蒖蒖自然滿口答應。從此后，手里漸漸存了一疊各種名目的納稅憑據。

    次年春天，寧國府宣布將以“實封投狀”的方式出售兩千畝荒蕪的官田，讓有意耕作經營的富戶競買。實封投狀類似撲買制，州官命造一木柜封鎖，留一開口，供競買者投入注明出價及出價時間的文狀，期限到后，收集完眾人文狀的木柜會被送到州府衙門當廳開拆，相關官吏宣讀文狀，將競買物給出價高者，若有兩個以上的人出價相同，則給先投狀者。

    周昀在與蒖蒖閑聊時說起此事，蒖蒖好奇地問買這么多田地需要多少錢，周昀道：“這些田地很貧瘠，每畝也就值二貫，但是長史想賣出高價，便授意人高估了價值，估價每畝十五貫?！?/br>
    “十五貫！”蒖蒖驚訝道，“這平地翻了多少倍了，會有人買嗎？”

    周昀道：“這是長史讓人四處宣揚的估價，投狀前定的底價是每畝十貫，至于最后投到多少，就看那些競買的人出價能到多少了……不過說起來，這塊地倒也不是全無好處。田地中間有一條河，下游很多農戶灌溉田地需要仰仗這水源。長史表示，這塊地若有人買了，就可任意使用這條河，或向下游農戶收水錢，或填河成田，均可自行決定，所以他對如此定價頗有信心?！?/br>
    “若那樣用，那不是侵占民眾水源么？”蒖蒖蹙眉道，“我聽說官家曾明令禁止侵占水源之事，會允許州官這樣承諾？”

    “區區兩千畝地，難道官家還會親自過問么？”周昀笑道，“以前有很多案例，都是這樣cao作的。州官甚至會把河流的使用權寫入契約中，反正這些契約不會被買家送到官家眼前?！?/br>
    蒖蒖思量了幾日，最后決定去府衙投自己出價的文狀。接待她的官吏很是詫異，道：“我道只有鹿鳴樓的衛清潯能出這大手筆買這么大、這么貴的地，卻沒想到宋娘子也有此實力?？磥砟阏媸墙洜I有道，賺了不少錢?！?/br>
    蒖蒖笑道：“哪里。我也是傾家蕩產，四處借貸才能勉強湊足這買地錢?！?/br>
    官吏贊道：“好眼光！別看這塊地如今比較荒蕪，你若買到了，只要有河在，光賣水的錢慢慢都能讓你掙不少?！?/br>
    從府衙出來，蒖蒖雇了一輛牛車，乘車回家。車行至鹿鳴樓前，蒖蒖想起那官吏的話，遂讓趕車者暫停，想好好看看這城中最大的酒樓。但牛車驟然停止，卻令一正堆著許多糧食往樓中走的板車與車廂相撞，車廂一陣搖晃，而那板車中的米袋倒在地上，灑落出不少米粒。

    推板車的大漢十分冒火，破口大罵，并對從車廂中出來的蒖蒖道：“這是我家店主特意請人從湖州買來的上等稻米師姑秔，價是尋常稻米的好幾倍，你看看你弄灑了多少，每一粒都得賠！”

    蒖蒖低身拾起一些米粒仔細看看，然后淡淡告訴他：“這是十里香，不是師姑秔?！?/br>
    那大漢怒道：“我家店主買的，還會有錯？你休要耍賴，別想以下等稻米的價來賠師姑秔！”

    蒖蒖在尚食局這許久，又掌御膳先嘗，早已熟識天下稻米品種，此刻從容對大漢道：“師姑秔肥而糯，口感好，自是上等稻米。而散落在地上的這些米粒形狀較師姑秔細而長，再看色澤，應該是十里香。十里香價雖不如師姑秔高，但自有一種特殊香味，煮飯若以師姑秔一斗，雜以十里香一升，可結合二者長處，口感既好，米飯更易散發清香?！?/br>
    那大漢還欲駁斥，卻聞鹿鳴樓上有一不怒自威的聲音傳來：“別爭了。這位小娘子說得對，灑落的是十里香?！?/br>
    蒖蒖聞聲仰首看去，見三樓露臺上立著一名穿圓領窄袖錦衣，頭戴軟腳幞頭的年輕人，二十出頭光景，身形高挑，鼻梁挺直，眉目清朗，容顏雋秀，儼然是位玉樹臨風的佳公子，然而聲音聽起來卻是女聲，薄唇此刻挑起的怡然笑容也令她隱隱透出一分不自覺的媚意。

