二妹幫他寬衣解帶，又半跪在腳踏上替他除掉鞋襪，起身去吹燭臺上燈火。

    華歸見她不答話，已有些怒氣，一年多不見，這軟包子脾氣見長，只是分離在即，又要她幫自己做事，遂也不好翻臉說硬話，只好再次叮囑道：“俗話說，有錢的不如當官的，你在外頭就算賺得跟大姐一樣多也沒用，為夫仕途上去了，你這個官夫人才有面子是不是？等到為夫得志了，給你請個誥命夫人的頭銜，豈不威風？”

    二妹不想他再啰嗦下去，只好應付著答應。

    溫秀才不回上京，但是他準備了一封信，讓二妹一定要原封不動交到大妹手上，而且一再叮囑不能讓小妹知道。

    小妹猴精的一個人，怎么會發現不了？不但發現了，而且里面寫了什么內容，也猜得八九不離十，無非是讓大妹給她再找份工干，讓大妹一定要監視著她搬離于家，讓大妹在上京給她找個婆家……

    上路之后，小妹讓二妹把信給她。二妹一個勁說沒有，只是她不擅長撒謊，說假話的時候不敢看別人眼睛。

    小妹也不跟她較真，在一個小鎮投宿時，看見客棧旁邊店鋪有賣木劍的，于是買過去了一把。

    等到吃過晚飯，二妹下去給瑞瑞準備洗澡水，小妹挪到瑞瑞旁邊坐著，拿出木劍引誘他，“幫小姨把你娘藏在包袱里的信拿出來?！?/br>
    瑞瑞放下筆墨正襟危坐，嚴肅地拒絕小妹：“為了私利而去偷東西，是為不義，偷拿自己親娘東西，是為不孝，小姨要我做一個不義不孝的人嗎？”

    好小子，竟然跟他小姨嚼起文字了！她要是不小露一手，還當她小姨沒念過書？

    小妹也學著繃起一張臉，義正言辭道：“你親娘包袱里明明有信，卻騙她親meimei我，是為不信；你親娘見我苦苦哀求，仍然不把信給我，是為不仁；而你既然知道自己親娘做錯了，卻要幫她一起錯下去，是為愚孝，見你小姨這么可憐而不幫一把，是為無禮?！?/br>
    瑞瑞歪著腦袋想了會兒，覺得小妹講得也沒錯，遂勉強點頭答應，“把劍給我?！?/br>
    小妹把小木劍雙手奉上，催促道：“快去快去！”

    瑞瑞撅著屁股下地，抱著小木劍樂顛顛跑去自己房里，又蹬蹬蹬抱著信跑回來，小妹摸摸他的腦袋，夸獎道：“好孩子，等回家小姨教你功夫?！?/br>
    “我不要小姨教！”瑞瑞把頭搖成撥浪鼓，“我要于叔叔教?！痹谒哪恐?，未見面的武榜眼于安才是真英雄。

    二妹在隔壁喊瑞瑞過去洗澡，瑞瑞一定要小妹親口保證等于安回來，說服他教自己功夫，這才興奮地跑回隔壁。

    連信紙都沒展開看一眼，小妹當場就把信撕成粉碎，扔進夜壺里。

    二妹木頭愣子一個，途中一直未發覺丟信之事，一直等回到京城，要把信件交給大妹了，卻左右翻找不到，找來瑞瑞一盤問，便問出了始終，遂找小妹索要。

    “什么信？”這時候輪到小妹裝糊涂，“哪來的信？你不是說沒有嗎？”

    論打嘴仗，二妹哪是小妹的對手，啊了半天，啊不出一個因果，只好作罷，稍微和大妹提了提，便當過去了。

    寵物

    南華王府小郡主要出嫁，南華太妃指明嫁衣要放在金銀繡莊做。南華太妃與秦姑娘有交情，小郡主的丈夫又是宮里的三皇子，金銀繡莊不能輕視，遂大妹和蘇慕亭一同前往南華王府丈量尺寸，并商量嫁衣樣式、花色等。

