那小子確實是個有才的，且從文章里看，算是志向高潔之人，她的母親管束他這樣嚴，于生活上應該是檢點的，小伙子人很不錯，要是錯過了確實可惜?？此恼吕锏牧柙浦?，金科考試應該不在話下，大有可能會成為官門之人。

    毒日頭晃得溫秀才眼花，他定了定神，失落道：“我去問問大妹?！?/br>
    是晚，溫秀才和大妹在大堂談話，屋外夜來香香氣馥郁，伴隨陣陣晚風吹進臥房里來。二妹無心看書，在房間內坐立不安。小妹快速做完功課，見二妹還在窗邊晃蕩，不耐煩道：“別走來走去好不好？看著心煩?！?/br>
    二妹坐到小妹的旁邊，拉著她的手問：“你會不會覺得我很壞？老是搶大姐的東西……”

    小妹縮回手翻了個白眼，“要是她的，你能搶得走？”

    好像是這個道理，她哪里比得上大姐？可是又好像不是這個道理，她占了大姐讀書的名額，現在有一戶好人家找上門來，原來是相大姐的，卻怎么的就相中了自己。

    二妹理不清頭緒，只覺得心里難受得不行，趴在桌子上小聲啜泣。小妹愣怔了一下，拍拍二妹的肩膀，指指房門方向，帶頭躡手躡腳趴在門板上偷聽外頭講話。二妹止住哭，也學

    著小妹的樣子趴上去。

    溫秀才叫大妹留下來已有一小會兒，并不說話。大妹見溫秀才兩道糾結的眉頭，體貼道：“有什么事情，爹爹拿主意就是，不一定非要女兒同意?！?/br>
    大妹越是大度，溫秀才就越覺得虧欠她太多。

    “可是她想要二妹?！睖匦悴弄q覺得氣憤，郁郁道，“孫大娘也是個不靠譜的?！?/br>
    像是意料之中一樣，大妹并不吃驚，“爹爹若覺得合適，就替二妹定下吧。家里有三個女兒，解決一個是一個，比起學業，還是二妹的幸福重要，你也問問二妹的意思，看看她愿不愿意?！?/br>
    門背后，小妹輕推一下二妹肩膀，與她咬耳朵問：“你愿不愿意？”

    二妹羞紅了臉，囁嚅道：“你胡說什么！”走到床邊脫下鞋襪上床，將guntang的臉頰埋進被窩里。

    相親

    雙方家長雖然已經同意，但兩個年輕人總是要見一見的，是蘿卜還是青菜，總要對得上眼才行。年輕人臉皮薄，怕害臊，于是孫大娘經過華氏和溫秀才同意，把見面地點定在城里的茶舍。

    溫秀才帶著二妹去品茶，華氏領著兒子從大堂經過，兩個年輕人均低著頭，二妹心里忐忑，臨到人家快要跨出店門，溫秀才拉了一下她的衣角，才羞答答抬頭，匆匆打量一眼，又馬上低回來，羞得兩頰緋紅，燙似火燒。

    雖是驚鴻一瞥，華氏的兒子華歸還是看清了二妹的容顏，小小呆楞一下，心里撲通撲通跳。

    三姐妹之中，二妹是最漂亮的一個，且脾氣最好，最有女孩家的嬌態，華歸沒有什么不滿意的。

    等到溫秀才問二妹的意思，二妹低著頭沉默不語，溫秀才見她咬著嘴唇不好意思地笑，便明白了。

    關于這個年輕人，溫秀才之前看了文章便很滿意，今日得見本人，更加放心，周身彌漫一股濃厚的書卷氣暫且不說，長得也文質彬彬、唇紅齒白，想是長年待在書房所致，導致皮膚比豪門大戶的姑娘們還要白皙，眉宇間有些柔弱，想來脾氣應該溫和，二妹嫁過去不會受欺負。

    既然兩個孩子都滿意，華氏那邊便著急要挑選日子，趁早把文定給下了。溫秀才不同意，覺得大妹還未落定，二妹先找了人家，回頭讓村里的人知道，會笑話大妹。但是華氏有華氏的道理：兒子明年就要上京趕考，現在下定，一來可以給兒子添喜，讓他有個好運氣，希望小登科外來個大登科；二來解決掉媳婦問題，可以讓兒子放更多的心思在學業上，達到事半功倍的效果。

    溫秀才問過大妹的意見，總算同意先訂婚，等二妹及笄之后再行嫁娶事宜。

    既然下定，免不了要彩禮，華氏那邊哪有這么多存銀？省吃儉用下來的那些是要給華歸作上京的盤纏，下文定的錢都是立了字據問孫大娘借的，好在溫秀才不苛刻，只要意思到了就行。

