二月十九是觀音娘娘華誕，觀音堂選擇在這一天開光。前一天晚上，溫秀才提了香燭，和易嬸子一起參加開光儀式。

    有高僧主持開光儀式，信徒要同觀音堂的和尚一起念經到天明，等到第一道曙光照進堂內時，高僧將遮蓋觀音菩薩紅蓋頭挑起，信徒紛紛跪地膜拜。

    溫秀才點了香燭，圍著觀音堂拜一圈，將蠟燭□□燭臺，把香□□香爐，做完之后，邊站在一旁品香爐上鐫刻的名字，邊等易嬸子。

    同菩薩像一樣，這座兩人高的銅鎏金香爐也是集東凌縣百姓之資鑄造的，上頭刻有捐獻者姓名。這些姓名有俗有雅，俗氣的大多屬于附近農戶，什么趙大有、洪十三、李小狗之類，雖然粗鄙，但也顯質樸。

    在香爐的最頂上，溫秀才看見華歸的名字，附在他旁邊的兩個字叫“華寅”。華家小妾帶來的兒子原來姓馮，自從她跟了華歸，兒子也改姓為“華”。

    溫秀才找遍香爐上下，尋不到“華瑞”二字，等到易嬸子之后，便氣鼓鼓下山了。

    香爐上沒有出現瑞瑞的名字原系失誤，是鑄造師傅遺漏了，華氏也發現這個問題，責令寺廟趕緊把瑞瑞的名字添上，可是等到名字添上去的時候，溫秀才的告狀信也發出了東凌縣。

    背著小妹，二妹到底把一百兩銀票寄了出去?？墒枪賵鲋?，一百兩銀票能抵什么用？沒多長時間，東凌縣又有來信，催二妹再寄二百兩回去。

    二妹怎么可能有這么多錢，上次問大妹借的一百兩雖然不必打借條，大妹也沒有說什么時候還，但二妹心里畢竟是有疙瘩的，本來瑞瑞就吃大妹的，用大妹的，束脩的錢還是大妹出的。

    這次，二妹再也厚不起臉向大妹開這個口，可是小妹是斷然不會幫這個忙的。二妹一方面氣東陵那邊一次比一次獅子大張口，另一方面急湊不出這筆錢，無奈之下，竟與往來的客人套近乎，七拐八拐找到城里放高利貸的。

    小妹人脈廣，黑市里認識些人，得知二妹此舉，氣得想把她的腦子敲開，看看塞在里面的是不是稻草糠皮。一方面怒其不爭，一方面又動了惻隱之心，只好妥協道：“我這里有一百兩，再多就沒有了，也不要你利息，但是一定要打欠條?！?/br>
    二妹大喜，當下白紙黑字寫了借據，允諾到時候由華歸來還這筆錢。小妹的銀子存在于家，要等到明天回去才能拿給她。

    到了第二天，銀子還沒二妹手上，一封自東塘村來的書信先送到了。二妹看完之后，氣結，關在屋子里哭了一天。小妹在店里左等右等不見她來，于是帶上銀票，去國子監接了瑞瑞一起回家，看見二妹一雙眼睛腫得核桃一般大，嚇了一跳，忙問緣由。

    二妹將幾張濕噠噠的信紙遞給小妹。瑞瑞心疼地抱住二妹大腿，紅著小眼睛保證道：“娘不要害怕，瑞瑞保護你?！?/br>
    二妹聽了之后，心里更加泛酸，蹲下身摸著瑞瑞的小腦袋抹淚。

    信上筆跡是溫秀才的，開頭照舊是關于小妹終身的問題，溫秀才詢問二妹：小妹有沒有搬出于家，有沒有積極替她找婆家，小妹近期與于安有沒有書信往來等等。

    小妹翻了個白眼，粗粗掠過，往下看，看見華氏為小妾兒子貼錢買香爐，而沒有替瑞瑞考慮進去。小妹不禁疑惑：華氏做這種厚此薄彼的事情也不是一遭兩遭了，甚至更出格的事情也有，二妹這次怎么反應這么大。

