蒖蒖嘆道：“這些事你都自己做了，讓我變得毫無用處?！?/br>
    “怎能這樣說，你為我出了這些主意，已經助我良多?！壁w皚說著，在蒖蒖目光未及的身后，露出一痕笑意，“好像我們自相識起，就能一起做許多正事，并且相互保護，相互成全……這樣挺好的?！?/br>
    蒖蒖細細回想，發現無論是解決假鹿rou問題、化解災民風波，還是揭發借御宴斂財之事，他們的確不知不覺地一起配合著做了許多正事，只是……“我考慮總是不夠周全，常常闖禍，總是你為我善后?！彼锌貙w皚說。

    “可是那些事，如果你不做，我未必會想到去做，所以說，我們配合默契?！壁w皚忽然勒馬，調轉個方向，“來，我讓你看看一個地方?！?/br>
    他帶著蒖蒖朝北邊馳去，跋山涉水行了許久，夕陽西下時到一湖灘邊，山丘之上才駐馬而立，指引蒖蒖看下方那片已然坍塌荒廢、雜草叢生的圩田：“這片圩田叫惠民圩，三國時便開始修筑。圩堤可保護農田，防澇抗旱，但年久失修，前些年又遭遇洪災，被洪水沖垮，導致農田被淹，田地荒蕪，佃農流散，民不聊生?！?/br>
    蒖蒖從殘存的圩堤看出，此處原為一塊塊或大或小的方形圩田，連接起來又形成一廣袤方形，大如城池。只是圩堤四散，中間農田不是衰草連天便是積水成洼，映著如血殘陽，更顯荒涼。

    “現在你看見的這些圩田，大多為田主農戶自修的小圩、私圩，但要抵抗洪水，還需官府出面，修筑將這些小圩田私圩圍聚起來的大圩堤，每一官圩方數十里，圩堤寬數丈，高一丈有余，上面再種桑植柳加固，方能堅實不摧，不懼滔天洪水?！壁w皚道。

    蒖蒖頷首：“寧國府沼澤河灘多，廣修圩田方可助農耕作，利國利民。但李瑭和丁希堯急于向朝廷展示政績，急功近利，無心修圩田，一味橫征暴斂以求進獻羨余，所以你才想從他們手中奪回判府的權利?！?/br>
    判府與知府一樣，都是州府太守，只是高品階官員兼掌低品官職稱“判”，同級官員任此職則稱“知”，趙皚以親王之尊而俯就出任寧國府太守，因此稱“判寧國府”。

    “是的，但這事挺難。雖然判府一職不算高官，但國朝皇子一向只領虛銜，不掌實權，所以李丁二人有恃無恐，公然把我架空?！罢f到這里，趙皚略略苦笑，“爹爹讓我判寧國府，意在命我出京，遠離儲君之位，這判府的實權恐怕也是沒想過要給我的，才左一長史，右一司馬地設置，名為幕僚佐官，實則代我全權行事?，F在要說服官家授我實權，相當不易?！?/br>
    “不怕，我們不是收集了他二人許多罪狀證據了么？”蒖蒖回首安慰他道，“你上奏官家，稟明這些事，官家英明，若體恤你愛民之心，一定會從你所請?！?/br>
    趙皚含笑看她：“我準備寫奏章了，你幫我想想措辭？”

    “我文采實在有限，措辭不行，但想想理由倒是可以?！鄙R蒖道。

    趙皚一笑，重又策馬，帶蒖蒖來到附近小鎮邊上的一家客棧。那客棧主人顯然與他是熟識的，一見便一邊作揖一邊連聲喚“趙判府”，請他與蒖蒖入內上坐。

    客棧有三層，一樓做食肆，二三層做客棧。店主奉上酒菜，請趙皚和蒖蒖進晚膳，又陪他們閑聊，蒖蒖才知道他姓鞏，他家原本是附近佃農，因圩田被淹，無法繼續耕作，父母亡于貧困，兄弟赴外地謀生，他自己體弱，不能遠行，原本赴府治欲求一衙役之職，也因年紀大了，身體又不好，未能如愿。好在遇見趙皚，趙皚與他對談一番后覺得他有幾分生意頭腦，且知道此地有一屋舍在招租，便自己借錢給他租房開了這家店。

