近傍晚，大妹從繡架上拆下繡品，送進庫房，正要和繡娘們一起去吃飯，聽見蘇慕亭在門口喊自己。走出去一看，見蘇慕亭雙眼通紅，眼眶還留有淚痕。門外無車，她腳上的繡花鞋被黃塵染得灰撲撲的，可見是一路從縣城走過來的。

    孫家繡坊往南走一段路，便是一片廣闊的田野，臨近春節，天氣反而轉暖，積雪未消，零零落落蓋在野草之上，露出濕漉漉的枯黃。原野靠近路段的位置，蓋有一間瓦房，瓦房無門，只三面被磚塊包住，是本地鄉紳行善集資所建，給田間勞作的村民避風躲雨之用。

    大妹抱了稻草放在地上，鋪上手絹。蘇慕亭拿起手絹還給她，說道：“我也田野間長大的，沒這般金貴?！闭f著，眼眶又濕潤起來，盤腿坐在草堆上。

    大妹默默陪她坐著。

    蘇家繡莊以前只是一家小繡坊，也就比孫家繡坊稍微大些，他們在鄉下有地，租給佃戶種植。有家佃戶在田間勞作的時候，不小心被老鼠咬了，回去沒幾天就發病去世，剩下老婆和女兒無依無靠。孫慕亭爺爺收了佃戶老婆做妾抵債，想讓她女兒也給蘇慕亭父親作通房，她女兒拿剪刀劃花自己的臉，蘇家方才作罷，把她放回到鄉下自身自滅。

    佃戶老婆有一門獨有的雙面繡技術，繡出來的圖案比其他雙面繡針法繡出來的更精湛逼真，這門技術從佃戶老婆那里流傳到蘇慕亭奶奶和她母親手中，蘇家繡坊便是在那個時候逐漸嶄露頭角，并發跡的。

    家業大了之后，蘇家在鄉下大肆買地，建起莊園。蘇慕亭爺爺老年之際，估計感知到生死的恐懼，特地派人找回佃戶女兒，彼時她已經嫁人，蘇慕亭爺爺便把她們兩口子安置在莊園內，讓她們做些收租和管理的活，按月發給工錢。

    為防止雙面繡技法被外姓人學去，蘇家家訓里有一條規定不準蘇家女兒碰繡花針。孫慕亭爺爺去世之后，曝出蘇慕亭姑姑在外頭偷學刺繡之事，蘇慕亭奶奶大怒，從此禁了蘇慕亭姑姑的足。她奶奶余怒未消，懷疑到佃戶老婆的頭上，執意認為她為當年的事情心里有恨，故意破壞蘇家規定教蘇慕亭姑姑刺繡，好打垮蘇家繡莊的生意，于是蘇奶奶也給佃戶老婆關了禁閉，直到蘇慕亭姑姑出嫁也未放她出來。一年后，佃戶老婆因病去世，才擺脫了那個黑黢黢的小房子。

    蘇慕亭姑姑犯錯被發現的時候，正巧蘇慕亭出生，甫從娘胎里一落地，蘇慕亭奶奶見是個丫頭片子，想起蘇慕亭姑姑的教訓，又是火冒三丈，喂養三天之后，便和奶娘一起送去鄉下莊園。奶娘不負責，知道自己帶了個不討喜的小姐，遂便以沒有奶水為名，斷了蘇慕亭的奶，是佃戶女兒抱著她在村子里四處求討，方才撿回她一命?？梢哉f，蘇慕亭是吃著村里嬸子大娘們的百家奶長的。

    蘇慕亭爺爺奶奶一門心思全防著佃戶老婆，卻沒料到佃戶女兒也是會雙面繡的，但是只學了七七八八，因此從未在人前展現過。她把自己所知道的全傳授給蘇慕亭，臨死之前，把與蘇慕亭一同長大的獨女秦甜也交付給蘇慕亭。

    蘇慕亭在鄉下待了十四年，從沒踏進過城里半步，考慮到她已經長大了，蘇家開始著手她的婚事，因此派人到莊子把她接回家。秦甜無法跟隨她一道，無奈之下，蘇慕亭只好把她收作自己丫頭，從此改姓叫蘇甜。

