既然大妹已經答應下，那么一切好說。沒過幾天，鄭家夫妻親自和媒婆一起到溫家納彩，取了大妹的生辰八字，與鄭恒的比對，過文定。

    溫家家貧，便是將整個屋子都賣了，也湊不齊一份體面的嫁妝，溫秀才愧疚道：“是爹無能，讓你受委屈了?！?/br>
    “爹您多慮了，”大妹沒覺得什么可以介意的，“若是他們看不起我們，便不會來結這個親。嫁娶最重要的是人，嫁妝之事，多則多之，少則少之，心寬天自大，何必在意旁人看法?！?/br>
    擇了吉日，于六月初八下禮書和聘禮。鄭家給的聘禮尤為豐厚，金銀滿匣，綢緞滿箱，首飾頭面多不勝舉，還有三牲、海味、糖果等等，凡大妹出嫁要用的東西，都替她考慮到了。溫秀才取出幾匹布，一匹送易嬸子，一匹送孫大娘，又給小妹和二妹各做一套衣裳，大妹讓剩下三匹當嫁妝意思意思就行，其他的放在家里做衣服，但是溫秀才不肯，拿布匹到城里成衣店給大妹做了八套時新款式，其他的全留作出嫁時候用。

    東西雖然基本全了，但是家具、生活用具等東西還需要自己做，好在鄭家給的銀子充足，溫秀才這也添置，那也購買，因考慮到鄭家身份，所有東西都挑最好的，也不過才花去禮金的十分之一。大妹讓溫秀才把禮金放在家中備用，要不然等她嫁去鄭家，溫家就斷了經濟來源。溫秀才嘴里應好，但是到了出嫁那天，仍是偷偷把銀子放回在嫁妝里，只留下一百兩作應急之用。他本就覺得虧欠大妹甚多，恨不得把自己的整付心肝都掏給大妹陪嫁走，又怎么會動用鄭家的聘禮。

    吉日選在九月，中秋時節，金燦燦的樹葉掛在梢頭，道旁也是黃澄澄一片，稻蕙壓彎了禾腰，昭示著今年又是個大好豐年。鄭恒騎著高頭大馬，領著樂隊吹吹打打從郡城出發，迎娶隊伍排成了長龍，浩浩蕩蕩進了東塘村。

    眾人皆是第一次看到這么大的場面，不但東塘村萬人空巷，便連鄰村也跑過來瞧熱鬧。鄭恒也是第一次被這么多人圍著看，有種萬眾舉目的感覺，矜持地微笑著，昂首挺胸，氣宇堂堂，威風凜凜。

    花轎停在溫家門口，鄭恒下馬叩拜老丈人，迎娶隊伍在外頭涼棚將就吃了些東西，媒婆進去扶新娘子出來，兩人一起拜別溫秀才，媒婆送新娘子進花轎，鄭恒重新上馬。

    高頭大馬帶著花轎消失在視線里，隊伍的末尾還留在溫家門口排隊，溫秀才不禁嗚嗚哭起來，易嬸子扯了下他的袖子，讓二妹扶他進屋。但是溫秀才堅持不進去，直到迎娶隊伍的尾巴也看不見了，鑼鼓嗩吶的聲音消失得很遠很遠，腳后跟方才落地，淚珠子把半截袖子都打濕了。

    花轎抬到鄭家，正好吉時，一應皆是準備好的，新郎新娘邁進大門，立即被簇擁送到大廳拜堂，之后新娘進洞房，新郎留在外頭陪客，直鬧到新郎醉醺醺不省人事，好玩的公子少爺才放過他一劫。哪知進了喜房，鄭恒又生龍活虎起來。挑了紅蓋頭，喝過交杯酒，隨伺的仆婦丫頭退下。

