“不會，軍里的漢子一向重承諾，何況我還留了副將做主帥?！?/br>
    聶向晚放下心來，隨車悠悠蕩蕩駛向前方。一座座連綿青山后退，黃沙路面逐漸稀少，銜接而來的便是筆直的走馬道。伊闕坐落在山前，用一種高瞻遠矚的姿勢俯瞰城池，像極了云霧中的巨力神。最高的玉石街上，一棟樓塔拔地而起，八角飛檐吞吐著風聲，帶動清脆銅鈴響徹云天。

    聶向晚只能瞧見樓塔大致輪廓，耳邊脆響不斷，像是天外之音拂照了整座伊闕寶頂。

    謝照依然不輕不淡地解釋道：“皇后下令新建的萬象樓，用來祭祀天神?！?/br>
    聶向晚抬頭觀望很久，篤定道：“這種規格，絕對不是祭祀天神這么簡單?！?/br>
    “走近看看便知分曉?！?/br>
    車馬繼續行進，穿過不計其數的水井廬包之后，外城大門徐徐打開，蒙撒車架帶領白衣教眾昂然駛入市鎮。白石磚道上擠滿了按肩行禮的城民，姑娘們戴著花冠，垂著流蘇纓絡纏繞的小辮，正七嘴八舌地堵在車前，念叨著什么。

    白衣教眾應是看多了此種場面，每人舉旗站定，不牽發一絲sao亂。

    蒙撒的華車被堵塞住，前進不得。聶向晚一向持重，看到滿街的小辮及點綴其上的花葉、珍珠，也不禁探出半臉，細細打量起來。謝照轉臉瞧了她一眼，沒說什么。蒙撒鉆出垂紗門，站在車架上揚聲念了幾句祝詞，再將手一撒，拋下點點星碎的光芒。

    城民更加擁擠，近身前來，承接被神化的國師撒下的金砂，祈求得到天神眷顧。

    一切妥當之后，蒙撒喝令余眾退開，繼續朝著巍峨的皇城進發。

    聶向晚趴在車窗前，回頭瞧著那滿街的小辮，嘆為觀止。謝照突然說道：“你不會梳發？”她也應聲嗯了下，過后才醒悟過來，作為謝開言的前半身，一樣是不會梳發穿衣的。

    耳邊傳來各種流水似的人聲，聶向晚坐在車里靜靜聽著，竟然沒有一句提及到邊境的戰爭，仿似華朝大將封少卿此時并沒有攻打沙臺一樣。如果不是民眾太樂于享受太平，那便是皇廷有意欺瞞了戰事。聶向晚細細想著，對即將見面的皇后已經摸到了一些根底。

    車架隨行進了皇城，徑直駛向了蒙撒的宅邸，夾道的恭迎之聲不在話下。蒙撒宅邸位于內城西北角，與皇宮僅隔了一座苑囿，假如皇后召見國師，車架不出片刻便能抵達后宮。所有出入的門禁，全部維系在那道兩丈高許的城門上，看著十分威儀，聶向晚一路行來，卻發覺蒙撒的彩繡靈熊旗起了很大便利——只要是守軍看到旗幟，就大開門戶，徑直放進車架前行，而蒙撒的種種便利，不能用“恩寵”兩字道盡。

    日暮，聶向晚一行人棲息在蒙撒別院里，李若水最是按捺不住，騎著小紅馬，一陣風地沖向內廷。聶無憂站在大門前目送她遠去，并不追趕。

    聶向晚鉆進偏房收拾了床鋪，點燃熏香，請謝照先行歇息。聶無憂慢步踱到石院里，聶向晚已整飭完畢，坐在圓桌旁低頭打量磚石上的陰影。萬象樓臺披著一層朦朧的月光，屹立于斯，落下的影子籠罩住了皇城墻根，如一片烏云傘蓋。

