要是放在之前，異鄉人夫妻即便磨破嘴皮子也要把小妹留下來，現在則唯恐惹上官司，巴不得小妹快走，催她快回家。

    溫秀才為了找她，急得滿嘴長水泡，現在看見小妹回來，放心之后便是暴怒，而小妹又是一個硬脾氣，眼看著一場戰斗一觸即發，大妹和二妹忙一人扯開一個。

    大妹勸溫秀才道：“小妹是個吃軟不吃硬的，爹你這個樣子，豈不是又要逼走她一次？”

    溫秀才重重嘆了口氣，“真是我前世的冤孽?！?/br>
    大妹溫柔勸道：“慢慢改吧?！?/br>
    二妹把小妹拉進房里，不解道：“你怎么老是和那些痞子混在一起?！?/br>
    小妹沖她翻了個白眼，搶白：“你懂什么！”二妹便不再說話了。

    及笄

    蘇慕亭今日行禮，大妹得要蘇家邀請，一大早，孫家繡坊的馬車就把她送到蘇宅門口。大妹下了馬車，抬頭看見蘇宅門檐下高高挑起一排紅燈籠，紅綢布扎成大紅花從梁柱上垂下，于風中飄飄起舞。蘇宅不夠鄭家氣派，但也是東凌縣的大戶，蘇家小姐及笄，自然有不少賓客捧場。

    蘇慕亭大哥和大嫂代她父母站在門口迎客，看見大妹過來，大嫂主動走過來攜了她的手，笑說道：“辛苦辛苦，快進屋喝杯水吃點東西?！闭f著，特地讓自己身邊的丫頭送大妹進去。

    蘇慕亭大哥看著她微笑，大妹行了個禮，喊了聲“蘇少爺”，接著隨丫頭進去。

    因蘇家只有蘇慕亭一個女兒，因此在及笄禮上尤為重視，彩綢和彩帶把屋里屋外裝扮一新，廳堂、院子里人滿為患，大妹四處環顧一下四周，沒看見鄭家的人出現。

    丫頭帶大妹在偏廳找了個位置坐下，奉上茶水。

    大妹接茶盞在手里，淺淺喝了一口，便聽見外頭有下人傳話說那邊準備好了，于是丫頭又帶大妹去東堂。

    入座之后，禮樂奏起，蘇慕亭上身著喜上梅梢繡花襦，下身著大紅曳地茜裙，外罩一層藕絲素紗禪衣，披紫小綾帔子，腳踩蓮形重臺珠履，緩緩而來，一頭黑瀑長發垂掛腰間，耳間明月珰輕顫，腰間碧玉佩叮咚，若有似無的微香在空中浮動。

    蘇慕亭跪坐于東堂正中席上，縣太爺夫人凈手之后，親自為她梳頭盤發，插上發笄。行完禮之后，蘇慕亭回內室換衣裳再出來，行跪拜之禮。如此這般，要重復三次，既要跪謝父母，也要拜謝來賓。

    散場之后，蘇家在庭院里大開筵席，大妹留下來吃飯。才在自己的位置上坐下，便有丫頭請她到內堂去一趟。

    大妹跟著丫頭前往，穿過屏風，看見正上方坐著一位滿頭銀絲的老太太，正與縣太爺夫人說笑，蘇慕亭陪著蘇夫人與其他夫人們坐在下方，蘇大嫂迎過來，把大妹介紹給老太太，大妹才知道她是蘇慕亭的奶奶。

    蘇奶奶打量幾眼大妹，滿意地點頭，詢問了些無關緊要的問題，便讓著賞。

    長者賜，不敢辭，大妹叩謝接受了。

    蘇奶奶見大妹雖然小戶人家出身，在這么多位夫人們面前卻無怯意，而且進退有度，舉止從容，又點了點頭，讓蘇慕亭把大妹當親meimei，讓大妹把蘇家當自己家，不要拘謹客氣。

