劉芳若不是得到母親囑咐，她也不想理會這位來自京城眼高于頂的表姐，道：“這有什么奇怪？咱們這些人家，哪家的姑娘不是四五歲就上學的？難道jiejie不是？林meimei已經上半年學了，四書早學完了，現今正在學五經呢?！?/br>
    楊茹聽了，不禁夸贊黛玉道：“meimei果然是靈心慧性，這樣小就學了許多?！?/br>
    黛玉淡淡一笑，道：“jiejie過譽了，jiejie問問其他的姐妹，學的比我還多呢?！?/br>
    楊茹看向眾人，眾人都是一笑，并不言語。黛玉話里話外抬舉他們，但是他們都有自知之明，除了兩個哥兒外，其他人學的并非四書五經，也不是誰家都像林家這樣，請中過進士做過官兒的先生教導女兒。

    楊茹聽到這里，亦不好多問了。

    這邊姊妹兄弟指著花兒說這個好，那個俏，賈敏那邊卻有人問楊姑娘何以獨自來南。

    劉太太看了賈敏一眼，只覺得娘家之意難以啟齒，想了再想，方笑道：“哪里有什么要緊事，只是慕咱們揚州風景好，故來瞧瞧，再者，也想拜見我這個做姑媽的。我娘家母親兄嫂都疼她，可巧有一門親戚來金陵省親，就帶了她過來?！?/br>
    楊家和榮國府、寧國府頗有來往，楊太太自然見過林睿，如何不對之滿意非常？不獨她如此想，別家亦看中了林睿，原想請賈母撮合，偏生賈母素知女兒女婿性子左，只說父母之命媒妁之言，不敢應承，便來信托劉太太說和，又叫劉太太多多地帶楊茹往林家走動，楊茹貌美多才，不必自己家提，賈敏卻瞧中了也未可知。

    劉太太暗暗苦笑，傍晚從林家回來，便對劉瑛抱怨道：“也不知道娘家是怎么想的，他們在京城托賈家老太太都不得的事情，托我有什么用？叫我怎么說？今兒赴宴，我還沒開口呢，林太太就說等睿哥兒十五歲后方議親，把我臊得臉都沒處藏?！?/br>
    劉瑛倒覺得林睿是乘龍快婿，可惜非他們家所能高攀的，內兄官職雖不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要從科甲出身的，而楊旭卻是武將。

    劉太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不聲不響地就送茹兒過來，叫我怎么做？”

    劉瑛笑道：“你別惱，該怎么著就怎么著，難道人家不肯，咱們非要強求不成？橫豎家里不缺茹兒一人的衣食，咱們好生待她，等事情沒了著落，她又耽擱不起的時候，自然就回京城了。只是，你辦不成此事，岳家可會惱了你？”

    劉太太道：“本就和娘家不睦，此事辦不成，如何不惱？”

    劉瑛道：“難道牛不喝水強按頭？岳母交代你帶茹丫頭去林家走動，你已經如實照做了，還想如何？林家不愿意結親，哪能怪你？再說了，滿京城里多少達官顯貴，那樣的林家尚且無意，若有意，早就上門提親了，何況岳家?！?/br>
    原來劉太太和劉瑛乃是兩家老父酒后戲言，定了娃娃親，偏生劉瑛之父早死，劉瑛年紀尚小，劉家漸敗，兩家沒有正經過禮，而楊家卻蒸蒸日上，劉家本不敢高攀，也不再提此事。不想楊父卻是重情重義的人物，仍將愛女許之。劉家自然感激不已，只是卻惹惱了楊母，她心疼女兒，不愿女兒吃苦，早給女兒挑了自己娘家的侄兒，哪一樣不比劉瑛強十倍？但是楊父做主，她不敢反對，女兒又心甘情愿，嫁給當時默默無聞的劉瑛，她滿肚子的火氣便朝劉家發泄，自從劉太太出閣后，和劉家沒什么要緊來往。

    劉瑛感激岳父重義，妻子鐘情，成婚后發憤圖強，五年后先是中舉，再一年金榜題名中了進士，雖然是孫山之名，卻也得了外放的實缺，扎扎實實做到了揚州知府，連任多年。因此，他對去世的岳父十分敬重，但對岳母卻不以為然。