    南華郡主是南華太妃膝下最得意的孫女，一想到最疼愛的小孫女就要嫁人了，南華太妃一千個一萬個舍不得，什么都要挑最好的，生怕委屈了她，因此對于金銀繡莊擬定的樣式和繡樣，左挑右揀不滿意，直到中午也沒敲定下來。

    大妹和蘇慕亭無奈，只好留在王府吃飯，下午參照南華太妃的意見在圖樣上修修改改，再給她老人家過目的時候，不是覺得這朵花太扎眼，又挑剔這只蝴蝶太素不喜慶。大妹和蘇慕亭左改右改，總算伺候得她老人家同意，這才得以回來。

    出了王府，已是申時過半，大妹問蘇慕亭道：“能不能陪我去趟花市？”

    蘇慕亭以為她要買盆栽裝飾宅子，便答應了，反正蘇甜近段時間經常不在繡莊里，她回去也無聊。

    但是到了花市，大妹并沒有在花農的攤位上停留，反而來到了一家賣小貓、小狗、小兔子的店里，問蘇慕亭道：“你喜歡什么？”

    蘇慕亭疑惑：“買這個干嘛？”

    大妹解釋道：“過幾天是你生辰，提前送你份禮物，也不知道你喜歡什么，所以帶你過來親自挑選?！?/br>
    蘇慕亭對于這些毛茸茸，只會叫，不會說話，還要花心思照顧的東西唯恐避之不及，哪會喜歡？因此皺起秀氣的鼻子，厭惡道：“你還不如直接買盆花給我呢！”要是有不澆水還能活的，更好。

    大妹道：“花草雖然也有生命，到底比不上動物能陪人，只要喂它口吃的，有空的時候逗逗它玩，就能死心塌地跟著你。要說忠誠方面，還是選狗比較穩妥，到底是畜生，不像人一樣這么多花花腸子，只要喂養熟了，拿大棒轟它都轟不走?！?/br>
    要說起初，蘇慕亭確實不知道大妹的意思，還以為她真的是帶自己來挑生辰禮物的，可是聽見她無端端講了那些話，讓蘇慕亭不得不開始在心里琢磨。

    她和蘇甜雖說是主仆，但與親姐妹沒兩樣，她們是睡同一張床上的交情，蘇甜思春的心思，她怎么可能沒有發現？既然蘇甜不主動說，她也當做自己不知道。蘇甜曾經和她一再保證不會離開她去嫁人，她雖不知道蘇甜與那個不知名小子戀得有多深，但只要她不同意，蘇甜自然不會舍她而去。

    原本蘇慕亭是打算裝聾作啞，拖到那賊小子不耐煩，拖到蘇甜心涼，拖到兩人關系自然黃?？墒墙袢沾竺眠@一番話，不得不讓蘇慕亭陷入了深思。

    大妹指著籠子里的小動物挑挑揀揀，“這個巴兒狗不錯，看起來很乖巧，應該比較容易教。這只貍花貓毛色很漂亮，買回去可以暖被窩。兔子也不錯，安安靜靜的，不會像貓兒狗兒一樣隔上一段時間就要鬧一鬧，就是sao味太大，收拾起來麻煩……”

    “別買了?！碧K慕亭拉了下大妹的袖子，“我都不喜歡?！鞭D身出了店鋪，欣長的身影與怒放的菊白菊黃融合在一處，分外蕭瑟。

    回到繡莊，蘇甜還沒回來，蘇慕亭去把南華郡主的嫁衣繡樣交給繡娘，讓她們著手描底事宜。

    到了晚間，蘇甜回來，推門發現蘇慕亭竟然早早就上床了，而且呼吸聲重，已然已經熟睡，窗邊的案幾上留了一盞昏黃的燭燈，燈火如豆。蘇甜怕吵醒蘇慕亭，輕手輕腳熄滅燈火，脫了鞋子上床睡覺。