    大妹再次行禮感謝。蘇慕亭依蘇奶奶言從位置上起身，帶了大妹出去。

    才出門，蘇慕亭便冷下臉，與大妹輕聲抱怨道：“要是知道他們存著這樣齷蹉的心思，我是斷然不會請你過來的?！?/br>
    上個月擬請帖的時候，她大嫂詢問蘇夫人：要不要把東塘村溫秀才家的大女兒列上去。當時候蘇慕亭也在場，她知道自己嫂子多年不孕，對大妹存了別樣的心思，但是料想著自己父母親并未表態，而且及笄禮當天來賓會很多，她大嫂也搞不出什么花樣，所以并沒有把大妹的名字刪去。想不到她大嫂手這么長，這么快就把大妹帶給老夫人看了。老夫人既然點頭，這事便成了十之七八。

    大妹不愿提這些，遂笑著恭喜道：“今天是你的好日子，也該受我一禮?！闭f著送出親手繡自的帕子，后退幾步，想要福身，被蘇慕亭拉住了，道：“快別嘔我了，行這個禮，不過是她們為了正大光明地賣我！”

    怕大妹沒聽進去，蘇慕亭再次叮囑道：“她們沒一個人是好人，善能口蜜腹劍，你可別輕信她們，把自己這一生都給交代了，姑母就極恨她們。蘇家的女兒不能學刺繡，但是姑母又愛得不行，家里不讓學，就偷偷摸摸在外頭拜師，她付出的努力比蘇家任何一個媳婦小妾都要多。但是爺爺奶奶最終還是知道了，把她禁足在家，不許她碰針線，等到及笄之后，便將她嫁進鄭家，從此被家業纏身，與刺繡無緣?！?/br>
    蘇慕亭把大妹帶到自己房內，蘇甜從廚房提了一個食盒過來，就在蘇慕亭的房里擺碗布筷，返身將房門落了栓之后，蘇甜與她們同桌而食。

    一碗火腿冬筍煨雞湯、一碟百花鴨舌、 一碟金腿燒元魚、一碟香煎四喜丸子、一碟杏仁豆腐和幾道應季蔬菜，蘇甜吃得津津有味。

    見蘇慕亭提起她姑母，大妹順著她的話尾問道：“鄭夫人她……”

    “是我請她別來?！碧K慕亭接下來說道，“歷史總是一遍又一遍地循環，我不愿她看見了傷心?！?/br>
    蘇姑母自出嫁之后，便與蘇家極少往來，這一次正好鄭家這個月也忙著準備聘禮到梅家下定，蘇姑母便用“騰不開身”的理由謝絕了蘇家的邀請，讓蘇姑父帶禮品前來。蘇姑父有個癖好，極好看別人家喪禮，聽說鄰縣有個大戶老爺去世，今天正好出喪，于是到蘇家放下禮品，著著急急趕去鄰縣湊熱鬧。

    壽辰

    蘇家姑母三十三歲生辰，請帖發到大妹手上。大妹本不想去，架不住溫秀才和孫大娘一個勁勸說，孫大娘還特地去城里給她扯布做衣裳。鄭家是江越郡里有頭臉的富戶，鄭夫人，必有許多老爺夫人們攜公子少爺參加，溫秀才和孫大娘叮囑大妹：要留心旁邊未婚的少年，看看有沒有情投意合的。

    大妹含含糊糊答應，聽見蘇家的馬車已經停在外面，于是便出來了。車夫放下腳蹬，蘇甜打開車門扶了她一把。

    蘇慕亭坐在車里，笑盈盈看著她，因為過了及笄禮，裝束上有些變化，整個人看起來較之以前更端莊，為配合蘇姑母的喜氣，她今日穿了一件海棠紅襦裙，披青蓮色銀鼠滾邊斗篷，稍稍減輕些許清冷之氣。

