雖然開了春，北京城內仍一片蕭條。姜立桐裹著夾衣窩在炕上，將幾份報紙、奏疏及幕僚遞來的密報反復比對，長長噓出一口氣：“是個人物?！?/br>
    從前他沒將洪方彥放在眼里，不過一個屢試不中、只能跑去給人做師爺的窮書生，煽動煽動無知百姓就得了，竟然也敢妄想動搖帝國的根基？怎料時移勢易，瞧瞧人家這一手釜底抽薪，多么漂亮干脆、雁過無痕，他日若同朝為官，少不得是個勁敵。

    見他臉色不好，其子令人端上來一碗黃亮亮的姜湯：“天氣乍暖還寒的，爹爹還是再喝一碗吧?！?/br>
    許太后臨走前懿旨要他留下，說‘卿乃國之肱骨，監國一事不交給卿哀家夜里都不得合眼，擔心列祖列宗怪罪’，這么一頂忠君愛國的大帽子扣下來，他唯有惶惶接旨。許氏頭腦簡單，心思并不難猜，不就是想著離了他的眼皮底下，好趁機組建自己的班底，將國家大權徹底奪回手中么？

    還是太蠢，端王的舊人她駕馭不了，擢拔至身邊的又都是目光短淺、巧言令色之輩，這才幾個月，朝廷就走到了窮途末路。

    大明真的要亡在他的手里了嗎？綿延五百年的帝國真的氣運已盡？姜立桐喝著姜茶自嘲，還‘他日同朝為官’呢，有沒有這個他日都很難說了。二月一過太后就病得起不來床，只等她一咽氣，小皇帝立即成了砧板上的魚rou。

    國將不國啊。

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    如果說幾份歐洲報紙還不足以徹底攪亂美軍之軍心，當人們親眼目睹數百只吃水極深的貨船陸續從各地開往天都，再鎮定自若的人也鎮定不下去了。士兵中很大一部分都來自南方，靠種植棉花和稻谷發家，軋棉機、紡織機普及后棉布迅速成為了日常必需品，往年與英人、法人的價格競爭就已經足夠激烈，大明的國土面積是他們的好幾倍，這么一大批農作物若流進本土，莊園主們勢必面臨大宗貨物滯銷，一年的辛苦全部白費不說，甚至還有傾家蕩產的可能??！

    須知現任美國總統出身輝格黨，乃徹頭徹尾的北方派，上臺后發布了一系列法案限制蓄奴制，這次事件被當成了打擊南方勢力的又一次進攻，五月二十九日，外出用餐的總統被暗殺在了一家爵士餐廳的衛生間。

    六月初八日，南北戰爭徹底爆發。

    美軍撤走后長江以北的壓力驟然減輕，今年天氣酷熱，孫釗抹了把頭上的汗，喃喃道：“這下只等太后的事出……”

    就‘先解決偽帝還是先解決惠王’一事眾人七嘴八舌吵了有四五回，大家一致認為此時不宜妄動，瘦死的駱駝比馬大，要動須等到朝廷徹底散架，否則一個不好，激起那起子文人‘青史留名’之心，來個誓死抵抗、以身殉主就適得其反了。不論什么時候，能治國、會治國的都是人才，必須小心拉攏。

    “不是已經藥石無靈了嗎？快了?！北本┑奈C解除，倘或病況好轉，立即就該帶著朱珪啟程回京，太原那邊至今不見動靜，朱持暉便知道許氏大約是不行了，這樣的天氣，誰敢做主挪動一個快死的人？打小沒見過這個伯母幾面，只依稀記得是個溫婉和氣的婦人，跟著端王伯身后，大氣也不敢出一聲。

    李持壽對太后的感情就簡單許多，聞言恨道：“竊國之賊，也配以太后之尊下葬？”

    秦力瞄了一眼殿下，輕聲岔開話題：“京城怎么樣了？聽說姜立桐也病著，只怕他還有后手?！?/br>
    這個倒不必太擔心，小秦王嗤笑一聲：“名不正則言不順，中極殿大學士又如何，說破天也只是個臣子，他想一呼百應，除非做到萬歷朝張居正那地位?！?/br>
    哪怕是張居正也沒本事在主君死后自立為王，更別提割據京師。

    說話間門外來了個人，進門前先清了清嗓子，又恭恭敬敬行了一禮：“殿下，老太爺請您過去?！?/br>
    不慎受傷的事到底還是漏了出去，好在少年人身強體健，不出一月傷口已基本愈合，瞧著沒什么大礙了，李匯方不痛不癢地關心了幾句，輕描淡寫略過這一折。近來李家大宅常有鄉紳豪族進出，不必答應二爺就知道是有什么必須應酬的要人來了。

    山東這地方人杰地靈，論起來也出過不少大學士、總督、布政使，其家族勢力雖然不及李家，影響力與財富卻未必遜色多少。遠的不說，新武備學校的校長就值得好好交際，洪方彥的做法給了他啟發，光拉攏現役軍隊還不夠，從根子上培養自己的嫡系將官，確保后繼有人、代代有人方是萬全之策，故朱持暉忍下脾氣，一點沒擺架子，站起來就跟著走了。

    出乎他意料的是，今日議事廳里不止各望族的家主、當家太太，還站著幾位烏發如云的妙齡少女。