    聶無憂闊別北理大半年，再回來時，已經看到萬象樓沖天而起，自然很難忽視它的驕橫跋扈之態。他知道聶向晚在想什么，也坐了下來，說道：“皇后建萬象樓，野心昭然若揭。北理禪位只需祭拜天神，鼓動民眾擁簇就行，是否見到陛下的讓位詔，已經無關緊要了?！?/br>
    聶向晚聽說過萬象樓的來歷。謝飛叔叔擅長修繕、功作、屯田、水利，年輕時師從南翎國大司空，學得各種本領，入了刑律堂后，才放下了那些手藝技能，盡心做得一名長老。這次來石城駐守，他與農桑獵戶商討，著手改進翻車，使它在冰雪消融的地區也能運作。他常在冰原上走動，回來后就說了說北理國都伊闕的動靜。

    謝飛道：“皇后指派親信修建一座祭祀高樓，取名為‘萬象’，還說‘萬象皆天意，圣母親臨之’，那就是要代表上天來統領北理了。萬象高兩百九十尺，壓過主殿屋脊，下層為方，對應四季；圓頂之上覆蓋八角朝天塔，直指云巔。這種狂妄氣概，早就超出了一個皇后應有的容度……”

    當初的一席話說得聶向晚印象極深刻。

    她再次抬頭看看通天樓塔，推斷道：“皇后肯定要用好蒙撒這步棋，繼續神化他的法力，迫使民眾擁戴他，不敢生出逆反心?！?/br>
    聶無憂點頭：“那是自然?！?/br>
    聶向晚又問道：“北理宮廷繼任過幾位女皇？”

    聶無憂仔細想了想：“輔國太后倒是有，女皇不曾出過一名?！?/br>
    “既然理國祖制中未出過女皇先例，那么蕭皇后的繼位應當會受到一些阻力?！?/br>
    聶無憂哂然：“我就是阻力，所以才被她參諫了一本，下放職務巡查邊疆?！本o接著在寒冷空曠的煉淵之上，他炸斷冰川放出了謝開言。

    “現在不可貿然行事?！?/br>
    “那是自然?！?/br>
    聶向晚突然不語，與聶無憂雙雙對望了一眼。

    聶無憂笑道：“放心吧，公主那邊我自會提點，她現在不是小孩子，知道穩住皇后的關鍵?！?/br>
    言及至此，聶向晚也不好再說上什么，只是抬手請了請，無聲喚勸聶無憂退出院落，自行去府宅休息。聶無憂長身而起，從袖中掏出一縷銀絲碎玉葉的發繩，就著站立的姿勢在聶向晚發髻上比了比。

    聶向晚忙退讓。

    聶無憂哂笑：“這么避著我干什么，難道不準哥哥對妹子親近么？”

    聶向晚低聲道：“公子即將為駙馬，應注重禮節?！?/br>
    聶無憂輕輕一嘆：“理國的女兒生性隨意，喜扎小辮，你該入鄉隨俗，所以我才送你頭繩?！?/br>
    聶向晚將信將疑接下，聶無憂本待伸手揉揉她的發頂，看了一眼她那疏離的神色，暗嘆一口氣，將手放下，轉身走了出去。

    聶向晚走進與謝照相對的偏房，躺在木榻上，一宿難以安寢。自從重新擔負起謝族的責任，她也很少能睡著。窗口裁剪著一道月華，像是素淡的袍子，她徑直看了很久，才在冥想里靜下心來。

    天明洗漱完畢，聶向晚推開木窗，將鏡奩支在唯一的桌上，開始動手梳妝。勉強編了一股小辮之后，她纏起銀絲發繩，卻怎么也不得要領，直弄得歪歪斜斜。再一炷香后，她翻箱找到一頂小帽，戴在垂落的發絲上，就待這樣走出門。

    一襲白冠禮服的謝照正站在石桌之旁。聶向晚道聲早，他卻說道：“牙梳沾點花膏，梳發時就會便利許多?！?/br>
    聶向晚只當聽不懂這句話的意思，陪他站著，等待蒙撒傳令過來，去宮城覲見皇后。