    大妹從家里吃完飯回孫家繡坊，經過村口大槐樹的時候，從陰涼處走出一個穿深藍色長衫男人，叫住了大妹。那男人留著髭須，臉上帶著笑容，卻讓大妹情不自禁打了個哆嗦。

    大妹往后退幾步，鎮定地問道：“文先生？”

    文秀才嘿嘿笑了，上下嘴唇旁的胡子抖動，“是我。要回孫家繡坊嗎？”

    “是的?！贝竺命c下頭笑了笑，便告辭要走。

    “我送你吧！”文秀才上迎幾步，盛情拳拳。

    大妹連退兩步，強笑道：“謝謝文先生好意，我認得路的?！闭f著，也不等文秀才說話，快步離開。

    及近孫家繡坊，大妹回頭看了看，發現文秀才總算沒有再跟來，松了口氣，一路上，她加快腳步，他也加快腳步，她小跑，他也緊緊尾隨在一丈之后，跟個冤魂索命似的，因此，大妹只能拼命邁快雙腿，唯恐被他追上。

    揉揉發酸發疼的小腿肚，大妹心想：自己的意思這么明顯，文先生應該知難而退了吧？

    鄭家

    七月初七是七夕，聽說郡城在這一天會開設夜市，小攤小販和街上的店鋪通通開到天明，滿大街的燈火將夜晚照得如同白日一般，不但好玩的，還有很多好吃的，玲瑯滿目，比比皆是，有些甚至是見都沒見過的稀罕玩意。蘇甜被傳舌的丫頭們說得心癢癢，央求蘇慕亭帶她去開開眼界。

    蘇慕亭暗中給家在郡城的姑媽去了一封信。沒過幾天，鄭府派馬車來到蘇宅，說是奉鄭夫人的令來接蘇慕亭去鄭家小住幾天。蘇慕亭覺得自己一個人去太無聊，于是讓馬車載著她繞遠路拐到東塘村的孫家繡坊，邀請大妹也一同前往。

    東凌縣距離郡城有半天多路程，行到中午，馬車停放在路邊的一家酒肆旁，馬夫卸下車子，牽著馬兒去喂草，蘇慕亭和大妹先進店里，蘇甜要來三個房間，打了兩盆水先給二人擦臉凈手。

    正是接近三伏天氣，毒日頭明明晃晃掛在半空，都能將路面烤出油花來，不管動還是不動，都能出一身汗。擦臉的水是井水，冰冰涼涼，浸濕手帕敷在臉上，頓時爽利不少，但不能貪涼多浸泡，要是寒氣侵入體內，那可真是進去容易出來難了。

    大妹和蘇慕亭梳洗時，蘇甜出去點菜，涼菜兩個、熱菜三個、一份湯、一盆米飯。等二人梳洗完畢出來，菜已經在桌子上擺好，馬夫在旁邊等候。

    一行人坐在一張桌子上吃飯，期間有瓜農推獨輪車經過，蘇甜眼饞獨輪車上的寒瓜，問蘇慕亭要錢出去買了一個。吃完飯之后，每人又吃了一片寒瓜，剩下半個被蘇甜抱著，不愿意撒手，便由她一個人獨享了。

    大家先各自回房午憩，等到日后偏西些再啟程，房間共有三個：蘇慕亭和蘇甜一間、大妹一間、馬夫一間。

    傍晚之前，才到郡府，大街上掛滿許多紙扎的彩燈，不少商販開始在街邊支起攤子占地盤，街道有四駕馬車之寬，足足比東凌縣多出了一倍，街上行人不少，只是散落在寬長的街道之上，并不覺得擁擠。

    下了馬車，首先看到的是守在鄭宅門前的兩只閉眼石獅子，左雄右雌，雄的威風凜凜，母的在逗弄腳下的繡球，憨態可掬。從外表上看，鄭宅的門面和旁邊的宅子沒有很大的區別，一板一眼，中規中矩，無非比蘇家大些、闊些，及至從偏門進去往里深入，才知道別有洞天，亭臺樓閣、雕梁畫棟，極盡奢華。走在抄手游廊上，向兩邊看去，只見佳木蔥蘢，綠柳周垂，花團錦簇，異香撲鼻，再抬頭，便看見遠遠近近屋角疊著屋角，壁垣接著壁垣，仿佛看不見盡頭。

