陶嬤嬤連連說是，“姑娘且放寬心，君子報仇，十年不晚。不瞞姑娘，才剛我也怕姑娘沉不住氣來著。太太何等厲害人物，姑娘年輕，哪里是她的對手！”

    是啊，扈夫人到了這個歲數，吃的鹽比她吃的米還多，真要鬧起來，有的是法子應付。自己眼下單憑這點證據，完全是以卵擊石，公然樹敵不好，將來有點子風吹草動，都叫人有由頭栽到淡月軒來，豈不吃虧？

    她微頷首，撫著膝頭喃喃自語：“高門大戶里，妻妾爭斗的事常有，鬧出人命來的也常有，那些狠心的女人固然可惡，挑起事端卻又袖手旁觀的男人便不可恨么？我娘命不好，夏姨娘的命也不好，遇見了老爺這樣的人，縱得后院里用這么狠毒手段排除異己，真個兒窮形盡相。只是我不明白，太太為什么容不下我娘和夏姨娘，要論起來，梅姨娘連著生了兩個兒子，她最該防的是梅姨娘才對?！?/br>
    陶嬤嬤說姑娘不知道，“梅姨娘早前是老爺的通房丫頭，如今的爺們兒，成婚之前哪個房里不放兩個？老爺原有三四個呢，太太過門后把那三個打發了，只留一個梅姨娘，一則梅姨娘會做人，敷衍得她好，二則她要搏賢良名兒，留一個做幌子，免得叫人背后說嘴。哪知梅姨娘肚子爭氣，有了兩位哥兒后，徹底的不好處置了，只好放著。后頭來的小娘們，因得寵得厲害，有時候難免驕矜些，太太瞧不過眼，自然難容?！?/br>
    清圓嘆了口氣，“若說可憐，清容比我更可憐。我雖沒了母親，還有陳家的祖父母疼愛，寶貝似的養到這么大。清容呢，歸了太太，境遇自是和清如沒法比。自己的娘死在了太太手里，她還要對太太感恩戴德，處處奉承清如，練得牙尖嘴利，無理也不肯饒人?！?/br>
    “姑娘這會子能想到三姑娘的不易，足見姑娘的心胸比她們都開闊?！北艺\心誠意道，絕沒有半點抬舉的意思，“外頭都說謝家是富貴窩兒，可誰知燈下黑呢，姑娘能長在陳家，好過在謝家看人臉色吃飯。如今雖艱難些，咬牙熬上三五年的，總有出頭的一日?！?/br>
    清圓笑了笑，“三五年后，誰知道是怎樣光景?！?/br>
    “依我說，用不著三五年?！贝号_道，“那個丹陽侯嫡子就好得很。他今兒做什么上趕著來咱們家，還不是為了姑娘！”

    清圓失笑，“為了我？你也太瞧得起我了。他和開國伯公子是至交，和大爺他們又是同窗，來謝家一回，不是再尋常不過的么?！敝拦媚镆徽f起這種事來沒個完，便轉頭吩咐陶嬤嬤，“照著我先頭的話去辦吧，別叫太太見了真佛。明兒過后，大家都各自小心，等她們回過神兒來，少不得要盯上淡月軒的?！?/br>
    陶嬤嬤道是，趁著各處下鑰的當口出了園子。

    外面廚婢送晚間的飯食來了，春臺帶到前頭花廊子底下鋪排，抱弦上前替她圍上懷擋，含笑道：“我打量春臺那丫頭說得沒錯，姑娘還是留意些吧?！?/br>
    清圓是年輕輕的姑娘，一味留意誰家公子可堪托付，太早也太莽撞。不過轉念再細想想，她們說得也沒錯，謝家終不是久留之地。老太太張嘴閉嘴要拿她當老姑娘養，這哪里是做祖母的該存的心思！千方百計把她從陳家討回來，就是為了名正言順葬送她的一生么？

    橫豎眼下不能急進，一切都得緩和著來。那封信自去發揮它的作用，清圓還如往常一樣從容，但扈夫人那頭，顯然是有些不大太平。

    那份不太平，連兩個妯娌都瞧出來了，裴氏道：“大嫂子近日可是太忙了，臉色不大好?！?/br>
    蔣氏只管調笑：“大老爺這就要回來，大嫂子只怕睡不得囫圇覺?！?/br>
    清圓在邊上略站了站，轉身隨三個jiejie進了老太太的上房。