    小妹見她這么傷心，遂建議道：“要不讓老爹去把瑞瑞名字加上？”反正也不會花太多錢。

    二妹揉著兒子柔軟的頭發，心里的苦澀泛濫成災，“苛刻我就算了，對她孫子也這樣，到底哪個才是她親的！”

    小妹也跟著生氣，不但氣華氏的，也氣二妹的，“他們一家都不是好貨色……”因看見瑞瑞把頭埋進二妹懷里，所以下面的話忍住沒說。

    二妹又撲簌簌開始落淚，同是一個爹娘生，兩個姊妹都活得有聲有色，偏她最悲慘，大妹是個被休的人，照樣比她這個有丈夫的好，千怪萬怪，也只能怪自己不爭氣，命不好，不由忿忿哽咽道：“做他華家人還有什么意思！”

    小妹聽著這話有苗頭，忙湊近她耳邊，輕聲慫恿道：“要不……和離算了？”

    二妹一僵，懷里的瑞瑞率先大哭折騰起來，二妹便腦子只剩一片空白，忙將瑞瑞抱坐在膝蓋上哄勸。

    此事得從長計議，小妹先去淘米做飯。

    大妹做完手頭的繡活，拿著新做出來的幾套春衫回去，卻見宅子一個人影也沒有，以為二妹在于家未回來，于是放下衣服，打算回繡莊，在路上碰到氣急敗壞的二妹、蔫蔫的瑞瑞和兩邊討好的小妹。

    原來，二妹照舊傍晚去國子監接瑞瑞，卻從夫子那里得知瑞瑞早就走了。二妹當時就懵了，以為瑞瑞是等不及她去接他，自己先回家了，于是順著原路回到宅子，沒看見人影，又循著路找到于家，小妹也說沒有看見瑞瑞，二妹被嚇得癱坐在地上。

    小妹也急了，關了店鋪門，拉起二妹一起去尋找，找了一圈瑞瑞常去的幾個地方無果，小妹打算自己去繡莊找大妹幫忙，讓二妹衙門報官，可見她失魂落魄的樣子，害怕兒子沒找到，她自己先出事了，于是便帶著她一起去找大妹。經過于家店鋪的時候，看見文秀才抱著自家閨女站在店門前，手里牽著的孩子正是瑞瑞。

    二妹似起死回生一般，沖上去一把抱住瑞瑞，瑞瑞抗拒她的懷抱，扭著小身子要掙脫，于是從未說過一句重話的二妹，當場高高揚起手，啪啪打了兩下瑞瑞屁股，然后就抱著他死命地哭。

    國子監距離文秀才家有一里地左右，瑞瑞放學不想回去，就偷偷尾隨文秀才去了他家，等到文秀才發現，擔心溫家姐妹著急，忙抱著閨女將瑞瑞送回來。

    一天之內走了這么多的路，瑞瑞已有些疲憊，吃完飯之后，早早就睡下了。二妹安頓好瑞瑞出來，見大妹和小妹均坐在院子里等她，遂走過去坐下。

    關于瑞瑞為什么不想回家，三個大人都能揣測個大概：瑞瑞昨天聽見小妹勸二妹和離，估計心里害怕，所以不想回家。

    大妹問二妹：“你心里怎么想的？”

    昨天一氣，今天一嚇，二妹兩天里流得眼淚太多，眼睛又腫又癢，只能用井水浸濕帕子敷著，她嘆氣道：“總不能丟下孩子不管吧？”華家那樣的人，小妾的兒子又這么兇，把瑞瑞送給他們，豈不是等于扔進狼窩。

    大妹道：“這個緩緩再想，總要先做出決定，才能商討方案?！?/br>
    二妹眼神躲閃，“瑞瑞……瑞瑞肯定是不答應的?！?/br>
    小妹不耐煩道：“就問你愿不愿意，扯什么其他人！”

