說罷，他掃視了一眼，底下這層艙內散發著一股臭味，乘坐的都是些魚龍混雜之人，留她一個單身婦人在這里住三日大為不妥，沈拙說道：“我在二層租了一間客艙，比這里倒是清凈一些，你要是不嫌棄，就搬過去住罷?！?/br>
    顧三娘不吭聲，只站在原地不動，沈拙嘆了一口氣，又壓低聲音說道：“你頭一回出門，不清楚里頭的厲害，這些三教九流的人物，又不知曉他們的底細，便是趁夜偷錢盜物的也不稀奇，你隨身帶著銀子，又是孤身一人，切莫為了省幾個銀錢就因小失大?！?/br>
    他說話的神情帶著少有的嚴肅，顧三娘猶豫了片刻，她悄悄打量了一下四周，此時艙內大通鋪有不少坐船的漢子，眾人或坐或躺，想來很少在底層看到年輕俏麗的婦人，這些人看著她的眼神帶著幾分古怪，顧三娘想著沈拙剛才說的話，她一咬牙，跟著沈拙走了出去。

    沈拙暗地里松了一口氣，他還真怕顧三娘倔勁兒上來了又不肯聽人的勸呢，兩人上了二層，顧三娘一路留意，果然出入二層的客人少了許多，沈拙帶著她進了船尾的一間客艙，里頭是個小單間，靠窗的位置放著一張木床，旁邊是一個立柜，床上被褥枕頭都是齊全的，角落有水桶木盆一類的東西，屋里的東西大多都用鐵釘固定，防著風大浪急時打翻了傷著人。

    “這艙小是小了一些，好在不必睡大通鋪，里頭的東西也還算干凈，我就住在你隔壁的一間屋子，若是有事你就喊一聲?！鄙蜃菊f道。

    顧三娘哪里還敢嫌棄，這里跟下面相比強了百倍不止，她放下手里的包袱，扭頭看了沈拙半晌，壓在心底的話到底還是沒有說出口。

    兩人默默相對片刻，沈拙說：“離著桐城還有很遠，你先歇著罷?！?/br>
    顧三娘輕輕點頭，她看著沈拙走了出去，回身關上門。

    沒過多久，大船緩緩離了岸，顧三娘隔窗看著沿途岸邊的景物，思緒一時有些紛亂，沈拙跟著一起到桐城，她隱約猜出了幾分，只是這話她卻不敢問出口，好似但凡捅破了這層窗戶紙，就會有甚么東西變得一發不可收拾。

    發了一會子怔，顧三娘心里越發亂糟糟的，為了叫自己靜下心來，她索性甚么也不想，蒙著被子翻身睡了過去。

    大概是因著在船上，顧三娘總睡得不大安寧，等她再睡來時，不知不覺已到了傍晚，也不知大船行到哪里了，顧三娘感覺這船似乎顛簸得越發厲害，她剛下了床，眼前頓時一陣發暈，顧三娘正想到外頭去透透氣時，胸口便一陣翻滾，顧三娘趕緊走到木桶邊，隨后‘哇’的一聲就吐了出來。

    ，顧三娘腹內翻江倒海，這一吐真是險些要將膽汁嘔出來，不一會子，她這邊的動靜便引來了住在隔壁的沈拙，沈拙推門進來，見她無端吐了起來，急忙問道：“這是怎么了？”

    顧三娘怕腌臜到他，扭頭朝他喊了一句：“你別過來?！?/br>
    說將說完，又是一通狂吐，沈拙猜到她估摸著是暈船，于是連忙回到自己的屋子里取來茶水，也顧不得那些男女大防，先將她扶到床上，又倒了半杯茶水遞給她，說道：“你先漱漱口?！?/br>
    剛才吐了一回，顧三娘覺得胸口好受了一些，只是腦子仍舊昏昏沉沉的，她接過茶水漱了口，沈拙取來木盆叫她吐到里面，顧三娘看他跑前跑后的不免有些難為情，叫個漢子做這些伺候人的事情，終歸是有些不妥當的。

    沈拙安置著她靠在床上，又拿著水桶要出去，并對顧三娘說道：“你先躺一躺，我去打些水來?！?/br>
    “噯！”顧三娘坐起身來想要喊住他，沈拙已出了門，她看著合攏的門，不免又怔住了。