    關上房門，隔去外頭喧囂，洞房之內靜悄悄，兩人這才能真正單獨坐一起，臂兒粗的龍鳳燭光之下，大妹的臉明艷如霞，鄭恒抓握了她的手傾訴衷腸。

    紅燭淌淚，床幔遮掩，云裳輕解，春宵苦短，不知東方之既白。

    三朝歸門之期，溫家早早掃榻以待，孫大娘怕溫家忙不過來，特地從鄰村走過來幫忙。

    午時過半，總算等到一車一馬到來，溫秀才和孫大娘出來迎接，見鄭恒先下了馬，將韁繩交給小廝，自己親自繞到馬車邊，扶大妹從車里下來，馬車里還鉆出一個與二妹差不多年紀的丫頭，是鄭家專門撥給伺候大妹的。

    鄭恒和大妹向溫秀才請了安，又拜見了孫大娘，鄭恒跟著大妹喊孫大娘“干娘”。

    溫秀才開心地連連點頭，見大妹珠環翠繞，已是貴婦人打扮，身上的綾羅綢緞不是自己給她準備的嫁妝，應該是鄭家一早就做好，送給她穿的。大妹臉色紅潤，還帶有新嫁娘的嬌羞，可見女婿待她不錯，鄭家也不曾虧她。溫秀才又是欣慰又是傷感，不禁眼眶又濕潤起來。

    溫秀才了解鄭恒不深，以為他富家出身，雖不至于看不起他們小門小戶，但總會有些抵觸?，F見他待人接物有禮，對二妹和小妹和氣悅色，對自己、孫大娘及易嬸子這些長輩也是尊敬有加，對大妹更是疼愛關懷，遂放下心，覺得無論如何，算是對孩子娘有了第一個交代。

    鴛盟

    知道溫秀才喜歡湊熱鬧，愛看稀奇古怪的事情，蘇姑夫好似找到知音一般，凡是聽到哪里有重大喪葬活動的，均讓自己馬夫把溫秀才接過來。鄭家出入得多了，溫秀才發現鄭家父子是不干活的，反倒是鄭夫人忙進忙出，生意上的事皆由她拍板，大妹現在也不常做刺繡，開始跟著鄭夫人學習染布技術。

    溫秀才難免會有抱怨，和大妹嘀咕道：“親家母就這么慣著姑爺？”

    大妹安慰他道：“婆婆和相公有十八年之約，等明年過了生辰，他就會把重心放在染坊，慢慢挑起家里擔子?！?/br>
    溫秀才放心地點頭，想了又想，怕大妹心思單純，提點道：“趁著姑爺還沒上手，趕緊從親家母那里多學點壓箱底的技術，把握住染坊大權，才能在家里站穩地位?！?/br>
    大妹覺得溫秀才想得太多，不過為讓他放心，口頭上答應他。

    朝廷為慶祝太后六十大壽，特開恩科，此舉一下，普天同慶?？荚嚂r間放在五月，因考慮到路程，南越一帶的學子要提前一個多月啟程。臨行前，華歸來找二妹，想帶她到省城玩玩。彼時溫秀才在鄭家未回，小妹去了學館，沒人可以幫她做主，抵不住華歸軟磨硬泡般的懇求，二妹只好半羞半怯地答應，留了張紙條給小妹。

    從東塘村到縣城有一個時辰的路程，二妹經常走這條路，要是她單獨走，完全不要這么長時間，但是華歸腳程慢，走一走還要歇一歇，因此時間耽擱得久些。

    正是暮春時節，柳絲長系，綠肥紅瘦，鳥兒低低地飛，蟲兒輕輕地唱，一路上，華歸講了許多，關于功名的勢在必得，關于未來生活的憧憬，關于官場的奮搏，與大妹不愛談不同，二妹不善談，再加上害羞和膽怯，簡直惜言如金，一路上只聽見華歸為避免冷場，不停地說話，在問到二妹的時候，二妹就點點頭表示贊同。

    到達縣城，已過午時，華歸先帶二妹去吃飯。因囊中羞澀，要的飯菜比較簡單，好在二妹并不介意，倒讓華歸有所感動，勸二妹多吃一些。想到華歸要長途跋涉上京城，大妹把好的都留給了他。

