客房總共準備兩間，蘇慕亭和蘇甜住一間，大妹住她們隔壁。蘇姑母對蘇慕亭這個侄女尤為優待，因此張嬸親自帶丫頭來給蘇慕亭整理床鋪，等到收拾完畢，張嬸領著丫頭出門，蘇甜連忙把自己枕被從外室搬到蘇慕亭床上，兩人在一起睡習慣了，無論誰離了誰都會覺得別扭。

    因惜蠟，大妹早早熄了蠟燭上床。天氣悶熱，窗戶大開，庭院里種植幾株月桂，清風伴著幽香進來，大妹聽見張嬸和兩個丫頭在外頭說話。

    一個丫頭問：“聽說梅姑娘是咱們郡城最好看的美人，嬸子陪夫人去梅家，一定見到梅姑娘了吧?！?/br>
    張嬸啐了一口，教訓道：“小蹄子，夫人小姐們的舌根豈是我們能嚼的？”

    另一個丫頭乞求道：“好嬸子，你就同我們說說嘛，我們保證不說出去?！?/br>
    張嬸呵呵笑說道：“那我就同你們說說，你們可千萬不要往外傳哈，要不然夫人知道了罵我，我定要把你們兩個小丫頭揪出來替做擋箭牌！”

    得到丫頭們的保證，張嬸說道：“我陪著夫人走南走北去了不少地方，見到的姑娘小姐數也數不過來，什么漂亮的沒見過？能在我心里算得上大美人的，也超過兩只手指，可是今天見到了梅姑娘，我才知道以前見到的大美人，再漂亮也不過都是地上的美人，梅姑娘才是天上下凡的仙女，就是月亮里的嫦娥走過來和她比，也不過如此?！?/br>
    似回味般，張嬸砸吧砸吧嘴巴，說道：“只有這樣的美人才能配得上我們家少爺??！”

    張嬸和丫頭們出了院子，聲音漸漸遠去，大妹睡不著，就這樣靜靜地在床上躺著。

    半夜起了大風，吹進床幔，大妹覺得有些涼，遂穿了鞋子摸黑去關窗戶，返回到床上放好床幔，聽見有人敲門。大妹點上蠟燭，走過去開門，看見是蘇慕亭。

    原來蘇慕亭也翻來覆去睡不著，身邊的蘇甜睡得香甜，因為今天太累而打起了輕鼾，蘇慕亭更覺難熬，正輾轉反側之際，聽見大妹這邊傳來聲響，遂披了衣服過來敲門。

    大妹讓蘇慕亭進屋，關上房門，滅了燭火，兩人共枕一個枕頭說悄悄話。不過，大妹話少，基本上都是蘇慕亭在說。

    蘇慕亭道：“想不到姑母竟然給表哥定了這么個嬌滴滴的小姐，不過這是太守大人做的媒，姑母家再富也只是商戶，自然不能拒絕?！?/br>
    大妹輕聲道：“那位梅小姐是難得的美人?！?/br>
    “表哥有艷福?！碧K慕亭頓了頓，憂心道，“不過姑母不一定喜歡。鄭家家業大，姑母希望給表哥找一個里里外外都能幫得上忙的賢內助。那位梅姑娘好像身體不太好，打小就離不開藥罐子，要是進了門，不但不能替姑母分擔，反而還要姑母cao心。姑父不管外務，姑母cao持染坊的事情已是勞累，哎……”蘇慕亭沒有繼續往下說。蘇家之中，她與蘇姑母最為親近，因此很為鄭家以后的日子擔心。

    蘇慕亭嘆氣，大妹沒有說話。隨著夜晚越來越深，兩人也漸漸睡去。

    第二天清晨，在鄭家吃過早飯，依舊由鄭家車夫套好馬車送她們三人回去，因大妹沒人接，蘇慕亭特地讓馬車繞遠路去孫家繡坊。

    失蹤

    因為手頭一批繡品要得急，大妹連續半個多月未出孫家繡坊，好不容易做完手頭的活，趁著孫大娘出門交貨，大妹打算回家看看，但是聽說最近常有一個長著兩撇胡子的男人在繡坊外徘徊，大妹于是拉了同村一位繡娘同行。