    待蘇甜回來坐正，蘇慕亭把手上的手爐給她，與大妹輕聲切磋針法技巧。

    蘇慕亭的馬車與她大嫂的在東凌縣城門口會合，因上次蘇姑母未參加蘇慕亭及笄禮，蘇夫人覺得自己在其他夫人們那里跌了面子，心里一直不痛快，只是鄭家財大氣粗，蘇家需仰仗他們的地方有很多，一時不能得罪，所以鄭恒的定親禮也只好去了。但是小姑子的壽辰，蘇夫人無論如何都不想捧場，于是推說自己身體不適，由蘇家三兄妹和蘇大嫂代為祝賀。

    正是隆冬時節，道路兩旁積雪皚皚，蘇家兩兄弟騎馬，蘇大嫂坐了另一輛馬車。蘇大哥驅車過來，敲開蘇慕亭這邊車窗，探頭與蘇慕亭說道：“不如帶溫姑娘坐到你嫂子那邊去？人多一點，坐在一起暖和?！焙εc大妹點頭打招呼。

    蘇慕亭往前傾身，擋住蘇大哥的視線，從蘇甜手里拿回手爐遞給她大哥道：“這個給大嫂吧？”

    蘇大哥摸摸鼻子，尷尬道：“你留著用吧?！敝逼鹕碜?，讓車夫上路。

    蘇甜關了窗子，搓手眼巴巴看著蘇慕亭手里的手爐，見蘇慕亭把手爐遞給自己，連忙接住了，手指相碰，才知道蘇慕亭的手一片冰涼，忙握住一起放在手爐上，笑說道：“小姐，我替你暖暖?！?/br>
    因天上云層很厚，遮住太陽，怕還會有場大雪要來，蘇大哥催促車夫加快腳程。未到午時，便進了江越郡城，烏云漸散，天又開始放晴。

    壽宴放在明天，一應準備工作已經完成，因不是大壽，蘇姑母并不打算大肆cao辦，不過請生意上常來常往的朋友過來喝喝酒，聽聽戲。

    蘇慕亭一行到達的時候，蘇姑夫正吩咐婢女把紙扎的花朵掛在光禿禿的樹梢，又嫌棄剛買的臘梅開得不夠熱烈，吩咐小廝去找花農換花。

    鄭家還未開飯，沒料到蘇家兄妹會這么快到達，蘇姑夫又囑咐廚房多弄幾個菜。鄭恒去梅家送染坊里新染的幾種式樣花布，蘇姑母留在染坊還未回來，不知什么時候才吃飯。蘇甜心心念念街上的碗糕，蘇慕亭便偷偷帶她上街，因擔心單留大妹一人在鄭家會中大嫂的圈套，蘇慕亭把大妹也給拉上。

    三人過了午時才回，而蘇姑母卻仍未歸家，蘇姑夫派去染坊的人回話說新染出來的一批布掉色嚴重，蘇姑母正在和買商協商辦法。蘇姑夫安慰她們道：“沒事，你姑母能解決的?！狈愿缽N房把飯菜用熱水溫著。緊接著，鄭恒的跟隨小六兒也回來稟告說梅家留飯，讓家里人不必等他。

    蘇家兩兄弟借拜訪故友之名，出去另找酒樓，蘇大嫂一直想和大妹單獨說說話，無奈蘇慕亭把大妹看得緊緊的，無法得逞。

    在碗糕也被消化完，餓得前胸貼后背之際，蘇姑母總算回來了，臉上盡是疲態。

    與小輩們見過面之后，蘇姑母回房梳洗換衣，再出來時，又是精神奕奕。蘇慕亭她們在花廳等候，待到蘇姑母入桌，便吩咐開飯。吃罷飯，漱過口，蘇姑母加了件衣服，帶著張嬸又匆匆趕去染坊，與染布的老工匠商量殘布補救之法。

