云卿一時驚得說不出話來，蘇行畚果然沒胡說，他被人陷害的？云卿素來知道大家望族后院兒里女人爭寵可怕，卻沒料到竟是這么慘烈。如果不是二太太恰巧在，那簡直……

    云卿忙問：“那小雀兒怎么樣？蘇老爺知道嗎？”

    蘇二太太恨恨地說：“小雀兒嚇得不輕，現在還沒緩過來。至于蘇正德？呵，他算個什么東西！我還能指望他？竟然只罵了蘇行畚一通，對龐茜只字不提！云卿，男人的鬼話都信不得，他想要你時能把你捧上天，等他想要別人了，能為別人把你摔在地上再跺兩腳！我真恨當年嫁進了蘇家，如果我找個小門小戶的過一輩子興許能求個安穩，至少不會嚇得我女兒連著哭了幾天！”

    云卿原不指望蘇老爺能做什么，不想竟然連自己親生女兒都不護著，真是應了昨晚蔣寬罵的那一句“一家子王八蛋”。蘇二太太喝了會兒茶才順了那口氣，云卿便接著問：“那么二太太你接下來有什么打算？”

    蘇二太太冷冷笑開，嫵媚中自含悲戚。

    云卿看她半晌，緩緩道：“小女娃兒出嫁前，命都由父親和兄長做主?？墒恰改笎圩优?，則為之計深遠?！竷盒〗愕拿f到底還是在您手里?！?/br>
    蘇二太太目光如炬看了她一眼，云卿佯作不知，為自己倒了杯茶緩緩喝著，似不經意般說：“之所以什么事都得被別人決定，那是站得不夠高。倘若蘇家一大家子都要仰仗二太太您，誰還敢欺負您和您女兒呢？”

    蘇二太太是何等精明的人，看了云卿半晌說：“云卿，恕我直言。你既然抽身，必是有更重要的事要做，為什么反倒還要浪費時間來幫我？”

    云卿笑說：“二太太多慮了，不管為的什么理由，咱們都想讓蘇記留在你手里。你絕不會甘心看見三姨太得了蘇記對你和小雀兒指手畫腳，我也不大喜歡蘇大少爺一帆風順，所以哪里是我幫你，不過共謀罷了?！?/br>
    “蘇行畚？他什么時候得罪了——”蘇二太太想了許久，突然面露驚恐問云卿，“昨晚？”

    “他真是瞎了眼了，什么人都敢招！”蘇二太太邊怒罵，邊看云卿臉色。

    “我只不大喜歡蘇行畚一人，牽連不到蘇家，”云卿知她意思，只喝著茶淺笑說，“二太太您若答應，我幫您做成江南曹客商這筆買賣，若您愿意，也可以帶小雀兒去嵐園小住暫避蘇家。但蘇家大院兒里的事還須得您自己拿主意，天救不如人自救，二太太您懂的?！?/br>
    “那么你呢？”蘇二太太問，“你這樣費心思幫我，你能得到些什么？”

    云卿笑嘆一口氣說：“不過是出口氣罷了，二太太您看小雀兒多重，說句不合適的，我就看我姑姑多重?，F在我看蘇行畚，就跟二太太您看三姨太一樣?！?/br>
    蘇二太太久久看著她，若放在之前，蘇二太太說不定還會有諸多顧忌，但女兒出了這樣的事，相公又不濟，便只能自己爭了，二太太向來是聰明人。

    “好！”

    雖說言語不多，但這件事便算這么談成了。云卿曉得她在做什么，她素來對蘇二太太感激又敬重，如今她們母女出了這樣的事，她自然能幫就幫一把。

    更別說這事還牽扯到一個蘇家大少爺蘇行畚了。

    一出蘇記的門邊看到嵐園的馬車正候著，云卿知道是蒹葭回來復命了。她早吩咐蒹葭取了三百兩的銀票，讓嵐園的小廝給蘇行畚送去，蒹葭則一路跟著。

    蒹葭扶她上馬車，一邊幫她的手腕子換藥一邊說：“他收了，但還沒去兌現。似乎在躲什么，一驚一乍的，銀子也不大敢收。見是銀票很生氣，非要銀錠子?！?/br>
    笑話，給了銀錠子他立馬就能到沁河渡口坐船離開物華城。