    大漢抱拳向她行禮，蒖蒖遂看出，此人便是鹿鳴樓店主衛清潯。

    衛清潯不理那大漢，卻對蒖蒖一揖，含笑道：“在下衛清潯。今日有幸聆聽小娘子高論，頗長見識。如若小娘子有暇，不妨上樓一敘。望小娘子賞面，容在下請你在鄙店用晚膳，在下亦有些食材的問題，欲向小娘子請教?！?/br>
    蒖蒖朝她還禮，道：“衛樓主盛情相邀，宋桃笙心領了。只是我祖母尚在家中等我，我答應過她會按時回去，不便在此久留，還望衛樓主原宥，日后若有緣相見，桃笙再請衛樓主賜教?！?/br>
    “原來你便是宋桃笙?！毙l清潯笑道，“久仰久仰?！?/br>
    衛清潯繼續挽留，但蒖蒖堅持謝絕，衛清潯便不再強求，依舊在樓上負手而立，目送蒖蒖遠去。

    “小娘子不上她的樓是對的?！睘樯R蒖趕車的車夫在路上忍不住與她說，“那衛清潯不男不女的，天天穿男裝，二十多了還不嫁人，仗著家里有錢，整天和一些美貌婢女廝混，城中風評極差。今日想必是看上小娘子了，才熱絡搭訕，小娘子若留下來，只怕兇多吉少?！?/br>
    蒖蒖道：“可是我聽說她生意做得大，除了酒樓，還經營綢緞莊、香藥鋪，是寧國府首富?！?/br>
    “她做生意倒是在行的?！避嚪虻?，“她是臨安人，想必家里本來就有很多錢，寧國府的酒樓原來是她哥哥開的，幾年前回京了，就把酒樓交給她。她來之后招了許多美貌廚娘、婢女和樂伎，倒是把酒樓經營得有聲有色，整天燈紅酒綠、歌舞升平，賺了很多錢，順便把其他生意也做起來了……不過有啥用？我看她爹娘遲早會抓她回去嫁人，這里的生意多半會回到她哥哥手里?！?/br>
    趙皚得知蒖蒖投狀參與田地競買后迅速馳馬來找她，直言那塊田地弊端，要她放棄競買，說：“你若放棄，我會讓人私下開柜，把你的文狀取出來?！?/br>
    “那為這些官田估價，也是大王讓人做的么？”蒖蒖問。

    “當然不是?！壁w皚當即否認，“寧國府錢谷之事，都掌握在長史李瑭手里，他借口國朝宗室只領虛銜，一直不讓我過問，大小事都越過我直接上報朝廷，甚至不讓我知道。賣官田估價之事我還是向他手下小吏打聽才得知?！?/br>
    蒖蒖便問他：“大王甘心一直受制于他，容他僭越，魚rou百姓么？”

    趙皚擺首，道：“我在收集他和司馬的罪狀了，想勸官家放權給我，以便為寧國府做些切實的好事?！?/br>
    蒖蒖入內取出數月來存的納稅憑據，交給趙皚：“李瑭借各種新增名目收稅，企圖用稅錢充當羨余上交朝廷，以為自己謀求好仕途，這些憑據便是我保留的證據。我參與投狀競買官田，也是想從過程中獲取他高估田價，偷賣水源，盤剝百姓的證據。若競買成功，我會獲得一份詳細的契約，里面除了地價，還會約定河流的使用細則，這些都是大王將來可以用于彈劾他的證據?！?/br>
    “可是，你有那么多錢么？”趙皚很是懷疑。

    “沒有?！鄙R蒖如實回答，隨即解釋，“競買成功次日，我只須交納一成的錢，余款一月內付清，所以我暫時只用湊這一成的錢……雖然我連這一成也沒有，不過想必大王會借給我。而一個月的時間，應該足夠大王把證據呈交官家，如此，此番交易肯定會被取消，屆時那九成余款就不用付了，已付的錢也會被退還給我?！?/br>
    “這樣做雖可行，但是……”趙皚遲疑道，“你不怕被官家發現你的存在？”

