待一切事情步入正軌之后，蘇慕亭想要回家一趟，蘇甜這幾日忙著大包小包大采購，臨出發前一天，秦姑娘撥了十六個下人和繡娘送她回去，大車小車足足裝了十八輛，便是一般人家嫁女兒也沒這么夸張。

    蘇慕亭走后，莊內的大事小事交由大妹負責，但是當務之急乃是瑞瑞入學之事。大妹當時是看見二妹遭遇凄慘，有心幫她一把，擺脫姓華一家，才有幫助瑞瑞入學國子監之說，其實根本沒這種事，現在她們娘兒倆已經跟過來，無論如何，得把當初的謊言坐實。

    秦姑娘人脈廣，面子大，大妹虛心向她求教。

    秦姑娘給她點了個路子，說道：“禮部的謝侍郎學識淵博，又精通多國語言，兼國子監的博士，可以請他幫忙?！庇终f：“謝侍郎母親是前尚書大人meimei，父親也做過一品大員，他是個含著金調羹出生的人，一生富貴。八年前，指婚給他的表妹離世，他自此后便清心寡欲，若是送禮，肯定是看不上的?！鼻毓媚锵肓讼?，建議道：“下個月是他母親忌日，城外的寒云寺存有她母親小像一張，你過去報上我名字，借過來看看，再依照畫像繡幅真人圖像送給他，或許他會接受?！?/br>
    繡像裝裱好的時候，離謝侍郎母親的忌日還有幾天時間，繡像并不大，大妹用方帛包了下，拎起來就去謝侍郎府上，迎面看見侍女小濂送一個年輕男子出來。

    男子面上表情有些憤懣，大妹看著他離開，問小濂道：“怎么了？”

    小濂說道：“他家兒子沒通過國子監考試，來托大人說人情，被大人拒絕了?！?/br>
    謝侍郎在書房校稿，小濂送大妹進去之后，出門沏茶。

    謝侍郎從書堆中抬頭，請大妹稍待，等他將最后一頁也校對完，這才離開書桌，坐到大妹對面，笑問道：“溫姑娘今日如何有好興致，想到光臨寒舍?！?/br>
    他如此目下無塵，倒讓大妹不好提拜托之事，只好送上小像，懇求道：“金針娘娘生前留有許多刺繡方面的手稿，乃是她畢生心血，現在藏于書閣之中，僅限于少數的繡娘過去翻翻，私以為金針娘娘雖不在人世，但技藝不該被埋沒，所謂師者，在于傳道授業解惑。所以，繡莊想把這批手稿付梓印刷，請大人推薦一個畢竟好的書局?！?/br>
    “金針娘娘一生不易，于刺繡上有大成就，是該將她的技藝廣為流傳，讓天下人受益?！敝x侍郎沉吟片刻，說道，“放眼上京，最好的莫過于城南書局，不過除了官方的書冊外，他們一般不接民間的活，好在書局現在的主事與鄙人相熟，鄙人先幫你說一說，能成再通知你?！?/br>
    謝侍郎接了小像，打開包裹仔細看幾眼，笑贊道：“神韻都有了，很像?！?/br>
    饞娃

    小妹駕了馬車出遠門，去大草原買皮革，二妹一大早帶上瑞瑞去于家看店，過去的時候路過菜市，順便買了些面條、雞蛋、青菜和蘑菇。

    因為是夏季，店鋪的生意不是很好，一早上才賣出去一條馬鞭和一雙雨鞋。

    快午時時，二妹進廚房做飯，瑞瑞在院子里玩。做好面條盛入碗里，二妹出來喊瑞瑞吃飯，結果發現瑞瑞不在院中，二妹又找到店鋪，也看不見人影，正想關了門到街上找找，卻看見瑞瑞回來了，手上還牽著個孩子。

    原來瑞瑞在院里玩的時候，聽見外頭有叫賣芝麻糊，但凡孩子，大多都喜歡甜食，瑞瑞也不例外，受不住誘惑跑了出去，沒跟上挑擔人的步子，卻在路邊撿到個女娃。

    二妹見女娃也就兩三歲，嘴里一直念著“爹爹”，哭得一把鼻涕一把眼淚，再用滿手泥的小胖手往臉上一抹，一張小臉糊得跟只小花貓似的。

    剛會講話的年紀，只會一個字一個字往外蹦，問她：“爹爹叫什么名字?！?/br>
    她答：“爹爹……”

    問她：“家住在哪里？”

    她答：“我要爹爹……”