    孫女們逐漸大了，都到了許人家的年紀，老太太如今才拿她們當獨立的人看待，愿意和她們說說家常話，“歷來姑娘多的人家，頭一個的婚事最是難辦，頭一個成了，后頭一個扶持一個，姊妹們的婚事就不愁了。前兒開國伯家來下了定，清和我是不擔心了，總算配的門庭不低，將來可以替底下meimei們留意著?！闭f罷斟酌了下又道，“昨兒太太來找我，說起丹陽侯家的嫡子……瞧大太太的意思，是想替清如說合?！?/br>
    老太太話才說完，清如臉紅得滴血一般，因老太太不避人，做足了小意兒，揉著衣角嗔怪：“母親也太性急了些，怎么不問問我的意思……”

    清和鄙薄地撇了撇嘴角，轉頭瞧清圓的臉色。

    謝老太太也有意無意地望向清圓，悵然說：“太太向來極有主意，看她鐵了心的模樣，我也不好駁她的面子。不過我曾說過，丹陽侯家這門親不好攀，正頭侯夫人只生了這一個，勢必處處挑眼，那家的飯豈是好吃的，可太太偏不聽。那小侯爺，我原只見過一兩面，究竟性情如何也說不上來……你們姊妹冷眼瞧著，可怎么樣呢？”

    這就是有心探清圓的口風了，原本倒也不必忌諱她，只是那天才說了齊大非偶，今兒轉頭就應準了清如，到底清圓跟前不好交代。

    清圓呢，雖面上憨憨的，卻也不是傻子。老太太的偏心不加遮掩，畢竟一個小小庶女，哪里有嫡女那樣重要！且不說有娘沒娘的區別，就算她母親活著，到了這種關頭，也說不上半句話。

    清和應得遲遲，“我同丹陽侯公子不過一面之交，說不上這人好壞……四meimei，你說呢？”

    清圓笑道：“我也是春日宴上見了一回，不便妄自評斷人家。不過要說般配，二jiejie和他倒是極登對的?！?/br>
    清如這才放心，見她不敢有二話，愈發得意，連那高高揚起的下巴，都在顯示著“算你識時務”。

    老太太其實早料到清圓會退縮，其實這樣也好，憑她的身份，就算和丹陽侯嫡子有些什么，最后也難成好事。太太想拿清如攀親，至少出身是匹配的，老太太有她自己的考慮，兒女親事本就是為家族榮光服務，沒有什么能高過一個姓氏的體面。清和作為庶女，嫁進了開國伯家，清如是嫡女，自然要比清和更高一頭。

    “既這么，下回見了知州夫人，就請她兩頭說合吧?！崩咸捓镉至袅送寺?，“不過丹陽侯家是出了名的疙瘩，能說成固然好，若說不成，也沒什么可懊悔的?！?/br>
    大家聽完了祖母的吩咐，才魚貫退出來，清如仍不肯罷休，追著清圓道：“你心里八成恨我吧？原以為自己得了登高枝的機會，沒想到中途叫我截了胡?！?/br>
    清圓心頭暗笑，八字還沒一撇，說截胡未免太早了。清如霸道慣了，論腦子卻沒多少，這樣氣焰囂張地在她跟前抖威風，活像篤定丹陽侯家能瞧上她似的。

    當然腹誹歸腹誹，清圓臉上依舊笑得坦然，“二jiejie別誤會，我先前和祖母說的話句句屬實。咱們是至親的姐妹，二jiejie要是能嫁進丹陽侯家，我臉上也有光彩?！?/br>
    清如哼了聲，“你少來套近乎，我說句實在話，也不怕你惱。論相貌才情你是不差，可惜你上輩子德行不夠，托生在了姨娘肚子里，要怨，就怨你娘去吧！”說完這通戳人心肝的話，趾高氣揚地走遠了。

