緊著一陣乒乒乓乓聲音，迎面突然飛出一把菜刀，直往于安的門面砍來。身體先于腦子行動，于安快速出雙指夾住刀鋒，接著一個回旋，菜刀飛了個花，被穩穩握住了刀柄。

    小妹快步跑出來，抓著他的手急切問道：“傷到了沒有？”

    見于安愣愣怔怔不說話，小妹跑回去劈頭蓋臉給了客人“啪啪”兩巴掌，擰著他耳朵踹到于安面前，教訓道：“人都給你砍傻了！賠錢！”

    這個客人是附近一帶的小癟三，坑蒙拐騙偷，無所不作，賴著于安心地好臉皮薄，經常來店里賒東西，卻從沒給過錢，于安也從未追討過，不幸他這次碰到了小妹，不但沒有得到便宜，反而要占他便宜。

    無奈拳腳打不過小妹，癟三捧住臉叫屈道：“都沒見血！”

    “內傷！”小妹叉腰說道，抬腳又踹了下癟三屁股，踹得他險些摔倒，趕緊奪了于安手中的菜刀，頭也不回地落荒而跑。

    小妹對著癟三鼠竄的背影呸了一口，回頭見于安雙目無神，個種緣由猜測到了大半，沒有理會他，回柜臺邊坐著。

    于安跟著進門，坐在往常的板凳上做靴子，拿起一張裁剪好的牛皮做靴子，一個針眼鉆了許久鉆不進去。

    小妹受不了他這種婆婆mama的性格，走過去踢了下板凳腿，踢得于安抬頭看她。

    “哎！”小妹蹲下身與他平視，好奇道，“你原來會武功??？從哪里學的？”

    于安回答道：“我爹有拳本、掌本、刀槍劍戟本留下來?！?/br>
    小妹撓著發頂奇怪，“怎么我從來不知道？”

    于安無奈道：“家母不喜歡我習武，所以不敢在人前展示。平常我起得早，練完功的時候，你還沒有起來?！?/br>
    小妹變了臉色，倒豎了柳眉怒道：“你拐著彎兒罵我懶？”

    “沒有，沒有?！庇诎布泵φ酒饋磙q解。

    小妹見他總算恢復了些生氣，稍放下來心，仍然佯怒剜了他一眼，“做飯去！”

    午時快到，于安放下手中皮革，進廚房做飯，發現家里沒什么吃的，于是挎了菜籃子去菜市買菜。

    蘇慕亭和蘇甜堅守到天黑，仍是未看見蘇大哥和蘇大嫂上門，總算了信了大妹所言：他們過了午時就已退房離去。

    膽戰心驚又過了幾日，再沒看見蘇家人來京城，主仆兩人舒了口氣，蘇甜該吃的吃，該囤地囤，生活未變，只蘇慕亭比往常更加勤奮，不但要完成秦姑娘交辦的事情，又要與客戶談生意，還要參與繡莊內大作品的繡制，往往忙到半夜三更才從外頭回來，本來就不胖的人，更是瘦得顴骨都凸出來了。

    大妹雖然有心幫助，又怕引起她的誤會，索性莊內的事務一概不碰，一心一意專習南掌語言。

    武舉

    謝侍郎不在禮部衙門，差役說今天是他生辰，在家休沐。

    如果不知道就算了，既然知道，就不好意思不表示一二，畢竟算是自己的師長。

    大妹回到繡莊，在庫房左挑右揀，最后取了一幅合眾繡娘之力繡成的松間閑鶴圖。出來時，已是飯點，這個時候去謝府，難免有蹭飯之嫌，大妹在繡莊用過午飯，去繡樓繡了幾根絲線，這才抱著繡品出門。

