小妹屢教不管，自上學之后，大大小小禍事不斷，教習也很是頭疼，想趁著這次禍端說服溫秀才帶小妹退學，可是見溫秀才發這么大的火，小妹也挨了這么多的揍，不好意思提這茬，于是幫著溫秀才向同窗母親求情。

    同窗母親態度很倔強，無論溫秀才愿意賠多少錢都不愿私了。溫秀才大聲喝罵小妹，讓她給同窗一家磕頭認錯。但是小妹僵在那里無動無衷，溫秀才又氣又急，又想打小妹幾下出氣，被其他人給拉住了。

    若是真進到班房，小妹這輩子便算毀了，溫秀才氣急攻心，腦袋發蒙之下，便要自己跪下來要給這一家磕頭認錯，嚇了同窗母親一跳，教習連忙把他扶住。

    經過教習的一通勸說，同窗父親也有大事化小的意思，同窗母親總算松口，但是湯藥費加上損失費二十兩是不能少的。

    溫秀才哪敢還價，幸好出門時帶了錢，趕緊把銀子一文不少地給人家。

    回到家中，溫秀才立馬把小妹關進樓上小閣樓。

    聽說賠了二十兩銀子，晚間送飯的上去的時候，二妹不免嘀咕：“大姐不在，家里已經沒什么錢了?！?/br>
    小妹瞪她一眼，氣道：“還不是因為你！”原來二妹和華歸進客棧的事情被那位男同窗看見了，男同窗當著小妹的面說些不三不四的話，侮辱二妹名節，小妹氣不過，這才拿凳子砸了他。

    二妹紅了臉，不敢再講話，看著小妹吃完晚飯，怕她晚上會冷，下樓抱了條棉被上來，這才關上小閣樓的門。

    接濟

    五月末，交了小妹的束脩，家里真的捱不下去了，溫秀才沒辦法，只能準備了些土物，套好馬車，讓二妹去郡城一趟。

    大清早出發，過午便到鄭家，二妹這才知道大妹小產了，還在床上躺著。二妹跟著仆婦走進大妹住的院子，聽見鄭恒未出門，在和大妹說玉。

    “《禮記》有言，‘君子無故玉不去身’，玉光潔溫潤，謂之仁；不易折斷，且斷后不傷肌膚，謂之義；佩掛起來整齊有序，謂之禮；擊其聲清越優美，謂之樂；瑕不掩瑜，瑜不遮瑕，謂之忠。張嬸求的這一塊，雖然質地不是上品，雕刻也一般，不過是受到佛祖開光的，娘子要貼身帶好，可保平安?！?/br>
    大妹道：“既是從寺里求來，下床之后，需當還愿?！?/br>
    鄭恒道：“等娘子康復，為夫陪你去。寺里清幽雅靜，香火也盛，咱們可以在山上住段時間?！?/br>
    二妹進房，先與鄭恒見了禮，丫頭送上茶水。鄭恒知二妹定是未吃午飯，遂吩咐仆婦讓廚房準備飯菜送過來，之后帶著屋子里下人離開，給大妹和二妹姐妹兩人騰出地方說知心話。

    聽二妹說家里人都好，大妹放下心，讓她去把妝臺盒子里的荷包取出來，說道：“家里的銀子該用得差不多了，小妹又要交學費，你把這些錢先拿回家應急，以后不夠，再過來和我取?！?/br>
    二妹答應下，問道：“怎么就小產了？”

    大妹笑了笑，微皺起眉頭：“可能是無緣吧，也是我自己不小心?！?/br>
    兩人在家的時候話就不多，如今也是，沒說幾句，便陷入沉默，大妹見二妹風塵仆仆，于是喚來丫頭，帶她去東邊廂房梳洗。吃過中飯之后，正好蘇姑夫午睡醒了，二妹便由貼身伺候大妹的丫頭陪著，去給蘇姑夫請安。