    “我現在是宋桃笙呀，二哥，”蒖蒖薄露笑意，“在寧國府戶籍上存在了二十多年的宋桃笙，不是吳蒖蒖?！?/br>
    第九章 簪花會

    轉眼到了驗封開拆日，正午過后，寧國府職官將投狀競買官田者召集至府治廳中，然后取出封鎖的木柜，當廳開拆，長史與司馬列席旁觀。將要開始唱名時，趙皚也來了。

    因這回底價定得明顯高了，投狀者并不多，包括蒖蒖在內一共八名。唱名官依次取出文狀，分別唱出投狀者姓名、投狀日期及出價。前六位出價都接近底價，最高者也不過每畝十三貫。第七位是蒖蒖，唱名官展開她的文狀，在公布姓名、日期后唱出了一個令人驚訝的出價：“每畝二十貫，兩千畝總價四萬貫?！?/br>
    對這塊貧瘠的田地來說，底價每畝十貫已是不合常理的虛高，而蒖蒖的出價竟然比底價又翻了一倍，相當于實際價值的十倍。這價報出，廳中霎時響起一陣驚嘆及私語聲。唱名官亦對蒖蒖贊嘆地頷首，似乎也覺得她勢在必得，勝利在望。

    唱名官隨后取出了最后一封文狀，拆封后先唱出投狀者名字：“衛清潯?！?/br>
    這日衛清潯并不在廳中，蒖蒖原以為她沒有參與投狀，卻沒料到出價者還是有她，頓時隱隱覺得不安。

    果然唱名官最后唱出的衛氏出價震驚全場：“每畝三十貫，兩千畝總價六萬貫！”

    廳中人聲沸騰，大家左右四顧，都在尋找衛清潯的身影，而唱名官此后也宣布衛清潯為最終著價高人，請她出列簽押。一位原本隱身于人群中的中年男士此刻徐徐起身，朝趙皚、長史、司馬及唱名官分別一揖，解釋道：“在下是鹿鳴樓主事薛易。我家樓主每年春秋兩季各擇一日舉行簪花會，選拔雇用樂伎優伶。今日正巧是春季簪花會舉行之日，因日期早定，她無法脫身，所以命在下前來代為履行簽押落定事宜，另外代她向諸位官人請罪，樓主說，待開拆簽押事畢，若諸位官人賞面，不妨前往觀賞簪花會，她將奉上佳肴美酒，宴請諸位官人?！?/br>
    長史李瑭與司馬丁希堯相視一眼，李瑭隨即對薛易道：“你代為落定可以，但簽押之事得你家樓主親自做。你可以把相關文書契約帶回去，請她簽押，該上交的那些再交回來?！?/br>
    薛易連聲答應，旋即取出相當于一成出價的會子，當場落定。另有官吏帶他往后廳，繼續辦理相關事宜，交付契約文書。

    廳中人陸續散去。蒖蒖目送薛易遠去，暗暗懊悔，只恨自己當初擔心報價太高引人生疑，結果卻讓衛清潯壓過了自己。

    她無奈地看向趙皚，趙皚倒是不急不惱，與她四目相對也神態自若，不動聲色。

    蒖蒖亦如眾人一般，向諸位府官行禮告退，趙皚也似對待其他人一樣淡淡頷首，并沒有起身相送。待蒖蒖出了府治大門，司馬丁希堯倒是追了過來，對她道：“自上回赴宋娘子酒樓宴席之后，那滋味久久縈繞于心，我甚是懷念。今日公事已畢，不如我送宋娘子回去，順便再在湛樂樓進晚膳，細品娘子手下佳肴美味?！?/br>
    他旋即向一旁招手，叫來一輛兩人坐的馬車。蒖蒖見他說這番話時目光迷離，神情曖昧，便知他對自己不懷好意，遂禮貌地微笑著婉拒：“小女子怎敢勞煩司馬相送。也是不巧，我今日原本想再請幾位官人前往小店品嘗新一季的菜式，但出門時祖母告訴我，今日食材不夠豐富，不足以款待貴人，她便隨意讓幾位鄉紳預訂了晚宴。又囑咐我好好看看城里的食材，適當選購一些，準備妥當了，再請官人們改日前去用膳。所以我暫不回去，還得先逛逛城里市場?！?/br>
    豈料丁希堯毫不退卻，又道：“那我陪宋娘子逛市場，待你選購完畢，再送你回去?！?/br>
    蒖蒖再三推辭，丁希堯仍不放棄，堅持要陪她，蒖蒖無法，只得轉身向附近市場走去，任他跟在后面。

