雙眼漸漸涌上潮潤，大妹沉默半響，閉了閉眼，冷靜道：“現如今，我才明白自己更愿意做一棵離草，不耽柔情蜜意，無懼風雨相欺?！背榛厥?，屈膝向蘇姑夫和蘇姑母行了禮，徑直走出鄭家大門。

    大妹到車行雇了輛馬車回東塘村，到家中已是斜日偏西，家里空無一人，兩扇柴門落了鎖，鎖是新的，大妹沒有鑰匙，于是坐在門檻上等待。等了一會兒，不見人回，遂去旁邊易嬸子家。

    易嬸子正在納鞋底，看見大妹進來，連忙從床上下來，喜道：“你什么時候回來的？鄭少爺一起嗎？”

    大妹笑了笑，答道：“我一個人?！?/br>
    易嬸子邊給她倒水，邊說道：“你爹到書局交稿子去了，小妹留在雜耍班未回，你家換鎖了，你一定進不去，幸好我這里有鑰匙?！闭f著要去箱底摸鑰匙。

    大妹讓她不必忙，說道：“我就要走了?！?/br>
    易嬸子詫異：“怎么這么急？不等你爹回來嗎？好歹吃過飯，明天再回吧?！?/br>
    大妹從包袱里抽出一本書，拜托易嬸子道：“煩請嬸子交給我爹?！?/br>
    易嬸子“哎”聲答應，把書拿在手里，送大妹出門，見外頭并無馬車，正要問問，大妹卻已經快步離開。

    易嬸子回屋翻了翻書，見里頭夾著兩張紙，一張紅的，一張白的，她雖不識字，但也認出其中一張是銀票，只是不知道數目多少，想當然以為數額不小，頓時像握了個燙手山芋，連忙將銀票和紙張夾回書里，將書壓在箱底，想了想，又把柴門關上，守著箱子納鞋底，寸步不離，只等著溫秀才回來，把東西安安全全交到他的手上方能心安。

    大妹走到村口，看見馬車并未離去，車夫站在路口招徠生意，想要再賺些回郡城路費。大妹于是依舊坐上他的馬車離去。

    等到天黑，溫秀才和小妹一起回來，易嬸子背著小妹，小心翼翼把書交到溫秀才手上，特地抽出銀票，叮囑道：“我也不知道是多少，你要收好了，別弄丟?！?/br>
    溫秀才看了看銀票，驚訝道：“一千兩……”

    易嬸子嚇了一跳，瞪圓了眼睛：“這么多……”

    書冊封面印著“莊子”兩字，溫秀才隨意翻了翻，瞥見一張紅紙，拿出來看了一下，險些暈倒。

    易嬸子見溫秀才臉色蒼白，急忙問道：“怎么了？”

    溫秀才張了張口，發不出聲音。易嬸子又催問一聲，溫秀才囁嚅道：“休書……”猛然警醒，問易嬸子道：“大妹人呢？”

    易嬸子兩眼發直，回過神，也慌張道：“走……走了……沒說去哪里啊，我還以為她要回鄭家……”

    溫秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？溫秀才挫敗非常，抱膝蹲在地上，咽嗚出聲：“我可憐的大妹啊……”

    遭賊

    又是一年上巳節，上京的春天到得晚，時維三月，楊柳不過才爆出些小牙尖尖，臘梅還未開敗，但是再冷的天也抵擋不住人們高漲的游興。大妹推開窗門，看見樓下大街車水馬龍，男女老少花月春風。

    旅店樓下是個小酒館，有個江淮一帶過來的歌姬應客人要求唱了一出《百花彈詞》，已至尾聲。

    “……君不見，霎時間，催花風雨。粉墻邊，蒼苔上，都是殘英。金谷園，剩得些，荒苔野蘚。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不見，散花天女。春宮內，難覓個，花蕊夫人。覷得破，假機關，花開花落。悟得著，真消息，非色非聲……”

    溫秀才接到大妹來信，得知她已在京城落腳，無病無災，一路平安。溫秀才終于放心，因心里高興，便依了李大人的邀請，從隔壁易嬸子那里買來一只大公雞，提著去縣城赴約。

    李大人是溫秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上過私塾，后來他去了西北縣城當縣令，任期滿后，又被派遣去其他縣城，從縣官當到郡守，李大人十幾年未踏出過大西北，吃夠了大漠風沙。此次回京述職，朝廷準許他休沐三個月，回家探親。