    再說了，畢竟已經收下了。

    “哪家的銀票呢？”

    “照小姐吩咐，給的是慕家銀號的銀票?！?/br>
    云卿點頭，蒹葭做事到底是令人放心。

    七月初八下午，是云卿第一次見到曹致衎。

    但不是她自己去見曹致衎，反倒是這位蘇記不敢怠慢的大客商親口點了要見畫師，二太太便吩咐孫成去請云卿。

    客人所在的地方是百結廳，這花廳不大，裝潢也不甚華貴，但蘇家燈籠坊的人都知道，這里是接待上賓的地方。孫成叩門稟報后，云卿便隨他進了門，迎面是一張黃花梨圓桌，桌上放著幾盤精致點心和一壺清茶。云卿的目光卻不由得往桌子正上方看了一眼，那是一盞百結花燈，是蘇記年歲最老、做工最復雜、成品最精致的鎮店之寶。因為意義深重，所以常年不熄燈。此刻百結花燈隨她進門帶進的一點風輕輕搖晃，一時間燈火輕曳華彩流轉，婉轉生輝美艷奪目。

    因先前孫成稟報過了，所以她進門時無人驚訝。蘇二太太正用絲帕掩口喝茶，神色怡然，姿態優雅，趙掌柜萬年不茍言笑，只在她進門時抬頭看了一眼，也看不出什么明顯的情緒。倒是那位客人笑得放肆，目光如燭火一般將她上上下下烤了一遍，從頭發到妝容，到玉簪到羅裙，一寸一寸不落分毫。

    “曹爺，”蘇二太太也不起身，落落大方介紹說，“這位是我們蘇記燈籠坊的畫師云卿。云卿，這位是泉州來的曹爺?！?/br>
    曹致衎最多不過四十歲，清瘦，利落，目光虎虎生威，既有上了年紀的老謀深算，又帶著幾分年輕人的莽撞沖勁，既有江南文人的清高，又帶著塞北蒙人的豪情，讓云卿不得不謹慎，卻并不反感。

    “見過曹爺！”云卿笑著行禮，然后在蘇二太太示意下坐到了蘇二太太身邊。

    曹爺肆無忌憚打量云卿許久，突然挑眉一笑問：“蘇二太太這是在開我玩笑嗎？”

    蘇記的三個人對曹爺的不滿都心中都有數。蘇二太太親手給曹爺添茶，一邊倒茶一邊慢悠悠地說：“曹爺此話從何說起呢？”

    “咱們打開天窗說亮話，我要的宮燈，別的且不說，這字畫必須是頂尖兒的！三百宮燈畫不重樣字不重書，個個都獨一無二，精美絕倫。蘇二太太明知我這要求，卻拿個十四五歲的小丫頭糊弄我，這中原古鎮的待客之道真是令我輩驚嘆吶！”

    曹爺倒不顯怒，只是著實笑得輕蔑。孫成先沉不住氣，可是才剛抬頭就聽趙掌柜不緊不慢開口道：“年歲大抵不如靈氣要緊?！?/br>
    這話從總板著臉的趙掌柜口中說出來那可真是莫大夸獎了，云卿心中感激，抬頭望了眼蘇二太太。蘇二太太壓低眉目抿了一口茶，然后施施然起身道：“如今我們蘇記當家的畫師就在這兒了，雖說才十五，但說句不謙虛的，您出了蘇記還能找著別的好畫師，但要三百宮燈畫不重樣字不重書個個獨一無二件件精美絕倫且還趕時間，那就只有我們蘇記的畫師做得到了?！?/br>
    曹爺正要說話，卻見蘇二太太拿著絲帕掩口輕笑繼續說：“曹爺既然看重的是燈籠上的字畫，不如這單生意就由我們的畫師直接和您談，談得攏，蘇記全力以赴，談不攏，咱們買賣不成仁義在，下次來物華城，您依然是我蘇記的座上賓?！?/br>
    蘇二太太做事果真利落，云卿禮貌淺笑，跟蘇二太太暗中點了個頭。蘇二太太也回她一個笑，全然不復一早的頹然凄涼之色。