    近傍晚，蘇姑母從外頭回來，二妹又出去請了一次安，蘇姑母留她講了一會兒話，讓她在鄭家多住幾天，陪陪大妹，二妹誠惶誠恐地點頭。

    等到廚房開飯，因為大妹不便出門，鄭恒陪她在房內吃，蘇姑母擔心二妹對著她們兩個長輩會拘束，遂要廚房給大妹房里多送幾道菜，讓二妹回大妹那里去吃。

    晚上就寢，抵足相眠時，大妹說了一下家里情況，鄭恒代她解憂道：“該和母親說說，定時讓下人送些錢給丈人，免得小姨子們跑來跑去麻煩?！?/br>
    大妹謝道：“等到兩個meimei都出嫁，家里只剩爹一人，開銷就不會太大?！?/br>
    “娘子不必擔心父親，家里的事情向來母親說了算，母親大度，我看她也很喜歡兩位小姨，又疼你，咱們都是一家人，我的就是你的，不必計較?！编嵑闵斐鍪直?，讓大妹枕著自己，想了想，又提議道，“等到兩位小姨都出嫁了，咱們就在這附近找處宅子，將丈人接過來安置，就近方便照顧?！?/br>
    大妹打了個呵欠，抬頭理理頭發，拉高鄭恒這邊的被子，發困道：“以后的事情從長計議，先睡吧?！?/br>
    然而，溫秀才在家里翹首以盼，二妹不能在鄭家久待，臨行前，張嬸遵照蘇姑母囑咐，給了二妹六匹顏色艷麗的花布，讓她和小妹做衣裳穿，又給了兩匹素暗的布料，是給溫秀才的，還有各種補藥、糕點、干貨等等，把馬車塞得滿滿當當。

    送走二妹后，鄭恒來到母親房中，說起溫家情況，想讓賬房每月送些銀子給溫家。

    蘇姑母道：“自是應該，他們家最好的女兒都嫁進了我們家?！?/br>
    蘇姑夫心疼道：“既嫁進我們家，便是我們家的人，哪有婆家還要養娘家的道理，咱們娶媳婦的聘禮不是照足給了嗎？你看其他人家，莫說莊稼戶，便□□里的，哪個嫁女兒能賺這么一大筆的？”

    鄭恒領了母親的令出去，沒理會蘇姑夫。

    蘇姑夫氣得鼻孔冒煙，“嗨”了一聲，抱怨道：“這小子，胳膊肘盡向外拐！”

    蘇姑母揉揉太陽xue，不耐煩道：“你少說幾句罷！媳婦身體不好，別傳到她耳里讓她慪氣?！?/br>
    蘇姑夫嘀咕：“了解的，知道阿恒才是你親生，不知道的，還以為媳婦是你親女兒?！敝K姑母疲憊，蘇姑夫洗了手，代她撫按頭部。

    二妹回到家，同溫秀才說起大妹小產之事，溫秀才呆了半響，捏袖子揩眼眶道：“定是勞累過度引起的?！毙挠袘崙?，心疼大妹在家受苦，嫁給大戶也不能享清福，嘆了回氣，幫二妹把車上貨物搬進家中。

    月銀從這個月便開始送起，當鄭家下人把一封銅錢交到溫秀才手里的時候，溫秀才臊得整張臉都成了豬肝色。

    溫秀才執意不要，但是下人反復強調：“夫人有交代：請親家老爺不要嫌棄，將咱們家當自己家看。若是親家老爺不要，回去夫人要責罰小人的，請老爺體諒小人的難處?！?/br>
    話說到這個份上，再堅持便顯矯情，況且家里確實入不敷出，溫秀才只好腆著老臉收下，去里屋寫了張借條交給下人，請他務必帶話給親家母：這銀子算是借的，等到以后有錢，定一分不少地歸還。

    下人辦完事回來，把借條送到蘇姑母手上，蘇姑夫拿過來看了看，嗤咦道：“酸秀才，忒多的窮規矩，他家沒有兒子，以后還有兩個女兒要倒貼，若真有本事，早就該發跡了，難道以后老了還能走狗屎運？既然給了，我們鄭家還真在意這一星半點？真指望他還不成？”說著要扔，被蘇姑母攔住，道：“他是讀書人，知禮義重廉恥，不可折辱?！?/br>
    蘇姑母拿回借條，交給張嬸：“這是人家的顏面，需仔細收好?！被仡^責怪蘇姑夫道：“既然成了一家人，便不分彼此，你一口一個窮酸，卻不知要是他們真沒臉面，我們也光鮮不到哪里去?！?/br>
    蘇姑夫說不贏她，也不敢說贏她，背了手出門去找鄭恒，讓他陪自己去趟古董鋪子，買一只裝青背大將軍蛐蛐的罐子。