    鄭宅的下人帶著大妹三人穿過一個垂花拱門，迎面就看見“靜香園”三個字，左右三間廂房，東邊架有一架薔薇，花開荼蘼，微風一掃，簌簌往下掉花瓣，細聞之下，能嗅到陣陣花香。

    大丫頭把三人引到正房廳堂，說道：“我家老爺夫人去梅家了，臨行前囑咐婢子好好伺候蘇姑娘和溫姑娘，讓兩位姑娘在這里同在家一樣，想玩什么想吃什么盡管和婢子說，老爺和夫人晚飯時候就回來?！?/br>
    夜市

    蘇慕亭沒看見鄭恒，遂問道：：“你們少爺呢？”

    大丫頭答道：“少爺和朋友到郊區打獵去了，不知什么時候回來?！?/br>
    蘇甜巴巴湊上前，揪著丫頭的衣角，甜甜討好道：“好jiejie，我可以看看廚房么？”

    大丫頭看向蘇慕亭。

    蘇慕亭擺擺手，道：“你帶她去吧，找一些你們家有而我們蘇家沒有的東西給她嘗嘗，不用理會我們?！?/br>
    丫頭聽命，領著蘇甜告退。

    沒一會兒，另一個小丫頭進來奉茶。大妹站起身，細細打量房內的擺設：正面設有一張紫檀木大案，案上擺放一只汝窯青釉花囊，插了滿滿的一囊梔子花，邊上一個青玉蓮華的香爐，因梔子花氣味馥郁，因此香爐并未點香，東邊靠窗設有一架楠木穿藤的羅漢榻，中間擺放四角矮桌子，榻上置放幾個藤條編制的靠枕，窗邊遍種芭蕉。

    蘇慕亭說道：“表哥在治園布景頗有心得?！?/br>
    華而不俗，雅而不酸，既彰顯了氣派，又不使來人覺得壓抑和窘迫。大妹贊同地點頭，心想：他好像懂得挺多，也能自己研制香料。

    蘇甜從外頭進來，帶了一個提著食盒的丫頭，吩咐丫頭把食盒放在桌子上。

    蘇甜揭起食盒，大妹看見是這一個鑲成攢盒，各樣點心、菜蔬、水果放在里面，共有十二碟之多，三付銀碗象筷也鑲在食盒壁上，十分精巧。三人在桌前圍坐下，各吃了些東西墊墊肚子，預備先去逛夜市。

    天還未全暗下來，街道上的花燈已經點上，有繪美人的、有寫山水的、有畫稚子嬉樂的，火樹銀花，華麗紛紜，將這條街道點成了不夜天，夾雜著遠近高樓上傳來的絲竹之聲，仿若踩在云端一般。

    人頭攢動、摩肩接踵，大妹三人手挽手，免得被擁擠的人流給沖散了。三人隨著人流往前，看見有賣吃的攤販，蘇甜便挪不開腳，蘇慕亭和大妹也只好陪著她在食棚里等候空位置，旁邊有賣磨喝樂的，材質不一，有泥塑的，有石雕，有陶瓷的，憨態可掬的兩個白白胖胖小人兒，男孩手持蓮葉，女孩手持蓮花，栩栩如生。磨喝樂有求子的寓意，蘇慕亭想起鄭家人丁單薄，姑母膝下只有表哥一個孩子，于是掏錢買了一對。

    從食棚里出來，發現人群比之前更加密集，鼓樂喧天，火光閃爍，人聲鼎沸，三人依舊手挽手前行，經過一座石拱橋的時候，突聽“砰”的一聲，半邊天空被照得大亮。三人抬頭來看，才知道有人在遠處山頭放花炮，又聽“吱——砰——”的一聲，兩只花炮同時在空中綻放，如流星趕月一般，絢爛了朦朧的夜空。

    三人下了石橋，坐在河邊的亭子里歇腳，只覺得眼前人來人往流水似的，一個個姑娘媳婦裝扮如同趕赴相親宴會一般，粉光胭艷，令人目不暇接、眼花繚亂。

    大妹見時間差不多了，提醒了一下蘇慕亭。盡管蘇甜還不愿意走，但唯恐鄭夫人在家久等，于是三人打道回去。

    乞巧

    大妹她們到鄭家的時候，蘇慕亭姑姑和姑丈也已經回來，大妹發現蘇姑姑就是自己參加李家繡莊終場比賽那天，在路上碰見的那位裙子撕一個口子的夫人。

    蘇姑姑也認出大妹，同她微笑。一旁的仆婦張嬸說道：“姑娘那日怎么走得這么快？我們都來不及謝謝你?！?/br>
    大妹福了福身，客氣道：“一點小事，不敢邀功，那日有急事要辦理，因此走得匆忙，還請夫人見諒?！?/br>
    蘇姑姑點點頭，笑道：“姑娘客氣了?！苯又愿缽垕鹱審N房上菜。