    吃飯罷，華歸兩手一攤，翹起了二郎腿，笑說道：“溫姑娘對這里熟悉，有勞當個向導?！?/br>
    因考期近在眼前，二妹帶著華歸爬了狀元山，拜了孔廟，求了支上上簽，簽文上說：“開天辟地始為先，苦讀詩書心要虔。若得此簽非小可，功名可許帝王前?！比A歸很是開心，又請二妹進茶館喝茶，要了一樣點心。

    從茶館里出來，天色近晚，二妹著急要回，華歸說道：“不才有幾句貼心話，想要私底下和姑娘講講?！闭f著帶著二妹去落腳的客棧，二妹不疑有他，跟著華歸進了客房。

    華歸返身關上房門，癱坐在椅子上，重重舒了口氣，“我從來沒像今天一樣走過這么多路，阿倩你累不累?！?/br>
    二妹微微搖頭，輕聲道：“還好?！庇X得“阿倩”這個名字由他口里叫出來真好聽。

    “可累死我了?！比A歸捏捏腳踝，見二妹轉頭在看窗外，知道她想要回家，遂挽留道：“反正老丈人不在家，不如留在這里陪我吃飯吧？”

    二妹低聲道：“小妹要回家的?！逼匠＜依锒际怯伤鲲?，小妹雖也會做，但要是只是她一個人在家，就會隨便解決，不知今晚會不會餓肚子。

    華歸招手讓二妹坐到旁邊，柔聲問道：“等我上京了，你會不會想我？”

    二妹紅了臉，低頭不說話。

    “會不會？”

    華歸胳膊擠了一下二妹肩膀，二妹縮了下肩膀，點點頭，將頭埋得更低。

    華歸伸手觸了一下二妹的手背，見她瑟縮一下，并沒有拒絕，干脆大著膽子抓住了她的柔荑。二妹急忙掙扎，只是沒有他手勁大，只好作罷，臉上的紅暈似能滴下血來。心頭小鹿亂撞，正混混沌沌之際，聽見華歸說：“你要是想我，就看看我給你的畫，可是我要是想你了怎么辦？”

    見二妹不答聲，華歸又擠了下二妹肩膀。

    “不……不知道……”二妹緊張地咬住嘴唇。

    華歸提議：“手絹行不行？”華歸捏了捏大妹手掌，催促道，“送條你常用的手絹給我行不行？”

    二妹微不可見地點頭，聲音如蚊子叫：“松……松一下……”

    華歸失笑，依言松手，見她從袖子里抽出一條半新不舊的帕子，連忙接過來，放在鼻尖嗅了嗅，少女馨香縈鼻，滿意地塞進懷里。

    除去在溫家的那一次，這是華歸第二次和女孩子單獨相處，說不緊張是不可能，不過因為一天走下來，兩人已經不像剛開始那般陌生，再加上看見二妹嬌怯又惶恐的樣子，華歸膽子大增，反而從容淡定許多。

    看著二妹一副受驚小鳥的樣子，華歸便想逗逗，遂故作憂心忡忡道：“此去若是高中就罷了，歸來后完親，往后便是你我的大好日子，若是不能高中，老丈人悔婚了怎么辦？”

    “??？！”二妹愣愣抬頭，見華歸一雙眼睛全注意著自己，又誠惶誠恐低頭。

    華歸嘆息道：“若是不能高中，你也會看不起我，同意老丈人退婚是不是？”

    二妹坦誠道：“我……我不知道……”

    華歸生氣道：“難道你對我的情分都是假的嗎？若是這樣，手絹拿回去好了?！?/br>
    二妹沒想到他會發怒，嚇了一跳，抬頭淚眼汪汪看著他。

    華歸不禁心疼，伸手刮了下她鼻子，解釋道：“小傻瓜，騙你的呢。無論如何，即使為了你，我也要討個功名回來?！?/br>
    二妹點頭，同意道：“我相信你?！碧植亮瞬翜I珠。

