大妹笑了笑，沒答話，踩著板凳進了車廂，由溫大伯家的二兒子駕著馬車，駛去縣城。

    府臺大人大壽，華歸上郡城賀壽去了，因小妾熟諳官場，又長袖善舞，會說話，會籠絡人，華歸每有應酬，一般都帶她去。兩個孩子去學館念書未回，家里只有二妹和華氏。

    二妹剛洗完衣服，正在院子里晾曬，看見溫大伯家的二兒子搬進來一個大箱子，大妹緊跟著尾隨其后，二妹大喜，跑上來道：“大姐，你回來了！”

    大妹見她小腹并未顯山露水，知道月份還小，遂讓她歇著，自己挽了袖子替她晾衣服。二妹進廚房給溫二哥倒水，給他搬了條凳子，然后去奪大妹手里的衣服。

    華氏聽見動靜出來，看見是媳婦家的大女兒和一個青壯年男子在，院中擺了個大大的箱子，遂多看幾眼，猜不出里頭裝了什么，抬頭見大妹沖著她微笑，僵硬地點了下頭，又閃回到屋子里待著。

    早知道這家人不講理，這婆婆看見媳婦娘家來人，不寒暄幾句也就罷了，連個笑臉也沒有的算是少見，溫二哥今天算是長了見識，轉頭去看二妹，見她低著頭擰濕衣服上的水，裝聾作啞當做沒看見，失望地搖了下頭。

    二妹掛完衣服，把大妹和溫二哥請去小廳里坐，要去燒水泡茶，被大妹給攔住，說她們喝白開水就好，讓二妹不必忙乎。

    二妹知道小妹也在京城，向大妹詢問她的近況，又好奇南掌國人長什么樣子，兩姐妹講了會兒話，聽外頭有小孩子的哭聲。二妹忙走出去，從外頭領回一個五六歲的男孩。男孩長得文文秀秀，像華歸居多，因在學館里與妾室的兒子起了爭執，回來時，在路上被他給撓了幾下，下巴有刮痕，出了血絲。

    二妹從屋里翻出藥膏，把兒子夾在雙腿之間給他上藥，兒子金豆豆不斷，抽抽泣泣向二妹告狀。

    二妹柔聲道：“小虎是哥哥，瑞瑞你是弟弟，弟弟要讓著哥哥?！蓖亢盟幐?，掏出手絹給他擦淚。

    兒子一抬胳膊擋住二妹的手，氣鼓鼓道：“不和你說了，我告訴奶奶去！”說著擠出二妹的膝蓋，蹬蹬蹬往門外跑去。

    沒一會兒，院內響起罵聲，華氏責怪丫頭看護不力，連兩個孩子都擺平不了，中午和晚上不許她吃飯。

    說起吃飯，大妹察覺時辰已經不早，起身告辭。二妹也不敢留她下來吃午飯，遂把二人送出后門。

    直至最后，華氏一直躲在房里不露面。大妹還是鄭家媳婦的時候，華氏就有些看她不上，覺得自己兒子是官，要高出鄭家這個商賈之門一截，但是看在鄭家錢多的份上，還是會主動與大妹說幾句話，現下大妹成了下堂婦，到現在都還沒嫁掉，華氏眼里更是把她們埋在了塵埃之下。

    二妹面有愧疚，看著大妹，又不好意思講出口。大妹倒是不介意，揉揉她肩膀，讓她當心身體，照顧好自己，然后乘著馬車回去。

    晚上吃過飯，大妹趴在小桌子上整理她在南掌國學到的刺繡知識，溫秀才進出臥房幾次，有話講，卻又憋著講不出。當他再一次進房，大妹擱了筆，靜靜將他看著。

    溫秀才一張老臉紅得跟猴子屁股似的，搬條凳子坐到大妹身邊，小心翼翼道：“大妹啊，你二妹也就這樣了，小妹人靈活，有脾氣，能為自己打算，我不擔心，我現在擔心的是你……”

    溫秀才沉默半響，見大妹并沒有接話，只好厚著臉皮繼續往下問：“你在上京這么長時間了，難道就沒有……沒有一個中意的……嗯？”

