如此，就慢慢地等待機會吧。李林甫思念至此，忽然感覺有些饑餓，遂抬步向堂中走去。

    吉溫依舊為李林甫的門客，此時他已成為李林甫最信任的親信。侍立一旁的吉溫，看到李林甫挪步，急忙小跑至其身后稟報道：“大人，蕭炅已等候多時了，讓他入見大人嗎？”

    李林甫聞言，臉現厭憎神情，說道：“真沒眼色，沒看到現在是飯點嗎？先讓他候在那里，我用完晚飯再見他?！崩盍指χ朗掙恋膩硪?，蕭炅剛剛由戶部侍郎之職改授為岐州刺史。當初蕭炅被授為戶部侍郎，還是得李林甫之薦，奈何此人太不爭氣，吏部考功甚差，加之剛剛鬧了一場笑話，由此被授外任。

    蕭炅的門第相當顯赫，其為南朝梁國蕭衍的后裔，屬昭明太子蕭統的一支，為當時的名門望族。蕭氏向以文學傳家，如蕭統就編撰了《昭明文選》，蕭炅卻沒有這些愛好，自幼不學無術，長大后靠門第蔭官而已。所謂物以類聚，人以群分，想是他們出身與經歷大致相同，蕭炅與李林甫聚在了一起，如今李林甫為相，得其所薦，蕭炅由此被授為戶部侍郎。

    某一日，蕭炅赴喜宴，與朝中官員在廳間閑坐等候，恰巧蕭炅座側放有一本《禮記》。蕭炅左右無事，將之取過誦讀起來。讀了片刻，口中忽然誦出“蒸嘗伏獵”四字，就聽四側響起了一陣輕笑，蕭炅不知何故，急忙住口不念，并抬頭觀看。

    就見周圍多為一片奇異的眼光，一人從座中立起身走至蕭炅面前，微笑著問道：“蕭侍郎剛才誦讀得挺好，只是周圍聲音有些嘈雜，剛才數句未聞清楚，煩請蕭侍郎再讀一次，可乎？”

    蕭炅笑道：“嚴左丞有令，蕭炅敢不遵從？”

    于是低頭又念了一遍。

    周圍笑聲又起，比剛才更加響亮。蕭炅不明何故，臉現迷惑之色。那嚴左丞謝道：“蕭侍郎果然讀得好，挺之深謝了?！?/br>
    此人名嚴挺之，即是當初在太原向李隆基奏報王毛仲私索甲杖之人。李隆基后來念其功績，擢其為刑部侍郎。及至張九齡為中書令，張九齡與嚴挺之稟性相似，二人私誼又好，張九齡遂薦其為尚書左丞，并兼知吏部選拔之事，李隆基當即準奏。

    原來《禮記》原文為“烝嘗伏臘”，意指四令時節。蕭炅估計不識“臘”字，將之讀為“獵”字。嚴挺之等人多為科舉出身，對《禮記》諸章實在諳熟無比，蕭炅讀后，他們馬上意識到了錯誤。嚴挺之起身戲言讓他再讀一遍，蕭炅不知是計，由此笑料更大。

    蕭炅從此又得了一個“伏獵侍郎”之雅號。

    更有好事之人揶揄道：本朝上有“弄獐宰相”，下有“伏獵侍郎”，看來他們慣好在山林中穿行狩獵了。

    卻說李林甫吃完晚飯又獨坐消食一番，方讓吉溫將蕭炅喚過來。

    蕭炅不想離開京城，此次來意，就是央求李林甫幫他想想辦法。

    李林甫聽完蕭炅的傾訴許久未吱聲，既而呵斥道：“你好好去參加喜宴，無非吃飯喝酒而已，偏要去誦讀什么《禮記》？你的文才很好嗎？哼，那幫人自幼習書，在他們面前讀《禮記》，你豈不是班門弄斧嗎？”

    蕭炅低頭聽訓，心中卻不以為然：我不過讀錯了一個字，李大人您呢？那幅“弄獐”之字掛在姜度中堂何止一日？豈不是比我丟丑還要大嗎？其想到這里，憤然罵道：“這幫人太可惡了，不過多識幾字，有何張狂之處？”