    看著二妹梨花帶雨的嬌顏，華歸不禁生了旖旎心思，湊近頭問二妹道：“我那畫，畫得像不像？”

    二妹羞得垂下眼瞼，老實道：“有點……不像……”

    華歸手指輕撫二妹滑膩的臉龐，溫柔問道：“哪點不像？”

    二妹覺得臉蛋燙得像只剛煮熟的雞蛋，身體不禁輕輕顫抖，禁不住他一再追問，閉眼緊張道：“我……我耳垂上有痣……”

    華歸依二妹所言在耳朵上翻找，明明找到了，卻當做看不見，急得二妹都要哭了，這才輕揉她右耳耳垂的小黑點，問道：“是這個嗎？

    ”

    二妹松了口氣，點頭，突然發覺有個溫溫濕濕的東西貼到自己耳朵上，當意識到是華歸嘴唇的時候，腦袋轟的一聲突然爆炸了，剩下一片空白。

    禍事

    二妹是第二天清晨才到家的，小妹已經去學館上學去了，兩人沒在路上碰見。

    二妹回到家，發現家里空蕩無人，溫秀才還沒有回來，松了口氣，又悔恨非常，坐在門檻上抹淚，怕被鄰居看見，于是開鎖進屋，關了柴門。

    走到灶邊摸了下鍋，冷冷冰冰的，知道小妹沒有生火做飯，嘆了口氣，往鍋里添了幾瓢水，坐在灶下燒火，一會兒覺得出了這么大的事情，一定要告訴爹；一會兒覺得一定不能告訴爹，否則會被他嫌棄，被他看不起；一會兒覺得自己又傻又無能，昨晚為什么不拼死拒絕；一會兒又覺得事情已經這樣，不如死了算了；一會兒又覺得就算死了，自己也已經不干凈；一會兒又覺得自己太好欺負，要是換成大姐和小妹，一定不會被那樣……

    雜七雜八想了許多，眼淚流了又流，鍋里早已水開，卻恍若未覺，直到易嬸子在外頭敲門，問是二妹在家還是小妹在家。二妹忙熄滅了灶火，嚇得大氣也不敢喘一聲。

    易嬸子敲了會兒門，沒人應答，以為是小妹逃學在家，自言自語走了。

    二妹擔驚受怕在灶下坐了好一會兒，確定沒人再來，這才舀了鍋里的開水，兌上涼水，倒進盆里擦身，看見身上青青紫紫的痕跡，及難以言說的痛楚，又用帕子捂著臉蹲在地上大哭，因怕招來易嬸子問是非，不敢哭出聲，一張臉憋成醬紅色。

    哭夠之后，繼續擰干帕子擦身，二妹收拾一番之后，上床去睡覺，頭挨著枕頭的時候還在哭，慢慢睡著。許是累極，一覺睡到天近晚，不知道溫秀才回不回家，但是小妹快要到家了，于是爬起來淘米做飯。

    把米和水放在鍋里，在灶下放上柴火，二妹開門去后院摘菜，看見易嬸子走過來，二妹心虛，想躲已經來不及，只能愣愣站著。

    易嬸子走近，問道：“二妹，你一直在家嗎？”

    “嗯……嗯……”二妹猶猶豫豫應道。

    “叫你你不應，我還以為進賊了呢?！币讒鹱永^續問：“小妹今天去學館了沒有？”

    二妹結巴道：“去……去了……”

    易嬸子“嗯”了聲，叮囑她：“你爹不在，你要看好小妹，別讓她又溜出去玩了。學費這么貴，不出息一些，對不起每年付出去的這么多錢?！?/br>
    天色昏暗，易嬸子沒看出二妹的異樣，交代她晚上要關好門戶之后，便回去了。

    二妹正在炒菜，小妹從城里回來，先把馬拴好，喂上草料，這才進屋，見飯菜還沒有做好，發脾氣道：“怎么這么慢？”

