他聽說薛貴妃去御花園拜月去了，想到拜月一般是心有所求，他覺得該來看看，多少算是安撫一下這個最寵愛的妃子。見到薛貴妃帶著些美麗而矜持的笑容，皇帝笑著扶了薛貴妃的手臂：“愛妃請起，朕許久不來，可是想朕了？”

    薛貴妃心思急轉，做出了欣喜的神情：“皇——上——，臣妾日夜都在想念皇上，七夕時還去御花園拜了月老，求與皇上……”她故作害羞地低頭。

    皇帝呵呵笑著說：“看來朕那天倒是該來呢?！?/br>
    薛貴妃回答：“當然該來呢，誰不知七月七日……”她?？诓徽f了，七月七日長生殿，夜半無人私語時，在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝，天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期……這可不是個吉利的話，雖有長相守的意愿，可卻是無絕期的遺恨了。

    皇帝也知道她想到了什么詞，轉了個話題道：“愛妃近來有何所喜？”

    薛貴妃笑著說：“臣妾忽然喜歡品茶，最喜南方閩地所出的茶葉，越泡越香濃，正想薦與皇上享用呢?！?/br>
    皇帝笑著說：“好好，朕就嘗嘗。朕現在喜歡清淡，不想吃那些大魚大rou了?！?/br>
    薛貴妃忙說：“臣妾知道，后面是人參排骨煨的蓮藕湯，皇上肯定是會喜歡的?！彼r聽母親教導，人參不該與茶同飲，尤其是味道沉重的茶，但是這種事，知道人也不多，許多人還做人參茶呢，可見也沒有多大的壞處，但是有一點壞處就算得上一點。她突然受不了皇帝了，皇帝有暮年人的口臭，他說話時她得屏住呼吸?；实鄣氖?，怎么那么軟？像是團棉花一樣，摸到她的胳膊上，讓她覺得要起雞皮疙瘩……過去她使盡心思解數來討好皇帝，現在卻恨不得他馬上死了，早知如此，又何必當初呢……薛貴妃暗自惆悵。

    皇帝自然沒有察覺到薛貴妃的不喜，覺得薛貴妃如過去一樣懂事，他走時也沒有糾纏。次日是他上朝的日子，在朝堂上，皇帝聽到了許多好消息：

    “江南幽林十郡稻谷大豐收……”

    “高湖左近的州縣，秋糧大喜……”

    皇帝點頭道：“感謝上蒼，垂顧我朝?！?/br>
    大臣們紛紛上奏：“此乃皇上德行圓滿，得上天賜?！?/br>
    “皇上乃古今明君……”

    在一片贊揚聲里，三皇子啟奏道：“父皇，現在既然收成好了，就該擴充軍需，為邊關鎮北侯調運糧草，這些年朝廷沒有開支軍費，邊關必然兵糧緊缺。我朝豐收，可北戎不事耕作，不見得有足夠的糧食，必會興兵犯境……”

    他又來了！太子忙說：“父皇，得父皇的英明教導，我朝才能維持安穩?，F在剛剛過了災年，許多流民百姓還無家可歸，需要賑濟。若是貿然開支軍用，恐各地糧食緊缺，易生民變……”他現在知道，皇帝最不喜的就是民變，說了這話，皇帝就會覺得對。

    果然，皇帝點頭說：“災年才過，民生不穩，此時的確不該驟然增加軍費，還是等幾年，國庫有些積蓄了，再用于軍事不遲?！?/br>
    三皇子著急了：“父皇，如果北戎近期就舉事……”

    太子說道：“三皇弟多慮了，北戎與我朝早就締結了盟好，本宮的親meimei和番北戎……”說到此，他哽咽了一下，接著說：“還病死在了那邊。北戎必然對我朝知恩感德，愿與我朝和睦相處?！?/br>
    三皇子皺眉道：“那為何鎮北侯來信說北戎一直在邊關屯兵，這豈是和睦之意？”