    敲了好幾謝府大門，不見門開，大妹猜想謝侍郎估計帶全家出去慶祝了，于是轉身打算回去。正在這時，大門“吱呀”一聲開了，李老頭探出身，將大妹往府內引，笑說道：“溫娘子今日有口福了，皇上御賜好多rou，大人正在園子里炙rou呢?！?/br>
    原來皇上前幾天帶了皇子和諸位武將于東郊狩獵，捕獲好多野味，御賜了一些給謝府。因一時吃不完這許多，婢女小濂預備拿一部分曬rou干，恰逢今日休沐，謝侍郎心情好，就在園子里生起火堆烤rou。

    大妹進園的時候，rou已經熟了大半，謝侍郎拿著長筷子給烤rou翻面，小濂捧著大碟子站在旁邊接著，李老頭去廚房給大妹拿干凈碗筷。

    烤rou用的柴火取自西北一帶的白皮松，因長在高寒之地，又獨愛巖縫、山脊間，點了火之后慢慢燃，自有一股獨到的木香彌漫整個園子。此木雖然并不十分名貴，但拿來作烤rou的木材，卻也少見。

    謝侍郎與小濂說道：“《東京繁華錄》里記載，炙烤的時候最講究火候，火大了rou容易柴，火小了鎖不住汁，昨天晚上就該腌制好rou，這樣方能入味，今天早上腌得晚了，不知道味道如何?！闭f著，夾了一小塊吹涼，遞到小濂嘴邊。

    小濂朱唇微啟，貝齒咬住烤rou，輕輕嚼了嚼，伸出丁香小舌舔了下唇上殘存的rou汁，笑得眉眼彎彎，“好吃?！?/br>
    謝侍郎微微一笑，眸子沉了沉，一抬頭看見大妹過來，笑說道：“溫娘子不參加科舉，令我朝折損了一位女翰林?！?/br>
    大妹謝過謝侍郎夸獎，奉上錦緞包裹的繡圖，“得知今日先生生辰，送上薄禮一份，恭祝先生年年今日，歲歲花朝?！?/br>
    謝侍郎親自cao持炙烤事宜，卻手不染油葷，長指凈白，骨節分明，因久握筆，指間長有厚厚老繭，他接了繡圖放于一旁，糾正大妹道：“莫叫‘先生’，平白把我給叫老了?！?/br>
    一旁的小濂替大妹搬來凳子，將盤子的烤rou分給她和李老頭，大妹嘗幾口，覺得滋味確實不錯，見謝侍郎笑眼看著自己，于是拿起帕子背過身擦唇，贊道：“大人學識淵博，連廚藝也出神入化?！?/br>
    謝侍郎笑得滿意，意思意思著謙虛一句：“不過爾爾罷了?！痹偻痖g添柴，將盆里的腌rou放上去。

    小濂怕發胖，李老頭牙不好，因此兩人都沒多吃，謝侍郎自己也不怎么吃，見大妹胃口好，遂夾給她許多?？蓱z大妹是吃過午飯來的，又被迫塞下這么多的rou，覺得肚子有些撐，可是謝侍郎是老師，有道是“長者賜，不敢辭”，今日是他生辰，又表現出這么好的興致，大妹不得不奉陪。好在小濂體貼，去廚房給她泡了壺山楂水消食。

    謝府的園子無花無草，滿目蒼翠，雖顯單調，但在初夏的季節的，令人自心底生出一股涼意。園子里的大樹皆有百年以上樹齡，華蓋亭亭，風過樹梢時，留下“沙沙”之聲，配和偶爾的幾聲蟬叫，如嵇康伯牙奏樂想和。

    謝侍郎躺在木樨樹下的藤椅上看書，他去年從波斯帶回來一批書，史、醫、工、樂等無所不包，差不多全翻譯完了，一部分已付梓成書，還有一部分待?？蓖戤?，便可交給書局。

    大妹仔細翻找已看完的幾本，遇到不懂的，便指出來求教謝侍郎。

    上京極少有人能通異域語言，謝侍郎高處站久了，難免會有難逢敵手的孤寂。上次學波斯語時，他見識到大妹的勤奮和聰明，因此教得格外用心，遇到好玩的書冊，也主動與大妹分享，但是又發現大妹功利心重，所學方面除了應付日常溝通之外，尤以刺繡方面的內容居多。謝侍郎深以為做任何事要以興趣為前提，若是失了樂趣，便是吃山珍海味也如同嚼蠟，因此又不大上心。

