他沉思片刻，笑道：“我便叫你孟精吧?！?/br>
    龍馬者，天地之精，圣人在位，負圖出于孟河之中焉。

    事實證明，孟精不負其名，年紀雖小，腳程倒是很快，除去能吃了一些，簡直十全十美。不過一個時辰，孫熊便到了太平鄉。

    他將馬寄存在隔壁鄉間的客棧里，自己換了一身短打，喬裝成販夫走卒，慢悠悠地進了太平鄉。太平鄉有五里二十村，在臨淮算不大不小。太平鄉最大的里坊乃是在太平鎮，就連鄉正亦是在此辦公。

    孫熊在太平鎮繞了幾圈，發覺偶有幾個老者在自家院子里乘涼外，幾乎就不見多少上了歲數的，倒是與先前的卷宗吻合。

    只是這鄉里的老人又去哪了呢？見有三三兩兩青壯年在棵大槐樹下乘涼談天，便也腆著臉坐了過去。

    那伙人見他這張生臉，本能地便有些警惕，瞬間便不言語了。

    孫熊微微一笑，便用上次學會的汴南口音攀談，“幾位大哥?！?/br>
    那幾人一聽是鄰村口音，戒心瞬間便去了七分，其中一人攀談道：“你可是汴南人？為何我從未見過你？”

    孫熊苦著臉道：“大哥有所不知，從前我在周大戶家里做工，鮮少出門，你們不識得我，也是理所當然?！?/br>
    越是窮鄉僻壤，越無甚樂趣，故而有些新鮮事總能傳得人盡皆知，更惶論周家的人倫慘劇了。那幾人看著眼前灰頭土臉、神情滄桑的孫熊，不由生出幾分同情。

    孫熊又嘆了聲，“周家雖是善人，給了點銀錢，可如今到底是沒地可種，無處可去了。就想著到太平來尋點活計，總得糊口吧?！?/br>
    “想不到你人高馬大，竟也陷入此等絕境，”有個圓臉莊稼漢打扮的人道，“只是如今年景不好，就是我們太平也未必有什么營生可做?！?/br>
    孫熊苦著臉，看著要有多可憐就有多可憐，長嘆了聲，“也罷，那我今日先找個地方歇一晚，明日一早再回汴南去吧?！?/br>
    幾個人好生寬慰了他幾句，復又繼續說起太平鎮里的家長里短了。

    孫熊聽了會，并未察覺有何異樣，卻也不甘心，心一橫便干脆在那棵大槐樹下歇息一夜。

    正是盛夏，孫熊盡管夏衫單薄卻也不覺寒冷。

    他枕著胳膊仰望天河，伸手從太微垣劃到天市垣，最終緩緩落在二星之間，那有一顆星隱沒在彩云之中，眾星拱繞卻分外孤寒，昭如日月卻又遙不可及。

    他的手指還未落下，忽而就聽見悉悉索索的聲音，一個鯉魚打挺起身，躲到槐樹之后暗中觀察。

    黑暗中有兩個陰影抬著什么東西往村外方向走，孫熊小心翼翼地尾隨在十余米后。

    那二人越走越慢，氣喘吁吁，其中一人道：“劉老四說死人會變沉，我原來不信，現在倒是信了?！?/br>
    “我說張三，你也太虛了，”同伙倒是聽起來輕松，“他都餓成干了，能有多重？”

    “這倒是，你說是不是造孽啊，好端端一個人，送進去才多久就……也就一個月？”

    “噓，別說了，小心隔墻有耳?！?/br>
    “你也不看看這是哪，要是這還有隔墻的耳朵，那豈不是嚇煞人也？”

    孫熊恰好走近了幾步，聽聞此語便左右四顧，瞬間嚇出了一身冷汗。

    衰草離離，荒無人煙，幽暗的星光下可見此地遍植楊柳?；?，時不時還有暗綠鬼火飄蕩來去。一個又一個的小土丘，零零散散地插了幾個木牌，上面依稀寫著姓甚名誰、生卒年月，更多的則是孤零零一個墳冢，唯有墳頭荒草隨風飄搖。

    這竟是個亂葬崗！

    那二人隨便找了處空地將那人放下，便擼起袖子開始挖坑。

    孫熊趁那兩人不備，猛咳起來，隨即便學著今日見的幾個當地老者的口音嘆了口氣，“張三……我冷?！?/br>
    “啊啊啊啊啊??！”

    很快，亂葬崗便只剩下孫熊孤零零一個人。

    第13章 第四章：頤養天年

    鬼影憧憧，鴉聲片片。

    饒是孫熊這大半年來已見多識廣，心中也難免發涼，猶豫片刻，苦笑道：“也算是你今日的造化，得了我這一拜，就是去了閻王殿，六道輪回也會給你個更好些的去處?！?/br>
    他對著那尸首恭恭敬敬地行了個禮，“得罪了?！?/br>
    隨即他深吸一口氣，揭開那尸首面上草草裹著的蘆席，不由驚在當場。

    他并非不諳世事的孩童，一路走來也見過幾個死人，或是橫尸街頭的盲流，或是黃沙官道旁的餓殍，可那些從未如眼前這個老人這般讓他心驚膽戰。

    這老者年過花甲，身上穿著整齊，雖是普通布衣，可針腳細密、衣衫干凈，看得出平時極注重儀表。許是下午才剛過世，面色仍然如生，表情并不扭曲，反而帶著些許如釋重負。

    可就是這般的如釋重負，才讓孫熊毛骨悚然——這老者精瘦得很，面色也很是紅潤，根本不見任何病色，可他脖頸卻軟軟歪在一邊，竟是被生生扼斷咽喉而死。

    孫熊此時才恍惚回想起，這一路并未看到多少村中老人，就算見了，也都頗為殷實。

    那么村中窮苦或是孤寡的老人去哪了？

    太平鎮的養濟院多了個勤懇肯干的孫大郎，每日做些灑掃、搬運的重活。

    養濟院由來已久，不僅本朝有，天啟有，就是前朝割據時代也是各國皆有。只不過國朝以孝治天下，朝廷在贍養鰥寡孤獨上從不吝嗇。孫熊從前看過賬簿，光是臨淮縣的老人每人便要花去朝廷三兩銀子。