    “接我回來，不過是為他們賣個好價錢。別以為我在鄉下什么都不知道，我清楚著呢！”蘇慕亭擦著眼淚說道，“在我小的時候，他們把我許給于千總的兒子，只是沒幾年，千總戰死沙場，千總老婆帶著兒子離開東凌縣，若是仔細找找，總能有線索的，但是他們嫌棄人家沒落了，嫁我過去拿不了多少錢，不如秦家金坊真金白銀給的真實。他們就是一幫吃人不吐骨頭的鬼……”蘇慕亭恨得咬牙切齒，“從出生起，他們便沒關心我死活，我只恨不能自己選父母，要不然，便是讓我剜rou剔骨還給她們都愿意?！?/br>
    說到最后，泣不成聲，蘇慕亭伏在大妹膝蓋失聲痛哭。大妹也不禁抬起手揉眼睛，心想：人活著到底是為什么？責任太重，自我太輕，現實又總不讓人如愿。

    離家

    到休假前一天，大妹仍未改主意，孫大娘不禁有些不安，干脆讓大妹早早回家，希望溫秀才能說得通她。

    溫秀才本身就是軟脾氣的人，打著商量的語氣問大妹：“要不要找文秀才談談？”若是他能從此改了那些毛病，好好求學，也不失為一個良才。

    大妹低著頭沒說話，溫秀才見她脊背發僵，隱約感覺到什么，柔聲問道：“你和花妹一起回來的？”

    大妹點頭。溫秀才不禁心疼，讓她先回房里歇著。

    溫秀才知道大妹不近群，習慣獨來獨往，沒什么朋友，也就和蘇家姑娘處得來，自文秀才頻頻出現之后，大妹便和花妹走得很近，同去同回，花妹是個話嘮，大妹能和她一起，可見是怕極了文秀才。

    大妹雖然懂事早，但到底還是個孩子，平常接觸最多的是繡娘，文秀才比她大許多，又愛喝酒，時常被這樣醉鬼癡漢圍堵，饒是大人也會害怕。溫秀才不禁自責，后悔沒有早點看出這些。遂走進三姐妹的房里，內疚道：“以后，由我來接送吧?！?/br>
    大妹擱下筆，安慰溫秀才道：“一來一往反而麻煩，花妹挺好?！毕肓讼?，大妹接著道：“孫家繡莊那邊，爹你現在別去，我想先告訴蘇姑娘?！碑吘故羌捱M她們家，無論蘇慕亭同不同意，還是應該先告訴她。

    溫秀才心里暗喜，正好小妹從學館回來，二妹擺碗布筷，一家人坐在一起吃飯。小妹最近收斂許多，不再遲到、曠課，名次蹭蹭往上漲，溫秀才每天只要看見她，心里就樂得美滋滋。

    第二天，小妹一早去學堂了，溫秀才揀了一小麻袋芋頭，想要偷瞞住大妹去找文秀才，讓他以后不要再來糾纏。才出門口，便看一位錦衣華服的公子哥騎著威風凜凜的大馬往這邊跑來，溫秀才扛著芋頭往前走幾步停下。

    大馬停在溫秀才近處，公子哥馬鞭指他們家柴門，直著腰板低頭問道：“請問，溫秀才家是否住在這里？”

    溫秀才奇怪道：“區區便是?！?/br>
    “原來是您，失敬失敬?！惫痈邕B忙下馬，躬身抱拳向溫秀才行了一禮。

    溫秀才嚇了一跳，忙放下麻袋還禮，聽見公子哥問道：“請問溫先生，溫思姑娘在家嗎？”

    “在的，在的?！睖匦悴琶Σ坏卮?，匆匆回屋去叫大妹，突然想起來未問公子哥姓名，但若是此時再折回去，顯得刻意，遂只好一面暗罵自己粗心，一面邁進門檻去叫大妹。

    大妹正在教二妹新針法，好讓被面上的鴛鴦荷塘嬉水圖更靈活些，聽見溫秀才說外頭有位貴公子找自己，于是把繡花針還給二妹，跟著溫秀才出門，看見公子哥已經站在門口，竟是蘇慕亭的大哥，不知他怎么找到這里來。

