朝廷欲派使團出使南掌國，大妹有幸，亦在名單之內，少不得又要向謝侍郎請教南掌國語言，到達禮部衙門的時候，被告知謝侍郎去國子監授學去了，大妹只好返回。

    回來的路上，竟然碰到了熟人——文秀才，正在小攤前買虎頭鞋。文秀才背對著大街站立，注意力全在各式各樣的小鞋上，因此并為注意到大妹。

    當年不懂事，看見他只覺得害怕，現在想想挺可笑。大妹走上前，笑說道：“文先生，別來無恙?！?/br>
    文秀才轉身，看見是大妹，又驚又喜道：“溫姑……哦，不，鄭少奶奶?！贝竺眉藿o鄭恒的時候，盡管他已不在東凌縣，但是那場婚禮極其隆重，況且貧家女嫁給豪門公子，這一故事本身就有不少傳奇色彩，坊間有好多的版本的傳言，文秀才被迫聽了許多，不過大妹離開鄭家的時候，他已經考上了進士，做了庶吉士。

    大妹見他穿戴得體，唇上的兩撇胡子也被剃得干干凈凈，整個人看起來清秀不少，遂問道：“不知文先生何處高就?！?/br>
    文秀才謙虛道：“乃國子監太學助教一員，糊口罷了?！币蛞姶竺霉律硪蝗?，遂問道：“少奶奶要在上京住多長時間？可否讓小可略盡地主之誼？”

    大妹不善交淺言深，推說有人在等自己，與文秀才告別回去。

    因在皮貨上繡花，且用的是從未見過的波斯圖樣，于安的皮貨店又日漸興隆起來，只是因為皮革質地不好，并不能賣個好價錢，雖然利潤分成小妹占大頭，拿到的手并不能如她的愿。盡管小妹三番兩次要求于安買上好的皮料，但是他仍舊我行我素，小妹氣他榆木腦袋不開竅，自己偷偷從牧場主那里買來料子，拿給其他皮貨師傅那里去做，又在小繡莊那里添了花，擺在鋪子里賣，被于安發覺。無奈貨已經上架，也便由著小妹了，但是算賬的時候分得清清楚楚，小妹的那批貨所得的利潤，他一文錢不要。

    小妹巴不得這樣，于是高高興興將所有收入放入自己囊中。

    年前，小妹打算天氣回暖就走，可是現在與大妹之間嫌隙已消，而且皮貨店生意不錯，再加上去了別地不一定能碰到像于安這樣又好又傻的東家，因此，盡管已過陽春，小妹并無要走的打算。

    皮貨上的圖樣很快就被其他店鋪學去，鋪里的生意又開始不景氣，小妹只能再去向大妹討些新花樣。小妹到了金銀繡莊的時候，沒在繡樓上找到大妹，其他繡娘告訴她大妹在自己屋里。

    進了小院門口，隱隱聽見蘇慕亭房里傳來爭執聲，小妹喜熱鬧，遂悄聲挨近，透過未關嚴的窗戶縫隙往里看，看見蘇慕亭坐在座椅上，蘇甜則躲在她背后，膽怯地看著蘇慕亭對面位置上的一對男女。

    那對男女，小妹認得正是蘇慕亭的兄嫂。

    孫大嫂說道：“姑娘，你在外頭這許久，從未托過一句口信回家，太婆婆和公公婆婆不知你去安危和去向，都快急出病了?！?/br>
    蘇慕亭冷笑道：“嫂子莫要誆我，若真如此在意我，又怎會將我丟在鄉下莊子里十五載不聞不問，不管死活?！?/br>
    蘇大嫂面色僵住，訥訥道：“天下無不是之父母，公公婆婆也是為你好?！?/br>
    蘇慕亭氣急反笑，“如此，倒是真要感謝祖母和父母親不殺之恩，沒有看見我是個女嬰就浸水盆溺死?！?/br>
    蘇慕亭不顧父母親顏面，說出這等大逆不道之話，蘇大哥面有薄怒，不過知道自己妹子脾氣，只能隱忍道：“父母親在家等著，你收拾一下包裹，明天我們一起啟程?！闭f完站起身，招呼蘇大嫂一起離開。