    到了傍晚，天空又陰沉起來，眼看著又有一場大雪要下，蘇姑夫等在門口望眼欲穿，最后領了仆人帶上雨傘去染坊接蘇姑母。

    鄭恒與蘇家兄弟從外頭回來，幾個小輩圍著爐子烤火，不知是誰發起的話題，聊起小時候的趣事，說著說著，就說到了蘇慕亭這里。蘇慕亭騰地站起來，拉起大妹便走。

    氣氛很是異樣，無奈自己小妹這個性格打不得罵不得，蘇大哥苦笑：“這個沖脾氣，以后進了婆家的門可有苦頭吃?！?/br>
    蘇大嫂問道：“是縣太爺侄子，還是秦家金坊的大兒子？公公婆婆定下來了嗎？”

    “縣太爺侄子家離得太遠，爹娘比較中意秦家?！碧K大哥輕聲說道，警告諸人：“千萬要瞞住三妹，要不然一場好鬧?！?/br>
    生日宴開了六桌，酒過三杯，便有染坊的人來請蘇姑母過去一趟，因為即將送去官府的那批布也出現了掉色問題。蘇姑母同在座的諸位告罪，讓蘇姑父主持大局。

    近月水榭搭了戲臺子，管弦嘔啞，伶人甩一甩水袖，唱了一出《祝枝山嫁女》。

    大妹轉頭，看見鄭恒就坐在近旁，寬額高鼻，全神貫注盯著臺上。正晃神，大妹見鄭恒對自己點頭，遂微微笑了笑，便看到了李家繡莊的李娘子走過來。大妹忙扯了一下蘇慕亭衣角。蘇慕亭趴下身，裝作尋找遺失在地上掛件，大妹和蘇甜掩護著她離開。

    李家繡坊舉行刺繡比賽的時候，蘇慕亭捏了個假住址，拿著蘇甜的名字去報名，為了取勝，最后一關用了雙面繡，哪知贏者另有他人。為避免被李娘子認出，同她大嫂舉報她偷學雙面繡的事情，蘇慕亭躲在房內一上午未出門。蘇甜央求大妹同她一起去廚房拿吃的，因為兩個人一道的話，可以理直氣壯多要些。

    從廚房回來，天空飄起小雪朵，蘇甜三步并作兩步跑到屋檐下，推門進屋。大妹跟在她后面，正要跨進門檻，聽見左手邊第二間廂房門開，一個穿折枝花棉襖的丫頭立在屋檐下，撐開油紙傘，張嬸隨后出來，向內探出手，柔聲提醒道：“姑娘小心，當心地滑?！?/br>
    隔著一樹低矮的老梅花端，大妹看見一位女子從房內出來，如海棠微雨，似芍藥含春，絕世驚塵。女子手拿帕子，捂唇輕聲咳嗽，帕子邊角繡了一枝粉瓣綠蕊的綠萼梅。

    六出飛花入戶時，青竹變瓊枝。千峰筍石千朱玉，萬樹松蘿萬朵銀。墜素翻亂紅，將飛舞回風。冰雪著此身，朵朵淡墨痕?；赜吵毂?，無受塵埃侵。減卻牡丹妖冶色，不同桃李混芳塵。

    饒是多年之后，物是人非，每每看見梅花，大妹總想起那位空谷寂香般的女子。

    蘇家

    孫家繡坊最近收了幾個小學徒，都是六七歲的年紀，孫大娘給幾位繡娘每人分了一個，其中包括大妹?？粗∨⒖手难凵?，大妹想起自己初進孫家繡坊的時候，于是裁了許多白布料，從最簡單的開始教起。