    似抓住救命稻草一般，二妹死死攥住手中的帕子，低著頭不說話。

    大妹看了小妹一眼，起身離桌，打算回去睡覺，明日還要早起去趟禮部。

    小妹在桌子踢了二妹一腳，似蝎子尾巴，蟄得她立馬站了起來，吭吭哧哧斷斷續續憋出一句話：“我……我好好想想……”

    賀禮

    大妹要跟隨使團再次出訪波斯，臨行前與國子監告了假，把瑞瑞也一同捎上。瑞瑞畢竟還小，從未離開過母親，二妹不放心，但是禮部批準出使的名額有限，要不是謝侍郎說情，連瑞瑞都不能去，所以二妹只能留在家中。

    出行前夕，二妹又將瑞瑞的包裹打開，一樣一樣清點衣物，唯恐他冷著或者熱著，恨不得將這個衣櫥都讓他帶上。

    瑞瑞坐在一旁看著二妹整理，小大人似地嘆氣道：“娘，你都檢查不下十遍了，再往里頭塞東西，當心兒子我背不動?！?/br>
    “沒關系，讓你大姨拿?！倍谜f著，又往包裹里塞進一小罐蜂蜜，聽說波斯天熱，多喝蜂蜜水可以潤喉降暑。

    瑞瑞嘖了一聲，知道自己多說無用，便想著法子哄二妹開心：“等兒子回來，一定好好讀書，以后像謝叔叔一樣自己想去哪，就把娘你一起帶去哪兒?！?/br>
    瑞瑞這一番寬慰，似蜜糖一般甜潤了二妹的心，但分離的擔心始終減淡不了，二妹再次叮囑道：“有什么事情，就大膽地和……”

    “和大姨說，風大了要加衣，天熱了要防暑，生病了不能死扛著，一日三餐要吃飽?！比鹑饟u頭晃腦地接下去，接著端正了小身板保證道，“兒子謹記娘的教誨?！?/br>
    二妹覺得又好氣又好笑，掏出帕子擦眼眶。

    是晚，瑞瑞沒回自己的房間，跟著二妹睡一張床。房內點著一盞燭燈，就著昏黃的燈光，二妹用手指一遍遍描摹兒子熟睡后的眉眼。兒子是她身上掉下來的一塊rou，可是她覺得怎么看都看不夠。

    天才蒙蒙亮，二妹便起來做早飯。飯好了，宅子里的大大小小也陸陸續續起來洗漱。

    吃罷早餐，禮部隨從準時駕著馬車來大門口接大妹。包袱太重，瑞瑞提不動，二妹直接把它拿到馬車里放著，回頭看見瑞瑞在和小妹道別：“小姨，等著我回來給你帶個新算盤?！鼻靶┨熹佔永锏乃惚P壞了，小妹念叨著要買一個新的，又舍不得錢。

    小妹刮了下瑞瑞的小鼻子，笑道：“算你有良心?！?/br>
    大妹見二妹看著瑞瑞的眼睛里冒著淚花，不舍的表情言之于表，遂安慰道：“別擔心，我會替你照顧好他?！?/br>
    二妹點點頭，扶著瑞瑞登上馬車，又目送馬車走遠，這才鎖上宅門和小妹一起去于家店鋪。

    出了上京，依舊走水路，改車為船時，大妹拎起瑞瑞的包裹，發覺竟然比自己的還要重幾倍。瑞瑞尷尬地解釋：“我娘她怕我餓著，又怕我凍著，所以……”

    大妹笑了笑，道：“你娘是為了你好?！睂蓚€包都背在自己肩上，伸出手牽著瑞瑞一起下馬車，上跳板。晚間，瑞瑞將包裹里的吃食全都拿了出來，分給同行的使者和隨從們共享。

    因南越一帶水寇嚴重，朝廷駐軍在此已一年多時間，除了小規模的幾次戰役之外，并未取得突破性進展。為避免人財損傷，使節團在接近南越的時候，重新上岸，該由水路為陸路，避開這一段之后，再乘坐大帆船出海。