    李林甫擺擺手道：“罷了，不要再糾纏這件事兒了，與讀書人打交道，唇槍舌劍你是無論如何也斗不過他們的。即便你當時占了一些便宜，然筆桿子攥在他們手中，千秋萬代之后，終歸是你遺臭萬年?！?/br>
    蕭炅道：“李大人，這件事兒沒有商量的余地了嗎？”

    “朝廷授書已下，又無過硬的理由，如何再扳過來？張九齡與嚴挺之讓你出任岐州，人家未提你的‘伏獵’之事，緣于你的考功太差，且京官外任向為皇帝提倡，就是到了皇帝面前，這樣的理由也很過硬?！?/br>
    其實李林甫不知，嚴挺之兼知吏部詮選之事，某一日對張九齡說道：“張公無法制止‘弄獐宰相’，難道也能容忍‘伏獵侍郎’嗎？”張九齡遂以考功為由將蕭炅改任，則蕭炅出為外任還是緣于“伏獵”。

    蕭炅道：“哼，下官知道，下官之所以有今天，皆是那個好事的嚴挺之攛掇張九齡的結果?！贝饲熬┕俜艦橥馊蔚臅r候，往往在秩級上稍稍升一些以為安慰。蕭炅原為戶部侍郎，是為正四品下，而岐州為下州，刺史也為正四品下，看似為平級調任，實則有貶官的意味了。

    李林甫嘆道：“你還是先去就任吧，將來再尋機會。人在背運之時，多靜少動為其主旨，你此去岐州，須勤于政事，最好不要多說話?！?/br>
    蕭炅躬身答應，然意猶未平，狠狠說道：“我與嚴挺之有何冤仇，他為何要平白無故害我前程？李大人的訓誡，下官定會銘記在心，然這口氣終究難忍?！?/br>
    李林甫淡淡地說道：“你能不能忍住，事關你想成事或是壞事。你若想圖一時痛快，大可效匹夫之行前去辱罵一番，此于事有何補呢？唉，蕭炅啊，世間要隱忍的地方太多了，你這點小挫又算得了什么？”

    蕭炅見李林甫大發感慨，一時難明其意，只好應了一聲。

    李林甫又笑了一聲，說道：“你此去岐州為任，其實很好呀，如此就在京城無聲無息。你那‘伏獵’之名，說不定數月之后就會被人們淡忘了。如此一來，你就處于暗處，那嚴挺之就居于明處?！?/br>
    “暗處？”蕭炅有些不明白。

    “對呀，那嚴挺之在明處，他若有過失，你大可進行點評嘛?！?/br>
    “嚴挺之難道會有過失嗎？李大人，此人除了說話難聽一些，下官確實瞧不出他的過失之處?！?/br>
    李林甫幽幽一笑，說道：“他難道沒有過失之處嗎？他現在沒有，并不意味他將來沒有！蕭炅啊，嚴挺之身處要位，他能保證自己不犯錯嗎？對了，你說他說話難聽，這許是他犯錯的根源?！?/br>
    嚴挺之將“弄獐宰相”與“伏獵侍郎”連在一起笑談，李林甫也有耳聞，他內心里也早對嚴挺之恨得牙根直癢。

    裴耀卿這兩年忙于漕運之事，經常到各地奔波，很少回京，如此殫精竭慮，終于使運糧關中有了起色。

    南方所產之糧經運河運到洛陽，其間通行無阻，運價甚廉，其最艱難處即是三門砥柱一段。這里水流迅疾，舟船易破，幾乎無法通行。高宗皇帝顯慶年間，朝廷征六千余人在三門山鑿石開山，修山路以通牛車，將水運改為陸運。然如此一來，其運費昂貴也就罷了，運量卻受到限制，每年最多能輸入關中之糧約五十萬石，遠遠不敷關中使用。

    裴耀卿親自在三門山附近踏勘多次，最終采用了“沿河設倉、逐級轉運、水通即運、水細便止”的辦法，即在三門砥柱東面置集津倉，西置三門倉，又于三門北山開山路十八里，漕糧運至集津倉后，改為陸運繞過三門險灘儲入鹽倉，再用船運至太原倉，最后經黃河入渭水，漕糧即可輸入京師。

    如此一來，每年可輸入京師漕糧二百余萬石，并節省運費十余萬緡。

    李隆基聽完裴耀卿的稟報，龍顏大悅，放聲大笑道：“好呀，朕從此以后再不用被人譏為‘逐糧天子’了！哈哈，裴卿功勞很大，張李二卿，朕該如何酬勞裴卿呢？”