    謝照道：“你坐下來，我幫你梳發?！?/br>
    聶向晚忙道：“不敢煩勞謝郎?！?/br>
    謝照淡淡道：“既然喚我進宮來做仆從，侍弄國師府中的寵臣也是應該的?！?/br>
    聶向晚站著不動。

    謝照又道：“再過一刻國師就會傳令下來，想必他是很樂意看到你衣裝不整的樣子?！?/br>
    聶向晚躊躇一下，終于坐在石凳上。

    謝照走進房間，將溫好的水倒入丁香干花中，調入清淡發膏，用紗囊盛起。他取出保存了十年的象牙梳，在花香紗囊的潤澤下，一遍遍梳理著聶向晚的長發。

    聶向晚安靜坐著，一動也不敢動。

    謝照始終沒說什么，動作一如十年前熟練。多年的光陰過去，她記不清少女時期的晨起該是什么樣子?；秀彼季w中，倒是記起了花雙蝶替她梳發的情形。

    花雙蝶似乎還唱了一首歌曲，不管過了多久，她都會記得。

    “一梳梳到尾，繽紛落盡謝清輝；二梳梳到尾，花開盛景嘗歡悲；三梳梳到尾，海角天涯相伴隨?！?/br>
    而且她決計沒有想到，再次見到花雙蝶，竟是如此快速。

    ☆、110

    北理宮廷內近日議論紛紛,大多圍著蕭皇后是否登樓告祭天神的事宜有關。蕭皇后穩坐在朱明院內,由著朝臣爭吵，只接見了國師蒙撒等親信。

    北理行政方式與華朝、南翎相似，文華風俗卻是大不相同。蕭皇后建萬象樓,以方形地基對應四季,所居宮舍也帶有希求天時四神眷顧的意思，分別取名為芳春、朱明、商秋、玄英,一一對著春夏秋冬四季。

    北理的院落即是宮殿,官員衙署坐落在芳春院內,蕭皇后占據朱明院處理政務,皇親子嗣居住在商秋院,剩下的玄英院冷清至極，亂石堆砌,便是俗稱的冷宮了。每院之間有走道夾院連接，各自安置著隸屬的宮人及隨從。

    聶向晚來到北理十日，由蒙撒引薦入駐宮廷，蕭皇后坐在垂紗紅絹簾后，讓她看不清神色。蕭皇后對她所進獻的賀禮只是點了點頭，陪侍一旁的皇子妃謝顏才喚人收好，將她收到籍制內，指派她做了朱明院的戶婢。

    蒙撒撫掌歡笑，道：“小童守門最好，我大為放心?！?/br>
    能將親信留在宮內當值，做了御駕前行走的女官，方便他自由來去，這種安置對他來說自然是最好的。聶向晚也沒任何遲疑，立刻走馬上任，掌管起了朱明院的門戶。

    每日都有各衙署的官員前來進諫，門外石階上跪倒一片，哭聲震天，蕭皇后只是安然，聶向晚站在一側，探查到了北理內政的諸多方面。

    不久前，華朝皇帝薨歿、邊境三軍素縞退兵的消息傳來，群臣振奮不已，就在他們以為能松一口氣時，蕭皇后當機立斷，以登樓為病弱陛下祈福作借口，打算堂而皇之地祭告天神登位。

    南樞密院大夫死諫，被罷官。

    納言侍長跟上，跪在石階前磕頭咚咚響，說道：“陛下天體久違，皇后輔佐陛下已有兩年，憂勞勤勉至此，臣等領五姓民眾深感于心?；屎蟮菢瞧砀１菹略缛湛祻?，臣等本該附從，只是祖例在前，應由大皇子宣讀文書割rou獻禮，皇后站在樓下觀禮，才能符合祭祀禮儀！”

    納言侍長哭得聲嘶力竭，爭諫大皇子才能登樓行禮，便是在維護李姓王孫的儲君地位。如果蕭皇后登樓祭告，那么帝王名號勢必落在她身上，所以群臣才拼死進言。

    聶向晚每日站在門前，親眼看著一場場仆從持竹杖驅散百官的景象。只要退得慢了，官員還會挨打。一些硬骨頭直挺挺跪著就是不動，新漆的竹杖毫無例外打下來，濺起斑駁血痕，有的撒在了聶向晚的靴邊。