    然而蘇慕亭根本沒睡著，她面向床里躺著，鼻尖聞到香甜的糕點味，知道蘇甜又和那賊小子幽會去了，今晚吃的是紅豆餡的，還有桂花作佐料。蘇慕亭突然想起一句話：女大不中留，留來留去留成仇。

    蘇慕亭生辰那天，在城里的天香樓定了一個廂房，讓蘇甜去把那個賊小子叫上。

    聽見蘇慕亭竟然知道了此事，蘇甜又羞又愧，急忙辯解道：“我和他沒什么的，真的一點關系都沒有，只是他娘做的東西好吃，他偶爾會送給我嘗嘗……”看著蘇慕亭不起波瀾的眼睛，蘇甜越說越緊張，最后忍不住帶著哭腔補充：“我都有付錢的?！?/br>
    蘇慕亭拍了拍她肩膀，安慰道：“有什么呢？只要他對你好，你愿意跟他一起過，不就挺好?！?/br>
    “是我自愿跟著小姐一輩子的?！碧K甜紅了眼圈，強調道，“一直一直跟下去！”

    蘇慕亭笑揪她的鼻子，罵道：“你個小丫頭，本小姐現在嫌棄你了，要趕緊把你嫁出去，好重新找個新伺候我?！?/br>
    蘇甜如何不知道蘇慕亭是為了減輕她的心里的愧疚這么說，只是她越是這么說，她越是傷心，再也忍不住，趴在蘇慕亭肩膀痛哭起來。

    包廂里除了蘇慕亭和蘇甜一對外，只有大妹相陪。小伙子看起很惶恐，局促地坐在蘇慕亭對面，眼睛都不敢亂瞟，額頭一層一層地冒汗，不敢去擦，又怕失禮，于是舉起袖子胡亂抹了一下，眼睛不小心看到蘇慕亭在認真相看自己，又急急忙忙放下手，更是害怕。

    一會兒，酒菜上齊了，蘇慕亭讓他不要客氣，他誠惶誠恐地點頭，看見其他三人都開始夾菜了，這才舉起筷子。但處在這樣的氣氛下，小伙子哪有心思吃菜，筷子始終在面前最近的一道菜上來回。

    席間，蘇慕亭偶爾會問他一些話，他每次必要放下筷子，畢恭畢敬地回答，直到蘇慕亭一個問題問完，隔了一小會兒也沒講話之后，這才重新拿起筷子。等到蘇慕亭再問一個問題，他又如此炮制。

    見他緊張成這個樣子可憐，蘇慕亭早早就結束了宴會，因她和大妹還要去一趟南華王府，蘇甜便留下來陪心上人。

    走在路上，蘇慕亭問大妹對小伙子的看法：“你覺得如何？”

    大妹道：“他家里不是還有母親嗎？改天把她也約出來見見?！?/br>
    蘇慕亭點頭，但是大妹并沒有說小伙子如何，于是又問了一遍。

    大妹笑了笑，“始終是他們要合在一起過日子?！?/br>
    蘇慕亭也撇了下嘴，發覺自己管得太寬，好或者不好，蘇甜和小伙子心里自有判定，自己始終是個局外人，看得清小伙子人品，但看不透他們之間的感情。

    蘇慕亭嘆了口氣，陡然間又生出了類似嫁女兒的惆悵。

    借錢

    蘇甜準夫婿家里并不富裕，準婆婆會做各種湯水和點心，每天要早早推著小推車出去擺攤，但是為了娶媳婦，準婆婆除了拿出所有積蓄之外，還把自己所有的壓箱底都掏出來，送進金銀繡莊作為聘禮。蘇慕亭也毫不客氣，照單全收，給蘇甜當作嫁妝。