    曹爺看遍幾人神色，爽朗一笑舉起面前茶杯站起來道：“蘇二太太果真女中豪杰，曹某佩服！這一杯以茶代酒，曹某敬蘇二太太一杯?！?/br>
    蘇二太太亦舉起茶杯一飲而盡，卻一言不發地只是笑笑，便帶著趙掌柜和孫成出去了。偌大一間花廳轉眼只剩下曹爺和云卿二人。

    曹爺悠然啜茶，既像是在等云卿開口，卻又像是根本不當云卿存在。屋里片刻的安靜讓云卿迅速安下心來，時間流走，頭頂的百結花燈華彩熠熠，云卿莞爾一笑，率先開口：“曹爺的懷疑我明白，三百個八寶宮燈，從物華城走水路到江南，這買賣費時費力，還需擔著漕運的風險，自然是不能有分毫差錯的?！?/br>
    019 梔子

    曹爺古怪地笑了一下。兩人面對面坐著，彼此的每一分神色變化都能被對方盡收眼底。不知怎的，云卿忽然想起了悠悠沁河水邊幾度偶遇的慕垂涼，彼時那人站在她對面，他明明眼底沉靜笑容輕佻，身姿卻籠在朦朧夜色里，平添一抹柔和。此刻曹爺如此看她，竟和慕垂涼薄有幾分相像。

    百結花燈華彩流轉，云卿驀然跌出記憶，凝起一個恰到好處的微笑，云卿道：“蘇二太太雖是那么說了，但恕云卿直言，我一筆都畫不出來?！闭f完扯了衣袖，略略露出厚厚的包扎來。

    曹爺挑眉看了她良久，目光一直是坦率而過分的打量，云卿也不躲避，他怎么看，她就怎么看回去，曹爺最后暗自一笑，抿了一口茶說：“蘇記可真喜歡開玩笑。畫師不能畫，小姑娘你還來跟爺談什么呢？”

    云卿收了手笑問：“說到這兒，云卿有一個問題想請教曹爺，物華城里大大小小的燈籠坊二十家不止，字號最老的、花樣最多的、名號最響的，都不是我們蘇記。為什么曹爺會單單挑了咱們蘇記呢？”

    曹爺邊悠悠地喝茶邊向別處打量，不大在意地說：“七夕斗燈，‘踏雪尋梅’，所以我不是沖著蘇記的名號來，我是沖著云畫師你的名號來，你既不能畫，這單買賣也就作罷了！”

    話是這么說，這位曹爺倒沒起身離開的樣子。云卿便笑：“原來曹爺喜歡那盞‘踏雪尋梅’？這便是云卿要說的了，我雖手不能畫，但手能畫的卻畫不出‘踏雪尋梅’，所以說到底畫工不過基礎，那些浮于表面的花樣才是讓人眼花繚亂的根本?！?/br>
    “云畫師的意思是，你口述，別人畫？作畫不都求個人心合一嗎？怎么難道任何一個人都畫得出你云畫師心里的花樣？這也未免太……”

    這曹爺濃眉劍目，即使擺明了揶揄，竟也顯得光明磊落。所謂最怕偽君子，不憚真小人，云卿心中有了譜，說話也就利索多了：“云卿失禮，有句話不得不說?！?/br>
    曹爺揚眉，神色驚訝，像是忍著笑做了個“請”的手勢。

    云卿眼睛轱轆一轉，問道：“曹爺并不是專門經營燈籠的人，說白了，我猜曹爺根本不懂燈籠?！?/br>
    “云畫師你何出此言呢？曹某見過的燈籠，恐怕比你畫過的多！”