    今天的言諫似乎更加激烈了些。

    聶向晚微微低頭，繼續謙恭站著，仔細收斂各種聲音。耳邊一片慘淡哭聲還沒落下，朱明院大殿里傳來淡淡的嗓音，像是用手拂去藻繡袍袖上的發絲：“你們跪了一天，乏也乏了，早些退吧?！?/br>
    眾官員相互對望一眼，突然從跪立的隊列中向前膝行出一名監察御史，穿著斜襟朱紅織衫官服，神情極悲憤?！白园肽昵肮魍饧?，陛下就開始退朝養病，每天由娘娘院里的侍從報告一兩句陛下的病情，上醫院的太醫卻說從沒見過陛下的圣面，更不談能為陛下診治。娘娘輔佐朝政，先是改國旗為彩繡雪熊金鳳旗，再是派嫡系占據了官衙中各要務，這些舉措怕都是娘娘要改朝換代的先聲吧？”

    蕭皇后聲音冷冷傳來：“大膽監察，竟敢誣言犯上！”

    監察御史力爭，要朱明院放出國君，蕭皇后在內只是不應，門樓腳轉出手持竹杖的侍衛，氣勢洶洶地踏步過來。那監察御史一看，立刻起身，低頭沖向門柱。聶向晚才抬頭，就看到他一頭撞在銅柱上，磕得額頭鮮血直流。

    一眾官員驚呼，聶向晚站得最近，將要扶起御史大人，他卻將她的手揮向一邊，再發力撞向銅柱，立刻斃命。

    朱明院外一片混亂，院內依舊飄拂著奶茶香氣，不見任何動靜。

    納言侍長抱住御史尸體痛哭，侍衛的竹杖還是打了下來，砸得rou身嗵嗵響。侍長一邊哭一邊叫罵：“老巫婆做下這等犯上欺下的事，必遭天神懲治！前三日處斬邊境武衛大將，昨日杖斃兩名丞相，今日又逼死了監察御史！我大理國民看得清楚，老巫婆分明是在朝堂掀起腥風血雨，清洗不利于自己的老臣！我今日即使被打死，也要笑著看老巫婆能猖獗到幾時？”

    一陣竹杖痛擊之后，納言侍長尸身直挺在地，臉上帶著奇異的笑容。

    另有被杖責的官員驚呼：“侍長大人果真是含笑九泉！天神要開眼了！”

    院外鮮血淋漓，呼聲震天，正值混亂之時，銅鈴脆響從遠方急速傳來，再過一會，身著禮服的蒙撒躍下馬車，出現在眾人面前。

    他的胡子經過精心修剪，抖成了一縷風：“都是一群老糊涂，放著官位不坐，天天來院里吵著娘娘安寢。你說天神開了眼，本國師就是代天傳令的使者，收到的天啟怎地跟你們不一樣？”

    蒙撒將寬袖一揚，飛出數張金沙符紙，上面無字。等符紙悠悠落地后，浸過磷粉水跡的部分在空氣中一燒，顯現出幾個大字：圣母臨朝，永昌帝業。

    這是蒙撒的拿手伎倆，朝中有見識的大臣就嗤笑過這種雕蟲小技，今日也是如此。不過，聶向晚曾私下進言，加強了蒙撒的把戲。

    只見符紙被風卷走，原來潔白的石磚上，凸顯出幾個鐫刻般的大字，仍是“圣母臨朝，永昌帝業”。

    朱明院外的石階前一直以來是官員跪立的爭諫席，每日都有仆從清洗血跡、臟污，絕不會憑空出現這八個形似于天書的文字。官員見奇景突起，均面面相覷，作聲不得。

    蒙撒哼了一聲，甩袖走進朱明院。

    遠遠地，一頂紅綃軟帳的抬輦急急行來。帳角金鈴叮咚作響，牽引住了滯留不去的官員視線。一截皓雪般的手腕輕撩開紗簾，送出一道酥軟到骨頭里的聲音：“大皇子可真壞，陪著小卿好好地戲水就成了，干什么急巴巴地趕來，看這批老不死的臉色？”

