前來賀喜的賓客絡繹不絕，整個府邸張燈結彩，下人們穿戴一新，穿梭其間。聽說平家這次要擺八十多席，廳堂放不下這么多桌子，一些被挪到水榭、亭臺等地。

    大妹呈上請帖，自有下人帶她到相應位置，席上有不少是各個繡莊的東家，彼此都打過交道，問過好，互話些家常。

    開席之后，冷碟、熱菜、主食、點心流水樣地上來，一張大圓桌被擠得滿滿當當，看得人眼花繚亂，不知道筷子從哪里下手，隔了一會兒，又有侍女過來把桌上的菜撤下，換成新的擺上來，有些碟子沒動過，也被原封不動換下去。

    大妹不喜飲酒，見有人過來敬酒，便表示性得小呷一口。筵席過半，她仍清醒如初，抵不住有些人酒壯慫膽，借著酒勁發起瘋來。大妹相貌正當好年華，又單身多年，抵不住有些人起了別樣心思，接二連三走過來敬酒，大獻殷情。

    大妹對于這種事情向來遲鈍，不知道他們葫蘆里真正賣的藥，還以為是交情所致，遂客氣地應酬，像前幾次一樣小喝一口蒙混過關，受不住他們起哄，一定要她盡杯。

    到底都是同行，不好撕破臉，大妹只好強忍著不適，一杯接著一杯滿飲，沒多會兒，一壺酒下去了大半。大妹滿臉通紅，已有小醉，無奈他們纏著她不讓走，同桌有些人看不下去，離席與別人湊桌。

    大妹正想著脫身之計，有個平府的丫頭找過來，附在她耳邊，卻用大家都能聽見的聲音說道：“金銀繡莊有急事，秦姑娘請您回去?！?/br>
    大妹站起來告罪，這些人又鬧著她喝了兩杯，這才放她離開，畢竟對于秦姑娘的厲害，他們是經常耳聞的，惹不起。

    大妹隨著丫頭出門，沒看見金銀繡莊的人，倒看見謝侍郎半倚著槐樹，抬頭看天上的一鉤新月。

    夜風吹來，清涼似水，吹醒大半的酒意。大妹前后一想，便明白了，遂踩著月光走過去，感激道：“多謝大人解圍?！?/br>
    謝侍郎“唔”了聲，挑眉笑道：“倒是極少看見姑娘窘態?！?/br>
    月光只照到他半張臉，大妹分明看見他的狡黠，驀然自己心情也跟著輕松起來，回嘴道：“大人如果不滿足，小女子是斷然不會繼續的，見諒?！?/br>
    謝侍郎輕笑出聲，直起身往前面走去，腳步比尋常緩慢，好讓大妹跟上。

    平商人曾來溫家拜訪，那時大妹不在家，溫秀才接待了他，兩人就著花生米喝小酒，溫秀才見他熱心，認識的人多，于是拜托他給大妹找個好婆家。平商人當即答應，拍著胸脯保證：“包在小弟身上！”

    在平商人認識的人中，年紀相當沒娶妻的，都還沒脫貧，脫平憑的又早已有妻室。思來想去，平商人就想到了謝侍郎。在他看來，謝侍郎未娶，大妹待嫁，兩人般配得很，重要的是有緣，謝侍郎喜愛的那幅上巳圖還是出自大妹的手。

    但是圖是圖，人是人，更何況現在的人也不是當年作圖時候的人，謝侍郎當時就回絕了平商人。

    今晚，看見大妹被一群男人圍著灌酒，對于他們的心思，謝侍郎再清楚不過，只覺得齷蹉至極，于是找了個由頭，讓平家丫頭將她救了出來。

    街上幾乎沒什么行人，路邊店鋪的燈籠也不夠亮，整條街道明明暗暗不大清楚，兩人走在青石板上，彼此無話。行至半路，碰到打著燈籠過來的小濂，原來她擔心自家大人飲酒后遭不得風吹，特地來送衣服。

    飲酒的是大妹，謝侍郎倒沒喝多少，不過男女有別，謝侍郎的衣服不好就這樣披到大妹的身上，小濂想了個辦法，就是把自己的外衣脫下來給大妹穿，她穿她家大人的衣服。

    大妹極力謝辭，小濂只好作罷。

    金銀繡莊和謝府不在一個方向，經過一個岔路后本該分開，主仆兩人擔心大妹一個人走夜路不安全，所以先把大妹送到金銀繡莊門口，再回自家。

    負責金銀繡莊守門的老漢已經五十多歲，老人家起得早睡得也早，按太陽升落作息，吃過晚飯就會關門睡覺，若是繡娘晚歸，就要多多地、重重地敲門。

    大妹握住門環，聽見墻角有聲音，傾耳聽了一下，發覺是蘇甜在和一個陌生男子說話。

    蘇甜：“你回去吧，以后也不要再來?！?/br>
    男子：“我娘下次再做好吃的怎么辦？就不給你送了？”