    沒過多久，沈拙拎著半桶水進來了，甚至他還端著一缽熱粥，顧三娘是知道的，這三日大船不靠岸，她們這些乘船的人只得自帶干糧，想要吃頓熱食可不容易，于是她開口問道：“你哪里弄來的粥?！?/br>
    沈拙笑了笑沒回話，只說：“你剛吐完，需得進些熱食，要不到了半夜，腹內必要火燒火燎的作疼呢?！?/br>
    顧三娘原本沒有胃口，只是看到熱粥上堆放著一些腌制的辣蘿卜，不禁咽了一口口水，當下也就沒有推辭，沈拙見此，眉眼之間不禁帶著些許笑意。

    屋里安安靜靜的，只聽到外頭的風浪聲，這顧三娘吃了兩口，想起沈拙，她抬頭問著站在床邊的沈拙，說道：“我吃了粥，你呢？”

    沈拙柔聲回道：“你吃你的罷，我帶得有干糧?！?/br>
    顧三娘聽見人家把好處盡數讓給自己，又不自在起來，沈拙如今是將她的脾性摸透了，他只看了她的神色，便心知她又要跟自己客套，便開口說道：“你不必在意，在外不比家里，保重身子要緊，要是拖病了不是鬧著頑兒的?！?/br>
    顧三娘被勸解了幾句，那沈拙又外出去花銀錢買了一壺熱茶，他放到桌上，又道：“你別飲船上的生水，省得吃壞了肚子，若是熱茶完了只管告訴我一聲，我自到船家那里去買，夜里船倉不許點燈，只有外頭掛著幾盞馬燈，這船上你不熟悉，莫要四處走動?！?/br>
    聽著沈拙叮嚀了這一通，顧三娘只有點頭的份兒，往常她只當沈拙不通庶務，誰知此次到了外面方才得知，他到底是個男人，比自己懂得多，若是沒有他在跟前照料，她只怕要吃一番苦頭。

    沒過多久，夜色已夜，沈拙不好在顧三娘屋里久待，他囑咐她鎖好門窗，自回到隔壁去了。這一夜，顧三娘迷迷糊糊的睡下了，到了次日一大早，等她醒來時，天色已大亮，窗外日頭明晃晃的，她竟是許久沒有起得這般晚了。

    此時風浪平靜了一些，船也不像昨日那么搖晃，顧三娘起床倒水洗漱，耳邊還聽到了不遠處傳來別家說話的聲音，過了小半刻，她的艙門被敲開，來的自然是沈拙，他手里照舊端著一碗熱粥，一進來就開口問道：“睡了一夜，可曾好些了沒有？”

    “多謝你掛念，我好多了?！鳖櫲镎f道。

    沈拙湊近看了一眼，果然見顧三娘的臉色不像昨日那般難看，于是滿意的點了點頭，又說道：“我去打了一碗粥，你快趁熱吃下罷?！?/br>
    顧三娘心知船上弄一碗熱食，只怕要花費不少銀錢，說道：“我身子已無大礙，你不必再費心去買粥，我昨日帶的干糧還沒吃完呢?！?/br>
    沈拙笑了笑不說話，只是催促著她快些用早飯。

    大概是因為暈船，顧三娘用完早飯就又躺下了，沈拙也不打攪她，她歇下時，他就回屋去，等到用飯的時辰，他又端著熱食送過來，如此到了第三日的下午，顧三娘半睡半醒時，忽然聽到外面傳來一聲‘船要靠岸了’。

    她被驚醒，而后坐起身朝著窗外看去，遠處隱隱約約能看到許多高矮不一的房屋，只因隔著水汽，起初還有些不太清晰，等到大船漸漸靠近時，岸邊的景物也就一一出現在眼前，只見這碼頭比柳林鎮的碼頭建得更大更寬，碼頭照例泊著無數大大小小的船只，岸邊人來人往，看到眼前這番熱鬧的情形，顧三娘也恢復了幾分精神。

    正在她等著客船靠岸時，艙內的門被敲響了，顧三娘心知來人估摸著是沈拙，她打開一看，果然就是他，他手里拎著包袱，對著顧三娘說道：“桐城到了?！?/br>
    顧三娘點頭，她帶的東西三兩下就收好了，兩人站在甲板上等候，不一時，客船緩緩停了下來，又有一條木板搭到岸上，隨后就見搭船的眾人紛紛上岸，為免被擠下水，顧三娘和沈拙先等了片刻，只待人群走得差不多了，他二人這才上一前一后的下了船。