    北理國大皇子棲身在軟帳之中，重重親了下寵姬的臉龐，衣衫不整地跳下輦車來，看都不看身后一眾寄予著希望的眼光，徑直走向院內大殿。

    他的身形虎虎有力，說出來的聲音也是中氣十足?！澳负筇娓竿鮟ao勞政務，十分辛苦。天神垂憐，顯威帶走華朝老皇帝，讓母后的邊境之爭喘口氣。朝政上剛有點起色，他們又開始吵鬧，母后千萬不要理會他們，兒子就將江山社稷的福祉繼續轉托給母后，請母后像往常一樣臨朝聽政吧?！?/br>
    大殿美人靠上的蕭皇后笑道：“還是我兒體恤母親?！?/br>
    大皇子走出來，揮袖驅散院外聽命的眾臣，眾臣紛紛嘆息搖頭而去。抬輦上的寵姬捂嘴嬌笑，衣衫翩翩溜下雪肩。大皇子看了不禁飛了飛眉，來不及進殿請退，就大方地爬上輦車，摟著寵姬親吻。寵姬笑著推開，他才得空喚道：“母后這兒可還有嬌俏的美人？再送兩個過來吧，兒子的寢宮裝得下?！?/br>
    蕭皇后的聲音輕輕笑啐：“不成體統?！?/br>
    門前守值的聶向晚低頭，繼續運力聽著各處的聲音，將一切動靜收入耳中?；首訉櫦У奶л傔€沒散去，李若水的小紅馬一陣風沖來，脆蹄敲擊在石磚之上，噠噠直響。

    李若水每日必來問安，說些乖巧話逗得蕭皇后十分開心。聶向晚站在院外自然能聽清，較為驚嘆聶無憂的□之力。蕭皇后用鐵血手腕壓制朝堂的異動，內廷之中難免對一雙兒女稍微松了些心。李若水盡得聶無憂的教導，拿出渾身本領討好蕭皇后，甚至還壓下了謝顏的風頭。

    謝顏一直是蕭皇后身邊的陪侍，受盡寵愛，儼然成了朱明院的第二個女主?；首有逻M的寵姬小卿曾笑談，那華朝嫁過來的公主，似乎不是給大皇子的，倒像是給皇后的婢女。

    謝顏聽后，只是拽緊了手中的絹帕，笑了一下。聶向晚卻是捕捉到她眼里一閃而過的憤懣之色。謝顏抬頭看見聶向晚站在一邊，神情很不耐，這才揮揮手打發她來看門。

    酉時風沙起，日影西沉。

    李若水聽到朱明院的動靜，特意盛裝打扮而來。翠羽小帽壓在潔白額頭之上，與身上的杏紅窄袖襦裙兩廂映照，使嬌美容顏增色不少。她睥睨了門邊的聶向晚一眼，甩手抽了一鞭過去，脆生生說道：“本公主還需通傳嗎？哼，不長眼的狗東西！”話聲還沒落下，紅影子一閃，已經縱馬闖進了大門。

    聶向晚撿起被馬鞭抽掉的絹帽，彈彈灰，再端正戴在發頂，用曲卡別住。小公主每日來問安，最喜歡巧立名目訓斥她，她早就習以為常。推究原因，還是出在聶無憂身上。小公主見聶無憂對自家妹子百般照顧，不服氣，變著花樣整治聶向晚。

    但比起謝顏的手段，李若水的刁難只能算是天外云煙，一吹即刻飄散。

    聶向晚正想到謝顏每日的指派和為難，另一架流蘇垂幔的抬輦正款款走來，隨風拂送一抹幽香粉氣?？吹街x顏的牽引嬤嬤走在前，她忙側身站在門邊，候著迤邐儀仗進去。