    劉太太嘆道：“我何嘗不知道這個道理？只是自從父親去世后，母親行事越發左了，保不住就怨咱們不盡心，我是做女兒，也還罷了，只是怕耽誤了老爺的前程?！?/br>
    楊旭在京城也是身居要職，何況和賈家來往親密，難保不會如此。

    劉瑛灑脫一笑，道：“夫人不必擔憂，在京城里，誰能一手遮天？再說，自從林大人做了巡鹽御史，咱們兩家交情甚好，在政務上都能相互幫襯些，若是新來的不知底細，還不知如何呢，因此林大人必然會護著我幾分?！?/br>
    劉太太沉吟片刻，這倒是，情分親密的總比沒什么來往的知府坐鎮揚州強。

    他們夫婦論事，賈敏亦在和林如海說起，道：“席間各家都問起睿兒年紀，又問定親了沒有，瞧著，睿兒的親事竟是早早定下才是?！睏钊愠醯?，頗有幾分拘謹，但園中賞花過后，已認得各人了，便是長袖善舞，十分伶俐，不過賈敏在林家生活的日子比在賈家長久，受林家熏陶，喜好讀書人的清高，卻不大喜歡圓滑世故工于心計的姑娘。

    林如海拿著小剪刀剪去燭花，臥室內瞬間亮堂了許多，轉頭笑道：“急什么？咱們家的長媳總要挑個恰當的，不是一時半會的事情，等睿兒有了功名再說?！?/br>
    賈敏道：“睿兒有了功名，自然好挑選親事，只是每常見人，總問起，我也不耐煩了?！?/br>
    說畢，笑道：“還是老爺教導得好，咱們睿兒爭氣，誰家不想結親？瞧薛家那樣的，縱然他們家家資百萬，未必有門當戶對的愿意。說到底，除了門第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趨之若鶩?！?/br>
    林如海道：“睿兒親事，不必在這些人家里挑?！?/br>
    賈敏聞言一怔。

    林如海笑道：“這些上門來的，多是為了名利二字，原就心思不凈，欠缺風骨，結親于咱們而言是禍非福。睿兒的親事，且再看看罷，雖說成家立業，但是男兒在世，也不必急著成親，橫豎睿兒是男子，年紀大些再議親也無礙?！?/br>
    賈敏點了點頭，道：“老爺說得是，總要挑個四角俱全的?！?/br>
    林如海卻是搖頭一笑，他雖然講究門當戶對，但是主要是深明禮義，并沒有非要給林睿娶個無可挑剔的媳婦，他自己的女兒尚且不是白璧無瑕，何必要求對方完美無缺？何況，他身居此職，全然不用再從位高權重之家里挑選。

    這些話林如海沒對賈敏說，橫豎林睿說親最后決定的是他，他若不滿，親事也結不成。

    黛玉卻頗不喜今日所見之楊茹，言行舉止雖然可親，總覺另有所圖，若不是因為她是客人，自己早不理她了，哪里還由著她在姊妹兄弟間說笑。

    第二日一早，黛玉起得晚，天涼，她又覺有些不適，今日又不必上課，方先生前兒著涼了，故她懶懶地躺在床上，不思起床，眼前卻出現林智笑嘻嘻的臉龐，趴在黛玉枕畔，撒嬌道：“jiejie，昨天是智兒做湯婆子?！?/br>
    黛玉笑道：“丑兒最好了，等入冬了也如此才好?！?/br>
    不知怎地，林智三歲生日過完，到了年下，一日比一日壯實，不似黛玉雖比從前好了些，也不是大好，而林智卻是大好了，先前弱癥不在，身上火氣極大，去年冬天和黛玉一床睡時，黛玉常常不知不覺地靠近她，睡得甚是暖和。