    “我不會走的，反正有我沒我一個樣，你們就當我死了罷！”蘇慕亭決然道。

    蘇慕亭這個態度徹底激怒了蘇大哥，七年來，家里從未停止過尋找，而她卻從未有過只言片語寄回家，哪怕是報個平安，現今好容易找到，不但不愿回去，反而說出這種誅心的話，蘇大哥氣道：“你聽聽你講的什么！”

    蘇大嫂按捺住蘇大哥，以防蘇慕亭一怒之下，真的不回家，讓她兩夫婦交不了差。

    蘇大嫂苦口婆心道：“姑娘，你就算不給我們嫂面子，好歹看在公公婆婆年邁的份上，回家看他們一看吧？他們唯有知道你平安，才能放心。還有太婆婆，都這么大年紀了，老人家不容易，有一日沒一日。你回去略住幾日，大家吃頓團圓飯，往后你愿回這里仍回這里，我們不拘你就是了?！?/br>
    蘇慕亭直直看向蘇大嫂，要她發誓：“你保證我回去之后仍然能回來？你保證他們不會逼我嫁人？”

    蘇大嫂紅了臉，支支吾吾不肯答。

    蘇大哥氣急，怒道：“身為女子不嫁人，你還能干出什么大事業！看看你都跟什么人住在一起！”蘇大哥不敢說金針娘娘，于是指著對門道，“不改改你的臭脾氣，活該落到那個下場?！?/br>
    “嫁人就嫁人！”蘇慕亭狠聲道，“我把話放在這里：要我嫁人？可以！我原本就是許過親的人，除了千總家的公子，我誰都不答應，你們要是敢硬逼，我就告到官府去，大不了大家撕破臉，我陪著你們丟面子！”

    肩頭被人拍了下，小妹回頭，看見大妹站在她身后使眼色，遂跟著她出了院門。

    小妹好奇心重，問大妹是怎么回事。大妹不愛說人是非，知她是為樣圖來的，帶小妹去屋里拿到手抄本，便打發她回去了。

    小妹回到于家，于安已經做好了晚飯，小妹邊吃邊說話，講到了蘇甜主人家的爭執，于安問她：“那位姓蘇的姑娘，真的這么說？”

    小妹保證道：“我在外頭聽得真真切切?！?/br>
    于安“哦”了一聲，低頭默默吃飯，聽小妹聒噪，偶爾回答一兩聲。

    71

    是晚，大妹來到正院，與秦姑娘說起蘇慕亭的事情，懇請道：“蘇姑娘性子烈，若真是被逼到絕處，只怕……”

    關于蘇慕亭兄嫂來金銀繡坊的事情，桂子已同秦姑娘說過，不過當時以為是人家家務事，繡莊不便插手，所以沒有多問，現聽大妹這樣，才知道事情棘手。秦姑娘沉吟片刻，說道：“你與她同個院子，務必留意她舉動，我想想辦法?！?/br>
    大妹謝過秦姑娘，從正院退出。秦姑娘喚桂子更衣，乘了馬車往城郊的青云小筑而去。

    上京的城門日出開，日暮閉，以擊鼓為號，馬車到達時，守城的士兵攔住去路，桂子從馬車中探出頭，遞過去一塊令牌，領頭的將領仔細驗證了令牌，命令士兵開城門。

    青云小筑距離上京城有一里地，背青云山面桃花溪而建，若不上山論道，金針娘娘便住在這里，距離上京城近，又清幽雅靜。

    桂子跳下馬車，扶秦姑娘從車里出來，敲開偏門。守門的老伯見是秦姑娘，輕聲說道：“宮里來人了，已經等了一下午?！?/br>
    秦姑娘點頭，帶了桂子先去正廳。

    等在正廳嬤嬤看見秦姑娘，忙站起來問好，看了眼身旁的御醫，與秦姑娘為難道：“您看……完成不了娘娘交代，奴婢不敢回去復命?！?/br>
    秦姑娘吩咐桂子換茶，安慰嬤嬤道：“我先過去?！闭f著，請嬤嬤稍坐，往廳外走去。

    夜色昏暗，秦姑娘手提著燈籠，還要提防甬道青苔滑腳。來到一個林中小屋前，聽見里頭咳嗽一聲接著一聲，聽著讓人揪心。

    秦姑娘滅了燭火，將燈籠放在門外，抬手敲門，聽見里頭喊“進來”，這才推門進去。

    金針娘娘半躺在竹榻上，身上蓋了半條毯子，看著秦姑娘關上房門，拿起旁邊的枕頭墊在自己的背后，嘶啞著聲音問道：“繡莊出了什么事？”