    繡娘姓花，家里人都叫她花妹?；眯宰踊顫?，一路上與大妹說說笑笑，沿途摘了紅、黃、藍、紫各色野花編織花環。大妹四處張望，沒見文秀才出現，松了口氣。

    到達村口，因與大妹所住方向不同，花妹把花環送給大妹，與她告別。大妹眼尖，瞧著槐樹后藏著的男人可疑，于是叫住花妹，說道：“去我家收幾顆大白菜回去吧?！?/br>
    二妹自定親之后，就沒再去學堂，除了在家做做女紅之外，還把屋后的一片菜地照料得生機盎然，尤其是她種的白菜，又大又圓，還帶著甜味，引得村里姑娘媳婦們隔三差五前來討經，但總學不會。

    花妹開心地跟著大妹回去。經過大槐樹時，大妹目不斜視，原以為那人會一直躲下去，想不到他竟然從樹后站出來，還攔住兩人的去路。

    文秀才討好地笑看著大妹，說道：“溫姑娘，可否借一步說話？”

    花妹看看文秀才，看看大妹，又看看文秀才，覺得他和前些天徘徊在孫家繡坊外的男人長得特別像，都有這兩撇胡子，于是猜測他和大妹的關系。

    大妹迎上文秀才的目光，坦然道：“先生認錯人了，小女子并不認識先生?！闭f完，便拉上花妹走了。

    文秀才到底是個讀書人，好面子，沒有追上去死纏爛打。

    到了家中，發現柴門緊鎖。大妹于是先帶花妹去屋后拔菜，花妹好奇地問大妹：“那人是誰??？”

    大妹沉靜地回答：“不認識?！卑瘟说谌梅胚M花妹懷里，問道：“夠不夠，再來一棵？”

    “夠了，夠了！”花妹摟緊白菜，忙不迭道，“再多就抱不回去嘍?！?/br>
    送走花妹，大妹開鎖進屋，又去隔壁易嬸子那里看了看，發現她也不在家。出來碰見挑水經過的溫伯，告訴大妹道：“你小妹跑了，你爹他們都在外面找她?！?/br>
    一對異鄉來的夫妻十多年前逃荒來到東塘村，向村里祠堂交了些錢之后，在村尾定居下來。因為是外鄉人，生活中難免會吃當地人的虧。為了能在村里盡快扎根下來，不再受當地人欺負，兩夫妻可著勁兒生孩子，到目前為止已經生了七個，而且個個都是兒子，最大的比大妹年長一些，最小的還是個奶娃娃，除了最小的老七，其他六個皆是打架能手，家里倒是窮得連老鼠都嫌棄。

    因二妹不再去學堂，無人監督，小妹近段時間野得差點飛起來，早出晚歸，天天曠課，要不是學堂夫子來告狀，溫秀才還被蒙在鼓里。

    小妹不把心思放在學業上，不但糟蹋了一顆好腦子，還浪費了溫秀才辛辛苦苦積攢的銀子。溫秀才又氣又急，又想到聰明懂事的大妹，想起她為這個家的付出，更覺傷心，當晚痛罵了一頓小妹之后，跟往常一樣，把她鎖在樓頂的閣樓里。卻不知小妹竟然和異鄉人的三兒子搞在一起，趁著溫秀才白天外出，偷偷撬開門鎖，把小妹從閣樓放下來，兩人便逃得無影無蹤。

    要人

    直到天全黑下來，溫秀才他們才從外面回來，看著他們精疲力盡的沮喪樣子，大妹知道小妹并沒有找到，遂說道：“先吃飯吧?！?/br>
    溫秀才坐在凳子上垂頭喪氣。二妹洗了手，揭開鍋蓋盛飯。易嬸子幫著忙活一天，家里灶頭都冷著，大妹留她下來吃飯。