    李大人先頭一個月免不得要應酬南越郡的大小官員，至第二個月方有時間會會往時好友，可是溫秀才心里吊著大妹這塊石頭，哪里也沒心思去，一再謝退了那邊的請帖。溫秀才到達李家的時候，朝廷又下了任命書，要李大人一個月之后啟程去兩廣地區任職。

    一別十多年，書生意氣難覓，新愁舊緒交合，舉起杯盞就停不住，一壇子酒盡底，兩個人皆醉得不省人事。李夫人讓下人收拾了廂房，安頓溫秀才住下。

    小妹天擦黑才從縣城回來，從易嬸子那里得知溫秀才被李大人叫去了，料定他今晚不會回來，心底早就歡喜雀躍開了，一邊瞞著易嬸子不讓她看出來，一邊安安分分回家做飯。等到天色完全黑下來，小妹偷偷鎖了門，騎上馬直奔雜耍班住的客棧，將耍馬的后生叫出來，央他帶她去山上捉野豬，因后生說過野豬都是晚上出來活動的。

    后生面有猶豫，推說今天太累。小妹怎能依他？尋常晚上溫秀才都在家中，好不容易逮到一個機會，哪會善罷甘休？

    后生敵不過小妹的糾纏，只好從屋里背出弓箭和柴刀，把劍給了小妹，讓她帶在身上防身，然后翻身上馬，帶著她前往城北密林。

    宿醉醒來，溫秀才在李大人家吃過早飯才回。露濕花濃，柳梢上的黃鸝爭相唱鳴，溫秀才暈乎乎走在路上，打了個酒嗝，心想：越是官大，越是親和，半桶晃的水才會響咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爺，縣官才做到七品，卻把官場那套表里不一的假仁假義學得個爐火純青。

    回到家中，看見柴門大開，還以為小妹今日未出去玩樂，溫秀才喜了一喜，跨進門檻，正要褒揚幾句，卻見家里大亂，快步走到房中一看，只見床褥席子亂扔，箱子奩子倒扣，衣服褲子凌雜一地。

    溫秀才急忙去翻箱底——哪有銀票蹤影？連床頭幾個買菜用的幾個銅板也被摸了個底兒清。溫秀才一屁股坐在了地上，兩眼一翻，差點暈過去。

    易嬸子走過來，被滿屋子的亂糟糟嚇了一跳，驚道：“莫不是遭賊了？”

    “小妹？小妹昨晚在家的呀？”易嬸子著急地問，鑒于小妹的前科，心里有了不好的想法：難道和那個耍馬的后生私奔了？但是易嬸子不敢說，怕溫秀才受不住，真的會被氣死。

    溫秀才呆愣愣靠著床腳坐著，易嬸子六神無主，聽見門外響起馬蹄聲，連忙走出去，與沖跑進來的小妹撞了個滿懷，差點摔倒。

    “哎呀，您添什么亂！”小妹連忙拉住她。

    易嬸子反抓住小妹的手腕，著急道：“你們家進賊了！”

    小妹急急走進屋中，與溫秀才商量道：“爹，咱們報官吧！”她是天將明時回到家中的，那時候家里已經遭盜，小妹跑出去再次跨上馬背，直覺便先回縣城找雜耍團，卻發現人去房空，客棧小二說他們半夜的時候就已經退房，好像有什么緊要的事情，連夜離開了東凌縣。

    小妹確信是被他們給騙了，所以又急急忙忙跑去李府找溫秀才，得知他已經回家，又快馬加鞭趕至家中，想同溫秀才商量報官事宜。

    大妹在客棧住了月余，總算等到她想要的消息，客棧小二笑說道：“金銀繡莊今兒貼了告示，要新招三名繡娘，請有意者攜繡品前去報名?！?/br>
    大妹道了謝，打賞他幾個銅板。

    在這月余的時間里，大妹因無事可干，又重拿起往日的繡花針，卻因為許久未做手疏，半個多月方才繡完一幅三寸見方的海棠春睡圖，但是怎么看怎么不滿意，遂只能拿出以前當姑娘時候做的繡品前往金銀繡莊。

