將軍一副摸不著頭腦的樣子，讓素和炤開始后悔，自己為什么這么快就交待了老底……早知道就拖一拖了！

    “前朝末代，當時皇帝寵幸的妃子，就姓素和，還為她修了一座白玉塔?！鄙虖闹斪匀粵]有好臉色，坐在她右手邊提醒道，“這個人留不得?！?/br>
    葉央倒沒注意他的后半句話，專心致志地回憶著什么，露出恍然大悟的樣子。怪不得聽這個姓氏覺得耳熟呢，前朝那個有名的禍國妖妃，跟他是本家！

    在史書里明明白白地寫過，前朝時，末代天子出游，在民間發現了一位花容月貌的女子，按照書里的描述和葉央的理解，女子大約能頂上好幾個陳娘。天子一見傾心，遂納入后宮，放在心尖上寵著，無家世背景的一介民女，當時風頭竟蓋過了皇后去。天子還耗空了國庫，用白玉為料修建起一座仙塔討她歡心，這件事也成了改朝換代的火線。

    后來白玉塔被人推倒瓜分，至于那妖妃，結局不是被殺就是自盡，葉央記不太清楚了。

    大祁建立后，警惕的一直是前朝皇姓人士，或許還加上當時的幾族忠心大臣，至于素和妃那種沒家世沒子嗣的，就算想打著“恢復正統”的旗號做些什么，也絕無可能。

    但壞就壞在那位妖妃太出名了，而且姓氏極其罕見！現在素和炤無法考科舉，滿腹學識無法派上用場。

    而另一種接近朝廷的途徑是成為王侯府上的門客，或者進入哪位將軍的麾下——因為不算朝廷命官，所以無需科舉，只是這條路也頻頻受挫。思來想去，聽說朝中出了個女將軍，和他一樣不受待見，干脆收拾包裹過來投奔了。

    “我真的和妖妃沒有一絲關系！呃……可能她是我遠房親戚，但那都是幾十年前的事了！從前遠，現在只會更遠！”素和炤賭咒發誓，除此之外自己的身家絕對清白，一雙桃花眼泛起水霧，吸人魂魄一般。

    姓氏不單是稱呼的代號，也是傳承，大祁看中這些，況且素和炤用了假名便無戶籍，一個沒有身份的人，旁人更不敢用。葉央盯著他開始出神，想從人家臉上瞧出曾經那位妖妃的美貌。

    商從謹很不滿意，咳嗽一聲，倒讓她回了神，“這樣，你在我這里試著做三個月，若不行就自己離開罷?！?/br>
    懷王殿下心情更差，連帶天上陰云都密了些，看樣子是要下雪。素和炤自覺留下有望，歡天喜地的干活兒去了。

    葉央要給宮里呈上折子，用白話在紙上寫:“陛下，神策軍的訓練目前一切順利，作為我大祁的精銳隊伍，一定不會在數月后的朝會上讓您丟了面子。只是天氣冷下來，將士們要做棉衣又得費一筆銀子，我們神策軍衣服多，除了軍服還有幾身偽裝用的迷彩，不知道您手頭方便不？”

    而素和炤拿到草稿后，稍一潤色，便成了:“臣啟陛下:今神策百事俱安，磨礪鋒銳，只待朝會時揚我國威，令四海俯首。冬日嚴酷，將士寒衣略顯不足，雖手足受凍未敢怠也。然，軍中上下一心，臣不忍軍士困苦，輾轉難安，特請旨趕制寒衣，此非獨做御寒之用，亦可戰時偽矣?！?/br>
    ——新幕僚做事條理分明，工作效率極高，葉央非常滿意。

    以素和炤的長相，在軍中行走，無異于在餓狼群里丟了塊rou，總少不了麻煩。起初葉央還擔心他，不過一段時間觀察下來，發現素和炤其人，只能用一個詞形容，那就是蔫兒壞。

    論功夫，素和炤最多和管小三打個平手，但從來沒見他動手過，在葉央三令五申軍中禁止私斗后更是如此?？晒苄∪室馊ニ恐刑翎?，素和炤絕對會在之后的某一天報復回去，而報復的方法常常是逼對方不得不違反軍紀，比如沐浴時偷走衣服，害得人裸著身子到處找，以至于誤了睡覺時辰，然后被監察的士兵抓住責罰。

