻滅，部落離散，加速了其成員蒙古化的進程，但總的說來它恐怕是一個突厥部落。

    大漠以南勢力最大的是汪古部，駐牧于陰山地區。它們先后臣屬于遼、金王朝，負責為金守御邊墻?！妒芳氛f，金王朝為“保衛自己的國家以防御蒙古、克烈、乃蠻以及附近地區的游牧人，筑了一道城墻。這道城墻在蒙古語中稱為‘汪占’?！@城墻被托付給這個汪古部”。汪古部在遼代史料中稱為“白達達”（達達即韃靼），是突厥語族的部落。他們得名“汪古”，看來與其守御的邊墻有關。這道邊墻，是金建造的北邊界壕，并不是長城。

    作為人類經濟活動的一種基本類型，廣義的“游牧經濟”包括以下這些最重要的特征：游牧人以畜牧作為恒常的經濟活動形式，終年以不用畜廄的自由放牧來維持畜群（晚上可能使用廄欄以保護牲口）；根據放牧經濟的需要，在特定的放牧地段或這些地段之間進行周期性的遷徙；人口的全部或主要部分都參與移牧活動，生產的基本取向是維持游牧人的生計。純粹游牧經濟是存在于新石器時代以后直到前工業化社會的一種經濟生產的方式。按照人類學家的概括，除內陸亞洲草原（包括蒙古草原、哈薩克草原和南俄草原）上“騎馬民族”的游牧類型外，世界各地與特定的文化生態環境相適應的游牧類型還有：撒哈拉以南和東非地區以牛群放牧為主的游牧類型，撒哈拉和阿拉伯沙漠的駱駝游牧類型，西藏高原的高海拔牦牛游牧類型，西南亞洲（阿富汗）山地的綿羊和山羊游牧類型，以及北部歐亞大陸凍土帶的馴鹿游牧類型等。

    蒙古草原的古代游牧人所牧養的“五畜”是綿羊、馬、山羊、牛、駱駝。綿羊一向是他們估價財產的價值尺度，它能吃的草類十分廣泛，包括很多不適宜于馬和其他大頭匹食用的草類。在被雪覆蓋15厘米的草場上，它們仍能吃到雪下的草。草原上的馬就如同沙漠中的駱駝同樣重要，所以它與綿羊一起被蒙古游牧民看成牲畜構成中最重要的品種。在水草較貧瘠的區域和山地，山羊多于綿羊。牛在古代蒙古游牧人中被用來作為牽引牲畜，用上百頭牛來拖曳的安裝著大帳篷的牛車，使進入草原的外地人都贊嘆不已。駱駝似乎是在蒙古時期才對這里的游牧人變得重要起來的。在漠南干燥、沙礫的草場上，駱駝幾乎成為與馬同樣重要的大頭匹。

    田園風景畫鑒賞游牧人的生活節奏，幾乎全部是按照保證讓畜群吃到足夠的草料、供給它們充分的水源并保護它們免受嚴寒傷害的必要性來規定的。由于草場的季節性變化十分明顯，他們一般按照相當固定的線路有規則地循環移牧。每年春季草青，他們就從冬季的營盤起移，向最合適的夏季牧場（一般是在較北的高地）進發。夏季草原的植物生長旺盛，因此夏營盤的選擇以水源作為最首要的考慮。在那里駐夏直到秋初，游牧民就要趕著rou肥膘厚的羊群再度動身，邊牧邊行，到向陽背風的冬營地（一般在較南的山谷中）駐冬。冬季有雪，水源較充足，所以冬營盤的選擇以草料為首要考慮。入冬以前，體力不好、難以熬過嚴寒的牲畜都被宰殺。秋末和冬季也是游牧民組織集體狩獵的季節。這是對游牧生產很重要的經濟補充，也是一種常規的準軍事訓練。入春后，新一輪的移牧重新開始。早春是對蒙古游牧民來說最危險的時節。牲口經過一冬消耗都已極度虛弱。乍寒乍暖的氣溫使融雪結冰，增加牲畜飲水吃草的困難。降溫一次，就會有一大批雖已熬過冬天但仍過于虛弱的牲口倒斃。春季還是牲口瘟疫最易流行的季節。