    只待雙腳結結實實的踩在土地上，顧三娘感到這幾日在船上的眩暈已不翼而飛，她抬頭看了一眼四周，心道，原來這就是桐城。

    ☆、第42章

    進了桐城，顧三娘可真正是大開眼界，沿街商鋪林立，走在街上各種叫賣聲不絕于耳，她甚至于還街頭看到那金發碧眼的異族人，沈拙見她吃驚的模樣兒，便道：“這是從大宛國爪哇國等地趕來的商人，他們帶著香料和玉石到我們大元換取瓷器絲綢等，再回國高價出售?！?/br>
    顧三娘嘖嘖稱奇，她對沈拙說道：“你看看他們，才真個是有本事的，遠離故土到這么遠的地方來做買賣，跟他們一比，我這倒不算甚么了?！?/br>
    沈拙生怕她又興起效仿這些國外商人的心思，連忙說道：“你當這錢是好掙的呢？這一路千里迢迢，風餐露宿且不說，就是那些客死異鄉的人也不在少數，我去年離京，在來的路上聽人說起，從爪哇國來了一隊商船，誰知在海上遇到暴風雨，整隊商船全部沉沒，竟是無一生還?！?/br>
    顧三娘搖了搖頭，她說：“我又不指望去賺外國人的銀錢，只要能養活我和小葉子娘倆兒，我也就心滿意足了?！?/br>
    沈拙聽了她的話便放下心來，此時天色不早，該去找地方安置下來，他先前到桐城來過幾回，對城里還算熟悉，于是便帶著顧三娘去投店。

    進了客棧，兩人各自要了一間房，只待店小二領著他們回房時，顧三娘問沈拙：“你幾時去見那東方先生？”

    沈拙沒防備她突然問起此事，于是清了清嗓子，說道：“你人生地不熟的，我總歸要陪著你把胭脂買賣的事情問清楚，再去跟東方會面?！?/br>
    他見顧三娘又要張口問話，連忙岔開說道：“戴春林的胭脂水粉都是進貢大內的，這些皇商個個眼高于頂，未必肯供貨給你，你若是閑著，還需想想要如何說服他們才是?！?/br>
    顧三娘果然沉思起來，戴春林所賣的胭脂水粉名聞天下，只因專供達官貴人所使，聽聞就算有人捧著銀子去求貨，也未必能買得到，不過要她再去改換別家，她又不甘心，畢竟戴春林的名聲就擺在那里。

    “明日我陪著你先往戴春林去一趟，且看他們掌柜的是甚么意思?！鄙蜃菊f道。

    顧三娘點了點頭，于是和沈拙各自回屋。

    第二日，顧三娘一大早就醒了過來，她洗漱一番，出門正要下樓時，就見沈拙也從屋里出來了，兩人打了一聲招呼，眼見時辰還早，于是叫店家送了早飯，待到用完飯，顧三娘跟小二問了戴春林的店址，便和沈拙一起前往戴春林的胭脂鋪子。

    且說這戴春林，傳人姓諸，自前朝開始就是做胭脂水粉生意起家，如今已有一二百余年了，總店就在桐城，另外兩家分號，一家在京城長安，另一家在中州洛府。

    顧三娘一路聽著沈拙給她說起諸事的傳聞，長了見識的同時，還說道：“沈舉人，我還當你兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書，不想你竟懂得這么多?！?/br>
    沈拙笑道：“我先前住在京里，所見所聞的自然也便多一些?！?/br>
    兩家住在同一個院子大半年，顧三娘很少聽他提起以前的事情，于是問道：“那好好的又為何要搬到咱們縣上去，在京里住著不好？”

    沈拙唇角微微下垂，淡淡說道：“住久了覺得沒意思，便換了一個地方?！?/br>
    顧三娘敏銳的感覺他似乎不太愿意提起往事，也便不再多問。

    兩人說話之時，已找到了戴春林的店鋪，這戴春林位于桐城最繁華的地段，一排四間鋪子，總共三層，正門口懸掛著一塊匾額，上面書寫著三個大字，顧三娘不認得，不過她猜想應該就是戴春林的招牌，此時因是早晨，鋪子里進出的客人不算太多，門口有個伙計，正拿著掃帚掃地，看到顧三娘和沈拙二人，先停下手里的動作，朝著他們恭恭敬敬的問了一聲好，嘴里機靈的說道：“客人來得真早，請往里面進去看看?！?/br>
    顧三娘回了一笑，便進了店內，只見里面裝飾的富麗堂皇，一列列展柜鑲嵌著玻璃，里頭放著各色胭脂水份，那店里的伙計看到有客人來了，仍舊先滿臉堆笑的打了一聲招呼，又問：“客人想看些甚么？”