    因為大妹平常話少，又不夠言笑，以致于在新進繡坊沒幾年的繡娘心中留下難以親近的假象，現今見她對小女孩各種溫柔，一個繡娘吊起半顆顆心，拿了繡品向大妹討教。

    大妹見她繡的清明杜鵑圖用色準確，針法也逐漸熟練，只是花瓣與花瓣、枝葉與枝葉重疊的地方層次不明，像是野蠻堆積在一起，以致于整幅圖看起來雜亂無章。

    大妹指著花花朵朵、枝枝葉葉交界處說道：“這里應該分出水路?！?/br>
    繡娘為難：“我試著分過，但是分了之后更難看，感覺不像一個整體?！?/br>
    大妹繼續教她道：“水路不要太寬，一線之距就夠了。水路與水路之間，必須勻稱，看起來才能協調?！?/br>
    孫大娘從蘇家繡莊交完貨回來，把大妹叫進里間，問道：“蘇少奶奶今天和我提了一下你的事情，你知道是什么事嗎？”

    大妹握了一下衣角，答道：“大概知道一些?！?/br>
    孫大娘猶豫道：“蘇少奶奶想見見你爹……其實，姓文的秀才看起來更好些……”世上沒有不透風的墻，饒是大妹嘴門再嚴，孫大娘還是從其他繡娘那里聽到些風傳。

    大妹低頭妥協：“大娘，你讓我想想?！?/br>
    孫大娘同意道：“那你好好想想，我外甥年后去赴考，過了七月才會商辦二妹的婚事，咱們再把成親的日子往后推一推，不會使你們父女為難的，不用著急?！?/br>
    大妹坐回到外頭繡架前，手頭繡針上下穿梭得飛快，聽見眾繡娘邊刺繡，邊熱烈地討論金銀繡莊的金針娘娘。

    “金銀繡莊原本是金針娘娘和銀針娘娘一起創建的，后來銀針娘娘消失，金針娘娘獨自支撐著金銀繡坊?！?/br>
    “沒有男人可以依靠，可真是辛苦啊?！?/br>
    “可不是？！”

    一個才滿十歲的繡娘怯怯猜測道：“是不是這樣，才能有精力學到更好更妙的針法?！?/br>
    一幫老繡娘齊齊反對她。

    “做人做事需得往后看，你見她現下風光，便羨慕了，卻不知等到十年二十年后，老得動彈不了了，仍是孤寡一個，不定怎么心酸，死了葬了都沒人上香?！?/br>
    “身為女人，就要嫁人、生孩子、伺候公婆，然后再被媳婦伺候，壞了綱常，老天爺都容不得你！”

    “天空再寬再藍，也是老鷹的地盤，咱們做母雞的，找找蟲子吃吃，定時下蛋就行，想太多沒用！”

    三姑六婆們你一言我一語，說得小繡娘不敢再開口。大妹繡完手頭這根絲線，斜插了繡花針，去里間找孫大娘，問道：“大娘，蘇少奶奶約定時間了嗎？”

    孫大娘錯愕地看著大妹，道：“未說，讓我下次進城把你爹帶上就行，你……真的不要再考慮一下？”

    大妹搖頭，既然無論嫁給誰都非自己本愿，要么被家務事困死，要么掙扎脫蛹，去看看更大的天地。

    孫大娘想要留更多的時間好讓大妹反悔，遂安慰她道：“左右不急，等大后天休假回去，再告訴你爹吧?！?/br>
    大妹點頭，依舊出去干活。孫大娘在里間坐立不安，覺得還是應該先和溫秀才通通氣，蘇家雖闊氣，但嫁過去終歸是做妾的。

    孫大娘收拾了一下，避開前面，悄悄去溫秀才家。

    溫秀才今天文如泉涌，聽見二妹說孫大娘來了，忙擱筆從里間出來，著急地問孫大娘：“是不是大妹出事了？”

    孫大娘讓他別著急，坐下來慢慢說。

    當聽到蘇家有意要娶大妹為妾，而大妹甚至透露看愿意的意向之后，溫秀才更著急，又氣又心酸道：“這個傻孩子，怎么每遇到這種事就犯糊涂呢？”

    如此一比較，溫秀才反而覺得文秀才更好。