    太子內心恨道：不和睦最好！殺光了鎮北侯的兵，看你還敢這么與本宮對著干！表面上很正經地說：“三皇弟方才也說了，北戎不事耕耘，也許聚集在邊境，是想與我朝貿易，也許邊境那邊土地肥沃，牧草豐盛，也許是鎮北侯夸大其詞，想讓朝廷對他多加援助。上次他曾說北戎大軍壓境，可最后不是不了了之？……”

    三皇子又急了：“鎮北侯才不是夸大其詞的人，你如此猜疑，若是耽誤了軍機……”

    太子打斷：“哪里有軍機？哪里有軍情？三皇弟不要因一己之私偏聽偏信?！?/br>
    不等氣得臉紅的三皇子答言，一個大臣出位道：“三皇子殿下言之有理，邊關情勢雖然尚不到緊急之時，但其風險巨大，若有失誤，就是舉國之災。如此險惡后果，不得不防……”

    太子方面的臣子出位道：“這么多年，邊關一直沒有重大戰情。鎮北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家軍威名遠揚，北戎想必是不敢侵犯?！?/br>
    又有一人說：“我中華巍然屹立，蠻夷宵小豈敢輕犯？早晚有一天，我中華之旅當蕩平北戎，讓北戎俯首稱臣！”眾人一片迎合。

    三皇子氣得臉白：“這種大話空話誰不會說？！”他自幼習武，天天打熬筋骨，尚不敢保證在戰場上能勝北戎兵士，放眼朝野，凈是些唧唧歪歪的文人墨客，不給邊境軍糧，還平什么北戎？不讓人家平了就萬幸了……

    太子得意地對三皇子說：“三皇弟，你莫要長他人志氣，滅自己威風！你一向說鎮北侯威武沈家軍強悍，豈能不信他們的實力？”

    三皇子氣憤道：“做飯也得有糧食！朝廷連年不送軍需，讓鎮北侯自生自滅，現在收成好了，還不給，北戎勝了你是不是就高興了？！……”

    皇帝喝止道：“朝堂之上，豈可如此爭吵？下去！”

    三皇子還要說話，皇帝嚴厲起來：“下去！”三皇子轉身離開了大殿。他氣得使勁攥著拳頭，一路出宮回到府邸，就到后面練武場，脫了宮袍只著單衫拼命用刀猛砍木頭樁。

    葉大公子看著他這個樣子，也沒說話，就在練武場外等著他。三皇子發xiele憤怒，才一邊擦著汗，一邊把朝堂上發生的事說了。

    葉大公子知道這位殿下一生氣，肯定胡說八道，于事無補，只能寬慰說：“殿下不必如此動怒，朝廷現在無所作為，并不等于日后不會動作?，F在民間振國強兵之聲甚高，早晚會上達天聽?！彼麖男渲心贸鰞杀拘宰?，指著其一說，“看，這是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形勢，加強兵建，以抗強夷。他還寫了許多文章，思維入情入理，其遣詞造句，蔚然是文學大家，人們競相傳閱，深得民心，由此可見，強兵之論已經多么深入人心?！?/br>
    三皇子嘆氣道：“光有聲勢有什么用？實際的金錢糧草在哪里呢？”

    葉大公子說：“莫要小看民眾的聲勢?！彼种噶硪槐荆骸翱?，此文呼吁各商家出資，購辦衣物，送給邊關將士御寒，這就是實際的軍需?！?/br>
    三皇子郁悶地說：“民眾都有此護邊之心，可父皇為何不加強邊防呢？”

    葉大公子教育三皇子說：“許是皇上恐鎮北侯過于強大，功高震主，對皇位有威脅?！彼馕渡铋L地看了眼三皇子：日后他成為皇帝后，也會這么顧忌吧。

    三皇子卻大大咧咧地說：“什么威脅？鎮北侯當個將軍侯爺不挺好的？誰想當皇帝呀？坐在宮里跟坐牢一樣！”

    葉大公子無奈地規勸：“我對你說過多少次了，不能說這種話！”