    顧三娘走近，到底是婦人愛美的天性，當看到那些潔白的瓷盒里盛放的各種胭脂時，就連眼睛也看直了，她看了一遍，也就常用的胭脂膏茉莉粉鉛粉她曾見過，其余的她也就聽人說起過罷了，更有甚者里頭還有許多東西她是頭回所見。

    沈拙看到顧三娘跟小孩子似的好奇，不禁微微一笑，他對伙計說道：“將你們這里上好的玫瑰口脂，茉莉香粉拿一些出來看看?！?/br>
    那伙計應了一聲好，從柜子里拿了幾個白玉盒子，并打開來對顧三娘說道：“這是媚花奴，這是半邊嬌，那是迎蝶粉?！?/br>
    他一邊說，一邊拿了一支婦人用的簪子挑了一點，又叫顧三娘攤開手掌，并且胭脂挑到她的掌心里，說道：“我家的膏子，都是用上好的玫瑰花擰出的汁子，只需一點，涂到唇上又亮又香，保管用了我家的胭脂，就再不想用別家的了?！?/br>
    沈拙望著顧三娘，對她說道：“你涂到唇上試一試?！?/br>
    顧三娘耳根一紅，她長這么大，就是和張銀鎖成親時都不曾涂脂抹粉，再說又是當著沈拙的面，怪不好意思的。

    “你不試一試，到時別人問起來，你又怎么知道好不好用？”沈拙滿臉正經的說道。

    顧三娘經不住他的勸說，便用手指挑了一點涂到唇上，那伙計也是個機靈的，連忙拿了一面小圓鏡遞到她的面前，顧三娘看著鏡里的人，艷紅的口脂帶著亮色，仿佛整張臉也明快了幾分，她又嗅了嗅手掌，香氣淡淡的，透著一股甜味。

    “小娘子皮rou白皙，配著這個媚花奴的口脂正好，我們店里新近出了一款紫色的圣心顫，小娘子要不要也試試？”

    好在顧三娘還記得她此番來的目的，況且她又戴著孝，涂脂抹粉的不甚恰當，她輕輕用手帕擦了唇上的口脂，只對伙計說道：“你家的胭脂天下廣聞，那是再不必說的，只是我今日卻不是為了買來自用，不知你們家掌柜的在不在？”

    對面的伙計聽說她要找掌柜，便道：“兩位客人稍等片刻?！?/br>
    說著，他往后去尋掌柜的，顧三娘和沈拙等了半晌，就見一個四十歲的中年男子出來了，他走近后，先望了一眼顧三娘，只見這婦人荊釵布裙，臉上不施粉黛，看起來像是尋常人家出身，再看她身旁的那男子面容雋秀，一身青色的長袍，顯得氣質儒雅，只是等他再多看了幾眼時，竟莫名覺得這人有些眼熟。

    沈拙朝著他供手說道：“王掌柜，在下沈拙，與這位顧掌柜乃是從酈縣來的，此番登門是有些事情想要請教，也不知王掌柜是否方便?！?/br>
    那王掌柜的聽他自報姓名，心里又疑心自己認錯了人，他收起臉上疑惑的神情，先不問他們所來為何，直接引著他們往內堂去，并說道：“遠道而來，請先坐下吃杯茶?！?/br>
    顧三娘和沈拙二人隨著王掌柜進了內堂，不一時，有伙計端了茶上來，王掌柜又對伙計低聲吩咐了一句話，就見那小伙計往外面去了。

    一時，三人分賓主坐下，王掌柜開口問道：“卻不知你們有何事，特意從酈縣而來?！?/br>
    顧三娘放下手里的茶盞，她看著王掌柜，說道：“不瞞王掌柜，小婦人在酈縣開了一間鋪子，專賣婦人所使的東西，只因縣里別家賣的胭脂水粉品質不佳，偏偏寶號又遠在桐城，那閨閣里的婦人就是想要使好貨，又苦于兩地交通不便，故此小婦人托大想在酈縣代理戴春林的胭脂水分，也算是全了那些婦人們愛美的一片心意?！?/br>
    聽了顧三娘這番說詞，王掌柜笑了一笑，他家的胭脂水粉向來不愁銷路，小小一個酈縣自是不放在眼里，不過叫他驚奇的是這談買賣的竟是一個婦人，只不知這跟著一道過來的沈拙是她的甚么人。