    裴耀卿躬身答道：“臣忝為侍中，這些年未署朝政之事，僅僅忙于漕運之事，漕運雖有小成，畢竟有虧職守。陛下若不斥責微臣，則已足矣?！?/br>
    張九齡衷心贊道：“三門險灘向為漕運最艱難處，此前多少人想了無數方法，依然難奏其效。裴侍中今依地勢，逞巧思而去難題，實有李冰建都江堰的同工之妙。陛下，裴侍中剛才說話太謙，臣以為可頒制書褒獎?！?/br>
    李隆基微微一笑道：“頒制褒獎實為惠而不費之事，然天下之人會不會責朕過于吝嗇呀？”隨著國勢漸旺，府庫財貨日積，李隆基如今賞賜之時，其手面甚闊。

    李林甫此前與張九齡一起面君時，難聞其聲，現在似乎話語也多了起來，其躬身說道：“裴侍中此舉使朝廷每年節省運費十余萬緡，其功莫大焉?！贝嗽挷仡^露尾，既順李隆基之意，又順勢捧了裴耀卿。

    李隆基道：“如何賞賜裴卿？裴卿如今官至宰相，又有爵位，也就照舊吧。朕聽說裴卿在長安的宅第甚小，這樣吧，朕在長安賜你一處新宅，建造之費用由國庫所出。李卿，此事就由你來辦吧?！?/br>
    李林甫躬身答應，裴耀卿急忙謝恩，張九齡想起那日朝堂上與皇帝爭論的情景，也不想在此等小事上徒費口舌。

    李隆基因為運糧關中的事兒得到解決，興致變得很好，展顏說道：“裴卿將此等事兒辦成，看來其中也有天意。我們此次離開長安，不覺已近兩年。朕在宮中一直住得挺好，近來卻有數名宮女接連遇到異事，她們皆說看見過青面獠牙之鬼怪。想來宮中鬧鬼，定是上天催促我們速回長安了?！?/br>
    三人聞言一驚，宮中鬧鬼實為大事，裴耀卿急問道：“陛下，若宮中有鬼，不可忽視，須由太常寺之巫師施法祛之?！?/br>
    李隆基不以為然道：“鬼怪之事多為傳言，不足為信。然宮中人心惶惶，也不可忽視。今日三位宰相總算聚齊了，我們這就商議一下，趁著現在天氣尚未寒冷，我們回歸長安如何？”

    李隆基口中對鬼怪之事不以為然，心中卻未必這樣。是時人們皆信鬼神，宮中有如此異兆，李隆基肯定為此上心且心生焦慮。

    張九齡再一次表現了他不懂君心的特點，宮中既然鬧鬼，李隆基心中已有不安，那么離開洛陽返回長安實為正解。張九齡卻不這樣想，其躬身稟道：“陛下，如今剛入十月，正值秋收時節。若大隊人馬返回長安，勢必影響沿途百姓的秋收事宜。微臣以為，若返京可延后一些時日，待仲冬十一月最為適宜?！?/br>
    裴耀卿也順口贊同了一句，李林甫卻一聲不吭。

    張九齡此議實為秉持“民為重、君為輕”之圣賢道理，主要考慮不奪農時，也就忽略了李隆基的迫切心跡：此時返回長安既可擺脫洛陽宮中鬧鬼的窘境，行在路上又不會覺得寒冷。

    三名宰相中有兩名不同意現在返回長安，李隆基心中不高興，也就不想再說這個話題了。

    待他們辭退的時候，李林甫又故技重演，裝出腿腳不舒服的樣子，故意落在后面，李隆基瞧其模樣，知道他有話想說，就將他喚了回來。

    李林甫說話相當簡約，其拱手稟道：“陛下，臣以為陛下欲返長安，其實不用征求臣下的意見?！?/br>
    “此為朝政大事，例該征詢宰相意見?！?/br>
    “微臣以為，洛陽與長安為陛下的東西二宮，陛下或住東宮，或住西宮，全憑陛下一時興致，我們為臣下者自當跟隨罷了，那是不必多言的?！?/br>
    李林甫此言實為李隆基找尋理由，將皇帝行幸兩京說成自己的家事。自古以來，皇帝家國一體，則皇帝無私事，所以皇帝立皇后太子，乃至日常用度，例當與重臣商議，以匡正過失，有利國家。