    上京的銀子一直未收到，華歸已前后寫了三封信去催要，均如泥牛入海般渺無音訊，眼看著手頭的銀子快要用完了，而太守那邊卻連個信也沒有，華歸不能不急。因想著華氏的生辰快到

    了，華歸打算借此機會大辦一場，好讓下頭那些人有機會可以孝敬一下自己。

    卻沒想到計劃沒有變化快，華氏的壽誕還在規劃中，他倒先收到了太守府的請帖，原來下個月初六是太守母親的七十大壽。

    屋漏偏逢連夜雨，華歸囊中羞澀，但此關鍵時刻，焉能落在人后？思慮再三之后，華歸只能讓華氏和小妾拿出部分首飾，讓小妾避開熟人耳目，到外郡去典當，好換些銀子買賀禮。

    那小妾是富貴窩里待過的，跟著兒子親生父親的時候，沒少見過好東西，又極會逢迎人，拿著幾件自己的和華氏的首飾出去，兩天后帶著一只蝴蝶華勝回來，只賣了自己的首飾，華氏的仍原封不動還給她。

    華歸見那蝴蝶有巴掌大，乃是整塊白玉雕刻而成，通體無暇，觸手溫潤，鑲了金邊，周圈嵌五色寶石，最大的一顆有拇指蓋大，翅膀微立，觸角纖細，似拍拍就能飛起。有這件寶物當做賀禮，此次提拔，勝算應能很大。

    難得的是，這么件好東西，不過才用了幾件首飾錢。華歸奇怪道：“你從哪里得到的？”

    小妾得意道：“曾經的一個姐妹那里，傻女人第一任丈夫死了，被大婦掃地趕出家門，跟了個商人，腦子還和以前一樣笨。她自己花了一千兩從當鋪里買到這件東西，被我幾句話和百兩銀子就順到手了?！?/br>
    華歸摟了小妾坐上自己膝蓋，指腹反復輕揉她的朱唇，好奇道：“你同她說了什么？”

    小妾輕啟紅唇，銜住他的手指，貝齒一咬，舌頭一卷，看著華歸的目光瞬間黯淡，嬌笑連連，雙手抱了華歸的脖子，偏頭湊近他耳邊，吐氣道：“我和她說——這是贗品?！?/br>
    華歸握著小妾腰肢的手一緊，面上已有不悅。

    “我那姐妹在商人家過得不好，頭上那個大妻將她壓得死死的，每個月發的那點月錢都不夠她置辦衣物，于是她就時常偷家里的藥材出來賣。我用高價買下她的藥材，她感激我，于是就把這華勝送給了我?？窗涯憔o張的！”小妾輕捶了下華歸胸膛，嬌嗔道，“我還能丟你面子不成？”

    華歸握住小妾手連連親了幾口，贊道：“夫人好計謀，得妻如此，夫復何求?！?/br>
    小妾抽回手，拍了下華歸手背，哼了一聲，斜眼笑看華歸：“哪個是你夫人？你夫人在上京呢，陪著你寶貝兒子考狀元，我算哪根蔥？一輩子只有當丫鬟的命，伺候老爺夫人們洗腳的?！?/br>
    “不用一輩子……”華歸抱緊小妾，探頭在小妾脖子上四處點火，呢喃道，“這輩子就讓你當上！”

    贓物

    華勝很漂亮，老夫人很喜歡，再加上小妾長袖善舞、巧舌如簧，哄得老夫人幾次大笑，還揚言要收小妾為干女兒。不過這都是場面話，小妾是何種身份，大家都清楚，也就當做笑談，認不得真。