    鞏店主對趙皚感恩戴德，向蒖蒖頻頻夸他，除了人品德行，對他外表才華也贊不絕口，便如要向蒖蒖做媒一般，熱情地看著她推薦，聽得蒖蒖頗尷尬。趙皚倒是神態自若，淺笑著問他最近生意如何，他道：“托判府的福，為我找了這好地段的房，東西和北邊往來寧國府的人很多都要經過這里，打尖住店的客人不少，估計再過一兩年，判府的錢我就能還上了，還能奉上利息?！?/br>
    晚膳之后蒖蒖見天已然黑盡，忙讓趙皚送她回家，趙皚尚未回答鞏店主便搶先對蒖蒖道：“這么晚了，走夜路不太平。鄙店雖小，潔凈客房倒是有幾間的。三樓有一間上好的大套房，今晚空著，正宜小娘子居住?！?/br>
    蒖蒖哪里肯住，仍說要回家，但看看外面如墨夜色，心里也有幾分忐忑，趙皚見狀遂對她道：“山野道路不比城里，夜間若誤入沼澤池塘，有性命之憂。不如在此稍留幾個時辰，一待日出我便送你回去?！?/br>
    蒖蒖猶豫，趙皚又微笑道：“你不是說要幫我斟酌奏章內容么？咱們不如今夜就完成。而且三樓那間房可觀日出，旭日東升時萬丈金輝灑在一望無垠的廣袤田野上，有一種動人心魄的壯麗之感，我們商議到那時，正好一觀?！?/br>
    考慮到夜行安全問題，又對趙皚描述的景象有兩分憧憬，蒖蒖思量半晌，終于同意留下來，但要求只議奏章，徹夜點燈，不能躺臥。

    趙皚自是滿口答應，隨后鞏店主帶他們上樓，趙皚徑直走向那間寬敞的套房，里面看起來確實雅潔，家具齊全，幔帳之外，有書案桌椅，文房四寶也一應俱全。

    鞏店主奉上茶水和足夠的燈燭，便欠身告退，離開時把門闔好，蒖蒖立即過去拉開。趙皚見三樓再無他人，也不計較，含笑取紙筆，開始醞釀寫奏章。

    顯然要寫什么他早已構思成熟，與蒖蒖略一商議，旋即下筆洋洋灑灑，如有神助。先言李丁二人橫征暴斂、違法亂紀之事，又直指冗官之弊：“臣被命判府，今專委長史、司馬，是處臣無用之地。況一郡置三判府，臣恐吏民紛競不一，徒見其擾?！辈⒔ㄗh皇帝明確讓自己主管二官，掌握寧國府最終決策權：“長史、司馬宜主錢谷、訟牒，俾擬呈臣依而判之，庶上下安，事益易治?！?/br>
    寫完后他讓蒖蒖過目，蒖蒖亦認可他所寫內容，他遂道：“待衛清潯把官田契約送來，奏章與我收集的證據便可以一并上呈官家了。希望官家采納我諫言，罷免李丁二人后，即便再任命新的長史、司馬，也讓他們唯我馬首是瞻?！?/br>
    收好奏章，趙皚建議蒖蒖去里間小睡片刻，蒖蒖一徑搖頭，無論如何不愿躺下，趙皚便不再多勸，自己陪著她有一搭沒一搭地閑聊。如此過了許久，蒖蒖再也支撐不住，伏在桌上小寐。迷迷糊糊地睡了一會兒，忽聞趙皚道：“天快亮了?！鄙R蒖立即睜開眼，朝窗外望去。

    天色確實漸亮，但不知為何，田野之外地平線處并不見紅日露頭。

    “太陽呢？”蒖蒖困惑地問。

    “也許被云擋了?！壁w皚拉了兩把椅子置于窗邊，“來這里守著，應該很快能看到?！?/br>
    蒖蒖走到窗邊坐下，趙皚亦在另一椅子中坐下，與她并肩舉目眺望，靜待日出。

    天地間的藍色調逐漸淡去，窗外開始充盈著日光，而蒖蒖一心期待的紅日始終未出現，她開始意識到有什么不對，沉著臉轉顧趙皚：“天都大亮了，你說的日出呢？”