    因為是生意人，蘇甜準婆婆練就一張好嘴，看面相就知道是精明的人。蘇慕亭原是不同意的，那個賊小子倒是老實，可是這婆娘長了一副不省油的樣子，蘇甜嫁過去保不齊被欺負了還以為對方是好人?？墒欠苍谔K甜準婆婆鋪位上吃過甜食的人都夸她婆婆為人不錯，精明但保持誠信，善良又不失尺度，更兼為人大度熱情，是個好相與的。何況箭在弦上，蘇慕亭也只能隨她們去了。

    出嫁前夕，金銀繡莊里的男男女女都送來賀禮或禮金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是蘇慕亭一文錢也沒拿出來。憑她和蘇甜的關系，就算拿走她一半的資產給蘇甜陪嫁，她都愿意的，只是任憑別人說得再好，她仍信不過那一對母子，想著哪天蘇甜負氣回來了，自己也能養她一輩子，因此才留著這一手，避免真正到了決裂一天，蘇甜要落得個人財兩失的下場。

    等到花轎抬到繡莊門口，喜娘拿著一方紅蓋頭在旁邊催促，蘇慕亭仍不緊不緩地拉著蘇甜的手叮囑：“嫁出去了就不能當傻乎乎的小丫頭了，不要光顧著吃，活還是要干，勤快的媳婦才找招人疼?！?/br>
    蘇甜鄭重地點頭。

    蘇慕亭繼續道：“也別什么都干，累壞了自己，要是他們把所有活都推給你，你別干，回來找我。想吃的時候也不要克制，要是他們家不夠你吃，盡管回來找我?！?/br>
    蘇甜重重點頭，眼眶微濕。

    喜娘在旁邊干笑，想要催促蘇慕亭快些，不要耽誤了時辰，又不敢直白地說，只好寬慰她道：“云大嫂這個人，我們左鄰右舍都是了解的，再好不過的人，絕不會給蘇姑娘半點委屈的?！?/br>
    蘇慕亭眼風掃了喜娘一眼，喜娘只好尷尬地閉上嘴。門外再次傳來敲門聲，說吹嗩吶的師傅腮幫子都快要吹破了，再不出來就要耽誤吉時。喜娘瞥了眼蘇慕亭，心里冷哼，不接口答腔，當做沒聽見。蘇慕亭好像也沒聽見，不予理睬?？杉眽牧颂K甜，生怕不能及時拜堂會帶來霉運，一雙眼睛驀然就紅了，看著蘇慕亭的表情里不自覺帶了幾分哀怨。

    蘇慕亭嘆了口，往旁邊避開幾步，讓喜娘給蘇甜蓋上蓋頭，并扶她出去上花轎，自己背對著門口站立，一動不動。

    大妹同繡莊里的繡娘一起等在門口，紅蓋頭遮蓋之下，蘇甜只能看見她的繡鞋，經過她時，蘇甜特地停下來，向大妹道謝。

    大妹愣了下，立馬明白過來：蘇甜估計認為是她向蘇慕亭告的密。好在結果皆大歡喜，大妹苦笑，說了句吉祥話恭賀，沒有解釋。

    論富庶程度，東凌縣雖然在南越郡里不算突出，但也高出內地大部分鄉縣一大截，華歸當年以二甲進士的身份出任東凌縣縣令，羨煞許多同期進士。

    華歸少年得志，以為朝廷重用自己，自己必然能夠三年一個臺階，仕途順坦平步青云，但是眼看著五年都要過去了，自己仍然只能做個小縣官，連地方也不給換，況且聽上級的口風，好像朝廷這次選調人員名字幾乎快要確定下來了，不由更加沉不住氣。

    每隔三年，朝廷在選用官員上就會有個大舉動，華歸擔心錯過這一次，下一次又要等三年之久，而他已經忍受夠了小小芝麻官的綠豆大權力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，華歸想請郡守大人在奏折上替他美言，勢必要用到錢。