    云卿掩口輕笑，這動作失禮，一刻靜謐后曹爺的目光便不緊不慢地落到了她身上。云卿站起身來，在百結廳里邊閑庭信步邊悠悠說道：“雖說讀萬卷書不如行萬里路，但若不上心，看過多少盞燈籠也稱不上一個‘懂’?！?/br>
    未等曹爺開口，云卿便抬頭，將流光溢彩的百結花燈指給曹爺看：“這個花廳名叫百結廳，是以這盞百結花燈命名的。百結花燈，取義百年好合，喜結連理，花團錦簇，登高及第之意，是從前蘇記的老前輩們送給某代東家成親的賀禮?！?/br>
    “哦？”曹爺仰頭，細細看了一番后贊，“果然精致華美?！?/br>
    云卿笑看曹爺：“是的，精致華美。這盞百結花燈承載的不僅是蘇記師傅們最誠心的祝福，還有蘇記乃至整個枋口鎮最精湛的燈籠工藝。百結花燈是琉璃宮燈，整個燈不費一釘一鉚，不沾一糯一膠，一百零八根木料支架全靠組合搭建而成，自點燈到現在，足足兩百年而不散，乃是宮燈中的極品?！?/br>
    曹爺神色訝異，起身更加細致地端詳了一番，禁不住贊道：“果然精妙！”一句話脫口而出，卻又想起方才說自己是懂燈的，那么看不出來著實有些說不過去，于是恢復了神色道：“百結花燈的確是不錯，不過外頭蘇記大廳掛著的那盞九鳳還巢，輝煌大氣，巧奪天工，私以為更佳?！?/br>
    九鳳還巢是燈中燈，一盞大宮燈里放著一盞體態肥圓的走馬燈，大小燈之間分出九瓣燈骨，扎成鳳凰于飛的姿態，是為九鳳，每只鳳在頭部另放一盞小燈當做眼睛。整個燈籠恢弘大氣，精妙絕倫，流光溢彩，巧奪天工。

    都說外行人看熱鬧，內行人看門道，這曹爺雖然是燈籠行的外行人，卻是地地道道生意場上的內行人。大凡開鋪子做買賣的，總得在客人舉目可見的地方放上一些招牌物件兒，比如皇親貴族題字的牌匾，文人雅士贊頌的寶貝，而在燈籠坊也有個不成文的規矩，那就是要在廳堂里掛上這家燈籠坊可以做出的最高規格的燈籠。所謂規格，是以工藝計，是展示一家燈籠坊工藝水平的直接體現。

    曹爺雖不懂燈籠鑒賞，但對燈籠業這個規矩顯然是一清二楚。說到此處他還特地起身推開了白結廳的門，似乎是在品味那盞九鳳還巢的美。不想云卿突然揚眉淺笑：“那盞更佳？”

    云卿盈盈笑道：“我先前說曹爺不懂燈，因為曹爺放著這樣絕妙的百結花燈不賞卻只坐在這兒喝茶，現如今我仍然要說一句曹爺的確不懂燈，因為曹爺說那盞九鳳還巢比百結花燈好?！?/br>
    不等曹爺回答云卿便笑道：“看來曹爺還沒想清楚您要的是什么樣的燈。是工藝精湛的，是意義深刻的，是借著‘踏雪尋梅’的名氣我云卿親手畫的，還是能讓曹爺你這單買賣賺下大錢的。等曹爺您想清楚了，再來跟云卿談，如何？”

    曹致衎再度細細打量了云卿一番，然后徑自一笑，留下名字便大步離開。

    不一會兒蘇二太太便來問：“怎么樣？”

    “有些奇怪?！?/br>
    “奇怪？”蘇二太太驚訝，“什么奇怪？”

    云卿品著茶不知該不該講。曹致衎衣衫簡單，但身上佩戴的飾品都非俗物。腰上別的扇子是金絲楠木扇骨，扇墜兒是老坑玻璃翡翠雕的玉蘭花，都是有些年頭的東西了。香囊看著不張揚，瞧著倒像是軟緞暈針穿花蜀繡，繡的是名貴的黃木芙蓉和三醉芙蓉，還染著三醉芙蓉的花香，都是稀罕物。

    問題是，這樣的人，難道真有必要親自來談一單燈籠買賣？

    “沒事，只是奇怪窗口為什么放著供瓶的梔子？”

    窗口一只大肚兒白瓷瓶，里頭供著一大把開得甚好的梔子花。

    蘇記是老牌的燈籠坊了，年頭久，規矩也七七八八攢了一籮筐。百結廳是請貴賓的，曹致衎又不是熟客，不知道他喜好怎么會輕易擺這么濃香的花？

    蘇二太太瞟了一眼梔子花，再看看云卿，又低頭說：“曹爺帶的，說送給蘇記的畫師。想來是看了那盞‘踏雪尋梅’燈，心生傾慕?！?/br>
    傾慕？云卿踱步過去看著梔子花忍不住笑。原來還有這層意思，蘇二太太想必也不好說破，才故意不提。