    要以嫡庶來論長短，得罪的可不是清圓一個，清和望著她的背影咬牙，“阿彌陀佛，我等著看她現世現報，總有那一日的！”

    清圓卻全沒放在心上，笑道：“我昨兒染了一塊捽花布，花色是以前從未有過的，請大jiejie過去瞧瞧，要是喜歡，我孝敬jiejie做裙子?！?/br>
    第13章

    清和對她的大度感到不可思議，只是不好明說，旁敲側擊著，“四meimei，日子過起來快得很，一眨眼的工夫，你回來已經兩個月了。我們姊妹，能在一起相處的日子不多了，往后各自須尋各自門……今兒的事，你不生氣么？”

    清圓笑著搖了搖頭，“這事原和我不相干，我有什么可生氣的？人活一世，多少際遇，哪里件件能求得一個結果。我早前在陳家，祖母是位很有學識的老夫人，有一回我隨她去廟里拜佛，那廟山高水遠，且要走一段水路。船行至湖心的時候，我失手把一只杯子落進了水里，眼看著一點點沉下去，沉到水底去了，我為此哭了一場。祖母卻說只要不是打碎了，落下去就落下去吧，將來總有人撈著它，那時候它還是好好的，人家也會妥善保管它?！?/br>
    清和聽完了，半晌沒有說話，隔了好久方長嘆：“那位陳老夫人，是個極通透的人啊?！?/br>
    “所以呀，人活著何必自苦?！鼻鍒A瞇著眼睛看天邊的流云，日光落在她眼眸，那眸子晶亮，汪著一泓清泉一般。轉過頭又朝清和笑了笑，“留不住的東西，索性成全別人，再說我和那位丹陽侯公子，統共也不過說了四五句話而已?！?/br>
    清和對她的評價，因此大大提升了一步，回去同她母親感慨：“人的眼界見識，果然隨處境不同而不同。我以前覺得謝家這樣門楣，咱們這些人必定不落下乘，如今看來，好像不是這么回事……”

    清圓這頭雖然勸解了清和一回，卻沒能讓身邊的人減少遺憾。抱弦悶著頭，許久沒說一句話，清圓想盡了法子逗她，她最后勉強一笑，“我只是替姑娘抱屈罷了?！?/br>
    清圓怔了怔，奇怪所有人都在為她打抱不平，仿佛那丹陽侯家公子本該屬于她似的。也或者她們更不服的是老太太的裁度，二姑娘是孫女，四姑娘就不是孫女？四姑娘跟前丹陽侯嫡子千不好萬不好，結果轉過頭來就托人給二姑娘牽線搭橋。

    春臺是爽利人兒，她拆著手上舊衣裳，不住地低聲嘟囔：“我就不服，天下哪里來這樣的道理，手心手背都是rou，就算老太太不待見姨娘，姑娘總是老爺的骨rou……別人倒罷了，偏是二姑娘……咱們淡月軒，明里暗里吃了她們多少虧，老太太當真一點不知情？”

    這話算是點到根兒上了，大家都沉默下來。外面起了風，吹動檐下鸚鵡架子，撲簌簌一通鳥翅扇動的聲響。

    不急，清圓暗暗想，萬事總要一樣樣來。陶嬤嬤外頭又傳消息進來，說扈夫人因這封信，好生著實盤查了一回，但因不好正大光明，只使了人各處走訪。兩天下來沒找見青梅或其家人，信卻又接了一封，說太太不必費心找了，要是太太不便，趕明兒咱們上府里來也使得。扈夫人沒法子，只好花錢買太平，讓孫嬤嬤夾裹著五十兩出去，放在信上約定的院墻下。結果那天恰好有運煤的車隊經過，未等孫嬤嬤看清，那個包袱就不見了。錢花出去，連個響兒都沒聽見，孫嬤嬤回來復命，把太太氣得直咬牙。