    幾年來，用于打點關系的錢已經超過他的負擔，不但各種明里暗里拿到的好處全轉手孝敬給上頭，而且每隔一兩個月就要請吃請喝一頓，每頓飯至少要消耗一個多月俸祿。這些年一手進另一手出，他的積蓄全打了水漂。捉襟見肘之際，華歸想到了遠在上京的妻子。

    華歸當然不會認為二妹能有本事賺錢，他盯住的是大妹的錢袋子。妾室還給他出主意：讓瑞瑞拜大妹作干娘，親上加親，以后讓瑞瑞給她養老。

    如此厚顏無恥，看得小妹差點嘔出一口老血，甩了信紙警告二妹道：“你可別犯糊涂真照他說的做，要不然老爹非得被氣死不可?！?/br>
    二妹拿回信紙折好，嘀咕道：“我又不傻?！?/br>
    小妹見她臉上的表情可疑，忙問道：“你不會蠢到要把自己積蓄寄回去吧？”因見她眼神躲閃，心里的懷疑坐實了大半，小妹生氣道，“他們一家子全都是白眼狼，不，連白眼狼都不如！白眼狼起碼在我們得勢的時候會爬過來跪舔，可是他們呢？不但在我們不如意的時候把我們踢得遠遠的，生怕我們沾走他們家一點半點雞毛便宜，而且在我們得勢的時候，仍然擺著一副高高在上的姿態，好像是我們跪求他們來拿好處似的。這要飯的要施主千恩萬謝去送飯，找遍全天下，也只此他們一家，別無分號?！?/br>
    二妹撇了撇嘴，無奈道：“可他到底是瑞瑞父親，又不能不管?！?/br>
    小妹冷笑：“那讓瑞瑞去養他好嘍，你瞎cao什么心？”

    二妹說不過小妹，只好閉口不談。小妹見她這副犯賤樣，氣不打一處來，可是自己又不能搶走她的錢袋子，但若要不管也不行，于是上街買了一堆菜回宅子，讓二妹做好，把大妹叫回來，三姐妹坐在一起聚聚。

    閑聊沒一會兒，二妹果然支支吾吾開口，想問大妹借些銀子。

    大妹以為她只是借一些零用的錢，遂把荷包解下來給她，道：“這里有些碎銀子，等會我再拿十兩給你?！?/br>
    “十……十兩不夠……”二妹羞愧地低下了頭。

    瑞瑞的束脩早就交齊了，大妹不解道：“還差多少？”

    “一……一百兩……”二妹窘迫得耳根子都紅了。

    大妹看著二妹，見她只是低著頭并不算解釋，遂只好作罷，正要答應，小妹卻按捺不住，替二妹說了：“她那口子要升官，缺打點的錢，要你充冤大頭呢！”

    小妹說完之后，大妹并沒有講話，始終如一地吃著自己的飯。二妹只想在地上找條縫，好讓自己鉆進去，于是嗡聲說了句自己吃飽了，拉著瑞瑞逃也似地離開。

    小妹是了解大妹心思的，知道她不會插手這些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面說說二妹，讓她捂緊自己的錢袋子，華家那個可是無底洞?？墒谴竺貌坏珱]出聲，還嚇跑了二妹。

    小妹嘆了口氣，重新端起飯碗，卻聽見大妹放下碗筷，總算開口。

    “以后別當著孩子的面說這些?！?/br>
    大妹說完，拿起茶盞漱口，起身離開飯桌。

    小妹看著她絲毫不在意的樣子，只覺得心涼。

    絕望

    城里的富紳集資新蓋了一所觀音堂，為了讓整個東凌縣百姓都有機會結識到佛緣，觀音堂的新主持親自帶了徒弟下山化緣，允諾眾人：凡參與捐助之人，姓名均將刻在功德碑上保存。溫秀才分別以大妹、二妹和三妹的名字捐了一兩銀子，參與菩薩金身的塑造。