    大妹坦誠道：“女兒并沒有用心去找?！?/br>
    溫秀才知道大妹不愛在這些事上cao心，就怕她順水漂，擱哪里算哪里，遂叮囑她道：“你還年輕，現在并沒怎么怎樣，以后老了，身旁總是要有個知冷知熱的人，哪怕病在床上，也有人能遞口溫水給你吃。再說，沒有一兒半女，刺繡這行當做得再大也沒意思?！?/br>
    大妹確實有聽天由命的想法，當然也不會因為溫秀才的一番話就改變念頭，不過未免他擔心，只好點頭答應，恭順道：“爹你莫要掛念，女兒知曉了?！?/br>
    溫秀才滿意地點頭，囑咐大妹早點睡，莫要看壞了眼睛，起身出了臥房。

    武舉比試轟轟烈烈持續了兩個多月，小妹雖學過一年半載的武功，卻只懂得些皮毛，揍癟三打潑婦還行，若是碰到真正內行的，真刀真槍干起來，便捱不住了。小妹勉強撐過了第一關，就被刷下來，反倒是于安過關嶄新，闖進了前三甲。

    在軍事謀略上，于安發揮略低于其他兩人，因此屈居第三。到了金殿傳臚的時候，有朝臣論及于安父親為保本朝國土熱血灑邊疆，于探花作為忠臣之后，該予以獎勵。

    為褒獎忠勇，皇帝開了金口，擢第三名的于安為武榜眼，原榜眼便到了探花的位置。

    鑼鼓吹打，笙樂飛揚，進士們騎著高頭大馬游街，鞭炮一串接著一串，將整個上京城都炸得沸騰起來。小妹一早起來打掃好屋里屋外，又咬咬牙，破費從城里的酒樓叫來一桌子酒菜，等到于安頭戴武官帽，胸系大紅花，被眾人送至門口，小妹一一發了紅包，將于安接進來，請街坊鄰居們進院熱熱鬧鬧吃了頓飯。

    蘇甜得知了消息，也過來蹭這份喜氣，與于安道了賀，便坐到桌旁與大哥大嫂大叔大媽們搶食。小妹沖著于安使眼色，可是于安就像只鋸嘴的葫蘆，低頭只顧吃喝。只要有吃食在，蘇甜眼里是看不見別人的，因此未留意小妹與于安眉宇間的官司。

    等到蘇甜打著飽嗝與他們告別，過來喝酒的左鄰右舍也散盡，小妹質問于安為何不趁此機會告訴蘇慕亭實情。

    于安撓了撓后腦勺，囁嚅道：“總得要建功立業才行吧？”

    小妹想想也是：刀劍無眼，若是有個好歹，要連累蘇姑娘守活寡。遂不再逼他，心底竟生了小小的暗喜，小妹忙嚴肅了臉唾棄一番自己。她一方面希望于安能早早和蘇慕亭說清楚，好讓自己心安，另一方面又希望他慢點說，畢竟她還沒有找到下家，要是蘇慕亭到時候來于家一看，見他們同住一個院子中，難免會尷尬。

    凡本屆新晉的武進士，都歸兵部管轄，發配到邊關各個軍營中歷練一段時間，作為武榜眼，于安也不例外。

    離家之際，于安去菜市買了全雞全鴨，小妹特地從金銀繡莊把蘇甜找來，三個人坐在一起好好吃喝一頓，將他送去兵部。

    進衙門前，于安叮囑小妹要自己保重，不要一味鉆進錢眼里，凡事三思后行，不要一味犯沖往前沖，鄰里關系要處好，不要爭強蠻橫，發脾氣前要考慮好后果，實在憋不住，就去繡莊找她大姐。

    小妹嫌他啰嗦，將肩上包袱砸進他懷里。練兵費鞋，小妹不知道于安穿不穿得慣軍營里的，遂包了好幾雙靴子讓他帶上，都是于安自己做的。

    小妹站在石獅子旁，看著于安進門，突然意識自己怎么也變得婆媽起來，一陣惡寒。

    “溫柔姑娘，你在這里等我呀！”

    一雙手從背后拍了下她的肩膀，小妹回頭，見是那個叫馮大成的家伙。他雖不通文墨，卻有一副好身手，又兼長得瘦小，手腳比常人靈活，武舉考官因此有意放水，把他墊在第九十九名后面，也成了名進士。

    馮大成湊到小妹面前，笑嘻嘻問道：“你有大半年要看不見我嘍，有什么送我的沒？”見小妹皺眉，忙妥協道，“分別禮物沒有就算了，賀禮也行呀?！?/br>
    小妹呸了他一口，扭頭就走。