    金銀繡莊位于東城區的馬蹄街，這條街屬于上京老街，這一帶的房子因年代久了都比較舊，金銀繡莊便藏身于這樣的一片老宅子之中，若不是門匾上清清楚楚的黑底紅字，任誰也想不到眼前的就是赫赫有名的金銀繡莊，天下間最頂級的繡坊。

    慕名而來的繡娘不少，在門口排起長龍，估計是知曉繡坊難進，上京本地的繡娘反倒不多。排隊的繡娘皆是少女年紀，衣著或光鮮或樸實，最小才年方二六，最高的不過二八，大妹一身婦人打扮，又年長許多，往她們中間一站，顯得格外突兀，那些姑娘們看她的眼神都明顯不對。

    大妹看了看長龍首尾，走到近旁一處賣茶水和小食的鋪子里，要了一壺茶和一碟碼成小塔形狀的花生酥，坐下慢慢吃喝。然而花生酥太甜，大妹不過吃兩個就膩了，附近人家的小孩子聞著味兒過來，個子才剛剛與桌子等高，踮著腳尖，雙手扒在桌沿，怯怯看著這碟沒了塔尖的花生酥。

    大妹隨手抓了幾個給他，小孩子遞過去雙手捧住，歡歡喜喜跑遠，卻引得一直注意這邊的幾個孩子一窩蜂擁上來，大妹便將一碟花生酥分完，轉頭看見隊尾的一些繡娘看向這邊，有不在意的，有羨慕的，有嗤咦的。

    大妹自嘲地笑了一下，仍坐在桌邊飲茶，等著天色將暮，排隊的人不再那么多了，這才結了賬，站到隊伍末尾。

    快輪到自己的時候，大妹看了下其他人繡品，發現大多技法都在自己之上，不免有些泄氣，但是來都來了，總不能就這樣回去，所以只好交上繡品，報了姓名：“姓溫名思，南越人氏，現暫住長?？蜅??！?/br>
    出走

    因料到自己不會中選，心里反而異常平靜，一夜好眠之后，大妹起身，去樓下要了一碗粥和一碟小菜，打算果腹之后去京里其他繡坊轉轉，看看有沒有招人的，畢竟身上銀錢有限，長住客棧也不是辦法，需要早作打算。

    門外進來一個小廝，走到柜臺問掌柜的：“請問貴店是否有位姓溫的姑娘？南越郡來的?！?/br>
    掌柜的朝大妹桌子方向努了努嘴，小廝看見一個婦人打扮的女子，愣了愣。大妹掏出手絹擦了擦唇，站起來沖小廝點頭。

    小廝這才相信眼前這位便是，因有些尷尬，笑得不大自然，道：“溫娘子，小的是金銀繡莊下人，奉我們繡莊主事之命來告知溫娘子一聲：您被我們繡莊錄取了，若是明日有空，便明日起開始上工，若是明日不能得空，那再商定時間?！?/br>
    大妹緊答道：“明日有空，謝謝小哥特地跑過來一趟?！苯又鴱男渥永锩鰩讉€銅板打賞。

    小廝彎腰感謝，揣著銅板離開。

    小二提著水壺過來，往大妹的杯子續滿水，恭喜道：“金銀繡莊不好進呀，小娘子好本事?！?/br>
    大妹笑了笑，坐下來繼續吃未吃完的粥，心里也是百思不得其解：論年齡，她不占優勢；論技藝，在東凌縣還算能拿得出手，到了人才云萃的上京，也就平平，不知金銀繡莊看中她什么。

    二妹把兒子交付在丫頭照管，自己特地回溫家一趟。溫秀才見到她，好似抓到救命稻草，急巴巴道：“怎么樣？抓到那幫人了沒有？”

    二妹搖頭，見溫秀才暗淡了眼神，連忙解釋道：“那些人都是慣犯，打著耍雜戲的幌子，行盜竊之事，而且絕不在在一個郡里長待，一旦得手，立馬化整為零，消失得無影無蹤，再犯事時，便聚零為整。之前縣里好幾戶人家都遭了盜，因他們手法老道，現場未留下蛛絲馬跡，因此無法破解，現在看來，該都是這幫人所為。這幫人行蹤不定，這一次在東凌縣出現，下一次可能去了云貴一帶，防不勝防，官府根本無從抓起?！?/br>
    小妹哼聲道：“是姐夫讓你這么說的吧？”