    云卿早吩咐芣苢將蔣寬的外袍送回去，哪知出了蘇記便看到她拿個包袱在不遠處候著。芣苢看著包袱說：“盧府尹差人到嵐園問云姑姑昨晚的事，我也走不開。后來走得開了，到了蔣家卻又撞上蔣家大小姐，那人眼神可凌厲得很，只瞧了一眼我便不敢上前叩門了，所以……”

    蔣婉么？她記起昨兒慕垂涼抱著她將她拖上岸、并順手將外袍扯下來裹在她身上時，這位蔣家大小姐的臉色那可真是不大好。不過昨兒天暗，人又雜亂，她倒還記得芣苢的模樣并且厭屋及烏，也是厲害。

    “袍子就先留著吧?！?/br>
    云卿帶著芣苢往蔣家的蔣宋分號走，云卿倒不抱多大希望能遇到蔣寬，只權當散步?？粗愤吺㈤_的木槿花樹，云卿笑著對芣苢說，“今兒有客人來蘇記談買賣，送了我一大把花兒，好看極了?！?/br>
    “是嗎？”芣苢也開心，“也是，誰叫我們小姐畫的出物華城最好的燈籠?！?/br>
    云卿在一個賣木簪的小攤子前停下來，不大在意地說：“是啊，一大把雪白的梔子，供了瓶滿屋子都是甜香味兒，真好。等咱們辦完事你去蘇記取了，供到我房里吧！”

    芣苢也高高興興撿著木簪子看，聽她這么說便一愣，再開口就磕磕巴巴的：“小姐，哎我說小姐，供到您房里？我是說……今兒來的什么客人哪？”

    云卿拉了芣苢蹭到一處賣棗糕的地方說：“江南來的，三十多歲吧，長得威武極了?！?/br>
    “男的女的？”

    云卿把一塊棗糕塞到芣苢嘴里笑說：“男的啊，女的怎么好說人家長相威武？”說完便要往下一個攤子旁去。卻被芣苢一把拉住了。

    “小姐哎！梔子花您怎么能亂供瓶呢？”芣苢不經逗，拉著云卿急的臉都白了，說話倒比平時利落許多，“‘葛花滿把能消酒，梔子同心好贈人?！B我都知道，還有還有，那句是怎么說來著？‘庭前佳樹名梔子，試結同心寄謝娘’……您還要帶回嵐園供瓶了？那個贈花的客人他存的什么心思??？”

    云卿挑眉，果然不止她一人想偏了，而是任何人都會想偏的？

    020 花燈

    芣苢看云卿一副了然之態，登時惱了：“小姐您又逗我！”

    云卿忙拉著她說：“哪有，花是真的，人也是真的……至于那意思么……”

    同心何處切，梔子最關人。沒想到她才斷了和裴子曜的紅線，這么快就又竄出一枝桃花。云卿倒不覺得其他，只覺得十分好笑。

    蔣家是物華城最古老的望族之一，當年也僅次于夏家?，F在醫藥裴家、糧酒葉家、銀號慕家雖說也是望族，但跟蔣家相比年頭上都差遠了?，F如今慕家蒸蒸日上，裴家不急不爭，葉家韜光養晦，倒是蔣家略有頹勢。其實蔣家那般的家業，后宮朝堂又都有人，若不是子孫不爭哪能讓看看出頹勢來？別的不說，蔣婉一個蔣家嫡女到慕家才當了二姨太，雖說是情深意重的佳話，難免叫人多想，而蔣寬……四族之內，怕幾代沒出過這么不上進的嫡子了。

    云卿跟芣苢剛到門口，只見蔣寬神情恍惚地從里面走出來，直走過云卿也沒什么反應，云卿只得喊：“蔣少爺？”

    蔣寬神色飄忽地回頭，看到是云卿立刻跟還了魂兒似的驚喜：“云卿？”

    云卿忙要帶著芣苢行禮，蔣寬不樂意了，瞪著她說：“你行禮試試？你敢！”

    “不過是問個好罷了，你是蔣家的少爺，我也是嵐園的小姐，才不需向你行禮，”云卿也隨意地笑，“呶，你的衣服，昨兒真是謝謝你了，算我云卿欠你的?！?/br>
    她這么說話蔣寬反倒高興，云卿見他收了衣服便笑：“你又是怎么了？昨晚沒睡好？怎么迷迷瞪瞪的，也不怕撞了樹?！?/br>