“真不騙你，”賀熙華嘆了聲，“自幼我便明白一個道理，笨鳥先飛、勤能補拙，故而那段時日，為求一線生機，我幾乎不眠不休地讀書溫書。許是上天垂憐，竟就讓我考中了，這也是這輩子，我唯一一件強過堂兄的事情?！?/br>
    孫熊無語地看他一眼，賀熙華約莫是沉浸于往事，瞇著眼垂首不語，一時間車廂內靜謐無聲，唯有馬蹄敲擊官道黃土的陣陣悶響。

    他恍惚間竟覺得，他二人不似知縣與幕僚，反而似交淺言深的一雙好友，開誠布公、無話不談，就算是無話可說，也并不覺得無措，反而是一種純然的愜意。

    “依慣例，”賀熙華打破這愜意，“至少要再過兩個月才會放榜，你且一邊繼續溫習，準備鄉試，一邊繼續為衙門做些事情?！?/br>
    “學生在所不辭?！睂O熊早就覺得悶頭苦讀無趣，答應得極是爽快。

    賀熙華無奈看他一眼，“鄉試不比童生試，萬萬不可大意?！?/br>
    “不知大人對學生有何差遣？”孫熊對他的提點充耳不聞，自顧自問道。

    “去歲朝廷下令，按戶清點人丁，各鄉已經報上戶數人數，只需核查無誤即可。此事原先乃是黃縣丞主理，后來他另有要事，便移交給了陳主簿。如今陳主簿也要忙于加征稅賦一事，你來了也有段時日，我觀你日常行止，應當能夠獨當一面，此事我便全權交托給你?！?/br>
    孫熊想了想，覺得此事并不如何復雜，便應承下來。

    一路無話。

    回到臨淮后，孫熊先是大睡一場，養足了精神，才去尋陳主簿。

    陳主簿對他向來沒好臉色，此刻也不例外，只將那些卷宗公文一股腦扔到他面前，冷哼一聲，“俱在此處了，你若是不想再謄抄一遍，就小心著點，別弄丟了，就是十條命你也賠不起?！?/br>
    他危言聳聽，孫熊也不以為意，謙恭笑笑：“多謝大人提點?！?/br>
    帶著卷宗回了自己的廂房，孫熊坐在窗邊就著晨光細細核對。這些鄉長里長雖識得幾個字，可到底仍是粗人，用詞粗鄙不談，字也是難看得緊，光是辨認字跡，都要些功夫。

    到底是外人，對臨淮縣下面各鄉里并無多少了解，孫熊便又去找了黃縣丞，取了十年前人丁存檔對照。

    百戶為里，五里為鄉。

    臨淮縣共有八個鄉，四十里，一百六十余村。

    孫熊先看總賬，臨淮縣有戶二萬二千六百三十三，口九萬六百七十三，又花了幾個時辰的功夫，細細地將各鄉、各里、各村人口相加，均確認嚴絲合縫，才舒了一口氣。

    想不到小小一個縣，竟也有這么多事體，孫熊漫不經心地翻著卷宗，正對著土貢絲布、柳箱、葦簟、糖蟹、鱧鮬發笑，忽而眼神一凝，蹙起眉頭——和十年前相比，臨淮的壯丁多了五千，口數卻只多了四千。

    孫熊納罕地翻閱各鄉卷宗，猛然睜大眼睛——太平鄉壯丁多了六百，戶數幾乎不變，口數卻少了一百有余。須知本朝壯丁指的是十五到五十五的青壯年男子，口數則得加上老弱婦孺，壯丁增加，口數卻減少，從情理上講怎么也說不通。加上這十余年來臨淮風平浪靜，無災無難，這太平鄉著實有些蹊蹺。

    孫熊將卷宗隨身帶好，轉身尋賀熙華去了。

    第12章 第三章：暗生疑竇

    賀熙華見了卷宗，一開始并未覺得有何異樣，直到孫熊修長的手指在太平鄉上點了點，略一思索，瞬間面色便是一冷，“此事非同尋常，須得可靠之人前去查探?！?/br>
    孫熊瞬間便有不祥的預感，果然賀熙華道：“我左思右想，論才具、論品性、論機變，再找不到比君更合適的了?！?/br>
    “大人謬贊了，學生如今仍是個白身，又才疏學淺，貿然插手，不僅名不正言不順，更怕壞了大人的事?！?/br>
    賀熙華搖了搖頭：“你不必推脫，此事目前還只是猜測，你且去打探。若有了眉目，你派人告知我，我立時便會前去主持，定不會叫你陷入險境?！?/br>
    孫熊過去十六年一事無成，唯一擅長的便是疑神疑鬼，故而旁人是信誓旦旦也罷，賭咒發誓也罷，從來只當亂風過耳，絲毫不往心里去。聽他這么說，也不過認命地笑笑，拱手道：“既如此，學生必盡心竭力，不負大人所托?！?/br>
    “對了，”賀熙華叫住他，局促地笑了笑，“總是將你使喚來使喚去，也未給你什么報酬。正巧前些日子我得了一匹尚可的馬駒，如今養大了些，給你用正合適?！?/br>
    本朝雖有幾處大的馬場，馬匹比前朝易得，但仍是價格不菲。孫熊頗為驚喜，一路潦倒，他都快忘記騎馬是個什么滋味了。

    “多謝大人?！睂O熊笑著連連道謝。

    他眼角眉梢都是笑意，本就俊美無儔的面上更添上幾分溫柔，更讓人移不開視線。

    賀熙華看著他，莫名心頭一顫，輕咳一聲道：“你我之間不需客套，馬就在衙后的馬廄里，你去看看它?！?/br>
    孫熊快步走到馬廄旁，一眼就看見有匹通體石黃的黃驄馬埋頭吃草。那馬并不怕人，見他來了，也只是睜著濕漉漉的大眼睛看了看，便又咀嚼起來。

    “你倒是心大?！睂O熊見它雖身量未足，卻已是馴熟了的，便放心地牽著它出去，撫摸上它的腦袋，揉了揉它的鬃毛，低聲道，“你既有幸成了我的馬，也不能隨口叫個阿黃小黃的，還是得給你賜個威武又吉利的名，日后跟著我行走江湖也方便?！?/br>