    二妹漲紅了臉，見溫秀才面如死灰，于是從懷里掏出一個手絹包裹的東西，硬往溫秀才手里塞。

    溫秀才打開看了一下，見是個黃澄澄的小鐲子，于是把它還回去。二妹兩只手反背在身后，就是不接受。

    鐲子是大妹送給二妹兒子的周歲禮，當時共打了一套，有長命鎖一只，手鐲、腳鐲各一對，平常放在華氏那里保管，只因前幾天應另一位官夫人的約，二妹抱兒子過去玩，華氏這才把長命鎖和手鐲拿出來裝點門面，回來之后，華氏還沒來得及要回去，二妹偷偷拿出來一只。

    溫秀才皺眉，不悅道：“你這是做什么？”繼續把鐲子往二妹手上塞，“當心被你婆婆知道?！?/br>
    二妹紅了眼圈，難得倔強一次，扭著身子不要，“知道就知道吧，還能怎樣？總不會打死我！”二妹央求溫秀才道，“反正追不回來了，不如把狀紙撤回來吧？”一千兩銀子是大數字，算是個大案子，關系官員的考核。

    溫秀才忍不住又抹起眼睛，哽咽道：“這是鄭家給你大姐的錢??！你大姐眼界這么高，心性又要強，不知道以后還會不會嫁人，她無子無女，長輩再好都要入土的，姊妹再好，遲早都是別人家的。留著這筆錢，以后就算孤苦無依，好歹還能有個依靠……”

    二妹羞得滿臉通紅，抬頭見小妹臉色不好，忙拉了下溫秀才衣角，見小妹垂頭喪氣回臥房，二妹輕聲提醒溫秀才：“爹你別再說了，小妹這個樣子，指不定會做出傻事來呢！”

    溫秀才嘆了口氣，面朝里躺在床上，動也不動。

    二妹嘆了口氣，包好鐲子塞回懷里，走去廚房做飯，又炒了幾個素菜。

    忙乎完之后，還未到午時，二妹進屋喚溫秀才和小妹吃飯，見他們都躺在床上不吭聲，只好把菜悶在鍋里，洗了手出去，掩上柴門，因怕華氏回家看不見她，又罵她懶罵她沒用，著著急急往縣城里走。

    溫秀才在床上渾渾噩噩一整天，腹鳴如雷，卻沒半點心思吃飯，到了深夜睡去，迷迷糊糊醒來已是天明，起床看見小妹臥房門開著，被褥疊得整整齊齊，桌椅擦得纖塵不染，地面也是干干凈凈，要知道她以前是不耐煩做這些的。

    溫秀才嘆了口氣，去廚房揭開鍋蓋，見飯菜還是昨天中午留下的，未動分毫，已經餿了，只好盛出來拿去易嬸子家里喂雞。

    溫秀才重新放米、加水煮飯，蒸了碗雞蛋羹，便算是這一頓的菜蔬。

    等到飯好，溫秀才去找小妹吃飯，遍尋屋里屋外也不見人影，自丟錢之后被壓抑的怒火徹底爆發，“啪”地一聲重重摔上柴門，惡狠狠地想：當沒生過這么不懂事女兒！

    怒沖沖進廚房盛飯，但一口氣堵在心口，哪能吃得下？

    “哐當”一聲，溫秀才連鍋鏟也扔了，坐到廳堂的椅子上生悶氣，瞥見桌上倒扣著一口碗，碗下押著一個紙條，遂拿起來，只見上面寫著：“父親大人在上，兒三拜叩首。蓋因女兒蠢鈍，引狼入室，家中才遭此厄變，往后大姐生存無依，也系女兒一人之因。女兒自知罪孽深重，欲外出營生，不贖清醉債，誓不還家。兒再拜叩首，望父親大人萬福金安，勿以女兒為念?！?/br>
    溫秀才緊攥著信紙跑出門，見旁邊的馬欄空空如也——小妹真的走了，不禁又是傷心又是憂心：她還這么小，都沒到及笄之年，從未出過遠門，一個瘦瘦弱弱的小女子，能去哪里？小小女子，倔強起來九頭牛都拉不了……