    手段之陰損，不一而足，偏偏每次手腳都很利索，人也警惕，沒有留下把柄，也沒有被人整過。

    ——除了不夠老，葉央對素和炤沒什么可挑剔的。

    于是他順理成章地留下來，軍營的組成部分變成了女將軍，不受寵的皇子，以及有希望成為前朝余孽的妖妃后人。

    如此安穩精彩的日子又過了一月有余，一道圣旨將葉央召回了宮，讓她準備隨禮部共同迎接不日前來的胡族使者。

    使者由胡人首領倚重的某位文臣，幾十年前打勝過大祁的某位將軍后人，以及若干位民間奇人組成。當然，還有葉央此次的重點接待對象，英嘉公主。胡人首領身體抱恙未能親至。

    外賓之事由禮部和鴻臚寺共同負責，朝會是每屆開春時舉辦，胡人今年卻是特意來早了些，打算留在大祁過年。所以從現在起便著手準備，服侍的人手，居住的地方及一干陳設，樁樁件件都要顧及到。

    葉央不用cao心這些，卻也得跟著學習一番，省得遇上英嘉公主露了怯。葉二郎本來是個小官，此刻也忙的團團亂轉，整日不見人。

    最閑散的人是商從謹，他作為王爺，只需要在胡人使團來的時候按時出現在宴會上。葉央干脆把軍中日常雜事的處理交給了他，再加上素和炤的協助，拿捏不準的差人去京城里送信，向葉央詢問。

    住在家里其實更方便些，國公府里不缺東西，山珍海味每天管夠，她穿著官袍或者胡服進進出出，如今女子著胡服在大祁已不罕見，利索得很。

    當葉央終于對朝會流程了熟于心的時候，十二月初，胡人的使團，進京了！

    因為首領未親至，所以大祁的首批迎接隊伍里沒有什么有分量的角色，禮部尚書和鴻臚寺卿騎馬在城外三十里處，帶著一群小官迎接。

    冬日蕭瑟，哪怕太陽早早地升了起來，空氣中依舊飄著偏寒的薄霧，纏繞在光禿禿的樹枝上。胡人使團約千人有余，半數騎馬，隊伍四周都是持刀劍的戰士，后方是一駕駕的馬車，上面放的木箱子頗為沉重，在干硬的地面上都能留下一道車轍痕跡。

    “得聞諸位親至，下官領陛下圣旨，在此迎候，疏漏之處，萬望海涵?！庇雨犖榧娂娤埋R，禮部尚書深深一揖，聲音朗朗，偷眼打量對面的人。

    帶領使團的，中間那個瞧著儒雅些的應該就是頗得胡人首領信重的文臣，四十歲上下。他左右兩側各是一名武將打扮的人，其中一個是女子，定是英嘉公主。

    客套的話你來我往，撐起了場面。大祁迎接隊伍邀請使團下榻，英嘉公主催馬快走幾步，出列問道:“大人，英嘉聽說貴國亦有一位女將軍，不知可否有幸一見？”

    她聲音清脆，說話時含了三分笑意，又自有一股不容拒絕的威勢。

    作為胡人首領最寵愛的女兒，英嘉公主是使團里身份最高的，她的話當然不容忽視。禮部尚書一愣，下意識回頭往身后尋找，“葉將軍不是在……哎！葉將軍呢？”

    不是說好今日一同前來迎接嗎？只是昨日葉央說軍中有事，便約定好時辰到了自行過來，尚書大人又忙的忘了確認。本以為她留在后面跟著，怎么人不見了？

    關鍵時刻，人到底跑到哪里了！

    尚書大人保持著扭頭的姿勢，脖子都僵了也不敢回頭，生怕英嘉公主追問。

    “噠噠……”