    因有了別樣的心思，大妹忍不住微紅了臉，只是蘇大哥心中焦急，并沒注意到這些，倉促行了一禮，急急忙忙要開口，驀然警覺溫秀才也站在旁邊，立馬止口。

    溫秀才尷尬地回屋。大妹帶著蘇大哥再往外走十幾步，輕聲問道：“不知蘇公子找小女子何事？”

    蘇大哥著急地問大妹道：“溫姑娘可有看見在下三妹？”

    “蘇姑娘？”大妹搖頭。

    蘇大哥抬手擦擦額頭汗滴，茫然環顧四周，回頭謝過大妹，告辭離去。

    大妹見他神情焦急緊張，不禁緊跟幾步，擔心道：“蘇姑娘怎么了？”

    蘇大哥舔了下干燥的嘴唇，猶豫之后，看著旁邊沒人，遂壓低聲音說道：“舍妹自昨天起便不見了，家人大為著急，她與姑娘最為相厚，卻不在姑娘這里，不知能到哪里去?！?/br>
    大妹問道：“是不是去其他地方？”

    蘇大哥搖頭，“農莊、城里通通找過，都沒找到人，鄭家那邊也回話說沒看見她。自昨天早上起便失蹤了，當時還以為她和她丫頭出去玩，卻沒想到至晚間仍未回來，可別出什么意外才好?！?/br>
    蘇大哥嘴里雖然把緣由歸到“意外”上，可是看表情，分別連他自己也不相信的。大妹隱約覺得蘇慕亭是離家出走，可能是不滿意蘇家給她安排的這樁婚事。

    蘇大哥見大妹走神，緊張問道：“姑娘是否想到什么？”

    大妹回神遮掩道：“沒有。蘇公子要是找到蘇姑娘，煩請差人告訴小女子一聲?！?/br>
    蘇大哥點頭，返身牽馬，頓了一下，又回身拜托道：“關于舍妹之事，懇請姑娘萬要守密?！?/br>
    大妹答應，目送蘇大哥離開，轉身回屋時候，想起前幾天，蘇慕亭眼淚汪汪來找自己，哭得肝腸寸斷，竟然是存著訣別的心思。

    然而，眼看著年關將近，蘇家卻一直未傳來蘇慕亭的消息，大妹心中忐忑，旁敲側擊問進城交貨回來的孫大娘。

    孫大娘奇怪道：“蘇大少奶奶往常對我都是客客氣氣的，最近不知怎么的，對我不冷不熱，莫非我哪里得罪了她？”孫大娘在心里估摸，覺得自己并沒做什么特別的事情，遂揣度道：難道是溫家遲遲未答復她，所以她便不高興，給我臉色看？若氣量真這么小，倒要慶幸還沒帶溫秀才上門，要不然大妹嫁過去不定受怎樣的委屈。

    得知蘇家繡莊氣氛不好，大妹猜測他們未找到蘇慕亭，也不知道該高興還是該失望，只能希望她和蘇甜兩人一路平安。

    孫大娘猶在沉思，聽見外頭進來的繡娘說道：“姓文的秀才又來了?！?/br>
    孫大娘不由大為光火，罵道：“這個罵不怕趕不走的狗皮膏藥，著實可惱！”說著跑進院里，把看門狼狗牽到門口，指著畏頭縮腦的文秀才鼓勵道：“咬他！咬死他！”

    大狼狗狂叫著往前撲，文秀才腳下踉蹌，嚇得屁滾尿流，玩命地逃走。

    一場人叫犬吠之后，門外歸于平靜，狼狗搖著尾巴跑回來邀功，嘴上叼著半截破袖子。孫大娘扔了袖子，贊許地拍它脖子，牽了它去啃rou骨頭。

    探病

    過了年，緊接著便是元宵，華氏手頭拮據，原來給兒子準備的上京盤纏已經被用得七七八八，為了不耽誤考期，華氏只能借著給姑姑拜年的名頭，帶了華歸來孫家繡坊，希望孫大娘能先借筆銀子給她們緩緩燃眉之急。