    三皇子擺手：“你不是外人，對你說也沒什么……我去沐浴?！弊约鹤吡?。

    葉大公子又感動又擔憂，感動的是三皇子待自己如此真誠，擔憂的是這種性子的人，不善陰謀詭計，怎么能贏？

    皇帝雖然在朝上斥責了三皇子，可下朝后對太子說：“有關北方的事情你要多留意，一有異動就馬上告訴朕，若是需要，也可調動軍需援助鎮北侯?！彼麤]有同意三皇子的建言，一方面是因為剛剛從災年出來，朝廷的確還是捉襟見肘，另一方面是不能讓三皇子成功地給鎮北侯當槍使，可實際上，他對北方也有隱隱的憂慮，不能漠視不顧。

    太子心頭一緊，可馬上點頭稱是。

    皇帝感慨道：“現在荒年過去，朝事該是容易了。你只要記住，萬事維**穩，只要太平無事，無人犯上作亂就好，這也是父皇對朕的教導?！?/br>
    太子忙說：“謝父皇指點?！?/br>
    皇帝這意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比較下來，覺得太子還是更適合做皇帝。但是他是不會這么明確地告訴他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得讓太子和三皇子相互平衡著，誰都別以為自己肯定能登基，因此就不再把皇帝當回事兒了。他需要始終掌握選擇權，讓兩個人因此尊重自己。

    可惜太子沒有領會皇帝話里的意思，皇帝無意中把這些話放在了那句要“援助鎮北侯”之后，結果太子聽了皇帝有可能會援助鎮北侯就開始全身心焦慮——北戎一發動，這邊就會調動物資支援，那鎮北侯不就垮不了了嗎？自己要趕快想想辦法，把從邊關到此地的聯系徹底切斷才好，那些驛站要趕快撤掉……他沒仔細聽后面的話，自然就無法領略父皇的深意。

    情愛這種事，一旦沾上，就纏綿入骨，思想欲狂。薛貴妃自從與太子入了港，就盼望著再與太子有人生的撞擊。其實，太子也同樣向往，巴不得將與薛貴妃的情感盡快深刻，達到夫唱婦隨的地步。

    薛貴妃如果在夜里隨便出宮，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛貴妃從太子穿了太監服的行為上得到了啟示，將自己扮成了個宮女！皇宮里，最不缺的就是太監宮女來回奔波，兩個人趁著天氣還不怎么涼，在薛貴妃宮殿外的犄角旮旯或者廢棄宮舍里又相會了幾次。

    薛貴妃自然總帶著那幾個體己的人，可太子東宮里有二百多太監，平時跟著太子出來的人不是太子親自選，而是由掌管內事的老太監安排。一來二去，在一個夜晚，老太監指了一個新來不久的小太監跟著太子。

    其他人自然不會多嘴說什么，還以為老太監是給太子培養新的嫡系，只有老太監自己知道，這個新來的太監，是呂氏那邊安置進來的。

    在墻壁的陰影里，太子將薛貴妃按在宮墻上，再次達到了人生的妙境。兩個人都流著汗喘息，沉浸在余韻中。太子等了會兒，一手緊抱住薛貴妃，一手從身側的衣袋里拿出了一個荷包，塞在了薛貴妃手里，在薛貴妃耳畔呢喃：“……與銀耳或者燕窩同煮……”

    薛貴妃心頭大跳，緊握了荷包，點了下頭，悄聲問：“……可驗得出……”

    太子搖頭：“不會……”然后滿懷了激情地親薛貴妃的臉：“玉蕊！你真漂亮，本宮太喜歡你了……有朝一日，本宮要讓你成為皇后……”

    薛貴妃這次沒有謙虛，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿為殿下赴湯蹈火……”

    守在不遠處的小太監沒聽見前面的細語，可“成為皇后”和“赴湯蹈火”倒是聽見了。

    薛貴妃回到臥室，才在燈下打開了荷包，里面是一個紙包。再展開，是白色的粉末。雖然太子說驗不出，薛貴妃還是拿了一小撮，在銀勺上用水化開，銀勺一點都沒有變色，果然驗不出。

    她將紙包重新包好，找了一個玉匣，將小荷包放入，上了把小鎖。準備等皇帝來了就用上，可惜皇帝好久沒有來，接著就是八月十五，各地都報收成好，皇帝讓宮中大擺宴席，賞月慶祝。薛貴妃忙于籌辦，無法與太子相見。中秋之夜，宮中十分熱鬧，薛貴妃只遙遙地見了太子一面，太子看向她的目光似乎有些陰沉，薛貴妃心中一緊，深覺自己讓太子失望了，忙對皇帝百般殷勤，想讓皇帝盡快去自己那里。

    坐在席邊的太子妃還是那副憔悴樣子，當薛貴妃含笑看向她時，太子妃瘦削的面頰上浮起絲冷笑：想當日后的皇后嗎？還早了點兒……若是想赴湯蹈火，我倒是可以成全你……?