    今天又暗暗透露了大妹對南掌詞匯涉獵不廣的問題，大妹禮貌道：“大人所言有禮，只是妾身人笨，顧得了博便顧不上專，因不敢辜負繡莊所托，唯有在專上下功夫，刺繡亦是妾身興趣所至?！?/br>
    謝侍郎嘆道：“我非繡娘，不知繡娘之樂，卻還要去做揣摩繡娘的莊夫子，糊涂至極啊，糊涂至極?！蓖?，再也不大妹管愛看什么書，愛學什么東西，凡她上門請教，皆傾囊傳授。

    南掌之行啟程在即，禮部放在金銀繡莊的繡品也已完工，交貨的事情自有蘇慕亭在做，大妹為了避嫌，從未插過手。手里新借的書俱已看完，免得謝大人從衙門帶回家麻煩，大妹抱了書直接還到謝府。李老頭說小濂姑娘在屋子里灑掃，請大妹到廳里等候。

    掛在廳堂正中的仍然是那幅上巳圖，寓意雖好，但是針法簡單，針腳粗糙，實在難以與廳里雖古樸卻名貴的桌椅相配。有道是隔行如隔山，外行人只是看個熱鬧，大妹猜想謝侍郎估計是覺得這幅圖色彩漂亮，因此才掛在廳里顯擺。

    每日里一點一滴不曾察覺，如今再看以前繡作，才發現自己繡技進展不小，因此這幅上巳圖在大妹的眼里滿滿都是缺陷，想到這幅下乘之作掛在這里招搖過市不知多久，便覺得有些赧顏。

    小濂擱了掃帚進來，見大妹站在繡圖之前思索，遂解釋道：“這是大人最喜歡的一副作品，已有些年頭了，輕微褪色?！?/br>
    大妹趁機說道：“不知大人喜歡什么樣的圖式，妾身不才，沾了繡莊的便利，可以為貴府找上一找?！?/br>
    “那倒不必，”小濂替大妹倒了茶，拿起撣子輕輕掃去繡作上的灰塵，“大人說，越是針法高超的繡娘，便越注重繡作本身，神雖有了，韻也不缺，卻單單少了人物本心。這副作品不是上品，卻貴在‘真性情’三個字。清流激湍，映帶左右，流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情?！髅鳚M圖姹紫嫣紅，姑娘小姐花面交映，才子佳人言笑晏晏，卻讓人讀出幾分蕭瑟之感。繡這副作品的繡娘生活想必不大好，世道艱難，心為身困，難得一次郊游機會，因此雀躍心情言之于表，但是閑暇只有半刻，快樂有盡，而磨難無期，‘水流花謝兩無情，送盡東風過楚城’，所謂大味必淡，大音必希，便是這個道理?！?/br>
    大妹看著小濂講完，有幾分失神。

    小濂不好意思地笑道：“婢子淺薄，這都是大人說的?！?/br>
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    大妹跟隨使團去了南掌，不知何時回來，皮貨上刺繡的新花樣很快又被其他店鋪學去，小妹只好自尋出路，逼著于安時不時捯飭幾道小菜，由她提去金銀繡莊賄賂蘇甜，讓她借近水樓臺的便利，弄一些新花樣給她。

    每次過去，小妹必要旁敲側擊打聽蘇慕亭近況，再回來轉告于安?？墒怯诎材绢^腦袋，往往糾結半響，卻又沒有半點表示。急得小妹恨不得拿斧子劈醒這個榆木疙瘩，催促道：“人家蘇姑娘連你的面都沒見過，不過父輩的一句誓言，便要為你終身守節，此等義氣之舉，便是男兒也少見。家里人如此威逼脅迫，她一概不答應，可見看中的是你的人，而非其他，你卻拘泥于‘配得上配不上’此類俗世眼光，豈是大丈夫行為？”