    古代蒙古游牧民的飲食結構集中在兩種最基本的食品上：rou和奶，此外再加上非有不可的一點蔬食品。rou和奶的比例隨季節變化，夏季奶制品較多，冬季則以rou為主。最普通的rou是綿羊rou，還有山羊rou和牛rou；馬rou一般不吃。所有的雌性牲畜都產乳。他們也飲動物的血。牛馬糞在樹木很少的草原是主要燃料，游牧民的衣服和廬帳也取資于牲畜的皮毛。在農業經濟中，人直接吃地里長出來的植物；在游牧經濟中，則是由牲畜吃地里的植物，人再吃牲畜的rou和乳。消費的環節復雜了，消費本身卻變得較為單調。所以游牧民更喜歡大紅大綠的色彩，喜歡對著大自然放開喉嚨唱歌，藉以調劑單調而有點寂寞的生活。

    因為處于經常流動的狀態下，游牧民當中很難形成農耕社會里那種地域性組織，聯系游牧社會的紐帶只能是人與人之間的關系。在成吉思汗崛起前，古代蒙古的基本社會組織是氏族和氏族部落。在每一個氏族中間，真實的或者虛擬的血緣聯系把許多個擴大的父家長大家庭結合在一起。氏族成員都承認，他們都是同出于若干世代前某一位始祖的后裔。但一般只有該氏族中的貴族家族各成員，才有可能清楚地追溯他們與那位始祖之間逐代傳嗣的世系。氏族中的一般民眾并沒有這樣的可以追溯的世譜。但貴族的世系譜卻被看做是全體氏族成員身份認同的象征，于是每一個氏族里都存在兩種性質不同的血緣紐帶：一種是屬于貴族家庭的可以逐代追溯的血統聯系（雖然這種血統聯系在很大程序上同樣地帶有虛擬的性質）；另一種是平民成員之間以及他們與貴族家庭之間普遍而湮遠的血緣聯系。他們世代屬于同一氏族的事實本身就是他們之間存在血緣關系的證明。不同氏族的貴族家庭之間的同祖世系譜，又進一步將這些氏族結合為更大的氏族部落。

    在12世紀，氏族貴族和平民之間的社會關系，早已演變成為血緣外殼掩護下的統治與被統治的關系。按照當時草原社會的觀念，平民都被氏族貴族所“領有”，就像古代蒙古諺語所說，“人的身子有頭呵好，衣裳有領呵好”。

    除貴族和平民的身份區別以外，另一種社會分層是“使主”（蒙語作額氈，ejen，“主人”）和“奴婢”（蒙語作孛斡勒，bo’ol）間的身份區別。在民族沖突中，戰敗一方被俘獲的人口經常被分配給戰勝一方的貴族和平民，成為各人的“門戶內奴婢”?！伴T戶內奴婢”雖然可以組織家庭、與使主分家，擁有自己的個體經濟，但不能擺脫與使主之間的依附與被依附關系，仍需為使主家庭服各種勞役，并在使主需要時把自己的子女送到使主家內作“門戶內的奴婢”。這種世代承襲的奴婢在當時被稱為使主的“老奴婢”（斡脫古孛斡勒），在他們與使主之間也會結成特殊的親密關系。古代蒙古社會里“孛斡勒”的身份與經典意義的奴隸有很大差距。他們與使主的社會關系更接近于領主和家臣間的封建關系。

    游牧民的父家長大家庭都有各自獨立的個體經濟，但同一氏族或其分支又一起在該氏族固定的牧地上放牧。氏族或氏族部落之間常常為牧地糾紛而引發武裝沖突甚至戰爭。在游牧狀態下的突襲式戰斗中，主動進攻的一方總是很容易取得優勢；而失敗的一方也比較容易恢復勢力，再采取主動的進攻行動以復仇雪恥。戰爭與和平成為十一二世紀漠北游牧社會里快節拍變奏曲的雙旋律。蒙古文的詩歌這樣描寫那個擾攘不安的時代：“有星的天／旋轉著／眾百姓反了／不進自己的臥內／互相搶掠財物”?！坝胁萜さ牡兀D著／全部百姓反了／不臥自己被兒里／互相攻