    李隆基聽言后覺得十分順耳，說道：“剛才九齡所言也有道理，朕之出行須不違農時?！?/br>
    “張令有些泥古不化了。陛下心系百姓，返回長安之后免除沿途地方的租賦，如此對百姓更為有益?！?/br>
    李隆基向李林甫投去贊賞的目光，心想此人能夠體察圣意也就罷了，還能因勢想出一些妥當的處置之法，如此就很難得了。

    后一日，李隆基下詔，全體人員于十月初六動身返回長安。

    張九齡選擇直率之言與皇帝相抗，其效果極差?；实塾纱擞娌桓吲d，且大多結果與張九齡的初衷相違，可見李林甫的法兒顯得更為高明。自古以來，以諍諫出名者以魏征最顯，成就魏征之名者非是其本人，還是緣于其身后的太宗皇帝。李隆基此前能夠容忍宋璟和韓休，現在對張九齡卻有些不耐煩了。

    大隊人馬返回長安不數日，氣溫驟降，長安很快迎來了是年的初雪。

    李隆基晚膳后離開勤政樓，其不坐暖輿，自行頂著雪花踏雪而行，如此費時小半個時辰方入南熏殿，周身已然發熱，且冒有薄汗。

    宮女幫他去掉斗篷，看到武惠兒未前來迎接，李隆基微覺詫異，遂順口問了一句，宮女怯怯地答道：“稟陛下，娘娘今日不知何故生悶氣，連晚膳也不用，一直躺在榻上呢?！?/br>
    李隆基來到榻邊，果見武惠兒側身而臥，臉朝向里側，遂上前將她身子扳過來，急問道：“惠兒，莫非身子不舒服嗎？”

    武惠兒急忙起身欲見禮，李隆基見她臉上布滿了淚痕，就將她按坐下去，驚問何故。

    武惠兒眼中不絕地流出淚水，張開嘴本想說話，又搖搖頭不再開言，唯低聲啜泣而已。

    李隆基愈發摸不著頭腦，就與武惠兒挨著坐于榻上，輕輕手撫其肩，柔聲問道：“惠兒，到底有何委屈之事？你如此悶在心中，豈不是作踐自己的身子？”

    武惠兒再搖搖頭，然后輕聲說道：“陛下呀，妾不想說出此等言語。唉，事關皇子，妾不管怎么說終究難脫嫌疑?！?/br>
    “皇子，莫非哪個皇子惹你了嗎？”

    武惠兒還是搖頭，說道：“陛下，妾真的不想說，也不敢說?！?/br>
    李隆基看到武惠兒顧慮甚多，遂寬慰道：“惠兒，你我夫妻一體恩愛多年，可以無話不說，你就是說錯了，我也不會怪你。我知道皇子眾多，難免口舌駁雜，他們多數年幼，說話少有分寸，若無意間沖撞了你，還是寬懷為本吧?！?/br>
    “陛下，若年幼皇子說話無禮，妾也是一笑了之。然這幾個皇子年齡既長，學識又好，其所言非是脫口而出，當是深思熟慮而成，妾因此方才憂慮萬端?！?/br>
    “嗯，哪幾個？”

    “太子瑛、鄂王瑤、光王琚?！?/br>
    “他們如何說話？”

    武惠兒伸手抹了一把眼淚，似自責般說道：“陛下，此話說來話長。唉，陛下踏雪入殿，妾只顧想自己的心事兒，竟然忘了替陛下寬衣。來，且將靴子脫下，先燙燙足，待陛下安定下來，妾再詳說吧?！?/br>
    李隆基其實未聽出她話中的破綻：武惠兒本來一直躺在榻上傷心落淚，又如何知道自己踏雪而來呢？