    于安拿了搓子搓鞋底，對小妹的話置若罔聞，直到小妹狠狠踹了下他屁股下的板凳，這才抬頭郁悶道：“求你別管我行不行？”

    小妹氣得差點七竅生煙，罵了他一句“縮頭烏龜”，不想與這種懦弱男人共處一室，遂進房拿了這個月的分成，存到城里最大的銀莊。

    盡管于安并不領情，但是小妹仍樂此不疲地做著這種穿針引線的事情，個中原因連她自己也說不清道不明，好似只有他倆成了，她才能心安。

    這天，小妹從金銀繡莊拿繡樣回來，經過菜市街街口時，看見前頭圍了一群人。

    小妹好奇，擠進人群中查看，原來是東南水寇日益嚴重，甚至與東瀛浪人相互勾結，綁架勒索，殺燒搶掠，無所不作。為了懲治水寇，朝廷特開武舉，廣選好漢，凡武藝高超者，皆可參加。

    有個小伙子想要揭告示，被圍觀大眾罵了一通，道：“朝廷既說要‘廣選’，難不成只讓你一人參加？這附近統共只有這么張告示，你若撕去，旁人如何看？”

    小伙子羞紅了臉，辯解道：“我不認得上頭的字，想拿回去請街尾寫信的老先生幫忙看看，看完再拿回來貼上行不行？”

    小妹撥開前頭圍堵人群，走上前說道：“我幫你讀吧?！闭f著食指指著墨字，逐字逐句念下去，直至結尾。

    小伙子謝過小妹，說要請她喝茶。小妹見他衣著寒磣，想必茶也不是什么好茶，遂婉言拒絕。

    回到店中，小妹同于安說起朝廷要開武舉的事情，掇措他參加。

    于安干脆地拒絕：“家母有交代，不準我習武，我偷練拳腳已是對她不住，怎可一而再再而三讓她失望?！?/br>
    小妹搶白道：“你老爹還讓你守住小媳婦呢，你不是照樣把人家不明不白晾在那里！”

    于安抽了抽嘴角，自知自己口舌不行，遂低頭依舊專心地做皮帽子。

    小妹走過去逼問：“你一直以為自己配不上蘇姑娘，如今便是一個契機，你不好好把握機會一躍龍門，難不成真的愿意眼睜睜看著蘇姑娘被她家人脅迫，所嫁非人？”

    于安停下手，若有所思地盯著皮帽帽沿上未弄干凈的一撮鬃毛。

    小妹趁熱打鐵，鼓勵道：“你向來佩服你父親，老人家最難得的是報效朝廷的拳拳忠心，如今水寇危害沿海鄉民，朝廷值用人之際，學武之人，若是連點正義之心都沒有，與那幫只會掉書袋的書呆子有何兩樣？”見于安面有動容之色，小妹再添了把火，激將道，“便連常來賒賬的那個阿三，搶過老太婆錢，騙過小孩子糖，聽見朝廷要招人打流寇，二話不說就去報名了，你堂堂一個七尺男兒，難道竟要被那些地痞給比下去？”

    于安想了又想，在小妹期待的眼光中，淡定說道：“容我想想?！闭f著去廚房拿菜籃子，到菜市場買菜。每當他想事的時候，總喜歡做飯，今天中午又是一頓大餐。

    吃飽喝足，于安閉了房門午睡，小妹留了個心眼，關好店門，趕去兵部衙門。

    排隊等候報名的人不是一般的多，小妹只好從隊尾慢慢排起。

    烈日當空，曬得她眼花，周圍連一絲風都沒有，小妹頂著大太陽站了半個多時辰，總算快要輪到她，卻見前頭那小伙子眼熟，正是菜市口要揭告示的那個，因不會寫自己名字，央求一名壯士替他簽名。