    蘇甜立馬反對：“那怎么行！”隔了會兒，小聲建議：“好吧，允許你來，不能太頻繁?！?/br>
    男子：“我們要這么偷偷摸摸到什么時候？”

    蘇甜假哭：“你嫌棄我了是不是？你不想和我好了是不是？你要給其他姑娘送好吃的了，是不是？”

    男子著急：“我沒有！我怎么會是那種人？我只希望咱們能光明正大……”

    蘇甜急忙攔住他：“你要是告訴別人，我馬上和斷交！”

    “不說?！蹦凶有∫庥懞?，追加保證道，“打死我也不說?！?/br>
    兩人告完別，蘇甜從陰影處出來，看見大妹就站在門前，嚇了一跳，低頭走上臺階。

    大妹也沒有說話，抬起手敲門，借著等待的間隙，發覺蘇甜在偷偷打量自己，遂問道：“為什么不告訴你家小姐？”

    蘇甜紅了眼圈，輕聲無奈道：“您知道，我家小姐她……”

    蘇甜隱下半句話沒說，大妹明白過來，也不再追問。屋里頭傳來看門老漢走動的聲音，沒一會兒，門栓動了，“吱呀”一聲打開。

    大妹提起裙擺，正要邁進去，聽見蘇甜在后面怯怯地叫自己，回頭見她咬著嘴唇，眼神復雜地看著自己，遂安慰她道：“你放心，我不說?！?/br>
    逼婚

    一年多未見，華家母子寶貝瑞瑞寶貝得跟心尖rou一樣，華氏一改往日的小氣摳門，主動帶著孫兒出門，喜歡吃什么給他買什么，最后提了滿滿一籃子回來，妾室那個孩子看著眼紅，要和瑞瑞搶，被華氏呵斥一聲，妾室趕緊帶著兒子回房。

    華歸要考瑞瑞的學識，看看他這一年來長進了沒有，先問了結簡單的問題，瑞瑞對答如流；又問了幾個小虎現在才會的問題，瑞瑞照樣答得輕輕松松。華歸不禁點頭滿意，又抽問了兩個今年童生考卷的題目，瑞瑞雖然回答得磕磕巴巴，但到底都講出來了，而且有理有據，引經論典，聽得華歸心花怒放，覺得自己這個兒子是塊讀書的料，不但比年長兩歲的哥哥有能耐，甚至還勝過了同樣歲數時候的自己。

    華歸不無得意，驚嘆國子監不愧是頂尖學府，不過更重要的是因為瑞瑞是自己兒子，遺傳了他的聰明和好學。

    分別一年多，華歸再看二妹，發覺她有很大的變化，雖然說不上區別在哪里，但是看起來更加順眼，更難為她陪著兒子背井離鄉。

    帶著犒勞的意思，華歸一連幾日都宿在二妹房里。

    小妹這次陪溫秀才和二妹回來，還存著探視于安的心思。這批新晉的武進士，在接受完軍營cao練之后，立馬就被拉到南越郡駐守，連家也不讓回，小妹也是在最近的一次通信中知道他到這里來了。

    小妹在家住了一晚上，第二天告訴溫秀才自己要去見于安，騎了馬就去運河邊營地，報上自己名字給守營士兵，然后耐心在河邊等著。

    已過立秋，暑熱卻未退，這么大輪太陽明晃晃地掛在半空，照得頭發都要冒煙了。小妹躲到一棵大柳樹下，松了韁繩讓馬兒自由吃草，自己盤腿坐在樹蔭之下。

    大約過了小半個時辰，才看見一個黑漆漆的人跑出來。

    小妹站起來招手，等到于安跑近，嫌棄道：“跟塊炭似的，臟死了?！?/br>
    于安并不反感，“哦”了聲，善解人意道：“那我離你遠點?！闭f著，隔了小妹五步遠，站在大太陽下，笑呵呵長著一張嘴，牙齒閃閃發亮。

    小妹抬手拍了下他胳膊，拉他坐在草地上，沒好氣道：“已經是塊炭了，還要曬成墨汁??？”