    身孕

    二妹晨起犯嘔，被溫秀才看見，問道：“昨天吃什么壞東西了？”

    二妹緊張得結巴，道：“不……不知道……”

    溫秀才要去書局交稿，嫌馬車太顛，沒讓小妹套車。因小妹今日放假，溫秀才去屋里拿手稿，看見小妹在廚房里洗李子，遂囑咐道：“好好做功課，回來我要檢查的?！贝掖疫~出門檻，見二妹還在嘔吐，關心道：“上床躺會兒，再不行，就去張老頭那里買些藥?！?/br>
    二妹點頭答應，目送溫秀才走遠，跑進屋里，害怕地問小妹：“怎么辦？怎么辦！”

    “什么怎么辦？”小妹咬了一口李子，酸得呲牙咧嘴。

    二妹惶恐道：“我猜……可能是有了?！?/br>
    小妹又咬了一口李子，漫不經心問道：“有什么？”

    二妹著急，“我月信……兩個月沒來了……”

    小妹又咬了口李子，想明白了，錯愕道：“這么準？”

    二妹害怕得緊緊攥住小妹胳膊：“怎么辦？怎么辦？”

    小妹扔了李子核，直接道：“你想不想要？”

    二妹手摸上去小腹，腦子里像塞進一團漿糊，胡亂地搖頭，淚珠子啪啪往下掉，“我不知道……”悔恨道：“那天我就不該出去，也就不會惹出這種禍事……”

    “現在講這個有什么用？”小妹緊盯著二妹，建議道：“要不然……弄掉？”

    “什么！”二妹嚇得臉色慘白。

    小妹明白了，拍拍她的手鼓勵：“告訴老爹吧?！?/br>
    二妹猶猶豫豫拿不定主意，三姐妹中，她比不上大妹和小妹，要是讓她爹知道自己給他丟臉了，只會更看不起她。

    到了中午，溫秀才回家，問二妹有沒有舒服點，見她雙眼通紅，責怪道：“難受就去抓藥吃，哭什么！”

    二妹唯唯諾諾答應，揭開鍋蓋盛飯。飯桌上，小妹偷偷朝二妹使了好幾個眼色，但是二妹話到嘴邊，又被她給咽了回去。

    溫秀才吃得快，放下碗筷站起來，二妹也緊跟著起身，溫秀才見她碗里還有剩飯，奇怪道：“怎么了？”

    “沒……沒事……”

    二妹又重坐了回去，默默拿起筷子，小妹搖頭嘆氣，被溫秀才瞪了一眼，罵道：“小小年紀，干嘛裝得老氣沉沉！吃完把碗給洗了，你二姐不舒服?！?/br>
    鄭家下人按照蘇姑夫吩咐，駕了馬車來請溫秀才，說鄰郡有位老尚書過世，明日出喪，讓溫秀才和他一起去看熱鬧。

    大妹是鄭家的媳婦，溫秀才自然要巴結蘇姑夫一些，于是收了幾件換洗衣物，叮嚀二妹：看好小妹，別讓她到處野。然后坐上馬車，去了郡城。

    馬車到達鄭家的時候，已經天黑，蘇姑母和蘇姑父等著溫秀才開飯，溫秀才見花廳里少了大妹和鄭恒，正要問，蘇姑母先說了：“阿恒和媳婦參加詩會去了，不回家吃飯?！?/br>
    城西有處大壩叫冶春壩，壩邊設有早市，專賣鳊魚、鰣魚、季花魚、湖蟹、蓮藕、菱角等河產，沿著河岸再走一里多地，穿過石橋，便到了小金山，小金山形如圓鍋，山腳建有一個園子，名叫清韻園，園外種植一排木槿花作野籬笆，園內遍植翠竹，綠蔭郁郁，鳳尾森森，中有幾間精舍，貼出一副對聯：舊絲沉水如云影，籠竹和煙滴露梢。精舍旁種了幾株野薔薇，花邊搭棚，牽引薔薇攀援其上，花花葉葉層層疊疊，遮住了棚下一方天空。每到花盛時節，便有公子作局，稱為香云詩會，邀請相熟的朋友過來賞花聯詩。