    也許因為氣不順，更急需沖喜，扈夫人愈發積極地想促成清如的婚事，催促老太太請知州夫人過府吃席。也不知老太太是出于何種考慮，大約是想讓清圓徹底死心，把她們姊妹叫來，安排在隔壁花廳里剝杏仁。一墻之隔，還是鑲了漏窗的墻，這頭說話，那頭全聽見了。老太太委婉地向知州夫人道明了意思，不說是清如自己相中的，只說長輩們瞧著很合適，“人道一客不煩二主，咱們家孩子的親事，兩樁都依仗了夫人，那第三個孩子，越性兒也托付你吧?！?/br>
    知州夫人因熟絡了，話也不背人，笑道：“老太太信得過我，憑著咱們的交情，原沒有什么可說的……”略遲疑了下問，“這回是為二姑娘說合？”

    扈夫人道是，“夫人瞧，這兩個孩子可登對??？”

    換作誰，都不會說你家孩子配不上人家，知州夫人笑著應承：“那還有什么可說的，郎才女貌，天造地設的一雙。只是……說來巧得很，那日開國伯家過禮，小侯爺一道作陪，回去的路上有意無意同我打聽貴府上的姑娘，卻不是二姑娘，是四姑娘?！?/br>
    這話一出，不光謝老太太和扈夫人窒住了，隔壁花廳里也炸了鍋。

    清如冷冷瞧著清圓，要是眼睛里頭能射刀，早就把清圓千刀萬剮了。

    清圓直發懵，雖說先前個個都拿她和李從心聯系在一起，但她自己并沒往心里去，因此猛聽知州夫人這么說，真有些回不過神來。清如恨她恨得牙有八丈長，她自己覺得冤枉，擺手道：“二jiejie，這事卻不和我相干?！?/br>
    清如哼笑，“四meimei何必推脫，要是你娘在，可不要歡喜死了，姑娘悄沒聲兒地，連女婿都找好了?！?/br>
    清圓莫可奈何，便不再辯駁了。清和笑了笑，扭過頭，讓新雨往泡杏仁的盆里加熱水。

    隔壁老太太沉吟了良久才道：“都是我的孫女，我絕沒有厚此薄彼的意思，只是四丫頭這會子議親不是時候，一則她年紀還小，二則……因她姨娘的緣故，怕她到了人家受人欺辱。不瞞你說，我也替她謀劃過，將來找個門戶過得去的，不要大富大貴，只要敬她愛她的便夠了。她自小苦，倘或婚事上再受委屈，豈不窩囊一輩子？家家嫁姑娘，都盼找個達官顯貴的女婿，我們四丫頭，我竟不是這么想。依我的意思，只要女婿有志才高，就算是寒門人家，也未嘗不可?！?/br>
    這番話，說得知州夫人無可應對，隔壁花廳里的清圓臉上原還掛著笑，到這里是徹底笑不出來了。

    原來她只配嫁入寒門，找個窮酸秀才過日子。謝老太太滿口大道理，卻沒有想過萬一貧寒人家也作怪，那究竟是在高門里頭當個受委屈的主子奶奶強，還是在窮人家做老媽子強？

    她把手里剝好的杏仁放進碗里，站起身道：“我身上不大好，三位jiejie安坐，我先回去了?！闭f罷沒有再停留，徑直走出了薈芳園。

    回去的路上不知是被風嗆的，還是其他什么緣故，鼻腔里盈滿了酸楚。她須得走快些，再不快些，眼淚就要掉下來了。

    “姑娘……”抱弦見她走得匆忙，也不知該如何安慰她。老太太做事當真絕得很，洋洋灑灑一通長篇大論，分明在往四姑娘心上扎刀。四姑娘平時雖有主張，到底只是個十四歲的孩子，要有多刀槍不入，才能忍受親祖母這樣的刻意貶低？

    春臺迎出來，叫了聲“姑娘”，她沒應，提裙上了臺階。春臺納悶不已，再要出聲，抱弦沖她搖了搖頭。

    “我進去睡會子，沒有大事，不必叫我?！彼龢O力控制，把嗓音壓得低低的。

    抱弦道是，“姑娘只管好生歇著吧?！币幻嫣嫠H上了隔扇門。

    春臺不明所以，只管沖抱弦使眼色，抱弦嘆了口氣，把她拉到院中的海棠樹下，一五一十地把先前的經過告訴她，春臺怔了良久，嘆道：“以前咱們還不平，為什么不叫咱們托生在大戶人家，要來做這等伺候人的活兒。如今看來，咱們也有咱們的好處，少了那些惡心人的愁悶，可以多活好些年?！?/br>
    彼此都惘惘的，呆了會子，把針線挪到花架子底下做。不時抬眼瞧瞧門上，臥房里一直靜悄悄的，日影移過來，從正房的支摘窗，移到了東邊廊子上。姑娘這一覺睡得深遠，等醒過來時，大約會想明白好些事吧！