    到了市場，蒖蒖裝作選購食材，不與他多說一句話，但一時又甩不掉他，心煩之下也無心細看食材。此時忽聞身邊有人在議論鹿鳴樓簪花會之事，說樂伎選拔到了最精彩的時候，建議同伴隨他前往觀看：“人山人海的，再不去就擠不進去了?！?/br>
    蒖蒖心念一動，對丁希堯道：“我以前也聽人說起過簪花會盛況，但一直無緣得見。今日既然正巧遇上，很想前去看看?！?/br>
    丁希堯笑道：“這個容易，隨我去便是?！?/br>
    鹿鳴樓資產雄厚，無論大廚、侍者還是樂伎、優伶，一旦雇用即給予豐厚月錢，賞金另算，所以每年應聘者成千上萬。為防被踏破門檻，也為充分吸引城中人關注，衛清潯決定以簪花會的形式招聘樂伎優伶，每年僅兩次，讓應聘者當日在鹿鳴樓后、衛清潯騎馬射柳所用的園子里各呈技藝，展示才色。最后由衛清潯評定，覺得可雇用，便擇一枝花讓那人簪上。當天允許城中人圍觀整個過程，這一方式宛如選美，自然人人想看，往往天還沒亮便有人趕去排隊，等著進場，人滿后也有很多人聚集在園外，不肯散去。

    蒖蒖正是以為此處人多，擠來擠去很容易把她和丁希堯沖散，自己好趁機擺脫他，卻不料他們剛到園子邊，即有鹿鳴樓侍者認出丁希堯，立刻帶他們走小門，引他們進入園中，還找了個最便于觀看的內場坐席，請他們坐下欣賞。

    此刻表演的均是前幾輪中脫穎而出的優勝者，個個才藝不凡，容貌甚美，三五人一組，或清歌，或曼舞，不時含情凝睇向衛清潯，期待獲她青睞。而衛清潯迤迤然坐于正中主席上，居高臨下地含笑睨向眾女，那神情便如愜意地看眾妃爭寵的君王一般。一組歌舞畢，衛清潯也會環顧四周，看看圍觀者的反應。當蒖蒖與丁希堯出現時，她適時地發現了他們，好整以暇地靜待蒖蒖轉顧她，然后在彼此目光相遇時對蒖蒖悠然一笑。

    待最后一組表演結束，侍者向衛清潯奉上十枝花，有牡丹、芍藥、石榴、薔薇等。衛清潯半展一把白色灑金折疊檜扇，蔽住妙目以下的面容，向侍者低聲說出她的選擇，于是侍者依次將一枝枝花送至她選中的美女們面前，請她們簪上。中選者無不笑逐顏開地上前向衛清潯行禮道謝，衛清潯微笑頷首，再贈她們一些首飾作為見面禮。

    當最后一朵牡丹花被她最后選中的舞伎簪上發髻時，落選者們紛紛發出失望的嘆息，垂頭喪氣地準備退場。而此時衛清潯忽然將面前案上花瓶中插著的紅色貼梗海棠折下一小枝，捋去多余花葉，僅留枝頭一朵，然后提起一把小竹弓，起立，轉身走下臺階，躍身上了柳樹下等待著的白馬，馳馬繞場一周，雙目猶帶笑意，環視場中諸女子。

    眾女不知她意欲何為，但一個個都滿含期待，立于原地，目光熱烈地追隨著她。

    衛清潯最后策馬在場中站定，面朝蒖蒖所在的方向，含笑引竹弓，將那一枝海棠當箭矢射出。海棠直直地飛出，正中蒖蒖發髻，如簪子一般插在了她髻上。

    圍觀者如夢初醒，旋即爆發出一陣喝彩聲，為衛清潯這別出心裁的舉動道好。

    衛清潯驅馬走到蒖蒖面前，俯身向她伸出一只手，又似命令又似邀請地道：“上來?！?/br>
    蒖蒖一心想擺脫身邊那令人厭惡的丁希堯，沒有過多猶豫，很快把手遞給衛清潯，任她拉著上了她的馬。

    衛清潯比蒖蒖高半個頭，此刻將她半摟在懷中，促馬疾馳，朝園外奔去。圍聚在大門內外的人見那馬來勢洶洶，匆匆退向兩側，紛紛讓道，于是衛清潯一騎絕塵，迅速帶蒖蒖遠離了此地。

    衛清潯引馬馳向城外，路上對蒖蒖笑道：“剛才我聽人說你也去投狀競買官田了，輸給了我，生不生我氣？”