    溫秀才緊握的信紙，不禁淚流滿面：人海茫茫，他能到哪里去找？

    故友

    金銀繡莊是一個三進的宅子，靠近大門的是門房、男仆和繡男的住所，刺繡一般是女子的事情，但不乏也有男子好此道，只是人數較少，且被世人所偏見，一般繡坊不予接納，唯金銀繡莊例外，將他們等同于繡娘們看待，能否進來各憑本事。金銀繡莊總共進來過6名繡男，娶妻生子之后，大家先后都戒了此道，老老實實找適合男子做的事情營生，唯有一位五十多歲的老先生還留在這里，老先生姓李，三十歲進的金銀繡莊，在年輕一輩繡娘中，是元老級的存在。

    第二進是繡坊所在，共三層樓之高，大大小小房間無數，比繡娘和繡男人頭還要多，這么大的繡莊，繡娘和繡男加起來也不過十余人，甚至與孫家這個小繡坊相當。

    金銀繡莊重質不重量，繡品以精、巧、奇、新著稱，名氣大到這種地步，是挑單子來做的，如果是長篇巨幅，就由幾個繡娘在大房間內共同完成，如果是小幅繡品，則每人一個房間，關起門來，清清靜靜。

    第三進是繡娘們的住所，為幾個獨立院落，白墻青瓦，干凈素潔。姑娘們愛花，房前屋后栽了不少，有海棠、迎春、碧桃、萱草、墻下紅等等，熱熱鬧鬧擠在一起，喜氣洋洋地開著。

    走在前頭領路的是金銀繡莊的丫頭，要帶大妹和另外兩個新招取的繡娘去見繡莊主事，兩個繡娘皆是豆蔻年華，因為年齡相仿，手挽手走在一起。

    丫頭帶領她們走進主院正廳，主事正端坐在主位上等候，主事姓秦，大家都稱呼她為秦姑娘，是位四十多歲的女子，仍作姑娘家打扮，一雙素手圓潤纖尖，水蔥一般。

    秦姑娘長著一張討喜的娃娃臉，皮膚光潔白皙，但不茍言笑，一雙厲眼有說不出的震懾力，冷冰冰開口道：“該說的規矩，桂子已經同你們說過，我不再費言，老老實實做事，安安分分當人就是?！鞭D頭掃了一眼大妹，道：“根基如何，你自己清楚，有志不在年高，三個月為期，望你善待光陰?！?/br>
    從主院出來，桂子先給她們分配住宿的地方，就在主院附近，經過一條□□，拐個彎就到，房間卻只有兩個。

    桂子等著兩個姑娘放好包袱，說道：“先休息一下，午時到前院用飯?！敝?，帶著大妹一路分花拂柳，穿庭過園，走甬道下石橋，來到僻靜的所在。

    推開門，首先看到的是院旁的一抹濃綠，兩棵老葡萄樹纏繞一處，匍匐上花架，將頂上遮得密不透風，綠葉蔭蔭，間有嫩黃小芽探頭探腦隱藏期間，分外可愛。院子正面是一個大房，兩間通作一間，垂著湘簾，兩邊各附一間耳房，院子左右各有屋子三間，一明兩暗，右手邊這一排幽窗半開，屋外游廊掛有一架紅嘴綠毛的鸚鵡，看見桂子和大妹二人，撲棱棱翅膀，跳著腳嚷道：“貴客上門，貴客吉祥?！蔽輧炔o人出來應答。

    桂子帶著大妹去了左手邊，打開門，推開窗，笑說道：“jiejie在這里休息一下，等到正午再同我們一起吃飯?！?/br>
    大妹謝過她，送她出院門，回到屋里轉了轉，屋子很大，被珠簾和多寶架隔成三間，一間小廳，一間梳妝房，一間臥房，不但窗明幾凈，被褥床帷幔全新，連妝臺上的胭脂都是剛買的。多寶架上擺著一只大花瓶，滿滿插了一瓶子紅黃藍紫月季，五顏六色，芳香撲鼻，擺放的時果也都是極新鮮的，還有糖葫蘆、豌豆黃、驢打滾等上京小吃擺了一桌子，考慮之周到，準備之細致，令人詫異。

    打開包袱，大妹把衣服掛放在衣櫥里，把首飾放進妝臺，出來在小院里轉了轉，未見對門的女子回來，遂回房里坐了一會兒，等到午時，出去和眾繡娘一同吃飯。大妹自知自己繡技薄弱，能被錄取已是破格，三月之期便是金銀繡莊給她的機會，若是期滿之后仍不能達到要求，只能整理包裹自行離開。