    ☆、入冬

    ?　　中秋之后，就到了沈汶十七歲的生日，而沈湘則已經過了十九歲生日。這簡直是楊氏的惡夢，沈湘已經成了實打實的老姑娘，而沈汶正向那個方向飛速發展著。楊氏別說要為沈汶請什么樂隊慶祝生日，就連做碗面都不想張揚，恨不得大家都忘了沈汶的生日，假裝沈汶長不大了。

    沈汶卻根本不體諒楊氏的苦澀，生日那天笑著對楊氏說：“娘，我那院子看著特別舊了，是不是該找人修繕一下？”

    楊氏心里一沉，帶了絲恐懼說：“汶兒，你又不會住多久，別修什么了?！毙蘖诉€得了？不是寓意著要在這里長長久久地住了，不出嫁了？！

    沈汶眨了眨眼，好像是不愿和母親爭論的意思，忽然笑著看老夫人說：“既然我的院子舊了，祖母的院子肯定也不新了吧？要不，咱們給祖母的院落翻新一下？讓祖母高興高興？”

    老夫人笑起來：“汶兒真是孝順呀！”

    掌家的柳氏忙低頭：“對不起祖母，是我考慮不周。這些年也沒修整院子，現在荒年過去，各個莊子也寬裕了，真的可以好好修繕一下?！?/br>
    楊氏高興柳氏替自己接了老夫人話里“不孝”這個暗指，忙說：“就是呀！找人收拾一下，好過個年?！?/br>
    老夫人微擺下手：“哪里要那么麻煩……”可語氣一點也不堅定，明顯是同意了。

    等到真去裝修老夫人的院子時，老夫人不僅不嫌麻煩，還天天在工地待著，隨時指東指西起來。她說她的小院圍墻要塌了，讓人在外面又砌了一層，屋頂有些漏，重新鋪了厚瓦，外加另蓋了幾間房，說什么要當小廚房和日后沈強回來隨時可以在自己院子里過夜……反正是要求很多，把原來只打算粉刷修理的事，變成了加固翻新的大工程，幾十人干了三個月才完工，弄得楊氏暗誹老夫人越老越不懂事了。

    鄭謙對老夫人院子里的裝修沒有興趣，他關心的是沈汶對自己的態度。

    那次“見面”后，侯府里的內線傳達消息說，沈二小姐當夜神情不定，看來是動了心了。鄭謙也覺得自己在沈二小姐心中留下了印象，他一離開，沈二小姐就不再繼續買東西了，也馬上往回走，看那步履動作，很有些僵硬，定是羞澀尷尬所致。鄭謙很高興，只是還是覺得不夠，他必須要趕快取得沈二小姐的信任才行。

    燕城的城建終于完成了，鐵鑄的城門框架代替了過去的鐵木門，城內幾條大路寬敞筆直，能直通城墻要處，主要城門內部都修建了堡壘，像是做了最壞的打算：在破門時可阻擋敵人，而北城門內的迷城是最完整的御敵系統，可是沒有多少人能進去。

    季文昭把迷城稱為粘蒼蠅的地方：總會有人想來探個究竟，零零碎碎的，抓了上百人，全去當采石運石的人，算是補償了勞力。

    在邊境附近的探馬報告，北戎的軍隊日漸增多，該是有二十萬以上了，已經無法準確地估算人數，其中騎兵居多。

    在中軍，季文昭對鎮北侯說：“北戎軍隊集結，自古春秋多戰事，請侯爺上書朝廷，言明危險?！?/br>
    鎮北侯駐守邊關多年，再次見北戎大軍集結，有些麻木，但是對沈堅說：“向皇上送去奏章，就說恐戰事難免，還是那些老話，望朝廷支持?！?/br>
    沈堅早已經成為鎮北侯的右手人物，從起草奏章到軍隊調動，無一不經他的手，此時點頭稱是。