    馮大成目送大妹走遠，搓手嘿嘿發笑，想道：京城里的姑娘就是不一樣，比村里的漂亮多了，要是能娶回家去，讓他給觀音菩薩供奉一輩子香火也愿意啊。

    勸分

    夏季多颶風，尤其是七八月份，東凌縣屬沿海一帶，每年都會被禍害幾遍，這一次也不例外，大風發了瘋一般，將樹枝打得啪啪響，似要連根拔起，河水上漲，從前門灌入，后門流出，直至后門也被填滿，在屋子里積得跟膝蓋齊高。

    溫秀才年前請別人修過一次房子，因此稍微牢靠些，眼看著洪水還要往上漲，溫秀才抹黑去了易嬸子家，把她養的雞雞鴨鴨抱到自家二樓，想讓易嬸子到自己家里避避，但是易嬸子畏懼流言，抵死不去。這是溫秀才顧慮之一，既然她堅持，他也不好強求，遂回家抱了棉被上閣樓。易嬸子就這樣躺在床上，時不時把手探到床下測探水位，膽戰心驚過了一晚。

    所幸到了黎明時分，風過雨止，洪水漸漸退去，露出地表的滿目蒼夷，有些人家的大水缸被漂出家門口，最后擱在哪個不起眼的角落，有養畜生的人家，發動全家滿村子找雞找鴨找鵝，也有些人拉了網，在渾濁的水洼地里摸魚。更多的農人一早扛了鋤頭去地里看水稻，快要豐收的季節，稻子被洪水一推，大片大片倒在地上，加上熱氣一蒸一催，很快就會長芽，要早早收割才行。

    溫秀才的房子除了吹落幾片瓦片之外，并無太大損失，但是易嬸子家不同，本就是太公公太婆婆留下來的房子，因為年代久了，有些椽木已經被蛀蟲掏空，被大風一刮，斷了一片，屋頂破了好大一個洞。

    大妹隔斷時間就會往家里寄一筆銀子，再加上這次返鄉又給溫秀才留下一些，溫秀才生活無虞，于是借了幾兩給易嬸子，讓她雇人把房子修一修。

    縣衙后院的屋頂也被颶風掀掉好些瓦片，如果請衙差過來幫忙，雖說不一定要付工錢，但怎么著也要給幾個喝酒的銅板，華氏不想給錢，又不愿在外人那里落了壞名聲，干脆一個不請。二妹只好帶上丫頭買來新瓦片，踩了梯子，親自爬到屋頂鋪瓦，哪知下梯子時，腳下不小心打滑，踩空好幾格，一屁股坐在地上，當場就見了紅。

    盡管大夫盡了全力，孩子到底沒有保住。溫秀才得知這個消息的時候，已是四五天之后，氣得渾身發抖，大中午頂著太陽就找到縣衙理論，將華氏和華歸罵了一通。華歸嫌丟人，讓衙差把圍觀的眾人驅散，自己帶了小妾偷偷從后門溜出去躲清靜。

    華氏不是善茬，哪能任溫秀才按扁搓圓，當下反唇相譏，罵大妹生不了孩子、咒小妹跟野男人私奔不算，還把易嬸子也扯進來，說溫秀才老不正經，和寡婦偷偷摸摸不干凈，氣得溫秀才抄起木棍要打她。

    趕走看客之后，衙差們本是抱著手站在一起看熱鬧的，見溫秀才要動手，連忙上去兩個將他拖住，一個年紀稍長的站出來當和事老，可惜溫秀才和華氏誰都不給他面子，倒是他自己窘得個滿臉通紅。

    二妹就在家中，如何不知外頭情形？不過幫誰都是不對，因此左右為難，躲在房中抹淚。

    溫秀才出去雇了頂轎子，給轎夫每人一兩銀子，承諾縣太爺若有追究全算在他頭上，這才說服轎夫們跟著他打進縣衙后院，將二妹從房中搶出來，抬回家坐月子。

    七月的天本就多變，中午還是烈日當空，到了下午就雷聲轟鳴，“噼噼啪啪”下起雨來，似倒黃豆般，又大又密集。二妹坐在轎中倒還好，溫秀才被澆了個透心涼，等到了家中，已經濕成落湯雞。

    溫秀才本就受了暑氣，再加上雨水這么一澆灌，冷熱交替，到晚間發起高燒。易嬸子請來村口的蹩腳大夫看過，煎了一副藥給他喝下，可是非但沒有好，反而嘟嘟囔囔說起胡話。大夫再來看過，又喝了幾副藥，燒倒是退了，但陷入昏迷，雙眼緊閉，眼皮子紅腫，臉色卻是發青，雙唇又白又干，似蒙了層霜。