    棚下擺有石桌石凳，若是不夠，盡管去精舍取竹椅，只要回去之時布施些香火錢給守精舍的居士即可。

    鄭恒年年是香云詩會的座上賓，現他身邊多了大妹，且大妹也是個喜歡讀書的，遂今年攜了大妹一起過來。

    眾人在花下入座，只覺得撲鼻芬芳，香氣醉人，抬頭看見粉粉紅紅的花瓣連成一片，祥云一般燦爛，密蝶群粉穿梭其間，一陣風過，紅紅白白洋洋灑灑落下，若是花瓣有幸掉入誰的酒杯之中，那人便要飲酒，起句。第二杯往下聯，依次賦詩。

    大妹淺嘗一口面前的酒，覺得與往常喝的有些不同，遂又喝了一口。

    鄭恒與她輕聲說道：“這是去年春末時，拿曬干了荼蘼花研磨成細末，浸入八年以上的花雕之中，今日方才開壇?！?/br>
    大妹贊道：“怪不得這么香?！闭f著，仰頭喝盡杯中酒。

    有位公子見鄭恒只顧和她娘子說話，起哄道：“既然來參加詩會，便不能只顧自己甜蜜，有道是獨樂樂不如眾樂樂，有什么趣事為何不大聲說出來！”

    有公子反駁道：“這是他們伉儷之間的趣事，憑什么說與你一個外人聽？要想聽，自己去娶美嬌娘！”

    眾人拊掌拍腿大笑，有些看熱鬧的要罰鄭恒和大妹的酒，更有甚者提出要他們喝交杯酒。

    因為常和鄭恒一起出來，在座的公子們都是大妹認識的，遂利利索索端起酒，在大家的催促聲中，和鄭恒大大方方喝了交杯酒，贏來一片掌聲。

    酒過半酣，精舍主人獻出自己釀制的梅子酒，因鄭恒想讓大妹開心些，遂勸她多喝。

    到了晚間，眾人在精舍內吃了齋菜，出來經山風一吹，大妹便覺得腦袋有些昏沉。鄭恒拿來披風給她披上，讓丫頭扶著去車上休息，自己和諸位公子們道別之后，在前頭騎馬，領著馬車回家。走了一段路，鄭恒下馬上車，丫頭知覺自己多余，遂躲到車外，與趕車的小廝一道坐。

    “還難不難受？”鄭恒問道，攬了大妹的頭靠在自己膝蓋上。

    大妹閉著眼睛呢喃道：“好多了?！?/br>
    到家時候，酒已經醒得差不多。大妹下車，聽說溫秀才來了，于是和鄭恒一起去蘇姑母房內請安。溫秀才正和蘇姑夫一起下棋，見她雙頰緋紅，神情困倦，知是飲了不少酒，遂沒和她說太多話，看她和蘇姑夫和蘇姑母請完安，便催她回房休息。

    事發

    第二天一大早，溫秀才就被蘇姑夫拉去坐馬車，趕到鄰郡看老尚書出喪，連早飯也顧不上，草草揀了幾樣糕點，在馬車里胡亂吃下果腹。

    這樣一晃，溫秀才到傍晚才回來，而大妹還在染坊。

    直到晚上吃過飯，父女二人才能坐下來說會兒話。

    看著大妹日漸粗糙的手，溫秀才心疼道：“活很多嗎？”

    大妹安慰他道：“最近還好，染坊去得少了，婆婆常常讓女兒和相公一起出去玩?！?/br>
    溫秀才點頭，想她剛小產不久，心里一定還是傷心的。相比起丈夫，妻子永遠是最在意孩子的，畢竟是身上的一塊rou，遂說道：“好好玩，心情好了，就容易懷上，你和姑爺都還年輕?！?/br>
    上次在鄭家多住了幾天，小妹就捅出天大的簍子，溫秀才不敢再在外面久待，吃過早飯之后，便請鄭家派馬車送他回去。

    二妹嘔吐次數增多，酸得掉牙的李子也能吃小半盆，溫秀才逐漸看出些端倪，但在他心里，二妹是再乖巧不過的女孩，溫秀才不相信她會做出這種沒羞沒恥的事情來，遂試探道：“老是這樣吐可怎么得了，爹帶你去看大夫吧?！?/br>
    二妹當場嚇得花容失色，如此，溫秀才便明白了，頓覺得頭暈目眩，竟然就這樣倒地昏了過去。

    二妹慌得魂都快沒了，又是掐人中，又是把從鄭家拿回來的人參切片，給溫秀才含著提氣。