    將入夜的時候，院門上有小丫頭子跑進來，氣喘吁吁地喊春臺jiejie。因動靜太大，惹得春臺一陣咒罵：“作死的東西，有鬼在后頭攆你么，混喊什么！”

    小丫頭挨了罵，有點畏縮，絞著手指頭說：“老爺的官船已到南浦，再有十里路就到家了。老太太叫知會姑娘們上前頭廳房里候著，我來給四姑娘報信兒的?！?/br>
    春臺見不好再罵，粗聲應了句知道了，打發她去了。

    正要上四姑娘臥房敲門，那兩扇隔扇門自己打開了，里頭人出來，已經梳洗打扮好了，站在滴水下問：“還有多少路？”

    春臺說：“還有十里，快馬加鞭，半個時辰就到了?！?/br>
    抱弦恰好也來了，把手里制香篆的家伙什交給一旁的丫頭拿進去，留神看她的臉色，問：“姑娘這會子可好些了？”

    清圓微微一笑，讓她們放心。先頭她趴在床上痛快地哭了一頓，哭累了就睡著了。醒來再想想，覺得自己大約是一時腦子不好使，竟會對自己的境遇感到心酸。其實謝家這樣人家，本沒有什么可指望的，自己骨子里原還存著對親情的渴望，但今日以后，不會再有了。

    “還有半個時辰，晚到了不好，咱們早些過去吧?！闭幸徽醒绢^小喜，取來一盞風燈，便和抱弦一起往前頭去。今晚的月亮像個被水泡糊了的餅子，邊緣慘淡。流云跑得飛快，沒頭沒腦蓋上去又扯開來，清圓仰頭看天色，喃喃說，“明兒要下雨了?！?/br>
    前面廳堂里已經聚了些人，正則和正鈞都在，楚河漢界各據一方，各自領著屋里的少奶奶們。清圓逐個見了禮，他們應雖應，卻都是一臉冷淡的模樣。不多會兒蓮姨娘和清和也來了，清和如今是許了人家的人，待嫁的姑奶奶身份和旁個不一樣，不再察言觀色刻意討他們的好，便同清圓坐在一起，問：“四meimei身上好些了么？”

    清圓含笑點點頭，才要說話，老太太領著扈夫人等到了，她便同清和一道站起來，向老太太行禮。

    謝老太太眼下且沒有閑心管別的，一忽兒辰光打發人跑了三次，讓到坊院門口看著。闔家都等得火急火燎，終于一個小廝連蹦帶躥進來，叉手向上回稟，說老爺的車馬已經進了坊門。

    話還沒說完，幾個生兵就入了大門，釘子似的在直道兩掖護衛。老太太忙率眾人到廊下迎接，燈火通明里，謝家大老爺謝紓從門上進來，穿一身官員的圓領寬袖便服，沒有戴冠。到了臺階前，撩袍向謝老太太叩拜下去，伏在地上說：“兒子離家兩年，母親抱恙也未能侍奉湯藥，兒子羞愧難當，枉為人子?！?/br>
    第14章