    “哦，我記錯了?！壁w皚近距離與她四目相對，自然地伸手抹去窗外微風送至她眉間的一點飛絮，若無其事地道，“這間房是朝西的?！?/br>
    為了盡早回家，蒖蒖又被迫與他同乘一馬，讓他送自己回去，但到了村口，蒖蒖堅持下馬，自己朝家快步走。趙皚亦下馬，牽著馬跟在她身后，一直護送著她。

    很快有村民看見了他們，因趙皚曾多次到此視察，還有人認出了他，揚聲叫道：“那不是趙判府么！”

    村里頓時熱鬧起來，路人們圍聚過來向趙皚行禮問好，本來在家里的人也聞聲開門開窗，一個個熱烈地爭相喚“趙判府”或“魏王”。趙皚含笑繼續跟著蒖蒖前行，面對民眾呼喚聲，不時頷首示意。

    大家發現他是與蒖蒖同行，有人便直言問：“趙判府這是要去宋娘子家？”

    蒖蒖暗暗叫苦，而趙皚保持著微笑，淡定地答：“路上偶遇宋娘子，順道送她回家?！?/br>
    所有人都覺得這“偶遇”不簡單，然而均帶著心領神會的笑容，表示他們都懂的，更熱情地招呼：“那趙判府在宋娘子家多坐坐，別急著回去呀！”

    這些話聽得蒖蒖如芒刺在背，好容易到了自己家院門外，她立即命趙皚止步，趙皚笑問：“送你走了這么遠的路，你不請我進去坐坐？”

    蒖蒖冷面道：“你這樣會敗壞我名聲?！?/br>
    “反正你看起來也不準備嫁人了，那么名聲好一點壞一點似乎也無所謂。如果你名聲終有一天會被人敗壞，那我希望那人是我?！壁w皚微笑著說，似乎恢復了當年初見她時的歡樂與自信。

    在掉頭離去之前，他笑意淡去，正色對她道：“從此以后，應該不會有人敢打你的主意了?！?/br>
    第十一章 醉夢間

    此后趙皚來湛樂樓的次數逐漸增多，通常并非作為食客光顧，而是像熟人一樣向此地遇見的人噓寒問暖，樂于傾聽他們的講述，為他們排憂解難。為避嫌，蒖蒖不大搭理他，他便常與宋婆婆閑聊，得知宋婆婆當年在臨安賣魚羹，立即表示久仰大名，如雷貫耳：“我還記得先帝隔個兩三天便要差人去買婆婆的魚羹。先帝一向最疼我們兄弟三人，什么珍奇寶貝、山珍海味都經常大把地賞，唯獨買回來的魚羹舍不得與我們分食。有次中官買回來時先帝還在和大臣議事，中官把魚羹放在福寧殿，被我和三哥悄悄偷吃了，先帝回來對我們好一陣斥責，還差點親自cao起麈尾抽我們小腿?！?/br>
    聽得宋婆婆掩口直樂，道：“雖然先帝確實曾好幾次差人來買我的魚羹，但這一番好形容，大王真是過獎了……我離開臨安時，大王哥兒幾個應該都還沒出生呢！”

    趙皚對宋婆婆表達的善意并不僅限于口頭的恭維，但凡見她在勞作便會出手相助，從腌魚腌蝦到曬干菜，都會親自動手從旁協助。有一次蒖蒖自外歸來，見趙皚正挽著袖子幫宋婆婆搬一塊厚重的青石板去壓抹好了鹽的腌rou，以控干水分，忙去阻止：“大王千金之軀，豈能干這等粗活?！?/br>
    “去去，別妨礙我?！壁w皚一擺手，拭拭額頭上的汗，又繼續搬石板，“我這是深入鄉里，體察民情?！?/br>
    趙皚對蒖蒖的情意宋婆婆亦能看出，私下詢問蒖蒖與他是否有情，一夜未歸是否與他在一起，蒖蒖堅決否認，說那夜只是有事耽擱了，所以在城內客棧留宿一夜，次日晨才與他偶遇，他一向愛民如子，不忍看她獨行，才送她歸家。