    易嬸子害怕，又找來大夫。大夫再三檢查之后，交代易嬸子和二妹準備后事，嚇得易嬸子腿軟跌在地上，二妹破口大哭。

    易嬸子讓二妹寫信給大妹和小妹，要她們趕緊回來。

    東塘村距離上京迢迢千里，等信件順風順水送到大妹手中的時候，已是半個月過去，溫秀才早已痊愈，責怪二妹不該這么魯莽，讓大妹白擔心，緊接著又寫了封信給大妹報平安，但是彼時大妹早已啟程，快馬加鞭奔在回鄉路上。

    華氏母子蛇鼠一窩，溫秀才怕二妹會喪命在他們手上，于是明里暗里唆使她和華歸和離，但是二妹都不吭聲，見她這么沒用，溫秀才不禁動了氣，說的話重了些，罵道：“你就不能學學大妹？離了那個男人會死！”

    二妹紅了眼圈，忍住沒哭。

    溫秀才失望道：“同是溫家的女兒，你就不能長長志氣！”

    到底忍住，眼淚斷了線似地掉下來，二妹輕聲怯懦道：“不要逼我！”

    “怎么是逼你？”溫秀才恨鐵不成鋼道，“我只是希望，希望你們三姐妹都好好的，希望你和那家人斷個干凈，到時候拜托大妹教些刺繡，讓大妹給你找份活……”

    大妹大妹大妹，都是大妹！二妹很難受，眼淚流得更兇，“你的希望就是對我最大的傷害！”

    溫秀才驚訝得說不出話來，不敢置信地看著她，久久才憋出一句話，“我是你爹……”

    二妹哭道：“我本來就是廢物，我搶了大妹上學的機會，可是又念不好書，平白花了家里這么多錢，好不容易嫁給一個做官的，卻管不好家，婆婆處處看我不順眼，從小到大，我都是最笨最沒用的，我一無是處！你為什么還要對我希望？你壓得我喘不過氣來！我根本不想要你的希望！根本不想！”說著，捂臉跑進房。

    溫秀才在外頭呆愣許久，而后進了二妹房間，見她趴在小桌子哭得很傷心。

    溫秀才放輕腳步走近，禁不住眼里也泛起淚花，柔聲道：“你怎么會一無是處呢？三個姐妹中，你是最善良的。每次吃東西，小妹總是挑最好的，大妹隨性，拿到什么吃什么，只有你總是揀最差或別人不要的，為什么？因為你善良，總想把最好的留給別人?！?/br>
    二妹再也忍受不住，趴在桌子上哭得歇斯底里。

    上京

    大妹未接到溫秀才的報安信，馬不停蹄趕到東塘村的時候，已是月余之后，溫秀才早已身健如初。

    溫秀才責怪二妹不該這么魯莽，好端端嚇唬大妹，害得人家千里迢迢趕過來，勞累不說，還耽誤繡莊的事。二妹當沒聽見一樣不說話，一勺接著一勺往桶里舀豬食，因她在家，便借用了易嬸子豬圈旁邊的荒地，壘起石頭，搭上棚蓋，圍成一塊豬圈，買了兩頭小豬仔養在里頭。

    寫信給大妹本是易嬸子的主意，因當時溫秀才陷入昏迷，有大限將至的跡象，易嬸子是個沒爪蟹，二妹又沒個主見，易嬸子當時能想到的唯有找大妹回來，因此溫秀才不停地叨叨二妹，她聽著也很不是滋味，不高興道：“不是料不到后面這些曲折嘛！”

    反正來都來了，再說這些無益，易嬸子畢竟還算外人，不該給她沒臉，大妹遂托辭道：“女兒認識國子監的人，托付他幫忙辦理瑞瑞入學的事情，已有些眉目，本想遲些定下來再回家報信，現下接到書信回來，不過是把行程提前罷了?！?/br>
    “國子監？”二妹停下手里活，愣愣把大妹望著，不敢置信道，“瑞瑞爹不過是個七品縣官，瑞瑞如何能夠進國子監？”

    大妹笑說道：“我自有辦法，但是行還是不行，需得你回家問問妹夫的意見?！?/br>
    二妹聽罷，連忙擦干凈手，連豬也不喂了，急急忙忙出門去縣城。

    大妹雖然心地不錯，但卻是個怕麻煩的人，溫秀才不明白大妹葫蘆里賣的什么藥，因此狐疑地看著她。

    大妹沒有解釋，坦然地拎起食桶，被易嬸子搶過去，道她的雙手是做刺繡的，不能干粗活，顛顛提出門去喂豬。

    二妹回到家，將大妹的話一字不落復述一遍，華氏把一雙眼珠子瞪得滾圓，鐵青著臉罵道：“我的孫子，不在我跟前待著，你要把他拐到哪里去！”