    林智拍拍黛玉的枕頭，道：“jiejie放心，我還和jiejie一同睡?！?/br>
    說笑間，青鶴白鷺等人捧著熱水和衣裳進來，道：“姑娘該起來了，老爺今兒休沐呢?！?/br>
    一聽此言，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答應我了，要帶我出門頑，我倒忘記爹爹今兒就有空。丑兒，起來了，jiejie帶你出門?！绷秩绾Ｎ迦找恍?，常常還有人請他出門吃酒，多不帶黛玉過去，碰到他清閑是極難得的。

    林智聽了，果然歡喜。

    姐弟兩個梳洗完，去給林如海和賈敏請安，提及此事。

    林如海當下便答應下來，和賈敏用過早飯后，便帶著一雙兒女出門，外面熱鬧非凡，販夫走卒叫賣聲此起彼伏，黛玉還罷了，十分矜持，林智卻是興奮地大叫大嚷。

    林如海哈哈一笑，命無數親兵仆從小廝團團圍著，自己一手牽著黛玉，一手牽著林智，唯恐街上人多，被拐了去。想當初，若是甄士隱夫婦多打發兩個小廝和霍起帶英蓮出門去看花燈，何至霍起小解，致使英蓮被拐。

    黛玉年紀小，本就不被拘于家中，平常林如海帶她出門，多是赴宴，鮮少行走于市井之中，此時看到兩邊琳瑯滿目，不覺眼花繚亂。

    因見前面人山人海，黛玉好奇道：“前頭在做什么？”

    聽問，一個小廝立時過去打聽，半日，回來道：“是崔鹽商家在這里設擂臺，和吳鹽商家斗富呢?！?/br>
    揚州一帶鹽商斗富之氣極盛，每每揮金如土，引得萬人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我聽爹爹說過，鹽商家為了斗富，總有千奇百怪的法子，還有重金選丑，為了拔得頭籌，便有人用醬油涂面曬黑，可是如此？”

    林如海含笑道：“你記得不錯?！?/br>
    黛玉臉上掠過一絲得意，問那小廝道：“這回兩家鹽商又出了什么主意？”

    小廝早已打聽得清清楚楚，笑道：“這回和以往不同，兩家鹽商附庸風雅，設擂臺舉辦賽詩會呢，各自出了極多極貴重的寶貝，誰做的詩詞好，兩家都獎東西，比一比誰家的東西金貴，誰家的東西稀罕?！?/br>
    林如海和黛玉聽了，眼里不由得閃過嘲諷。

    林如?？戴煊?，笑道：“玉兒近來也在學作詩，是否過去試試？”

    黛玉搖頭道：“我才不去呢，有什么趣兒？再說了，讀書又不是為了爭名奪利。不過咱們倒是可以去瞧瞧熱鬧，回來說給媽知道?！?/br>
    林如海含笑答應，走到前面，果然是人山人海，擂臺上崔鹽商和吳越分作兩旁，均是錦衣華服，驕矜之氣大盛，旁邊還有他們請來的幾個酸儒，倒是一副正人君子模樣，但是林如海卻知道，愿意成為鹽商座上客的，沒幾個有讀書人的風骨。在崔鹽商和吳越兩人的身后，各自站著許多小廝仆從，捧著托盤，上面皆用紅緞覆之。

    因四面熙熙攘攘，人越來越多，林如海低頭對黛玉道：“咱們到酒樓里坐坐，也能從窗戶看到，不必和人擠在一起，免得腌臜氣味熏了你?！?/br>
    黛玉早覺不適了，連忙點頭答應。

    父子三人帶著小廝避開人群，上了酒樓，偏生今兒都來瞧熱鬧，又是休沐的日子，酒樓里的雅間俱沒了，林如海不愿欺人，正欲堂中點座，忽見樓上走下一個小廝，躬身對林如海道：“林大人，敝主有請?！?/br>
    林如海一怔，問道：“尊主是誰？”

    那小廝道：“敝主姓曾，名諱為明?！?/br>
    林如海吃了一驚，隨即道：“曾兄怎地竟到江南了？也不打發告知一聲？”

    說著，便笑對黛玉道：“咱們有去處了?！?/br>
    黛玉聽了，便知道林如海遇到了故人，只是這位曾明先生她卻從來沒有聽林如海說過，不免詫異非常。隨著林如海上了二樓，進一雅間，果見一位先生大笑站起，約莫四十歲出頭，儒雅斯文，氣度不凡，除了來請他們的小廝外，還有三四個小廝在一旁伺候。