    因昨日下了一整天的暴雨，馬路上一片汪洋，現水雖已退去，但下腳皆是泥濘，為防污水濺到身上，華歸今日未騎馬，而是和小妾乘坐同一輛馬車。返回時，小妾因飲了太多酒，渾身軟綿綿，靠在華歸肩頭休息。

    未進入東凌縣，馬車卻停了下來。華歸自假寐中睜眼，問車頭趕馬的衙差：“怎么了？”

    衙差答道：“前頭有輛馬車陷在泥坑里，堵住了路?！?/br>
    華歸掀起車簾查看。其實路面有四輛馬車寬，但一個大水坑占了三分之二的路面，前面馬車兩個車輪就是陷進這大水坑里出不來。

    兩個大漢站在坑里推車，車夫牽著韁繩使勁拉馬。那馬被養得膘肥體壯、四肢健碩，只是那馬車偏偏是鐵樺做的，又硬又重，連一頭發了瘋的牛也撞不破，此刻陷入泥潭之中，任那馬兒如何膘壯，也拉不出來。

    馬聲嘶嘶，大漢喊著號子用力。華歸放下簾子，重又閉上眼睛養神。一陣風來，吹動車簾一角，傳來前頭垂掛馬車四角的金鈴，鈴聲叮當，有幽香鉆入鼻尖，不似花香的純，不似果香的甜，說不出的味道，好像把多種東西摻雜在一起，又那么好聞。

    小妾被吵醒，揉著眼睛問華歸：“什么事？”

    華歸輕拍她后背，柔聲安慰道：“前頭被堵了，小事，你再睡會兒?！?/br>
    小妾嚶嚀一聲，舍了他胳膊，抱著圓枕蜷縮在坐墊上。

    華歸不耐煩起來，有些躁怒地將簾子甩起，見前頭那馬車根本沒移動半分，遂又要放下簾子，想讓衙差命令他們把馬往旁邊趕趕，讓自己先過去。

    馬車主人從車里出來，是個女兒家。華歸放車簾的手遲疑了下，看見車夫從車里搬出一匹上好的櫻桃紅綢緞，折疊起鋪在泥地上，一個梳雙丫髻的侍女扶著車主從踏凳上下來，在綢緞上落腳。

    那女子黑鬢如云，頭上只簪了一對玉釵和一只步搖，即使隔了有些距離，也能看出不是凡物，因低著頭，看不清面貌，只覺得肌膚賽雪，比一般女子都要高長。

    華歸看她衣著打扮，應屬非富即貴之家子女，沉吟半響，放下簾子，吩咐衙差過去幫忙。

    衙差領命，將馬車從馬背上卸下，拉著馬兒過去幫忙。

    馬嘶聲更重，號子喊得更響，沒一會兒，就聽見那些男人們的歡呼。小妾嘟囔了一聲，面頰在圓枕上蹭了蹭，又安分睡去。華歸理了理衣衫，拂去擺子上的褶皺，適時出來，看見侍女給衙差打賞，那銀子少說也有五十兩重。

    車主抬頭，華歸看見一雙碧綠的眼睛，怔愣了下，見她對自己微笑以示感激，貝齒微露，酒窩深陷，遂負手面無表情地點點頭。

    衙差牽著馬回來，因為平白賺了一大筆，心情喜悅，哼起小調。車主在侍女的扶助下，登上馬車，華歸于是也回到馬車之中坐穩。

    沒一會兒，衙差套好了車，又重新上路。

    避開水坑的時候，華歸又半掀起簾子，看見那輛馬車靠在路邊，車主也掀著簾子，顯然在等他。

    兩車相交時候，車主說了聲：“多謝?！甭曇魩┥硢?，吐字并不標準，但能聽清。華歸微微頷首，因衙差并未減速，兩車很快就錯開了。

    華歸放下簾子，回頭看見小妾不知什么時候醒了，也伸長了脖子看那輛馬車上的女子，直到車簾被放下才收回目光，似笑非笑地看著他：“像只貓兒，一不留神就能撓人一臉呢?！?/br>