    拜年之后，華氏在孫家繡坊住下，華歸特地過來看望二妹，給溫秀才行過禮，向兩位小姨子送了手信。大家先后借故出去，騰出地方給這準小兩口說說貼心話。

    二妹坐在凳子上，羞得抬不起頭，兩只手使勁地擰帕子，將好好的一條新帕折騰得皺皺巴。還是第一次與二妹講話，華歸也緊張得心口砰砰跳不停。

    故作鎮靜喝了口水潤喉，華歸結結巴巴開口：“倩……倩姑娘……”卻又不知道該說些什么，尷尬地冷場之后，華歸摸出身側包袱放在二妹面前，“這……這是送給你的?！?/br>
    二妹似蚊子叫一樣“嗯”了一聲，仍舊沒有抬頭，連耳根子都通紅。

    華歸失望道：“你……不看一下嗎？”

    二妹雙手放在帕子上擰了又擰，怯怯抬頭看華歸一眼，又飛快地低下頭。

    見二妹華歸霞飛雙頰的樣子，華歸甜蜜之余，緊繃的心情也緩解不少，又問道：“不看看嗎？”

    “我……我……”二妹將頭垂得更低，甕聲道，“等……等會兒看……”

    此后，又是沉默，華歸起身告辭，見二妹只是點頭，沒有起身的意思，愣了一下，出門離開。

    二妹想起家里沒人，自己應該送一送他，后知后覺抬頭，發現已經沒了人影，失落地低頭，看見桌上包袱包裹著長長物件，心里又像揣了頭亂踹小鹿，瞅著其他人都不在屋里，忙抱包袱進房，掩上房門之后，小心翼翼打開包袱，發現里頭裝的是一軸畫卷。

    二妹屏住呼吸，輕顫著手展開畫卷，繡花鞋、羅裙、纖腰、上儒逐漸映入眼簾，當看見畫上女人的面容正是自己，二妹又覺得臉如火燒，不敢細看，連忙將畫軸塞進枕頭之下。

    科考在即，因連日沒日沒夜挑燈夜讀，累虛了身體，再加上途中吹了涼風，華歸回到家之后便發起高燒，后來燒退，傷寒卻未斷根，纏綿病榻無法下床，華氏口信托到孫家繡坊的時候，已是半月之后。孫大娘當即到溫家告知此事，溫秀才匆匆交代二妹看家，自己帶了些銀子與孫大娘一起上路，在城里買些補品和布料，乘著孫家馬車前去華家探望。

    華家在鄰郡，光馬車就走了兩天，到達的時候已經是二月初，華歸已能下床走路，但是身體沒有復原，無法長途趕路，今年的春闈計劃算是泡湯了。

    錯過這一次，意味著還要再等上三年，華歸因此很沮喪。溫秀才見他病容蒼白、垂頭喪氣的樣子，安慰他道：“有才之士不以得志早晚論成敗，孟東野多次不第，后來總算蒙受皇恩，才有‘春風得意馬蹄疾’之喜，老蘇年二十七始發奮為學，以文享名，與二子并列。所以，只要腹內有詩書，不怕時運不來，厚積而薄發，總能一鳴驚人沖云天?！?/br>
    華歸自言受教，表示今后會更加勤學，三年后一定要爭搏個功名。溫秀才滿意地點頭，讓他先養好身體。

    華氏趁機提出來道：“反正三年時間還長得很，不如商定個時間，把歸兒和二妹的婚事給辦了？”

    溫秀才被哽得說不出話，看向孫大娘。

    孫大娘忙拉了華氏出門，責備道：“他們家大女兒還未找好人家，就著著急急把二女兒嫁出來，你讓村里的人怎么看大女兒，怎么看他爹？”

    華氏悶聲辯解道：“原本說好等歸兒進京趕考回來再成親的，現下歸兒去不成京城，難道真要等到下次科舉之后完婚？三年時間這么長，誰知道他們會不會變卦！”