    宋婆婆心知他們之間的事一定不盡于此，但也不再追問，只是嘆道：“我看魏王倒與那些登徒子不同，對你是極用心的，也是個可托付終身的良人，不過……就是身份過于高貴了，你嫁給他，只能做妾?！?/br>
    除了趙皚，常來湛樂樓的還有衛清潯。她陸續帶了好幾撥朋友來，讓蒖蒖以美酒佳肴款待，自己暗暗觀察蒖蒖所備食材與菜式，與其他客人談笑間也不忘細心品嘗，默默辨味。

    如此幾番過后，她獨自來找蒖蒖，問她：“我發現同一道菜品，你未必每次都做得完全相同。例如魚羹，有時很酸，有時又全無醋味；有時湯色黃褐，有時又色白如乳；有時魚rou成絲、成片，有時又會細碾成茸……難道你一直在探索，固定不下做法？”

    蒖蒖答道：“做法倒不是固定不下，而是因人而異。你第一次帶來的客人都是生意人，且全是三四十歲的男士，他們偏愛甘腴厚味，所以我用rou禽高湯煮鱸魚片，加筍絲、火腿、香菇絲、勾芡，調入醋，讓味道鮮香，又能借酸味解膩。第二次帶來的是一對在廣州開香藥鋪的夫婦，帶著一個七八歲小女孩。廣州人喝羹湯不喜歡過度調味，偏愛食材本味，做香藥生意，為保持嗅覺靈敏，也不便進味道刺激的飲食，且那小女孩正在換牙，不宜食酸，所以我以幾種時令鮮魚熬成白色濃湯，完全不加醋，不勾芡，煮更細嫩的鱖魚rou絲，不用纖維較粗的筍絲，改用切成龍須狀的萵苣絲和胡蘿卜絲，讓口感更細滑，且有綠色橙色細絲點綴，湯色更美……還有一次，來的客人是致仕歸故里的王內翰和他年近八旬的母親。王老夫人牙已經掉許多了，所以我在給廣州客人的魚羹基礎上繼續改進，把魚rou碾成茸，配料剁成末，熬煮勾芡成羹，再請老夫人食用?！?/br>
    “宋嫂魚羹多年前已名滿天下，而今你有這因人而異的心思，青出于藍指日可待?！毙l清潯贊道，旋即輕搖折扇，含笑道，

    “我想把你這酒樓買下來，然后請你去鹿鳴樓做主廚。你報個價吧，我自不會虧待你?！?/br>
    蒖蒖擺首：“我并不想出售湛樂樓。店雖小，但也是自己一手創立的，便如自己的孩子一樣，不會隨意賣給別人?！?/br>
    衛清潯道：“湛樂樓并不是賣給我就不存在了，或許我們可以合作。我給你一筆錢，你把湛樂樓的經營權轉給我，但你今后全權負責鹿鳴樓和湛樂樓的菜式制定和管理、指導廚師及膳工，我會定期從這兩家酒樓的利潤中抽一些給你。至于多少，你可以與我商量。這樣一來，你并沒有失去你的孩子，而是多了一個大孩子，何樂而不為？”

    蒖蒖仍然婉拒：“多謝衛樓主給我這一機會，但我自覺能力有限，能經營好自己一家小店已不容易，不敢貿然干涉鹿鳴樓事務?！?/br>
    衛清潯倒也不勉強她，淺笑道：“若你認為不妥，我也不會強人所難。不過還是希望你略加考慮，日后如若有意，隨時可找我商議?！?/br>
    趙皚的奏章呈交皇帝后，皇帝立即命御史臺查李瑭、丁希堯之事。御史臺迅速派官吏至寧國府細查案情，趙皚早已備好充足的人證物證，李丁二人借苛捐雜稅充羨余、天價賣官田及私賣水源等罪坐實，被革職問罪，而皇帝也終于決定從趙皚所請，讓新任的長史與司馬聽命于他，分管的事務都須上報趙皚，由趙皚作決策。由此，趙皚如愿以償，獲得了他想要的判府實權。