    黛玉拉著林智跟在林如海身后，揣測曾明的來歷身份，卻見林如海拉著曾明的手，盯著他鬢邊的白發，嘆息道：“咱們多少年沒見了？”

    曾明笑道：“總有二十年了罷？”

    林如海搖頭道：“我今年四十，就是在咱們參加春闈的那一年，再沒見過?！?/br>
    曾明呵呵一笑，道：“二十年不見，你這官兒做得倒好，我來揚州幾日，時常聽到你們家的事，你身邊這兩個孩子就是你的兒女罷？我原本想著依你的年紀，怎么著也該抱上孫子了，怎么兒女倒還年幼？”

    林如海忙命黛玉和林智過來拜見，道：“命中注定，也不算遲?！?/br>
    曾明受了黛玉姐弟二人的禮，想了想，摘下腰間的玉佩，又取下腕上的沉香念珠作禮，笑道：“我來揚州時，原不知道你們父親在這里做官，倉促之間也沒預備什么賀禮，這么兩件東西拿去頑罷，不喜歡，賞給丫頭小廝?！?/br>
    黛玉和林智齊齊拜謝，轉身奉給林如海。

    林如?？戳艘谎?，笑道：“你們曾世伯給的，只管收下，他不是外人?！?/br>
    曾家和林家原非世交，但是曾明和林如海卻是同窗，兩家因此有了瓜葛，來往親密，曾明才高八斗，不在林如海之下，然而卻因其父的名諱，導致他止步于貢生，再不能更進一步。曾明之父名諱為晉，音同進士之進。世間文人相輕，以此事上書，不允曾明參加殿試。

    其時宣康帝不愿錯過曾明，偏生文人反對者眾，宣康帝只好不許曾明參加殿試，但是同時，在那一年，賜了官職給曾明。他沒考進士，因此不必避諱，但是有了實缺，依舊還能做官，可見宣康帝如何看重曾明了。不料曾明秉性恬淡，不耐官場傾軋，知自己若是接了旨意，勢必得罪同科之人，就此飄然離去，林如海多年都不得他的消息。

    林如海最交好的幾位友人中，當以蘇黎、顧越居首，郭拂仙則是后來居上，但是讓林如海最記掛著的，卻是曾明，前世一別后，終生未見，不知為何，他此生竟出現在揚州。

    一時落座后，林如海忍不住道：“這二十年，你都去哪里了？一點兒消息都沒有?！?/br>
    曾明命人烹茶送上，又命人要了幾色細點擺在黛玉和林智跟前，方答道：“大江南北四處走走，東至海外，南至群島，北至冰川，西去波斯，倒是見識了極多?！?/br>
    林如海皺眉道：“二十年都在外面？”

    曾明點了點頭，笑道：“也不是沒有回過家鄉，只是相隔千里，難通書信。我去年在京城停留了幾個月，聽聞令公子在京城大出風頭，惹得許多人家蠢蠢欲動，我此次南下時，便來看看你，再過幾日，就要走了?！?/br>
    林如海一愣，道：“才來揚州幾日，就要走？”

    曾明笑道：“留在揚州也沒什么趣兒，我去瞧瞧別處的風景去。不過，在離去之前，我將家眷安置在揚州，勞煩你多照應些?！?/br>
    林如海奇道：“你我之間，何必如此生分。只是，如何安置在揚州？”曾明籍貫并非江南，而是山東，若是安置家眷，應該送回本籍才是，因此林如海聽了曾明的話，心里頓時滿腹疑團，當即開口詢問。

    曾明苦笑一聲，道：“你道我為何將他們安置在揚州？還不是因為在我們家那里做知府的，是你我當年的同科，許飛?！?/br>
    林如海聽了，面色一變。當年上書不讓曾明參加殿試的人便是這許飛挑唆的，說起來，許飛和曾明還是中表之親呢，不過許飛年長曾明近二十歲，曾明年紀輕輕，將要金榜題名，而他鬢發卻白，不由得心生妒忌，拿著曾明之父曾晉的名諱阻止其考試。不知不覺二十年了，許飛也從一個同進士做到了知府之位。