    于安摸著腦袋不好意思地笑，問道：“你怎么回來了？還要回上京嗎？”

    “要回的，要不然那些貨賣不完，積在那里不看著，保不齊會蟲蛀或者發霉?！毙∶眠呎f著，邊從馬鞍上拿下包袱，經過市集的時候，她買了些糕點和果脯。

    于安嘗了一塊就不吃了，讓她帶回去慢慢吃。

    “這么麻煩，才懶得帶回去，你不喜歡就拿回去扔了?！毙∶谜f著，將包裹推到他面前。

    于安嘿嘿笑著答好，又撿了一塊塞進嘴里，剩下的再小心包好，帶回去慢慢吃，才舍不得扔。

    于安問溫秀才近況，問大妹近況，問二妹近況，問二妹丈夫近況，問二妹兒子近況，獨獨沒問小妹的，小妹嘟起嘴，不滿道：“虧我勞心勞累給你看店，你怎么不關心關心我？”

    于安奇怪道：“你不是挺好的嗎？”都看見了，還要問嗎？

    小妹惱他榆木腦袋不開竅，賭氣站起來牽馬，于安突然記起一件事來，讓她等等，起身飛快地往軍營里跑去。

    小妹原想：不等他算了，但是又想知道他搗什么鬼，轉身踢了大柳樹一腳出氣，攀著枝條一片一片地扯葉子，扯了許久仍等不到他出來，一用力把整個枝條都折斷了，甩到一邊，摸著馬脖子呢喃道：“馬兒啊馬兒，等到那個小子出來，你咬他一口好不好？重重地咬他，一口不行就兩口，兩口不行就三口，咬死他！”

    等到于安從軍營里牽出一匹馬來，小妹又迎上前，好奇道：“你要去哪里？”

    于安開心道：“剛才碰到我們將軍，給了我一天假期?！闭f著，從腰間摸出一個荷包塞給小妹。

    小妹接過來放在手上掂了掂，頗有分量，打開來看，發現都是五兩一錠的整銀，粗略數了一下，少說也有六十兩。

    “都是我攢下來的?！庇诎残φf道。

    “那就好好留著唄，攢媳婦本?！毙∶孟岛煤砂?，還給他。

    可是于安不接，執意要給她。小妹離家的原因，于安是知道，他清楚小妹之所以這么拼命，就是為了還家里的債，六十兩不是小數目，但是在一千兩面前只能算杯水車薪，所以還要繼續攢下去。

    小妹也不客氣，直接揣在懷里，心情又快活起來，邀請于安去她家吃飯。

    軍營離溫家說近不近，說遠不遠，跑馬需要一個時辰。經過集市，小妹大魚大rou買了許多。

    東塘村很小，小到一個陌生男子進了村口，走幾步來到溫家門前，溫秀才小女婿來探望老丈人的謠言已經傳到村尾，村里人三個兩個探路過來張望，鬧得于安禁不住紅了臉，好在他膚色太黑，并看不出來。

    溫秀才對于于安只限于聽過名字和事跡，知道他是小妹的東家，考中了武榜眼，現在在為剿滅水寇一事勞心勞力，今日得見本人，看出他是個老實本分的孩子，當下老懷欣慰，覺得小妹看男人的眼光總算正常了一回。

    家里有客人，易嬸子過來幫忙做飯，溫秀才便和于安在廳堂里喝茶聊天。

    來到南越郡已半年有余，可是大規模的戰役還沒打過一回，那幫水寇賊得很，通常都是小規模搶劫，干完就跑，水寇仗著對這一片水域熟悉，時不時跑出來捋水軍胡子，摸完立馬逃竄，三兩下消失得無影無蹤，往往水軍被他們七拐八拐繞得迷失方向，挫敗得很。

    溫秀才不關心戰事，他只關心小妹的終身大事。盡管小妹沒提一言半語，但是字里行間里，溫秀才還是咂摸出小妹的一點小心思，沒見到真人前還有點擔心，見到真人后就完全放心了。溫秀才覺得這場戰事不知道要打到什么時候，提前把兩人婚事給辦了，讓小妹早點懷上娃，趁著自己這把老骨頭還能動，可以替他們多帶幾年孩子。

    溫秀才和聲地問道：“對于親事，你有什么打算？”

    “親事？”于安疑惑，以為他指的是自己和蘇慕亭的，支支吾吾道，“還不急……”

    “怎么不急？”溫秀才看見他這個樣子，以為他對小妹不是認真的，遂著急道：“阿柔都快二十了！”