    二妹只好帶她進屋，打來一盆水給她擦臉。

    洗干凈之后，才覺得女娃長得很不錯，兩只眼睛又大又水靈，小小的鼻子，白□□粉的臉頰，二妹摸她身上衣服的料子，猜測雖然不是大戶人家出身，但好歹也算小富。

    洗完臉，女娃還是止不住哭，金豆豆啪啪地往下掉，哭得上氣不接下氣。二妹抱著她出門，看見瑞瑞已經抱著飯碗吃上了，小女娃止住哭，大眼睛直勾勾盯著瑞瑞的飯碗，上嘴唇不由自主吧唧下嘴唇，囁嚅：“嘛姆嘛姆……”

    二妹不由笑了，放她在地上站著，廚房里還有一碗面，她進去端出來。

    二妹出來看見女娃子依靠在瑞瑞身上，大張嘴巴，露出稀稀疏疏幾顆乳牙，而瑞瑞則夾著筷子往她嘴里送面，筷子進去了，面條卻掉在地上。女娃連忙蹲下去撿，抓住了就要往嘴里塞。

    二妹連忙把碗放在坐上，走過去抱起她，攤開她的小手往自己圍裙上蹭了蹭，擦掉泥土，然后讓她坐在自己腿上，撿些煮得比較爛軟的面條喂她。

    吃飽之后，二妹關好大門，叮囑瑞瑞帶好小meimei，不許跑出去，然后去鋪子里做繡活，任由兩個孩子在院子里玩，可是不到半個時辰，女娃又哭了，嚷著要找爹。

    二妹怎么也哄不住，看她哭成這樣心疼，于是拿出幾個銅板，讓瑞瑞去附近的點心鋪買些糖果回來。

    果然，只要嘴里有吃的，女娃立馬就破涕為笑，又纏著瑞瑞玩。再過段時間，女娃又哭，不必二妹動手，瑞瑞就剝了糖果塞進她嘴里，效果簡直立竿見影，有效時間大約為半個時辰。

    傍晚，小妹載著一車皮革回來，看見家里突然多出個女娃，問二妹怎么回事。

    二妹解釋道：“不知道怎么回事，和她爹娘走散了，讓瑞瑞給牽了回來?！?/br>
    小妹大笑，拍了下瑞瑞腦袋，驕傲道：“行啊，小子！都能給自己找媳婦了！”

    二妹提醒道：“不要在孩子面前亂說?！?/br>
    小妹自知失言，吐了下舌頭，問二妹：“怎么辦？”這么小的年紀，話都講不全，送官府也沒用。

    “家里人不知會急成什么樣?！倍脫鷳n，但也沒辦法。

    小妹想了想，說道：“一個小孩子能有多快腳程，估計大人是在這附近丟的她，也只能等著娃家人自己找過來了?！庇谑切断缕じ?，進屋裁了張方方正正的大紅紙，寫上尋人啟事，貼在店鋪墻上。

    但是這樣干坐著等也不是辦法，小妹留二妹在這里吃晚飯，自己挎了菜籃子上街，逢到大娘大嬸，就說自家撿到一個兩三歲的饞嘴小女娃。

    直到夕陽下山，二妹把飯菜都做好，聽見院子里有陌生人聲音，出來一看，原來是女娃她爹找過來了，那人她們都認識，是文茂才文秀才。

    文家的仆婦帶女娃上街買東西，只顧著與老熟人講話，一不留神，女娃踉踉蹌蹌自己跑遠了，仆婦四處找不到，只好回家告訴文秀才，文秀才都急瘋了，滿大街翻找，碰到人就問，后來問到一個賣菜歸來的農婦那里，得知賣皮貨的于家撿到一個女娃，急忙尋過來，果然是自己的孩子。

    文秀才抱著自家閨女不撒手，對二妹和小妹千恩萬謝，想要離開，無奈女娃子聞見廚房里飄出的香味，死活不走。文秀才疼這個女兒跟疼眼珠子似的，又厚不起臉皮在這里蹭飯，經二妹和小妹一再挽留，便在于家飯桌放坐下。

    席間，聊起溫秀才的近況，得知她們一家都搬到上京來了，又看見瑞瑞正適學年齡，遂問道：“孩子現在在哪里上學？”

    二妹憂心道：“還沒呢，在家里跟家父認識幾個字?！?/br>
    文秀才正愁找不到機會報答她們看護自家閨女的恩情，忙說道：“國子監現在正招學生，孩子年紀還小，可以先進書學館學著，等到年紀長了，再找機會往上升?！?/br>
    二妹一陣激動，小妹按住她的手，試探地問文秀才：“國子監……像我們這種平頭百姓，他爹也只是個七品小縣令，不好進吧……”