    幾道家常菜，因為小妹尚未找到，溫秀才沒什么胃口，吃著吃著，又懊惱地拍腿，悔恨道：“都怪我，知道她猴精的性格，就該好好守著家門?！?/br>
    溫秀才這人沒別的愛好，唯好湊熱鬧，哪里發生什么稀罕事情，他一定要趕過去插一腳，好奇心重，又愛打破砂鍋問到底，凡事不搞清楚就不罷休。頭天晚上，他鎖了小妹，第二天清晨，二妹早早吃過早飯，去城里扯花布做枕套，他把早飯送進閣樓，又訓了一頓小妹，鎖好門下樓，聽別人說村東土地廟出了一件怪事，廟里的柱子上長了一棵巴掌大的靈芝。村里好多人都跑去看熱鬧，溫秀才不甘人后，鎖了柴門，還特地跑到隔壁問易嬸子去不去，得知易嬸子今天要給菜地疏苗，他便自己去了。

    爬上小山坡，進了土地廟，溫秀才費九牛二虎之力擠開層層圍觀的村民站在前頭，發現廟中央的木柱子上果然長了一棵紫紅色的靈芝，特地伸過手去摸摸，感覺是真的。

    靈芝在東塘村并不少見，真要找，在附近山里仔細尋個兩三天就能找到，不過長到廟里的柱子上還是前所未聞，而且仿若一夜之間就冒出巴掌大。

    廟祝說是土地爺顯靈，說明這塊地是貴寶地。村民們高高興興接受了這個說法，對著靈芝頂禮膜拜，念念叨叨禱告幾句，該下地的繼續扛起鋤頭，該洗衣服的重新端起腳盆，紛紛下山了，唯獨溫秀才對著靈芝研究來研究去，湊近頭嗅嗅、舔舔，蹲得累了，干脆席地而坐，托著下腮認真思考。

    等到正午，廟祝要去做飯無法陪他，溫秀才趁著沒人注意，伸出手一使勁，把靈芝從柱子上掰了下來，才發現靈芝根部埋了一根釘子。靈芝是廟祝用釘子釘在柱子上的，為了多騙一些香油錢。弄清緣由，溫秀才心滿意足地回家，卻發現柴門大開，還以為是二妹回家了，心里想著她今天怎么這么快。

    溫秀才心情好，便想著上樓再訓一訓小妹，就把她放出來。結果上樓一看，頓時傻了眼：閣樓的小門也被打開，里頭黑黢黢的，空無一人。

    溫秀才能想到的便是異鄉人的三兒子拐走了小妹，畢竟小妹這些天一直跟他們混在一起，而且異鄉人生兒子就像母雞下蛋一樣一個緊接一個，還個個都不是好蛋，偷雞摸狗，什么下三濫就做什么，撬個鎖開個門更是不在話下。

    溫秀才咬定是異鄉人三兒子所為，氣鼓鼓找到他們家，結果這兩口子一口否定，見溫秀才不離開，喚出家里的幾個兒子。老大、老二、老四、老五、老六齊刷刷往溫秀才面前一站，跟堵高低不齊的墻一般，溫秀才便只好回家。

    第二天上午，大妹讓溫秀才他們不要出門，自己去村頭的屠戶那里買了三斤五花rou，拎著去村尾異鄉人家。

    一間由黃泥、樹枝、茅草搭建的房子孤零零被獨立在小山坡旁，半間石頭壘成的豬圈附在旁邊，兩頭豬仔躺在一角的稻草上哼哼唧唧，另一角堆滿豬糞，豬圈旁邊半埋了一口糞缸，異鄉人六兒子正坐在缸上大解，因為腿不夠長，所以一邊踮著腳尖，一邊扶著旁邊的木桿。

    茅屋門開著，屋內無窗，借著屋頂縫隙透露下來的光，可以看見屋子左右各有兩張床，幾塊木板搭在摞疊起來的石頭上，左邊的床大些長些，右邊的窄些，中間用一塊破布隔斷，靠近門口的地方架了一口鍋，鍋里還有用蘿卜、稻米、芋頭等混合煮在一起的東西，分不清是飯還是豬食。