    鄭家以染布為業，經過祖上幾代積攢，到了蘇姑夫這一代，鄭家染坊成了南越郡最大，不但在周鄰的郡城，就是在全國也是有名氣的。蘇姑父為人看著老實本分，說話做事皆小心翼翼，唯蘇姑母馬首是瞻。

    蘇姑母帶蘇慕亭她們到花廳入座，菜品已經上桌。蘇姑母儉以持家，往日鄭恒在的時候，飯桌上均是兩葷兩素，今日鄭恒不在，多了蘇慕亭和大妹兩位，又是過節，因此葷菜多了兩個，素菜多了一個。

    飯桌上，蘇慕亭問起“梅家”是哪個“梅家”。

    張嬸嘴快，說道：“就是現任太守主簿的梅家，梅老太爺未過世之前，曾是咱們郡的郡丞?！?/br>
    原來太守大人保媒，把梅主簿家的小姐許配給鄭恒。梅夫人體弱，夫妻兩人膝下只有這么一個女兒，梅小姐這幾日身體不適，蘇姑姑去給太守夫人送布料的時候聽說此事，便從庫房里拿了一支人參和幾種珍貴藥材，與蘇姑夫一同去梅家探望，因多待了一會兒，因此回家晚了。

    蘇慕亭問道：“如何都沒聽母親她們提起？”

    蘇姑母說道：“也就這幾天才發生的事，下個月再下定?！?/br>
    蘇慕亭知道自己姑母對蘇家沒有很深的感情，跟蘇家說這些也不過是履行告知責任，遂沒繼續問下去。

    沒一會兒，下人進來稟告說大少爺回來。緊接著，鄭恒帶著隨從小六跨進花廳，一身寶藍色勁裝，襯著他身姿英氣挺拔。

    鄭恒此行收獲頗豐，因怕母親見不得血腥，獵物放在外頭未拿進來。鄭恒先向父親和母親請安，再與蘇慕亭和大妹見禮。

    蘇姑夫問道：“你母親愛吃鹿rou，有沒有打到鹿？”

    鄭恒答道：“有的?！币恍腥斯泊虻絻深^鹿，他分到一條后腿和一排肋條，因怕母親反胃，沒有細說。

    張嬸于是和小六兒一同出去，把獵物放進廚房，讓廚娘切一塊鹿rou拿來烤。

    鄭恒回房換衣服，待換好衣服出來，蘇姑母她們已經吃罷飯，領著蘇慕亭二人在園子里乞巧。

    丫頭在面對上弦月方向擺設一個香案，案頭供奉鮮花和瓜果，蘇慕亭和大妹跪在蒲團之上，潛心向織女娘娘禱告，張嬸在旁邊輕輕哼唱起《乞巧歌》：“一乞手巧，二乞容貌，三乞心通，四乞緣順，五乞兄妹身安康，六乞爹娘千百歲，七乞姐妹情深萬萬年……”

    鄭恒走近蘇姑母，輕聲說朋友邀他去聽戲。蘇姑母點頭同意。鄭恒放輕腳步出去，在月亮門碰見捧了果盤進來的蘇姑夫。

    得知鄭恒要出門，蘇姑夫緊追幾步，讓兒子早點回來，又特地叮囑小六兒給少爺帶件衣服，免得更深露珠的時候著了涼。

    禱告完，便是穿針環節，一排不同針孔的繡花針依次排列，針孔由大到小，乞巧女子要拿繡花絲線一口氣穿過針眼，穿過去的繡花針數目越多，表示越得織女娘娘眷顧。

    蘇慕亭第一次就要了九枚繡花針，但是并沒有完全穿過，于是減到七枚，有驚無險通過。輪到大妹的時候，她只要了五枚。

    張嬸自豪道：“夫人年輕的時候，能穿過九根針呢?！?/br>
    蘇姑母瞥了張嬸一眼，淡淡道：“多久的事情，提它做什么?！?/br>
    廚房送烤鹿rou過來，聞著噴香，蘇姑母很有胃口，吃了兩小塊。蘇姑夫吃了三塊，蘇慕亭和大妹也各自吃了一塊，剩下的全歸直咽口水干著急的蘇甜。

    夜談