    心里這般想著，王掌柜臉上卻露出為難的神情，他說道：“顧掌柜，咱們戴春林在整個大元國只有三家店鋪，你只怕不知道，戴春林從來不曾在哪里有過代理，你這實在叫我有些難辦啊?！?/br>
    顧三娘雖說一早猜到諸氏估計看不上酈縣那塊小小的地界，只是心里還是有些失望，倒是坐在旁邊的沈拙開口了，他對王掌柜說道：“王掌柜想差了，只是代理，又不是頂著戴春林的名號做買賣，就好比貨買的多，價錢算的便宜，顧掌柜不過是中間賺幾個代理銀錢，說到底戴春林還是賺錢的?！?/br>
    王掌柜笑著搖了搖頭，他說：“我們戴春林的東西，憑你是買一件，還是買一百件，價錢都是一分不少的?！?/br>
    聽了他這話，顧三娘和沈拙互視一眼。

    ☆、第43章

    王掌柜婉言謝拒了顧三娘想代理戴春林的意思，顧三娘靜了片刻，不甘心就此放棄，她正想著要如何再開口說服王掌柜，就見有個小伙計進來傳話：“王掌柜，少東家來了?！?/br>
    立時，從外頭進來一個身量高大的男子，他身穿靛藍色圓領云紋錦袍，面容生得十分白凈，頭頂戴著雙龍搶珠的金冠，腳蹬一雙黑色皂底靴，這人進來后，先掃視一眼屋內的情形，當視線落到沈拙身上時，臉上訝異的神色一閃而過。

    王掌柜站了起來，嘴里先恭恭敬敬的說了一聲‘少東家’，又對沈拙和顧三娘說道：“這是敝號的少東家，在下聽了顧掌柜的來意，特地打發人將他請了過來?！?/br>
    沈拙與顧三娘二人起身，先向諸東家問了一聲好，顧三娘心里暗自不解，王掌柜本就無意把戴春林的代理交給她，只推拒就是了，為何還特意把他們的少東家請來了？

    顧三娘納悶的同時，沈拙也朝著諸東家看了幾眼，這人他有些眼熟，仿佛是在哪里見過，只是一時想不真切，他轉念又想著，這諸氏雖是皇商出身，然而代代經營著戴春林的生意，在京里也算是望族，說不得在哪里就見過他，這么一想，沈拙便開口說道：“諸老板看著面善得很?！?/br>
    諸東家朝著沈拙笑了一笑，他說：“在下諸鴻，蔣公子貴人多忘事，想來是不記得了，隆真九年的元宵節，我與公子曾在京城見過一面?！?/br>
    聽到諸東家的話，顧三娘大吃一驚，這人怎會稱呼沈拙為蔣公子？再看沈拙，只見他臉上淡淡的，嘴里隨意的回了一句：“原來如此?！?/br>
    那諸鴻敏感的覺察到沈拙似乎不愿多提京里的事情，于是便住了嘴，轉而扭頭望著王掌柜，說道：“蔣公子來了，怎么也不早些差人喚我過來?！?/br>
    王掌柜像個人精一般，他見自己沒有認錯人，面對沈拙時越發恭敬，又將沈拙和顧三娘的來意說明，諸鴻聽了，拿眼瞅了王掌柜一記，說道：“我只當甚么事，你也是糊涂了，顧掌柜照顧我們戴春林的生意，豈有將客人往外推的道理？等會子你跟顧掌柜細細的商談，切不可輕慢了客人?！?/br>
    王掌柜嘴里連連稱是，他早先聽了沈拙的自稱，便對自家的少東家說道：“這位是沈公子，此番是專程陪著顧掌柜到桐城來的?！?/br>
    諸鴻也是個妙人，當即改口稱沈拙為沈公子，至于顧三娘，隨著王掌柜一道喊她顧掌柜。

    看著這主仆二人一唱一合的，顧三娘心內疑慮重重，前一刻王掌柜才說戴春林的胭脂水粉不做代理，怎的到了諸鴻這里，態度又來了個大變樣，想到這里，顧三娘看了坐在身旁的沈拙一眼，此時他眼角微垂，也不知在想些甚么。顧三娘暗自思忖，心知這一切恐怕是跟沈拙有些干系，只是他究竟是甚么底細？為何諸鴻要喚他蔣公子？

    屋里的四人，心思各個不同，雖說諸鴻已松口了，只是顧三娘猛然聽到他稱呼沈拙為蔣公子，這心里卻是驚大于喜，她想了半日，對著諸鴻說道：“諸老板肯行方便，小婦人感激不盡?！?/br>
    諸鴻正視顧三娘，他說：“顧掌柜一介女流，又是從酈縣遠道而來，單是這不懼世俗的勇氣就叫諸某欽佩?！?/br>
    顧三娘客氣了幾句，嘴里說道：“諸老板過獎了，生活所迫而已?！?/br>