    二妹一聲不吭，忙上忙下，加快了手腳，等小妹到里屋收拾一下，出來的時候，碗筷已經在桌上擺好。天色還未全暗，因要惜蠟，兩姐妹未點燭，坐八仙桌旁面對面吃飯。

    小妹邊吃邊把學館里發生的趣事講給二妹聽，二妹除了“嗯”聲就是點頭，反正小妹都已經習慣了，也未放在心上。

    飯后，小妹進里屋寫功課，二妹洗好碗筷，也守著燭燈補衣服，因為分心，老是刺到手。小妹這才發覺二妹的不對勁，瞥她一般，發現她雙眼又紅又腫，不解道：“你怎么了？”

    二妹鼻子一酸，忙抬起手遮住眼睛。小妹拉出她膝蓋上正在縫補的衣服，發現袖子被扯破了一個大口，正是她昨天穿的衣服，再聯系二妹昨晚夜不歸宿，小妹想了一想，便明白了，怒道：“他在那里！”說著去旮旯角落翻出匕首。

    二妹抽泣道：“不……不怪他……都怨我……”

    小妹恨鐵不成鋼，罵道：“難道就由他這樣欺負你！我去給你討公道！”大跨步要出門牽馬。

    二妹連忙攔住她，淚珠子掉得更兇，著急道：“你把他弄個好歹……讓我以后怎么辦？我……總歸都要嫁給他的……”

    小妹冷靜下來想想：確實這樣。一屁股坐在凳子上生悶氣，看見二妹不停地抬手擦淚，不由軟了脾氣，畢竟她可以說是二妹一手帶大的，所以不能不替她想辦法。

    小妹讓二妹別再哭，淚珠子不抵什么用，道：“這事不能告訴老爹，要不然不打死你也要罵死你?！?/br>
    二妹點點頭，問道：“然后呢？”

    “還能咋樣？我又不是神仙?！毙∶脫尠椎?，“洗洗睡吧！”

    二妹擦擦臉，起身去井邊打水梳洗，早早上床上躺著。

    第二天下午，溫秀才到家，兩姐妹未提半句前夜的事情，溫秀才也就被蒙在鼓里。

    二妹不讓小妹找華歸算賬，但是小妹有氣堵在心里，一整天都不快活，看這個鼻子不像鼻子，看那個眼睛不像眼睛，偏偏有個比她長兩歲的男同窗好死不死惹到她，小妹二話不說，抬起長板凳就把人家給砸了，傷得男同窗頭破血流。教習立馬把同窗送到醫館包扎，好在沒有傷到要害。

    同窗父母不愿私了，要到官府告小妹蓄意傷人之罪。若官府真要追究下來，勢必會連累學館的聲譽，教習好說歹說，終于說服同窗父母，等把溫秀才到了之后再作理論。

    當消息送到東塘村的時候，溫秀才氣得渾身發抖，和學館里的跑腿一道趕至醫館，看見小妹站在柜臺邊，而被傷到的同窗頭部被包扎得只剩眼睛兩條縫、鼻孔兩個口和一張嘴，同窗母親指著小妹一句接一句地罵，說話很是難聽。

    溫秀才二話不說，抄起門邊的掃帚就往小妹身上打，長長的掃帚柄揍在小妹身上，“啪啪”聲一聲重過一聲?？尚∶镁褪蔷髲?，不但不躲避，還咬著唇一吭也不吭，任由掃帚柄落雨似地打在身上。

    教習上去奪掃帚，但是溫秀才打紅了眼，教習也挨了幾下揍，仍不能不能攔住溫秀才，同窗父親上去幫忙，奪走了掃帚。溫秀才甩開這兩人，改用手掌打。最后連同窗母親也看不過眼，將小妹扯得離溫秀才遠遠的。

    暫平些怒氣，同窗母親還是提出要把小妹扭送到官府。