    輪到小妹時，她上前拿起筆，沾滿墨水，在本子上一揮而就，不但簽上于安的，還寫上了自己的。

    前來報名這些雖有不少識字的，但是文墨并不十分通，報名官今天在這里坐了半天時間，接待了近百人，覺得能將這手柳體寫得這么漂亮的還是第一人，遂認真地看了小妹幾眼。

    小伙子并沒有走，而是站在桌邊等小妹，見小妹很快就寫了兩行字，他不識字，自然也看不出好壞，聽見報考官說好，便指著自己的這一行歪歪扭扭的姓名懇求小妹道：“我劃掉這個，姑娘再幫我重新寫一個吧？”說著，接了筆就要往“馮大成”三個字上抹去。

    報名官眼疾手快，立馬抽走本子，往他頭上敲了一記，“豈能兒戲！”

    小伙子摸摸發頂，只好跟著小妹出來，一路纏著她問道：“我叫馮大成，不知姑娘如何稱呼？”

    小妹停下腳步，無奈道：“溫柔?！?/br>
    “溫柔，好名字?！毙』镒游Φ?，“我才初來京城，就碰到了當皇差的好事情，真是老天爺眷顧，不枉我老娘在家燒了香才讓我出門，姑娘在京城住了多久了？城里的客?？烧媸琴F，城隍廟倒是挺好，干凈，捐一兩文香油錢就能住一晚?！?/br>
    碰到個比自己更聒噪的，小妹方能明白于安的感受，撇了撇嘴，警告他道：“莫要再跟著我，姑奶奶是七姐十八巷鼎鼎有名的地頭蛇！”

    “哇塞！”小伙子羨慕道，“姑娘是不是收租的？還要雇人嗎？這一行收成如何？這武舉也不知道什么時候開始招，我還是得先找份活干填填肚子才行?！?/br>
    小妹怒瞪大眼睛，抬起拳頭在他眼前晃了下，涼涼道：“不咋樣，有時候收錢，有時候要命，全看姑奶奶的心情！”

    小伙子縮了下脖子，總算不跟在她后面。

    回到店中，于安午睡已起，問小妹去哪里了。

    小妹平淡道：“出去買點東西?！苯又鴨査?，“想明白了沒有？”

    “若是注定要讓一個人傷心的話，我希望母親能夠放心，”于安解釋道，“畢竟她才是活著的這一個，父親若是泉下有知，定能體諒我?！?/br>
    小妹裝模作樣地點頭，心里暗喜：幸好先下手為強。

    進士

    從南掌回來，大妹照例要去一趟家里。聽溫秀才說，二妹懷孕了，份數不大，才兩三個月。溫秀才說起這個，不無得意：華氏侄女做妾室一年有多兩年不足，卻連蛋都沒下過一個，身旁雖有個兒子，卻是別人家帶來的拖油瓶，要是二妹這次再一舉得男，往后在華家的地位無人能夠撼動。

    溫秀才想把二妹接回來，一家人團聚團聚，被大妹勸住了，道：“路上顛簸，還是我去看她吧?！?/br>
    第二天，大妹收拾了一箱子的異域特產，雇了溫伯父家馬車，打算去縣衙衙門看望二妹。

    易嬸子見大妹把這么大的箱子帶去華家，想想二妹遭遇，便替溫家人不值，“當心人家不領情，還說你們人傻錢多?！边@一箱子禮物，不但華歸、華氏有份，便連那妾室和拖油瓶都被考慮到了。

    大妹解釋道：“我們姐妹倆都不在，萬一家里出個什么事，還需要二妹夫照應?！?/br>
    溫秀才嘆氣，“別把二妹弄出個好歹要我去照顧，我就謝謝他們一家子了，哪敢勞煩縣令大人照顧我？想都不敢想咯！”