    林如海嘆了一聲，道：“難怪你不愿回原籍居住了。只是長安城中，未必沒有你的至交好友，如何卻不將之安置在京城？”

    曾明搖頭道：“京城風云迭起，我怎能放心？倒是這里清靜得很，即使你不在這里，我也意欲將他們安置在此處，既知你在，我便不必擔憂了?！逼鋵嵲饕恢倍际菐е揖煊斡[天下勝跡，妻子近年身體不好，方將其安置下來。

    林如海正色道：“放心，有我一日，便沒人欺凌府上?！?/br>
    曾明一笑，說道：“你的脾性我還能不知，別人不信，我是信你的。我原說去你府上拜會，再沒想到會在這里相遇。你也來看熱鬧？”

    林如海道：“帶著兩個孩子出來頑?！?/br>
    曾明道：“誰能想到你竟有這樣清閑的時候。你這兩個孩子倒好，叫什么名字？”彼時外面鑼鼓齊鳴，絲竹之聲不斷，已經開始出題了，且已獎過一次了。此酒樓離擂臺最近，就著窗口便能將臺上諸般事物看得清清楚楚，亦聽得十分明白，曾明見黛玉和林智自己挪著椅子到窗前，各自踩著往外看，身后都有小廝相護，不覺會心一笑。

    林如海轉頭看到，見有小廝看著方罷，笑道：“小女學名林慧，乳名黛玉，犬子學名林智，乳名丑兒，一個五歲半，一個將滿四歲?！?/br>
    曾明正欲說話，忽聽林智指著臺上揭開的托盤道：“jiejie，我要那個！”

    黛玉一看，吳越和崔鹽商身后各自揭開了一個托盤，走到人前，其中吳越身前的托盤中金光燦爛，崔鹽商家的卻是玉色晶瑩，黛玉只能看得出一個是金，一個是玉，但是看不清是何物，不禁道：“丑兒你看得清？”

    林智理直氣壯地道：“看不清?！?/br>
    黛玉莞爾道：“看不清，你要什么？我也不知道你說的是哪件?！?/br>
    林智搖頭晃腦地道：“我就要，jiejie，jiejie給我贏來?！?/br>
    旁邊小廝笑道：“姑娘，二爺，那托盤上面一個是累絲金鳳，一個是白玉九連環，倒都是極精巧的東西，金鳳上面攢著極多的珍珠寶石?！?/br>
    黛玉不屑地道：“誰還當寶貝不成？”她知道丑兒年紀小，見什么喜歡什么，尤其金鳳璀璨，九連環是常頑的，側耳傾聽上面的題目，乃是詠蟹，黛玉思忖半日，幸而昨日吃蟹，倒有幾句佳詞，待臺上香燒到一半時，剩下的已經得了，命小廝借來筆墨，一揮而就。

    黛玉早就學作詩了，腹內更有無數詩詞歌賦，林如海拿來一看，雖然布局精巧，終究年紀太小，不夠深意，給曾明看了一回，命人送下去。

    曾明道：“你這女兒倒是個有才華的，小小年紀，做得這樣好?！?/br>
    林如海得意地道：“不是我自夸，天底下沒有幾個人的才氣能比得上我這個女兒。不過，她年紀小，再過幾年，恐怕你我的詩詞都不及她?！被叵膑煊裥⌒∧昙o進了賈府，幾乎無人教導的情況下，依舊做得風流靈巧之句，林如海暗暗嘆息。偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂，何等風流別致。一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼，又何等凄涼。

    不料黛玉并未奪得第一，只得了第三。即便是第三，臺上也有彩頭，送詩過去應賽的小廝捧來，眾人看時，卻是金絲銀線織的香囊一個，織出花卉草蟲，出自吳家，一個是小小的玉墜一個，雕作葫蘆之形，乃是崔鹽商家所出。

    黛玉從小常得贊譽，自恃奇才，今日并未奪得頭名，頓時沉下臉來，頗為不悅。