    謝老太太忙讓正則他們將老爺攙起來，母子兩年未見了，且要好好打量兒子一番。

    謝紓原先任劍南道刺史，后加節度使，屯駐時統管兵馬，出征時掛帥指揮。這幾年關外不大太平，吐蕃連番擾攘，兩年前迎擊了攻占石堡城的吐蕃精銳后，一直在積石山一帶修筑防御工事。武將在外風餐露宿，自然沒有在家作養來得滋潤，老太太心里有些傷感，悵然說：“你也老了，縱是軍務再忙，也要仔細保養才好?！?/br>
    謝紓親手攙了老太太往廳堂走，一面笑道：“關外滿世界風沙，我一日要巡視五六次，前腳邁出營帳，后腳兜鍪里就灌滿了沙子。不是不想保養，是外頭處境艱苦，顧不上那些?！?/br>
    老太太頷首，無可奈何道：“祖上幾輩子都是武將，你父親那時候在幽州倒還使得，偏你封在了劍南道。原說爺們兒家精忠報國，不在乎多吃些苦，如今看來旁的沒什么，就是老得快些?！闭f罷審視他鬢邊，嘖嘖道，“竟都生了白發了?！?/br>
    “可見老太太往年沒正眼瞧兒子?！敝x紓玩笑著說，“兒子出關前就生了白發，母親今兒才知道？”

    老爺話里帶著一點惆悵，全是得不到關愛的兒子，在老母親跟前撒嬌的口氣。大家見氣氛輕松，便都應景地笑起來。

    老一輩的親近完了，便是夫妻團聚的時候，扈夫人帶著兩位姨娘給謝紓行禮，說：“老爺這兩年在外辛苦了?！?/br>
    但凡大家子，場面上從來只有正室夫人，沒有妾室。謝紓望著扈夫人，含笑道：“夫人代南琴孝敬母親，教導兒女，說辛苦的該是南琴才對?！毖劾锂斎恢挥徐璺蛉?，余下的兩位姨娘，連一道視線都未分得。

    姨娘們已經習慣了這種待遇，照樣淌眼抹淚，哭得辛酸而激蕩。又因兩房的兒女婚事都有了著落，老爺跟前好交代，自覺腰桿子也比以往更硬了些。

    接下來輪到兒輩了，正則帶領弟妹們上來行禮，謝紓和子女間相處得無甚隔閡，兒女也愿意和他親近，七嘴八舌叫著父親，長揖的、道萬福的，好一家子父慈子孝的景象。

    清圓依舊站在最邊上，論資排輩她數最末，也最不起眼。老太太向老爺告知正鈞和清和的婚事，字里行間不無欣慰地說：“都是劉知州的夫人保的大媒，三哥兒說了轉運使家的五姑娘，大姐兒配了開國伯家的長子。都是頂好的親事，列祖列宗保佑，子孫輩個個有了造化，將來我下去，也好向你父親交代了?！闭f罷，恍如突然想起來似的，抬手招清圓過去，往老爺座前推了推道，“這是我信上同你說的四丫頭，早前陰差陽錯的，孩子在外流落到今兒。以前的事就不去說他了，往后一家子齊全，好生過日子吧?！?/br>
    說來真是奇怪，嫡親的父女相見，竟然還需要引薦。這不是清圓頭回看見這位節度使，謝紓卻是頭回見她。大約清圓長得很像她母親吧，謝紓愣了一回神，眼里似有哀傷的情緒。當年靳姨娘進門那會兒，清清白白的可人兒，占據了他全部的視線。后來又有人來，他的精力便被分走了些，不知怎么，鬧成了后來這樣。

    但孩子究竟是他的骨rou，謝紓看一眼清圓，沉沉嘆了口氣，沉默良久方問：“回來后可還過得慣？”

    清圓道是，“家里人都很照顧我，沒有什么不慣的?！?/br>
    她一向是這個脾氣，心里有天大的怨恨，面上絕看不出分毫來。老太太曾和身邊月鑒說過，這丫頭沉得住氣，要是三五年后沒什么變化，將來說不定能有一番成就。

    謝紓一向不問內宅事，其實別說她一口一個好，就是訴苦說不好，他聽過也就作罷，不會再有下文了。清圓不給他添麻煩，他落得心安，點了點頭道：“外頭長到這么大，回來怕是有很多規矩要學，多向你jiejie們請教，修身養性要緊?！?/br>
    清圓應了個是，復退回來，父女間的首次談話就結束了。

    時候不早了，老爺長途跋涉辛苦，還是該早些休息。后來各自都散了，謝紓送老太太回薈芳園，后隨扈夫人去了她的院子。夫妻久別重逢，自有許多話要說，扈夫人為他更衣，一壁輕聲道：“老爺這趟回來，是奉朝廷恩旨，還是……”