    一陣輕微但不容忽視的馬蹄聲從遠處傳來，透著主人心中的焦灼，所以分外急促。

    聲音從東方而來，眾人迎著朝陽望去，跑來的那匹馬上有人身子前傾，奮力沖向這邊。鎧甲銀亮似電，大氅鮮紅如火，那一個人身上的意氣風發，就讓冬日的蕭條化作熱烈！

    葉央急速靠近，橫著走過使團隊伍，穩穩地停在英嘉公主面前，抱拳道:“軍中突發急事，故而葉央來遲，請公主恕罪?！?/br>
    軍馬呼呼地喘著粗氣，葉央神采飛揚，顧盼間氣度不凡。和英嘉公主不同的是，她出身尊貴所以有種凌人氣場，而葉央則是帶著久在沙場磨礪出的，沉淀下來的內斂殺氣。

    面對面而立，在被人打量的時候，葉央同時也在觀察對方。英嘉公主是典型的胡族女子模樣，眼窩很深，雙頰豐潤，瞳仁是碧綠色的。

    “你也領兵？”英嘉公主詫異地問了一句，意識到自己說的不妥，又嘀咕道，“我還以為你們的皇帝，只是為了招待我，所以隨便封了個女人呢?！?/br>
    在家里的時候聽人所過，大祁的女人連獨自出門都不行呢，到底是不是真的？

    她的聲音很低，只有左右離得近的人能聽見，葉央在前方捕捉到隱約的只言片語，略略側頭，一只耳朵沖著英嘉公主的方向，動作細微。

    葉央計劃得很好，早就想好了迎接使團時輪到自己發言該怎么說，但是神策軍中因為季節原因，有些人受了寒氣病倒。開始只是幾個人，后來傳染的越來越多，她擔心病情失控，才在昨夜急匆匆趕了過去，不料今天返回時遲了些許。

    其實她就算來的早，也沒什么說話的機會——天寒地凍的，不趕緊把使者團迎至室內，還堵在城門口客套嗎？

    一行人陸續往城內走去，天冷不掩京中繁華，早市上依舊有平民來往，籌備著過年吃用，有幾家心急的店鋪，還在門口掛上了紅布。

    下榻處在太極宮外西側，離得不遠。葉央跟隨禮部眾人將胡人使團送至使館門口，一干侍女雜役已然忙碌起來，引領諸位入場。

    葉央略一打量，還看到幾個眼熟的太監女官，有一位居然是皇帝身邊的人！不過她沒表現出什么，一心一意地當個好陪襯。

    使團的領隊就是那個文臣，名叫賀光；至于武將，葉央沒聽清他姓什么，只是聽人稱呼他為阿喏。阿喏的家族世代從軍，幾十年前胡人未同大祁交好，兩國交戰時葉央的某位太爺爺還打敗過他家長輩，所以阿喏看葉央的眼神就很不友好，隱隱有打一架的趨勢。

    英嘉公主第一次到京城，沿街走過，能看到街上三三兩兩的女子結伴而行，偶爾穿著胡服，問身旁的人：“聽聞大祁女眷都是大門不出二門不邁的，怎么街上還有女人？”

    穿紅著紫的官員們面面相覷，尚書大人向葉央遞了個眼色，葉央見裝死無效，開口道：“公主有所不知，民間女子為著生計，不得不拋頭露面，兼之無甚規矩約束，出行便隨意了些?！?/br>
    她一身將軍的裝扮，鮮紅大氅襯得整個屋子都亮堂起來，說話間吸引了大半人的注意，還有商從謹友情贊助的一柄寶劍，皇宮大內珍藏的名品太顯眼不好隨意送人，他自己收藏的一柄青霜劍也遠超普通貨色，葉央佩在腰上分外合適。

    “民間？”英嘉公主見葉央同自己說話，落后了幾步走在她前面，“貴族小姐們都不出門么？”

    說話間已經帶了些嘲笑的語氣，憑良心講，葉央是很想和她一起嘲笑的，但考慮到立場，還是道：“琴棋書畫，世家女眷需得學習這些，外出玩耍的時間便少了，公主若想結交一些，我在京中亦有幾個要好的，可以……”