    于安這才明白溫秀才指的是自己和小妹，更不知道怎么回答，窘得手腳都不知道怎么安放。

    小妹在灶下一直留意他們的講話，遂站起來打圓場道：“很快就吃飯了，誰幫忙把碗筷擺一下?！?/br>
    于安自告奮勇站起來，算是找了個臺階下來。

    然而直到一頓飯吃完，溫秀才還是陰沉著一張臉，于安覺得很尷尬，不好久待，起身告辭離去，小妹送他出村口。

    等到小妹回來，溫秀才立即把她叫進房里，怒問：“你們到底是怎么個情況？你都快二十的人了，玩心還這么重！”

    小妹揮揮手，打太極道：“哎呀爹，你就別管了！”

    氣得溫秀才猛拍桌子，罵道：“我是你爹，不管你，還有誰管你？！你立馬找他說清楚，行就不行，不行就斷！”

    小妹不耐煩道：“肯定不行的啦！”人家早就有未婚妻了。

    “那就一刀兩斷，以后不能再見面，要不然你爹死給你看！”溫秀才撂下狠話，氣沖沖從房里出來，看見丈二和尚摸不著頭腦的易嬸子立在門口，忍不住抱怨道：“好好一個女孩子，把年紀耽擱大了，還把名聲搞臭了，以后還有誰敢要她？”

    易嬸子搖頭嘆氣：這個小女兒真是這個家前世的冤孽，專門來討債的。

    返京

    瑞瑞在上京待過一年，溫家也就這么個小孩，自然全家人圍著他轉，大妹在用錢方面很大方，凡瑞瑞在吃的、用的上面都是買最好的。東陵縣再富庶也比不過上京的銷金窟，盡管華氏掏心窩子地對瑞瑞好，變著花樣給他買東西，瑞瑞起先瞧著好奇，后來新鮮感沒有了，也就失去了興趣?？蓱z華氏一面花著錢rou疼，一面又討不了孫子歡心，不禁便有了怨氣，把東西全都送給小虎。

    小孩子忘性大，不管以前多么粘人，一年不接觸，再相見便變得生疏，但是華氏不管，她懷疑是溫家人挑唆的原因，于是忍耐了幾天又故態復萌，明里暗里拿話擠兌二妹。

    溫秀才看見小妹就要念叨與于安斷交的事情，小妹不勝其煩，感嘆歲月除了催人老之外，還會扭曲性別，溫秀才原先怎么說也是個志存高潔的文人，如今能一頭扎進大娘堆里侃侃而談。

    溫秀才還隔三岔五提上豬rou去媒婆家串門，想要就近把小妹嫁出去，可惜小妹名聲在外，大家一聽是溫秀才家小女兒，沒見面就先被嚇走，愁得溫秀才每日要照著三餐的頻率嘆一嘆。

    小妹在家里待不下去，想回上京，但是溫秀才這次不想走了，小妹于是找到縣衙，看看二妹這邊情況，要是她還不想走，就讓她自己想辦法回去，反正她是一刻也不想呆在家里了。

    二妹聽小妹說大后天就走，自然求之不得。她也不明白自己是怎么了，這次回來看華家處處不順眼，看華氏不順眼，看小妾不順眼，看小妾的霸道兒子不順眼，特別是華歸，明明瑞瑞才是他的親兒子，可是他卻對那個外種拖油瓶比對瑞瑞還親。

    以前在家的時候，華歸一個月也就五六天進自己房，每日對著鏡子梳妝，不免有些失落難受?？墒沁@次回家沒到十天，華歸晚晚來找自己，她竟然生了厭煩之心，連床事都覺得成了折磨。

    二妹想不通為什么，但是一想到在上京時候的輕松自在，每月還有工錢拿，回到家不但從早干到晚，不給工錢，不受一句辛苦話就算了，還要忍受婆婆逮著機會就挑毛病的謾罵，頓時覺得生活就像一口被綁死的大布袋，她被罩在這口布袋里面，只有憋屈和黑暗，像螻蟻一般卑微。

    晚上入睡前，二妹同華歸說起小妹想要回去的事，道：“路上要走一個多月，再遲怕趕不上開學?！?/br>
    不同于上次，這次華歸倒答應得勤快，吩咐道：“你不妨跟小妹多學學，心思活絡些，上京是富貴地，一塊招牌掉下來都能砸死幾個京官，又占著大姐這么好的人脈，多跟著她四處走走，結交些貴婦人，替為夫把官運搞上去?！?/br>