    那日皇帝的詔令傳至寧國府時天色已晚，趙皚接旨之后按捺不住心中喜悅，急于將此好消息與蒖蒖分享，遂揚鞭策馬，踏著一路月光，朝湛樂樓馳去。

    到了湛樂樓院門前，小鷗聽見馬嘶聲，出門探看，驚訝地問趙皚：“這么晚了，大王還過來？”

    趙皚系好馬，對她道：“有點急事想與宋娘子說……她在么？”

    “在?！毙→t道，“娘子有每餐都飲一盞梅子酒的習慣，今年青梅成熟后她便請宋婆婆教她用果子釀酒。今日她親手釀的酒能喝了，晚膳時她就和宋婆婆對飲了好一會兒。后來宋婆婆撐不住，先回房了，娘子還不停地喝……”說著她朝二樓努了努嘴，“喏，現在還在樓上一人獨飲呢?！?/br>
    每餐都飲酒？趙皚闊步向樓上走去，一壁走一壁想：她什么時候養成了這習慣？以前似乎并沒有。

    上至二樓，趙皚見蒖蒖在廳中圓桌上俯首小寐，面前擺著一副白色琉璃酒器，注子與酒杯都如冰塊琢成，幾近透明。注子中猶盛著小半壺淡黃色的酒液，趙皚斟了一杯，一口飲下，但覺甘甜似蜜，又清香怡人。

    酒器旁還立著一個較大的越窯青瓷纏枝荷花紋梅瓶，是儲酒所用，亦名“酒經”，趙皚提起搖了搖，感覺里面只余半瓶酒，不由笑嘆于蒖蒖的貪杯，看著她酡紅如霞的面頰，醉夢沉酣的神情，又心生憐惜，柔軟目光照拂她須臾，他俯下身，將她抱起，送至里面的臥室，想讓她好生歇息。

    把她放在床上時，她忽然驚醒，星眸半睜，于黑暗中抓緊他雙臂，難以置信地求證：“你……你來了？”

    “嗯?！彼p聲回應，忍不住伸手撫了撫她溫熱的臉龐，道：“這酒這么好？竟讓你如此貪杯?！?/br>
    “這酒一點也不好，像你一樣壞?！鄙R蒖酒后的聲音略顯含糊，此刻他聽來滿是嬌慵之意，“甜甜的，騙人誤以為是糖水，一杯接一杯飲下去，不知不覺地，卻被你醉倒?！?/br>
    她是在形容我？趙皚驚訝之后旋即感覺到一陣狂喜劈面襲來：她的意思是，不知不覺被我打動，待有所察覺，已情難自禁？

    蒖蒖醉眼迷離地伸出個拳頭捶著他的胸：“一步步引我陷落，讓我如此難過，你真壞呀……”

    他含笑握住她的手：“不至于，不至于……我并非烈酒，不會令你上頭傷身?！?/br>
    “不會上頭，但會上癮?！彼祀p手環住他的腰，依偎在他胸前，“當我意識到你的好后，就每天都想見你，一刻也不想離開你?！?/br>
    她突如其來的親近簡直令他不知所措，只覺此景如夢似幻，他滿心歡喜地擁緊她，心想她平日掩飾得真好，若非今夜酒后真情流露，他還絲毫看不出她已對他情深至此。

    “唉，這會不會又是夢？是夢也沒關系，只要你在我夢里停留久一點，我就很開心了……”她閉上眼，埋首在他懷中，夢囈一般喃喃喚道，“殿下……”

    這聲呼喚令他如罹雷殛，適才的喜悅轟然散去，旋即涌上心頭的是一陣絕望、惱怒、羞恥與無可奈何的委屈與悲涼。這些交織在一起的情緒令他不自禁地開始顫抖，一滴淚也難以遏制地奪眶而出，墜至她額頭上。

    她感覺到他的淚滴，困惑地仰首，撫向他的臉頰：“你怎么哭了，殿下？”

    他不答，也沒有勇氣把她推開，只是沉默著，努力深呼吸，壓抑胸中那幾欲奔騰而出的郁氣。

    “你是為我難過么？”她低嘆，“我已經沒事了……已經習慣了沒有你的日子，每天日出而作，日入而息，飲食如常，會說會笑……除了每次進膳時會多飲一杯梅子酒，一切和做女兒時沒什么不一樣……”