    李隆基舒坦地斜倚在胡床之上，溫度適宜的熱水滋潤著足部。他凝視側旁的武惠兒，溫言道：“他們究竟如何？你可以說了?！?/br>
    武惠兒道：“妾此前早知他們三人私誼甚好，他們或入東宮，或入二王之府，諸皇子中他們三人私下交往甚多?！?/br>
    “嗯，諸皇子中以他們三人學識最好，想是他們趣味相投，由此過往甚密，實屬正常?！?/br>
    武惠兒搖搖頭道：“妾起初也是這樣想，現在看來全錯了。他們如此交往甚密，非是志趣相投，緣于他們的母親或逝或被陛下疏遠，由此對陛下漸生怨懟之情，且陛下一直待妾親愛，他們連帶著將妾母子也一同恨上了?！?/br>
    李隆基生于皇家，對后宮之事何等熟稔？他聞言覺得武惠兒有點小題大做，微微一笑道：“惠兒，此為你之猜測吧？瑛兒為太子二十余年，日常端莊謹慎，絕非多事之人，他不該對我們有怨懟之情??？”

    武惠兒此時的顏色也淡定下來，其緩緩說道：“妾侍奉陛下多年，陛下當知妾非無端猜測之人。妾今日之所以傷心，實因得了翔實的憑據?！?/br>
    “有何憑據？”

    “鄂王瑤府中有一張姓仆人，其日常侍奉鄂王左右。前幾日，這張姓仆人因做錯一件小事，被鄂王令人痛毆一番，他由此不忿，前往駙馬楊洄那里告密。陛下，原來太子他們三人一起時說的話，既對陛下無禮，又對妾母子心懷怨毒?！?/br>
    李隆基聞言，不由得坐直了身子，臉色頓時變得凝重無比，沉聲問道：“他們如何說？”

    “他們說陛下寵愛妾身，由此漸至昏庸，只對妾生子女憐愛，卻對其他皇子公主視若無物。以太子為例，其居儲位二十余年，陛下唯勸其讀書，年近三十竟然還不能接觸政事。太子曾多次慨嘆，他至今不知監國為何滋味?！?/br>
    李隆基臉色變得更加凝重，其“哼”了一聲，并不插言。

    “鄂王與光王多引前史為例，勸太子要以隱忍為主。他們說陛下年事漸高，太子終有一日能夠繼承皇位，到那時殺伐決斷，其實未晚。陛下呀，妾以為他們所言實在陰險無比，他們既盼陛下早日交出權柄，又想不利于妾母子。妾由此憂慮萬端，將來事情終歸要成這樣，妾難有萬全之策啊。陛下，難道妾殷勤侍奉陛下，也錯了嗎？”

    李隆基臉色怒極，伸手猛地向下一擊，怒道：“其心可誅！其心可誅！”

    李隆基是年五十二歲，正值壯年。遙想自己于先天元年登基之時，自己不過二十四歲，看自己目下的身體與精力光景，再做二十年皇帝也非難事，難道太子李瑛果然有些焦急了嗎？

    太子若有此等心思，只要其不付諸于行動，按說也很正常，然他現在就與李瑤、李琚混在一起，那李琚還為文武全才之人，他們如此妄議父皇，其實已有結黨之嫌了。

    李隆基由郡王之身經多番拼殺成為皇帝，他當然明白覬覦皇位者甚眾。為了清除這些對皇位有威脅者，他往往不待其發展至萌芽狀態即扼殺之。像王毛仲當初未必有謀反之心，然其權位日重且交結諸將，則有謀反的條件和可能，所以李隆基憑借嚴挺之的奏言將王毛仲一伙散之于無形。如今太子三人交結妄言，其實蘊藏有禍亂的可能，李隆基由此心生警覺。他默默思索片刻，然后問道：“那張姓仆人現在何方？”

    “楊洄為了不引起鄂王警覺，即讓他又返回鄂王府中?！?/br>
    “嗯，楊洄還算謹細之人，如此做甚好?；輧?，此事不用聲張，我明日先與九齡他們商議一下，再定下步行止?！?/br>
    武惠兒臉上不自覺地綻出笑容，答道：“妾謹遵陛下之言。陛下，妾身今生侍奉陛下，則心足矣，唯思身后瑁兒和琦兒一生平安，則為大幸?！蔽浠輧汗采^四個兒子，前兩個生下來不久即夭折，壽王李瑁為李隆基的第十八個兒子，另李琦被封為盛宣王，為李隆基的第二十一子。

    李隆基嘆道：“你僅想瑁兒和琦兒，我卻想讓諸子皆一生平安啊?！?/br>
    第二日朝會散后，李隆基留下三名宰相，意欲和他們商議太子結黨之事。