    文秀才笑得謙遜，自薦道：“鄙人不才，現下正在國子監混口飯吃，若是華夫人不嫌棄，鄙人愿意代為引薦?！?/br>
    二妹再也按捺不住，催小妹把酒拿出來，連敬了文秀才三杯。

    晚間，二妹帶著瑞瑞宿在于家，小妹小聲與她嘀咕道：“文秀才妻子估計是去了?！?/br>
    二妹嚇了一跳，問她如何得知。

    小妹分析道：“丟了娃這么大的事情，最著急的肯定是當娘的，可是我們只看見文秀才卻沒見她妻子，這不合常理，而且文秀才找到孩子，沒有著急回家，反而愿意留下來一起吃飯，看得出家里沒有要緊的人。他娘子也不像是回娘家或者出遠門，因為孩子這么小，還離不開娘，他妻子就算不在家，也會帶著孩子一起走?！?/br>
    二妹想了想，覺得小妹說得有道理，“孩子哭的時候，只喊爹不喊娘?！?/br>
    第二天回去，二妹同溫秀才說瑞瑞入學國子監的事情解決了。

    溫秀才不相信，質疑道：“哪這么容易，大妹都搞不定?！?/br>
    二妹不禁心里美滋滋的：原來，離了大妹，她憑自己也能辦成大事。遂把文秀才丟失閨女，她們請文秀才吃飯一事告訴了溫秀才。

    溫秀才聽了也很高興，道：“不能白白承受這么大份恩情，得好好謝謝人家?！?/br>
    無常

    蘇慕亭從老家回來，本來衣錦還鄉是件值得高興的事情，但是看她臉色，并不十分歡喜。秦姑娘將她喚進房里，問道：“不順利嗎？你爹娘還是不把你放在眼里？”

    蘇慕亭背著光站立，顯得臉上表情更加失落，“相反，客氣的緊?！?/br>
    “那怎么還不開心？”秦姑娘問。

    蘇慕亭坐到凳子上，覺得提不起來勁，道：“回去后，才發現他們都老了。在我的記憶力，有關他們對我的不上心，都是他們年輕時候的事情，特別是老太太，每次到莊子里轉悠，罵起那些農戶來沒人敢阻攔，那時候我就發誓，一定要出人頭地，讓他們知道，盡管我只是個女兒，也比他們捧在掌心里疼愛的兒子有出息?？墒乾F在，老太太再生氣也只能跺垛拐杖，父親母親也是老態畢現，倒顯得我頤指氣使不饒人，好像成了當年的她們?！辈坏脛?。

    秦姑娘笑道：“能想明白，以后就不這么累了?！?/br>
    “在這點上，我比不過溫妹，”蘇慕亭輕笑了下，“她真是捶不壞的銅扁豆，無論別人對她怎樣，她全然不放在心上，既不打擊報復，也不自怨自艾，一心一意走自己的道?！?/br>
    秦姑娘笑得明暗難辨，“你是個外冷熱內的人，挺好。她則是外和內冷，說好聽是冷靜自持，說難聽是幾近無情，好在她走的是正道?！?/br>
    再坐了會兒，秦姑娘開始掩唇打呵欠。自金針娘娘離世之后，秦姑娘也卸下了身上的擔子，雖仍住在繡莊，但已不理事務，蘇慕亭知道她現在每天中午都要小睡一會兒，遂扶她躺到內室的床上，放上床帳，這才關門出來。

    溫秀才向文秀才發了請帖，在家設宴，邀請文家闔家都過來，結果來的果然只有文秀才和他的小娃娃。兩年前，文秀才妻子在街上被失控的馬踩死，那時候娃兒才剛出生四個月。

    大妹因為約在今天和謝侍郎去見城南書局主事，不能參加今天宴會。

    席間，文秀才說瑞瑞入學國子監的事情已經辦妥，溫秀才和二妹自是感謝，連敬他幾杯酒。酒氣上頭，文秀才借著酒勁打聽大妹的事情。

    溫秀才聽出文秀才對大妹還有余情，遂留了個心眼，有意無意地套他話，知道了他目前身邊沒人，連個妾也沒有，一個月林林總總能拿十兩銀子，住的宅子是國子監配的，不大，但夠用。

    吃完飯，大家一起坐下來喝了壺茶，溫秀才送文秀才出門。

    送走文秀才，溫秀才心思活絡開了。小妹自然明白他的想法，提醒道：“你可別在大姐面前提這個，當心她給你沒臉?！?/br>
    溫秀才呵斥她：“有這么當meimei的嘛！你姐現在孤身一人，身邊每個知冷知熱的，你不幫著想辦法就算了，還潑冷水！”

    小妹翻了個白眼，直截了當問道：“大姐多年前就看不上他，你覺得現在還能把他放在眼里？”