    季文昭又說：“侯爺，這種奏章不知已經寫了多少，此次大概也不會有什么反應?！?/br>
    鎮北侯嘆氣：“一連五年災年，朝廷無力相助。今年雖然收成還好，可匆忙之間，怕無法籌集多少軍需?！?/br>
    季文昭嚴肅地說：“侯爺，我軍的實力堪憂，能戰之兵不過十五萬，其中精銳不超五萬，騎兵更是稀少，當不到一萬。若是北戎兵力超過二十萬，又多是騎兵，我軍毫無勝算。此時該找人在邊境通告民眾，大戰降臨，我軍不敵，讓百姓及早南撤?！?/br>
    鎮北侯搖頭：“我沈家軍駐此地有百年多，從不言不敵，則可未戰而怯？！自古文死諫武死戰，如果北戎進犯，我們沈家軍必然拼殺至死！”

    季文昭嚴厲地說：“侯爺！我季文昭別的不敢夸口，博弈上該算是此時世上第一人！棋盤廝殺猶如戰場，我自詡深諳兵道：搏命死戰從來不是目的，最終的勝利才是！若是后退能讓我軍取勝，那么開戰時就必須先后退！”

    鎮北侯被季文昭鎮住了，皺眉說：“你方才說我軍無勝算，既然必敗，就要死戰?！?/br>
    季文昭搖頭說：“若是與北戎之師死拼，必然一敗，但若依從我的戰略，先不戰后退，就還有可勝之機?！?/br>
    沈堅打圓場道：“季軍師說的有理，若是沈家軍完了，內地就再無抵抗之師，北戎一鼓作氣而來，我軍先回避一下，保存實力，以圖再戰，也是可行的?！?/br>
    鎮北侯皺著眉對季文昭說：“季軍師雖能干，可畢竟沒有真的打過仗?！?/br>
    季文昭躬了下身說：“侯爺，打仗要靠您和沈家軍，我只是出謀劃策。倘若北戎集結兵力，多至四五十余萬，鐵騎集中，在其過境之時，決不可擋其鋒芒！否則的話，沈家軍必然遭受慘重損失。面臨強敵，若想取勝，就必須先退守，死據城鎮，墮其士氣，消耗其兵力，以期日后反攻。侯爺，請馬上調配兵力，以便能及時撤退?！?/br>
    鎮北侯擰眉沉思，良久后才說：“先多多打探北戎情形，如果北戎真的勢大兵盛，我們再議?！彼闶橇袅藗€活口。

    季文昭暗松口氣，又說了些軍務，才與沈堅一同離開了主廳。兩個人到了沈堅的偏廳，嚴氏埋頭在一大堆紙中，門外坐著張丁。

    季文昭小聲地問嚴氏道：“你該做的都做了嗎？”

    嚴氏點頭：“我還要去收一下尾，總想再看看?！?/br>
    季文昭點頭，低聲說：“按說我們準備得差不多了，可是敵我力量如此懸殊，我總覺不安，畢竟，這不是必勝之局?！?/br>
    沈堅低聲笑：“哪里有百分百的把握？到時候，還是要拼命的?！?/br>
    嚴氏點頭說：“肯定是要拼的，我會和你一起拼?！?/br>
    沈堅皺眉，剛要說話，嚴氏道：“我要再去那片山區，請沈將軍帶人隨行，大約要十幾天?！?/br>
    沈堅也知道他現在管理著中軍，如果他一個勁兒地往城外跑，不僅會耽誤軍隊的日常管理，還會引起別人的注意。季文昭已經是首席謀士，他要是再長時間離開，也不合適。倒是嚴氏這個不起眼的幕僚軍師，很適合做些隱蔽的事。只能依了嚴氏，給沈毅送信。

    嚴氏不久就再次與沈毅的兵士一同進入那片山區，在那山梁上做了最后的布置。