    “也不是什么大事?！鼻毓媚镒介竭叺牡首由?，握著金針娘娘的手，覺得涼得和外頭的竹子一樣，遂從床上搬了條棉被給她蓋上。

    金針娘娘挪了枕頭，掏出帕子又咳嗽起來。秦姑娘坐上榻邊，給她捶背。

    待她氣息平復一些，秦姑娘說道：“蘇丫頭剛到繡坊的時候，您還記得嗎？”為了讓金針娘娘少說些話，秦姑娘緊接著道，“蘇家上代人的為人，簡直令人不齒，我本來不欲收她的，您說這孩子看著不錯，讓我留下來先用用看，事實證明您眼光獨到，這丫頭不但聰明，肯用功，脾氣秉性也像極那時候的您?！?/br>
    “慧極必傷，強極則辱?！苯疳樐锬镄α诵?，問道，“她怎么了？”

    “原來她是從家里偷跑出來的，他兄嫂現今找來，要帶她回去。這丫頭也是擰，無論她兄嫂怎么說就是不答應，她兄嫂也是鐵了心也帶她回去，不知明天會鬧出什么樣的事情來?！鼻毓媚飮@氣，“她是棵好苗子，要是就此折損，怪可惜的?！?/br>
    金針娘娘想了想，說道：“你今晚暫在這里住下，等明天帶封信回去，江淮織造局提督是我故交，應該能賣個面子?！?/br>
    若是同江淮織造局搭上了關系，相當于沾上了皇商的帽子，是利益還是妹子，全看他們自己權衡。

    正事說完，秦姑娘看金針娘娘咳嗽得厲害，偏偏不見大夫不吃藥，語氣里不由帶了責備的味道，道：“太醫在外頭等了許久，您何苦自己為難自己？”

    金針娘娘就著秦姑娘的手喝了口溫水順氣，喘息道：“身體不過一副軀殼，這輩子，想做的事情已做，不想做的事情也做了，做不了的事情天命所定，強求不得，又何苦強留？”

    秦姑娘怪她說喪氣話，道：“您一走了之，當然輕松，丟下繡莊和十幾個繡娘怎么辦？這可是您苦心經營了一輩子的東西?！?/br>
    金針娘娘笑了笑，似乎真的看淡了，“留下的東西，若是守得住，自有人守，若是守不住，便是大勢所趨，不違天命，順其自然?！?/br>
    秦姑娘嘆了口氣，扶金針娘娘到床上休息，安頓好她之后，提起燈籠回花廳。

    “怎么樣？”嬤嬤和太醫迎上去。

    秦姑娘搖頭，見嬤嬤面露失望之色，遂體貼道：“兩位暫且回去吧，若是娘娘責怪，便說是我說的吧?！?/br>
    嬤嬤三番四次來過多次，無奈金針娘娘就是不見她，今晚，她也是鐵了心守在這里，想著就算守到天亮也要等，她就算心腸再硬，總歸是rou做的，總會動搖?，F見連秦姑娘都束手無策，總算相信她的心腸是石頭做的，無奈之下，只好帶著太醫回宮復命。

    小妹一覺睡醒，披了外衣去外頭如廁，經過庭院，見于安抱著一壺酒抬頭望天。小妹仰頭看了看，滿天繁星，月亮已經西斜，敢情他在這里坐了一夜？還破天荒飲起了酒，要知道他平常對自己摳門的很，除非遇到節慶日，否則絕不會買酒自飲自酌。

    小妹走過去敲了下他的肩頭，于安怔怔地低頭，揉了揉眼睛。月光雖亮，小妹也看不清他的神情，不過——好像哭了……

    小妹大大咧咧坐上凳子，打趣他道：“就算望破天，嫦娥也不會嫁給你這個窮小子?！?/br>
    這次連杯子也不用了，于安抱起酒壺，對著壺口咕嚕咕嚕往嘴里倒酒。

    小妹奪了酒壺，著急道：“你到底怎么了？”

    于安抬起袖子擦臉，小妹確定他真的哭了，不禁皺起了眉頭，嫌棄道：“大丈夫有淚不輕彈?！币娝€哭，于是伸手去抓他的手腕，想讓他放下，無意中碰到了他的胸膛，只覺得凹凸有形、堅硬似鐵，遂抓幾爪。