    孫大娘不悅道：“是你的跑不了，不是你的求不來。像你說的，三年時間這么長，那就慢慢商量。等他家大女兒嫁出來，就可以著手二女兒的事情?！?/br>
    華氏郁悶道：“難道他們家大女兒嫁不出去，我們歸兒就要一輩子不能娶老婆？”

    孫大娘啐了她一口，變臉怒道：“行不行我撕爛你的嘴！”

    華氏縮了下脖子，不敢再講話。

    今年的春天仿佛來得格外早，才是中旬，便被暖氣醺人的東風催促著換上了春衫。一直聽不到蘇慕亭訊息，就連著急娶妾的蘇家也冷淡了，一再減少與孫家繡坊的往來。做完手頭這一批，也不知道下次還能不能從蘇家拿到繡活，趁著交貨，孫大娘想再去探探蘇大少奶奶的口風，卻得知蘇家已經在準備娶妾的排場，蘇家里里外外張燈結彩，蘇大少奶奶更忙得腳不沾地，連見孫大娘一面的功夫也沒有，派了一個老練的仆婦來收貨。

    孫大娘負氣回來，與大妹道了此事，見她不置一詞，遂安慰她道：“二妹既然不著急嫁人，咱們再慢慢找，總能找到更合適的?！?/br>
    大妹同意道：“有勞大娘為我留心?！?/br>
    出了里間，依舊坐回繡架前穿針引線，大妹猜想道：是不是因為蘇慕亭離家出走前找過她，所以蘇家懷疑自己與她串通？

    因為走神，繡花針扎了兩次手指，為避免弄臟繡品，大妹同孫大娘告了一天假回家。

    草長鶯飛，南歸的燕子開始銜泥筑巢xue，河道兩旁柳絲低垂，各色野花爭相報春，一群孩童在原野上放紙鳶，淺草沒踝，一腳一個淺綠印子，俱是七八歲到十來歲的年紀，笑語歡顏，童音盈耳，小妹也在其中，一會兒仰頭看半空中的紙蝴蝶，一會兒與近旁的小伙伴打鬧玩笑。

    這才是十歲以前的童年。

    大妹停足看了一會兒，見小妹玩得開心，便沒有叫她，繼續往家里走。有個男孩看見大妹，于是跑過去告訴小妹。小妹回頭看了一下大路，把線卷塞給男孩，跑出田野追上大妹，叫了聲“大姐”。

    大妹見她笑靨如花、無憂無慮的樣子，也笑了笑，牽起她的手一道回家。

    難關

    又是一年上巳節，孫家繡坊幾年前與李家繡莊有些不愉快，現如今蘇家繡莊又刻意避遠，孫家繡坊再不像以前有這么多活計，孫大娘索性給大家放幾天長假。不少繡娘進城趕熱鬧，回來后說蘇家娶個小妾都娶得這么隆重，光嫁妝就有半條街長，比一般人家娶正妻都要鄭重其事，若不是省了六禮，告他一個寵妾滅妻都是可已的。

    孫大娘嘆氣道：“小妾是蘇大少奶奶娘家的遠方親戚，家里窮得叮當響，聽說她母親極能生，一連四個全是兒子，到最后才有她?！?/br>
    一名老繡娘附和道：“還是親戚好，生的孩子和自己親，本來就是一家人，不會生兩家心?！?/br>
    另一名繡娘恍然大悟：“怪不得街上的人都說嫁妝出自蘇大少奶奶娘家，我還納悶她們家怎么會這么大方，原來竟是這個原因?！?/br>
    因孫家繡坊一時沒接到活計，眾繡娘只好又回家休息，離去時難免會有些怨言，孫大娘也很犯難，若是再找不到活，怕是留不住這些繡娘。

    此事因蘇慕亭而起，大妹雖不知道蘇慕亭和蘇甜能去哪里，但是蘇家未必相信，真是百口莫辯。大妹心里有歉，陪孫大娘坐著，未說話。

    “不妨事，”孫大娘安慰她道，“我再去其他繡莊看看，勤快的人難道還會被餓死不成？”又問道：“家里都準備好了沒？”

    大妹點頭。再過幾天便是她的及笄禮，溫秀才邀請孫大娘作正賓。