    異鄉人和老大不在家，異鄉人老婆坐在屋子里給老七喂奶，三個半大不小的孩子圍在一起拍蒼蠅，其中一個拍了一會兒，撓撓光裸的后背，赤腳走過來盛鍋里的東西吃，看見大妹站在門口，于是回頭喊她娘。

    異鄉人老婆抱著孩子走過來一看，便拉下了臉，惡聲惡氣道：“你妹不在這里?！?/br>
    大妹說道：“我找你家老三?！?/br>
    異鄉人老婆黑著臉說道：“老三也不在！”

    “沒關系，我等著吧?！贝竺谜f道，因異鄉人老婆堵著門口，她進不了屋，于是就在門旁背陰的地方找了塊石頭，用手絹擦干凈土坐下，把豬rou放在自己腳邊。

    雖然家里養豬，但一年都未必吃得上一次rou，老四和老五圍過來，望著地上的豬rou咽口水，老四膽大，把豬rou給勾了過來，拎在手里要擠進屋里，被異鄉人老婆劈手扇了一巴掌，豬rou掉在地上。異鄉人老婆破口大罵，踢了豬rou一腳，揪著老四的耳朵進屋。

    老二撿起豬rou，放在褲子上擦了擦，放回在大妹腳邊，牽了老五的手回屋。

    老六從缸上跳下來，擦完屁股，走到大妹的旁邊蹲下，手指戳戳地上的豬rou。大妹拿出一顆糖在他眼前晃，套他的話：“三哥哥去哪里了？”

    老六老實道：“不知道?！?/br>
    大妹繼續問他：“昨天晚上回家了嗎？”

    老六點點頭，又搖搖頭頭，盯著大妹手上的糖眼睛一眨也不眨。

    大妹捏著糖果，讓他舌頭伸過來，給他舔了一下，問他：“好不好吃？”

    老六連連點頭，眼神更亮。

    大妹說道：“你三哥昨晚回家了嗎？”

    老六抹了下口水，答道：“沒回，二哥拿他衣服送出去?！?/br>
    關于兩人的對話，異鄉人老婆在屋里聽得清清楚楚，連忙把老七塞給老二抱著，自己走到門口喊老六回家。

    大妹把糖塞進老六嘴里，拍拍手站起說道：“嬸子，我還有事，就不等了，晚上麻煩叔到里正家來一趟?！?/br>
    異鄉人老婆發愣道：“扯上里正做什么？”

    大妹道：“你家老三拐走了我meimei，這事總得要主持公正的人判個說法，里正大爺這么忙，怎么好意思勞動他老人家跑腿，該我們親自上門，嬸子你說是不是？”說著把豬rou放在他們家的灶頭上，不理會異鄉人老婆灰白的臉，轉身回去。

    斗嘴

    才過正午，異鄉人夫妻就和大兒子一同找上門，因為剛從地里上來，異鄉人和大兒子挽著褲腿，腳上沾著泥土。

    二妹正在門口喂雞，異鄉人上前一腳踹得群雞拍翅膀亂逃，二妹嚇了一跳，聽見異鄉人粗聲粗氣問她：“你老子呢！”

    二妹扭頭朝屋里喊溫秀才，嗓音里帶了哭腔。溫秀才聞聲從里面跑出來，見異鄉人藏了小妹還一副地痞無賴樣，氣不打一處來，斥道：“有什么事沖著我來，嚇唬小孩子做什么？”拉著二妹躲到他身后。

    異鄉人叉腰嚷道：“我問你，你憑什么說我家老三拐了你女兒？你女兒野得跟個猴子似的，你當老子的看不住，讓她跟別的男人跑了，倒賴在我家老三頭上，還說找里正，你去找??！我陪你去??！沒有證據瞎誣陷，里正先打你板子！”

    溫秀才怒了，正要同他狡辯。大妹從里頭出來，拉拉溫秀才衣角道：“爹，我來吧?！?/br>
    大妹一個女子家家的，怎么能斗得過那個粗人？溫秀才讓大妹帶二妹進屋，不要出來。