    見于安放下手，小妹連忙收回爪子，心想：這個嫩小子手不能提肩不能扛，想不到身材不錯。

    這頭還在胡思亂想，那頭聽見于安開口說話了。

    “有這么兩個人，從未見過面，有一個人為了父輩的約定遵守至今，另一個要不要去見見她？”

    “見??！為啥不見？”小妹不解道，“知道而不去見面，未免太不仗義，非丈夫所為！”

    于安嗯了一聲，又不說話，抱著酒壺悶悶灌酒。小妹心里突然隱隱明白了些什么。

    嫌隙

    蘇慕亭早早起來，讓蘇甜大開了房門迎客，自己端坐在椅子上，手邊放了一把鋒利的剪刀，大有拼個魚死網破的決心，若是兄嫂執意要把她綁回南越，她便即刻絞去青絲去做姑子。

    蘇甜怯怯地站在院門口往外張望，許久未見來人，回來和蘇慕亭哭道：“小姐……”

    蘇慕亭瞪眼道：“哭什么？！長他人志氣，滅自己威風！”

    蘇甜忙擦了擦模糊不清的眼睛，破著聲音道：“我再去外面看看?！闭f著出了房門，跨出院門，再也忍受不住，抱著膝蓋坐在地上嗚咽。

    臂彎里塞進一方絲絹，蘇甜打了激靈，害怕地抬頭，看見是大妹，遂拿起帕子胡亂抹了下臉，哽咽道：“我要去外頭看看大少爺來了沒有?！?/br>
    大妹見她兩只眼睛通紅發腫，白白胖胖的臉頰淚痕縱橫，心有不忍，“你回去陪著你家小姐吧，我去外面看著?！?/br>
    “不要?！碧K甜想也不想就拒絕，見大妹面有僵色，徒勞地解釋道，“小姐還是比較放心我?！彼炜觳酵T外而去。

    大妹看看疾步而去的蘇甜，回頭透過院子，看見右側敞開的廳門，蘇慕亭坐在圈椅之上，紋絲不動，似要坐成一尊活菩薩。大妹心有酸澀，不知何時開始，她們之間漸行漸遠，連見面打招呼都成了敷衍……

    同樣早早起來的還有于安，天未亮就從皮貨店過來，卻止步于金銀繡莊門前，徘徊不敢入內。繡莊門口，進進出出的繡娘無數，經過時皆要打量他幾下，于安臉皮薄，不能就此離去，又沒有信心跨進這一步。

    于安在門口站了許久，盯著腳下的螞蟻看得出神，蛾子身負重傷，稍微動彈幾下便已精疲力盡，蟻群一擁而上，這堆咬頭，那堆拖尾，集全族之力要把蛾子拖回去，蛾子不想認命，又拼命動彈幾下，終究是徒勞，蟻群散開了，又馬上聚集。

    蘇甜掛著兩行清淚出門，未看見她家大少爺和少奶奶，卻看見皮貨店的老板，那人站在臺階旁，垂首盯著地上的螞蟻，一動不動，活似廟里頭的白面金剛。

    “于老板……”

    于安聽見聲音抬頭，看見是蘇甜，立馬紅了耳根，“我……我……”因想不出一個好理由，愈加慌亂。

    蘇甜一本正經道：“我這里有事呢，沒心情吃你的菜，你回去吧！”

    紅暈退去，臉色泛白，在蘇甜的再一次催促中，于安“哦”了一聲，轉身回去，走了幾步，轉頭忐忑詢問道：“你家小姐……”

    蘇甜一口回絕，“我家小姐更沒心情吃你的菜，你快走吧，別在這里添亂了！”

    于安垂眸，掩去眼睛里支離破碎的自信。

    才是初夏，天氣卻陡然間悶熱起來，太陽還未爬上正中，街上已無多少行人，于安柳梢蟬鳴惱人，于安盯著腳下邁過的磚塊，覺得心煩氣躁得很。

    行至家中，店里傳來的爭執拉回他的思緒。

    “好啊，你還敢搶劫??！”

    “以前都可以賒賬，憑什么現在就不行！”

    “以前是姑奶奶東家賣貨，現在是姑奶奶賣貨，要想賒賬，把以前的賬款結清先！”

    “錢——沒有！靴子——我要定了！”

    “真敢搶！當你姑奶奶是吃素的？！”