    他心中愈發痛楚，又有淚相繼墜下。她支身與他相對而坐，以手探向他的臉，摸索著扶住他雙頰，去親吻他落淚的眼，吻了左邊，又吻右邊，將淚痕抿去，然后唇順勢而下，烙在他雙唇之上。

    感覺到他那一瞬的呆滯，她松開手，略停了停，然后又繼續一下一下，吻向他的唇。

    她主動給予他這般隱秘的親密，是他曾無數次在無人的夜里憧憬過的景象，然而全沒想到是在這樣的情況下發生。深藏于心的滿腔愛意令他情難自抑地開始回應她的親吻，卻無法說服自己忽略此間事實——她此時的每一個吻都在表達著對大哥的愛情。他也是在她這異乎尋常的熱情中深切意識到，她與大哥曾如何熾烈地相愛過。

    他流著淚繼續著這痛苦的親吻，就像啜著一滴滴甜蜜的毒，直到感覺到欲望與痛楚一樣有失控的趨勢，逐漸揚起的烈焰即將把他燒毀，他才將她按于胸前，桎梏住她，不讓她再動。

    她沉默了一會兒，漸漸在他擁抱中睡去。

    他放她安眠于床上，為她掖好錦被，才緩緩退了出去。

    “不要告訴娘子我今晚來過?！彪x開之前，他給了守在院子里的小鷗不少錢，這樣叮囑道。

    第十二章 河豚

    這晚之后趙皚很久沒來湛樂樓，蒖蒖聽別的食客說他自獲實權以來忙了許多，除了每日批閱公文，還更頻繁地奔波于各地田野，查看殘存的圩田狀況，籌備修復并新建官圩。

    蒖蒖繼續平靜地經營著自己的酒樓，一日衛清潯又遣人來預訂次日午宴，說要帶一位貴客來。蒖蒖如常備食材。翌日巳時，衛清潯與一男子各乘一馬，先后而至，蒖蒖出外迎接，發現那男子竟是闊別多日的趙皚。如今已入夏，日光熾熱，看來他果然常四處巡視，皮膚已被曬成溫暖的小麥色，神色也頗顯疲憊，但看見蒖蒖與宋婆婆，仍朗然一笑，露出的牙被皮膚襯得比以前白了許多。

    衛清潯帶了幾尾鮮活的河豚，交給蒖蒖，道：“有朋友送了我一些河豚，正巧魏王把買官田的錢退給了我，我想設宴請他，聊表謝意，便讓鹿鳴樓的主廚將這河豚烹制好請魏王品嘗，豈料主廚竟然說這時的河豚毒性大，他不敢為大王烹飪。我想來想去，估計偌大一個寧國府，也只有宋婆婆有這技藝和信心做好河豚了?！?/br>
    宋婆婆也不推辭，落落大方地答應了，請趙皚與衛清潯入內上坐。

    衛清潯沒有立即入內，而從桶中撈出一尾河豚，雙手捧著給蒖蒖看。那河豚背部有斑紋，腹部純白，有刺狀小凸起，受了刺激便吸入大量空氣，胃膨脹數倍，身體霎時變得圓鼓鼓的，腹部像個小皮球，狀甚可愛。

    衛清潯微笑著附耳對蒖蒖低聲道：“像不像某人生氣的樣子？”

    蒖蒖一瞥趙皚，他正在觀察她與衛清潯，見衛清潯與蒖蒖耳鬢廝磨的樣子，笑意頓時隱去，抿唇鼓腮的不悅狀確實與河豚有神似之處。

    蒖蒖有些想笑，又覺不妥，低首接過衛清潯手里的河豚，讓小鷗引導魏王與衛樓主上樓小坐，自己隨宋婆婆進廚房，兩人系好襻膊，開始工作。

    宋婆婆取一尾河豚洗凈，按于砧板上，提一把利刃，嗖嗖幾刀干凈利落地切掉魚鰭和尾部，再從魚目前方開始，將魚嘴整個切下來，又翻轉魚身，左右兩側各劃一刀，隨后刀鋒輕挑，插入魚皮下一撥，手順勢一撕，魚皮便很完整地被剝離魚身。