    哪知大妹并沒有聽他的話，而是走到異鄉人面前，平靜道：“不找里正也性，可以找族長。至于證人——對門的溫大伯可以作證，他昨天去他女兒家了，明天就可以回來。他親眼看見你家老三撬開我家大門，把我三妹從閣樓上拉下來，我三妹不想跟他走來著，他硬是把我三妹從家里拽出去，門框上還有我三妹指甲的劃痕?！?/br>
    爭執一開始，便有左右鄰居圍上來旁觀，聽見大妹這樣說，有好事者還專門去趴在門框上找，果然找到了劃痕，指給眾人看。

    溫大伯家田地與異鄉人家的交界，異鄉人偷懶，常常從溫大伯家的田地里偷水，插秧的時候還經常把自己腳上的螞蝗甩進他們家稻田，兩家人嫌隙已深，要真讓溫大伯去作證，沒有也會被說成有。異鄉人又氣又急，揚起手就要扇大妹巴掌。

    大妹抬起下巴，搶白道：“叔說不過我就要打人嗎？”

    溫秀才上前把大妹拉到自己身后，怒瞪著異鄉人。一旁的鄰居也對著他指指點點，大聲罵他，畢竟沒被他這么多兒子禍害過雞雞鴨鴨、苗苗菜菜的村民沒有幾家。異鄉人老婆見情形不利，使了個眼色給異鄉人，想要回去。

    大妹從溫秀才身后出來，繼續說道：“往日里，你們偷只雞摸只狗的，大家看著你們生活可憐，睜只眼閉只眼也就過去了，想不到你這幫兒子長大了，道找媳婦年紀了，見村里沒有姑娘愿意嫁到你們家，你們就唆使兒子干起強搶拐騙的勾當，今天你家三兒子不知把我妹子拐到哪里去，明天不知道誰家女兒要受害，你家還剩老大、老二、老四、老五、老六，還有個不滿一歲的老七，陸陸續續都要討媳婦，十幾年呢，長的很！我們村還能過安寧日子？”

    因早就看異鄉人一家不順眼，本來大家都是抱著半是圍觀，半是給溫秀才一家助陣的態度看戲，結果經大妹這么一說，家里有女孩的不由也提起了戒備。

    異鄉人大兒子急瞪眼罵道：“不要胡說！”

    “一定要扭去見官！”人群中有誰說道。

    其他人紛紛附和，有的說：“我這就去把族長找來！”

    也有人喊：“趕走他們！留著就是禍根，早晚要坑得我們家破人亡！”

    ……

    情勢越來越糟，怕引起公憤，最后連個落腳之地也被村里人拆除，異鄉人老婆連忙給大兒子遞了個眼色，一左一右硬扯了異鄉人離開。

    然而，到了第二天上午，小妹就回家了。

    原來那日離開閣樓之后，因要躲開溫秀才，小妹慫恿老三躲到外村，因老三慣能偷東摸西，小妹并沒有餓著，期間只有與異鄉人夫妻有過聯系。異鄉人家里窮，老大到了適婚年紀還找不到媳婦，好不容易有小妹上鉤，異鄉人夫妻巴不得老三和她生米煮成熟飯，因此一面瞞著溫秀才，一面在小妹面前挑撥她和溫秀才之間的關系。

    前天下午，老三老毛病又犯了，帶著小妹去縣城，專找學館、私塾里的文弱書生敲詐勒索，不巧竟搶到一個小姑娘頭上，小姑娘回家一番哭訴之后，第二天領著二十多個堂兄找到老三，把他的腿給打折了。

    小妹把老三送到醫館，醫館大夫給他接骨包扎之后，說道：“就算好了，也要瘸?！?/br>
    小妹本來是因為覺得老三打架的樣子特威風，才決意跟著他混的，不想他以后要當一個瘸子，這讓她覺得丟臉，把老三送回家中，她便打算回去。