    二妹不敢再吭聲，只是關系兒子的前程，到底不死心，期待地看向華歸。

    華歸冷聲道：“以后休提此事?！彼α诵渥尤?。

    二妹呆呆看著華歸消失在綠柳紅花中的身影，不禁感到心灰意冷，耳里聽見華氏大聲催她去做飯，只好挽起袖子去井邊打水淘米。

    妾身跟著華氏進房，小聲與她說道：“姑姑，您休怪侄女多嘴，依我看，瑞瑞若是能去京城，倒是大好事一件?！?/br>
    華氏原本就不快的臉，更是繃得緊緊的。妾室撒嬌似地搖了下她的胳膊，華氏便耐心聽著她往下講。

    “瑞瑞到底姓華，就算走天走地也仍是我們家血脈，進了國子監，便算是占了地利人和，往后博取功名也容易些，光耀的是我們家的門楣，他們溫家能占什么便宜？而且她們溫家無子，那個大女兒是頂頂賺錢的，而且又一把年紀，是個被休了的人，想要找個愿意接手的下家談何容易？況且她自己又是個眼光高的人，這輩子注定要孤獨終老。等到她們一家都老了死了絕了，他們家的家產能留給誰？便是最后家產被溫家宗族收走，也不過是房子之類的空殼，真正的真金白銀不給我們瑞瑞給誰？一來一去，您算算值不值得?！?/br>
    故土難離，大妹想讓溫秀才也同她們一起去京城，但是溫秀才不愿意。易嬸子雖然私心里不希望他走，但是三姐妹都不在跟前，萬一溫秀才真有個好歹，她怎么做都會是錯，因此好說歹說，總算勸得溫秀才答應。

    京城什么東西都貴，溫秀才當然想把家里頭所有的東西都帶走，只是大妹不讓。二妹也就幾件衣衫和做了一半的小襖和鞋子，瑞瑞東西雖多，但是華氏體諒她們走遠路不方便，不讓二妹帶，拿出半兩銀子給她們到京城買新的，而且叮囑一定要挑好的買，千萬不能因為奶奶和親爹不在跟前就虧待孩子，留在家里的東西則順理成章送給妾室的兒子小虎用。

    因此，一家四個人連人帶貨，也就一馬車。

    江越郡運河通著京城，本來走水路是最便捷的方法，但是近幾年水寇不斷，沒有官家軍隊護送，扁舟孤葉最容易遭劫，還是走陸路穩妥。馬車里有老有少，又是頭一次出遠門，特別是瑞瑞，初時還覺得好奇，靠著二妹的膝蓋看車窗的行人和風景，時間一長便覺得煩悶，哭哭啼啼無法安生，溫秀才也覺得有些吃不消，因此，馬車走得格外慢些，拖拖拉拉兩三個月才到達京城。

    因沒落腳的地方，大妹暫將三人安排在客棧，托客棧小二找來于家皮貨店臨時掌柜小妹。

    小妹跟著小二急急趕來，看見溫秀才，不等他說話，“撲通”一聲就跪在他面前，懊悔道：“女兒知道錯了?！?/br>
    溫秀才擦擦發紅的眼圈，喉嚨被堵得說不出話，連連點頭。二妹忙彎身扶小妹起來，見她黑了，也瘦了，不禁心疼，掏出帕子擦眼睛。大妹看了眾人一眼，轉身下樓跟客棧掌柜的下菜單，再回到房間時，見溫秀才依舊沒說話，二妹拉著瑞瑞，讓他喊小妹“小姨”。

    隔了四五年，一家人總算能夠齊齊整整聚在一起吃頓團圓飯。席上，小妹倒上酒，走到溫秀才身邊再次賠罪：“老爹，無論是打是罵，求你說句話可以嗎？你這樣不言不語，我心里發慌?！?/br>
    溫秀才嘆了口氣，無奈道：“該給的教訓，這些年的經歷已經給了，再打再罵也是多余，受些苦難，懂些道理，挺好?！闭f著舉起杯子與小妹的碰了一下，一飲而盡。至此，這頓團圓飯才真正其樂融融起來。

    大妹想要買宅子，二妹于是把瑞瑞留在客棧里讓溫秀才照顧，三姐妹一起四處奔波到處看房。