    “不必了！”英嘉公主打斷她，壓低聲音自說自話，“我才沒興趣認識嬌滴滴的大小姐呢?！?/br>
    其實葉央并不完全是給大祁貴眷們臉上貼金。禮儀規矩，女紅女學，世家們要如此培養女兒們，自然就沒太多時間讓她們出來了。吳貞兒那種新貴出身的，學識已是不凡，葉央偶爾還能在街上見一面，至于世家的女兒，她是一個都沒見過。

    英嘉公主不耐煩聽這個話題，讓葉央送了口氣。她在京城貴女中的人緣并不好，不過公主要是想見見世家女兒，她也想好了對策——直接把人往戶部尚書內院里領，讓公主對付吳貞兒去。

    終于能和葉央搭上話，英嘉公主趕緊抓住機會多說幾句，連連詢問晉江城的那一場戰事。她當將軍的時間比葉央長，但一次都沒上過戰場。

    在使館，兩位女將軍隨意說了些話，英嘉公主又拉著葉央要比劍。葉央自然拒絕了——宮里的宴席定在明日晚上，飯還沒吃呢，她能先把客人揍一頓嗎？

    打贏了傷和氣，打輸了官位難保，可惜公主出身金貴，唯我獨尊慣了，纏著葉央不撒手。她年紀明明稍長些，看上去卻像葉央在包容她一般。

    總算尚書大人還有點良心，沒有忽視葉央求救的目光，找了個借口讓她先行離開了。

    葉央趕緊騎馬逃回了國公府，沒辦法，英嘉公主得罪不起，不能硬碰硬，只能迂回躲避！不過公主前幾日連天趕路，習武之人也有精力不濟的時候，趕著回房休息，故而一切事宜推到明日。

    ——躲得過初一，躲不過十五。

    葉二郎還只是個六品京官，不用上朝也沒資格參加宴會，葉央和葉安北卻是必須要去的。宴會戌時開始，恐怕到亥時才能結束。此番宴請的地點和后宮隔著數道宮門，在西內苑。正殿內寬敞高闊，暖風陣陣，皇帝居首位，身旁后位空懸，右手側是胡人使團，左手側是五品以上的文武官員。

    葉央換上了緋色官袍，本來官位只是五品，按理說坐在末位，可因為英嘉公主是個女子，旁人不宜坐她對面，于是就便宜了葉央，讓她的座次提升了一些。

    對此文官略有微詞，但排好座次后發現英嘉公主也坐在使團中間，并未隔上屏風，也就忍了，反正每人都是單獨的幾案，坐得距離也遠——正經的宴席上是不設座椅，席地而坐的。

    臘月的冬天也不寂寥，紅梅幾叢，白梅幾叢，更有暖房里搬出來的其他花兒。接待使者從來不是省錢的活兒，大祁剛打完仗，已經是一切從簡了。葉央暗自琢磨，估計皇帝都等著使團送的禮物充盈國庫呢！

    左側那一排坐的是幾位皇子，因三皇子離京去了封地還未歸來，座次便是太子、四皇子以及商從謹，然后是葉央。

    案幾上擺著一個素胎繪紅鯉的花瓶，里面幾支梅花，散發著幽幽清香。英嘉公主遠遠坐在葉央斜對面，眼神盯得她毛骨悚然。

    宴席上自然不能大快朵頤，葉央在家里先讓陳娘下了碗面條吃，此時胃里的東西忍不住翻騰起來，只聽英嘉公主道：“圣上金安，英嘉奉上良駒五百匹，愿大祁如草原上的駿馬，一路平坦順遂?！?/br>
    葉央微微側頭，看向左側的商從謹。后者顯示輕輕點了點頭，然后眼睛往英嘉那里一瞟，皺起眉頭。

    意思很明顯，先是告訴她神策軍安好，然后說英嘉公主說話的時機不對。

    一般來說，來朝的使團奉上禮物，都是宴席之后的事，怎么會一開始就提出來？若說英嘉分不清場合，顯然不對，她只是驕傲，不是傻。

    皇帝也想到了這一層，微微一笑，沒有急著開口，將一國之君的矜持發揮到了極致。

    葉央才發現這么久了，自己居然不了解皇帝是個怎樣的人，只能在一樁樁事情中分析出最有利的結果，而不是根據他的性格分析動向。

    “只是五百匹良駒，沒有寫在禮單上，而是英嘉自己籌備的，請陛下允諾一事?！惫髟裙蜃笌缀?，此時站了起來，向眾人略一施禮，“聽聞大退庫支的是位女子將軍，厚顏說一句，在草原上英嘉亦有善戰之名，不知我和葉將軍，到底誰更勝一籌？”