    蒖蒖道：“生氣倒談不上，只是覺得奇怪，你為什么肯出這么多錢去買，那片地并不值得?！?/br>
    “那片地不值得，但父母官得小心伺候著呀?！毙l清潯直言道，“有人希望我出高價買，那我只能從命，畢竟生意做得越大，就越要看官人臉色行事。若人滿意，此處虧了，別處還能讓你賺回來；若得罪了人，那以前賺的，也都能讓你吐出來?！?/br>
    “是誰讓你買的？”蒖蒖問，“李瑭還是丁希堯？”

    衛清潯笑而不語。

    蒖蒖想想又道：“你若怕得罪父母官，今日就不該帶我出來……你沒看到丁希堯在我身邊么？他……”

    “他在sao擾你，我看出來了?！毙l清潯在蒖蒖耳邊笑道，“所以決定這樣助你脫身。說起怕不怕得罪他……以前或許會有顧慮，但現在沒有了?！?/br>
    蒖蒖詫異道：“為什么？”

    “因為魏王?！毙l清潯言罷回首朝后看了一眼，旋即放緩馬速，對蒖蒖道，“讓他自己告訴你吧?！?/br>
    蒖蒖此刻亦聽見身后有另一匹馬正緊追著他們奔來，回顧之下發現縱馬趕來之人竟是趙皚。

    趙皚馳馬至她們面前，擋住衛清潯去路，然后冷面盯著蒖蒖，命令道：“下馬?！?/br>
    他這猶覆嚴霜的神色是蒖蒖從未見過的，不免有些惶惑，猶豫一下，但還是在他迫視下引身下了馬。

    趙皚策馬靠近她，向她俯身伸出手，動作幾乎與之前衛清潯的一模一樣。

    “我可以雇一輛車回家……”蒖蒖試圖拒絕，但很快被他揚聲喝止，“別廢話，上來！”

    蒖蒖還在驚訝于他空前強硬的語氣，愣怔中已被他一把拉上馬。

    他讓她坐于自己前面，在衛清潯似笑非笑地注視下策馬揚長而去。

    蒖蒖被他半攬于懷中，感覺尷尬，姿態頗僵硬。能察覺到他的憤怒，一時卻又不明白他為何如此惱火，默默與他同行片刻，才聽趙皚冷冷開口：“我說的話，你全不放在心上?！?/br>
    蒖蒖愕然，下意識地問：“什么話？”

    “我早就跟你說過，”趙皚道，“我們以后都不要跟別人同乘一馬了！”

    這一語令蒖蒖迅速回憶起了初見他那一日發生的事，一時間只覺恍若隔世，又有些感慨，面對他這充滿少年意氣的醋意，不知怎樣應對才好，良久后方才輕聲嘀咕道：“她是個女人……”

    “女人也不行?！壁w皚冷哼一聲，不懌道，“她愛穿男裝，打扮得雌雄莫辨地去調戲姑娘，看著真礙眼！”

    “剛才簪花會上的事，你也看見了？”見趙皚默認，蒖蒖忍不住告訴他：“二哥，其實……我入宮之前也愛穿男裝去調戲姑娘?！?/br>
    他沉默了一下，然后道：“那不一樣。你穿男裝，那叫英姿颯爽?！?/br>
    第十章 西窗

    兩人乘馬默默前行，蒖蒖想起衛清潯之前的話，忽然頓悟：“是你授意衛清潯去投狀買官田的?！?/br>
    趙皚并不否認，道：“如果你出面買下這么多官田，必然會引人注目，將有更多人對你的家世經歷感興趣。日后若官家命御史臺徹查李丁二人劣跡，多半要傳喚你作證，你會面臨很大風險，我不會讓這種事發生。而衛清潯，家大業大，買多少別人也不會生疑，讓她來代你做此事再合適不過，如此，你的目的達到，又可置身事外?！?/br>
    “那你是怎樣說服衛清潯配合你的？”蒖蒖問。

    “我只是提醒她，李丁二人頂多不過做這一任的地方官，而我這親王是要當一輩子的，得罪我比得罪他們嚴重?！壁w皚淡淡道，“她是個精明的商人，自然懂得審時度勢，趨利避害?！?/br>
    蒖蒖想想，又問：“那我的那些納稅憑據，你能用上么？”

    趙皚道：“你讓我知道了他們那些苛捐雜稅的名目，已經很好。這幾月來我經常視察寧國府各地，也認得不少農戶商販，既知這些名目，私下詢問他們，要他們作證，并非難事，未必一定要將你的憑據呈交至官家眼前?！?/br>