    溫秀才不解：“為什么看不上？他現在大小也是個官，以前的脾氣也都改了，現在不是挺好？你姐雖然優秀，但到底嫁過人了?！?/br>
    小妹同他辯解道：“大姐以前還在村里的時候，眼光就高得很，現在成了金銀繡莊負責人，國門都出了多回，要求只會高不會低，你要是把她拉郎配給文秀才，她寧愿一輩子單著?！?/br>
    溫秀才被她說得底氣不足，又不甘心，嘀咕著堅持道：“不試試怎么知道？還是試試吧……”

    “去吧！去吧！都當人家爹二十多年了，還摸不準她的心思，還不怕臊，非得哪壺不開拎哪壺?！毙∶貌荒蜔?，懶得和他再講，出門去打水沐浴，她今晚住在這邊，明早再回去開店。

    溫秀才被她說得臉色一陣紅一陣白，僅存的底氣也蕩然不見，思索了幾回，嘆了口氣，等到大妹回來，也就問問書局印刷的事，不再提文秀才這檔。

    蘇慕亭這次回來，帶給大妹一個消息：蘇姑母一年前就已去世，因勞累過度小產，落紅一直不止，拖了兩年，撒手人寰。

    大妹默了默，遞了方手絹給她，安慰道：“節哀?！?/br>
    盡管距離知道這件事已經兩三個月，蘇慕亭說起這個還是止不住大哭：“姑母這么好的人……”

    蘇甜在對面聽見蘇慕亭聲音，走過來扶她回去。大妹關好房門，坐著出了會兒神，繼續拿出金針娘娘的手稿謄寫。

    因擔心會弄臟或遺失，大妹打算照著金針娘娘的原稿謄寫一份，把謄寫好的交付給書局，但是金針娘娘的著作有滿滿一柜子之多，她還要理會繡莊的事務，自然沒有太多的時間去做這個，于是請溫秀才在街頭找了一幫賺潤筆費的先生幫忙。

    關于出書，大妹事前征求過秦姑娘意見，秦姑娘表示支持，畢竟著書立說也算是名傳千古的一種方式，并表示所有費用從自己積蓄里全額支出。

    抄書先生們聚在書室，大妹有空也過去幫忙，但凡胸有點墨，以文人自居的，總喜歡講講皇廷的事情，尤其是這么一大幫子聚在一起，更是起了個話題就沒完沒了說下去。大家興之所至，每次論起來都要各執一詞。

    他們偶爾也會講些后宮野史，比如這一次，從皇帝把第二個皇子立為儲君，引申到當今皇上也不是長子、嫡子，才七歲就被送去北狄當人質，直到十五歲才被皇廷接回來。先皇統共有四個兒子，先太子騎馬射獵時摔下懸崖而亡，二皇子和三皇子為儲位爭得頭破血流，最后讓四皇子撿了便宜。

    說完皇帝，總要附帶著說說皇后。當今皇帝共娶過兩個皇后，先皇后出生顯貴，只是福薄，進宮不久就怪病纏身，第三年薨了?，F在這位身世迷離，進宮初只是個小宮女，兩年間坐到妃子的位置，第五年生下現太子，擢皇后，入主中宮。聽坊間傳聞，現皇后有北狄血統，是皇帝當人質期間認識的，可是皇廷曾經出來辟過謠。不過，現皇后跟皇帝當真配得上‘伉儷情深’四個字，進宮多年仍恩愛如初。

    “好像金針娘娘也是從北方來的，”有個年長的先生轉頭問大妹，“是不是北狄？”

    “不是的，”大妹答道，“金針娘娘家鄉離北狄有些近，她是實打實的本國人?！?/br>
    這是大妹聽秦姑娘對外面的說辭，至于是真是假，她也不知道，金銀繡莊的秘密很多，比如消失了的銀針娘娘去了哪里，這些都是金銀繡莊不能談及的禁區。

    相好

    在上京待了一年有余，二妹多多少少也存了些積蓄，荷包鼓了，人也變得開朗起來，只是出來時間久，思夫的心越來越抑制不住，趁著瑞瑞放假，二妹打算帶孩子回家一趟，溫秀才也思鄉心切，嚷嚷著要回去。大妹莊內事務繁忙，又要著手準備把繡莊的繡品賣到國外事宜，騰不出身，只好由小妹關了店門，送老老小小三人回去。

    平商人母親壽辰，要大擺筵席，請帖發到大妹這里。平商人家大業大，生意做到海外，大妹想著以后要向他求經的地方多得是，遂挑了一對粉果碧葉的玉質大蟠桃，前去赴宴。