    “我大祁將士只為守土戍疆，并非好勇斗狠。公主欲切磋一番尚可，實在無法分出誰更勝一籌?！被实鄣拿峁谏夏现殪陟谏x，和葉央簪子上鑲嵌的是同一顆，只是葉央頭上的那顆明珠早已失去光彩，不仔細絕對看不出來。

    英嘉公主的胡服上繡著煙色蒼鷹，腰間還有幾個彩色絡子，要求被拒絕了也不氣惱，微微一笑道：“那這五百匹良駒，英嘉可要收回去了?！?/br>
    ☆、第95章

    宴席還未上菜，氣氛已經出現僵持。公主說話時注意力一直放在葉央身上，見她面無表情地像根木頭，嘴角扯了扯，很不屑地琢磨：“這位將軍也不像傳聞中的那么厲害，要不是長得高，就是個小孩子嘛！”

    可直到她開口說要收回五百良駒的時候，葉央的臉色變了一下，站起來向皇帝的方向深深一拜，聲音沉穩清楚，一字一句道：“啟稟圣上，臣不敢拂公主獻馬之美意，愿請旨一試！”

    五百匹馬啊，還是好馬，一匹能頂十匹普通軍馬！

    胡人草原里的馬一向是最好的，連皇帝最喜愛的那匹獅子驄都出自北疆外的胡地。這要是五百套甲胄或者兵器，葉央都不會如此動心，馬匹的價值可比它們高多了，而一旦裝配給神策軍……她有信心打造出一支最強的騎兵隊伍！

    “葉將軍好大的口氣，難道已經如此肯定，我會輸給你，乖乖地雙手奉上這五百良駒？”英嘉公主一挑眉毛，身體略微前傾，如同蓄勢待發的一支箭。

    果然上鉤了！她費盡心思問父皇要來了五百匹馬，大老遠趕來京城，就是為了葉央比一比到底誰更強！只是對方謹慎的很，而且自打迎接他們至使館后就沒露過面，讓英嘉公主好生不滿。

    在家里除了父皇，她誰的面子都不需要給，始終是直接的性格，不夠圓滑。平邦而交，胡人并不是大祁的附屬，英嘉面對皇帝時只是尊敬，沒必要低三下四的。

    葉央垂手不答，恭敬地面對皇帝的方向。搶先發言一次就夠了，她若現在同英嘉公主辯駁起來，恐怕會惹陛下不快。

    那句話里，暗示了她有取勝的把握，只希望皇帝能允諾此事——這些日子里她可半分沒偷懶，武藝精進不少，真刀真槍地打起來，未必會輸。

    皇帝恐怕也察覺到了那層含義，龍威含而不露，估計還想到了什么，思忖片刻道：“公主同葉將軍想要分個高下，可殿內動用兵器畢竟不妥，不知公主欲以何種方式分個輸贏？”

    打打殺殺有失體面也傷了和氣，英嘉公主定是想到了這層，早有準備，只等皇帝點頭，開口便是洋洋灑灑的一段話：“劃出一處地方，我和葉將軍各領五百精兵搶占此處，只拿包上刀刃無任何威脅的兵器，誰能將對方士兵盡數消滅，或在那里扎營安定，都算贏。若我輸了，五百良駒雙手奉上，若葉將軍輸了……”

    她頓了頓，環顧四周道：“那么也沒什么，只是大祁的女將軍比不上我而已?！?/br>
    ——說得輕巧！

    葉央一聲不吭，早就學會了按下心中所有想法。什么“那么也沒什么”，她要是輸了，等于承認大祁都比不上胡人！

    只是領兵對戰的話，葉央倒真不怕她。神策軍的演習都進行多少回了，自己雖比不上天生軍神，勝率也不會太低。況且有火藥在手，想輸都難！