謝紓到這時候，臉上才浮現出愁色來，踅身在桌旁坐下，攏著拳道：“先頭母親跟前我不敢多說什么，怕惹她老人家擔憂。這次回鄉，明著說是省親，實則是停職查辦?！?/br>
    扈夫人吃了一驚，惶然道：“怎么要查辦？老爺兢兢業業報效朝廷，早前老太爺過世報請解官，朝廷也不曾答應。這才過了兩年，軍功就不在了，究竟哪里出了岔子，上頭要查辦你？”

    謝紓一味嘆息，“我與圣人政見不合?！?/br>
    扈夫人差點驚脫下巴，“你與圣人……政見不合？”這是哪兒跟哪兒，一個臣子能與皇帝政見不合，幾乎是不可想象的。

    謝紓素來性子執拗，官場上混跡了那么多年，并未學會圓融，只要他認為有道理的事，便據理力爭到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原則，但當真和皇帝爭執起來，卻不是什么好事。

    只是不能再火上澆油，她緩和了語調說：“老爺別急，你同我說說，到底是什么緣故，我也好給你參詳參詳?！?/br>
    謝紓長嘆一聲，捶著桌面道：“前幾年一戰，本是為奪取石堡城，我軍重創吐蕃人后，將他們控制在積石山，修筑了大小五十余處天塹，將西北防御連成一線，但石堡城始終未能收復。如今的局勢是，西北防線已然形成，石堡城早就不是兵家必爭之地，且此處盤踞著外邦大軍，再打不過是一場送死的仗罷了?？上业闹G言并未被皇上采納，我不打石堡城，接下來只怕圣人要打我?！?/br>
    扈夫人一時愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爺眼里，那些兵卒是同生共死的袍澤弟兄，朝廷眼里，他們的性命和投擲出去的石塊有什么不同？到底世上人命有貴賤之分，要保住家業興隆，老爺還需退讓幾分為好?！?/br>
    謝紓沉默下來，其實也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，這會子急也無用。所幸上頭還未解我的職，否則老太太跟前不好交代，還要拖累兒女們的婚事?！?/br>
    夫婦兩個全沒了久別重逢的歡喜，各自憂心忡忡，撐著腦袋苦悶。

    “老爺在朝中，可有交情過硬的同僚？”扈夫人說，“或者想想法子，請人疏通疏通。久不在職上，一眨眼便生變故，未雨綢繆才是上策啊?！?/br>
    這就愈發讓謝紓頭疼了，“如今不像從前，懿王之亂后，圣人重新扶植了親信，把個京城澆筑得鐵桶一般。那些人和升州的達官貴人們不同，個個手里握著實權，要同他們講情面，哪里是件容易的事！”

    扈夫人忖了忖，提出個萬年不出錯的好法子，“空口同人套交情是斷斷不行的，還得使些銀子錢。橫豎走這一遭兒了，越性找天子近臣，能當面同圣人說著話的?！?/br>
    謝紓開始逐一篩選，“要說新貴里頭最拔尖的，無非是殿前司的人。殿前司掌皇城警備，禁中一應事物都由他們安排處置……沈潤！”他低低叫了聲，手指在桌面篤篤叩擊著，“他是殿前司都指揮使，在京中風頭正健。只是咱們外放的官員，和京官本就搭不上邊，再說沈潤聲名狼藉，和他攀交情……”頓下來搖了搖頭，笑道，“只怕是送上門喂了老虎，事沒辦成，連骨頭渣子都不剩了?！?/br>
    扈夫人原本也是武將人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看來要么不活動，要活動就該打在七寸上，新任的殿前司指揮使她隱約聽說過，“他父親可是攪進立儲風波，被棄市斬首的參知政事沈知白？”

    謝紓點了點頭，“沈知白罪及滿門，沈潤兄弟很吃了些苦。越是這樣的人，起復后越心狠手辣，唯恐不好相與?！?/br>
    “錢也使不上勁么？他重振門庭總要花費，世上哪里有嫌錢多的人?！?/br>
    謝紓一笑，到底女人的見識還是短了，“錢權二字向來相伴而生，他當上指揮使的那日起，就有使不完的金山銀山，咱們能有多少銀子，去填那個窟窿？”

    所以商量來商量去，還是一籌莫展。扈夫人盤算家里有多少家底，謝紓把京里的權貴從頭到尾又梳理了一遍，夫婦兩個夜里都沒睡好，一頭躺著，喁喁細語到天明。

    次日宴請親朋好友，東西兩府的人也都來了，扈夫人眼下青影要撲厚厚的粉才能遮住，引得蔣氏一頓揶揄：“大嫂子今兒的妝倒精致，想是大老爺回來了，大嫂子愈發辛苦?！?/br>
    蔣氏的出身在妯娌里頭不算高，常愛說些俗爛的笑話，自以為風趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孫女都有的人了，好歹仔細些，別叫小輩們聽了笑話。我瞧你卻不大施脂粉，敢情二老爺常不著家，你氣色倒好得很?！?/br>
    二老爺可說是上梁不正的典范，吃喝嫖賭五毒俱全，日日在堂子里泡著，蔣氏哪里管得住他！

    扈夫人平時不和她計較，一旦回敬起來，也有一句鑿個烏青塊的手段。蔣氏一時訕訕的，推說扇子落下了，要回去取，帶著丫頭出了園子。走在夾道里狠狠啐了一口大罵，“這□□材兒，和我端起架子來，大老爺做什么這會子回來，打量誰不知道呢！咱們二房是姨娘養的，原就沒臉，分家的時候打發花子似的趕了出去，因老太太做主，咱們不好計較罷了，她竟得了勢了。月滿則虧，水滿則溢，他們大房風光了這些年，如今該著走背運了。往后抄家、發配，男的做奴女的做娼，且有時候呢，不信只管瞧著吧！”

    蔣氏是那種恨起來全不計后果，祖宗十八代都咒一遍的人，罵得痛快了，哪管其他。本以為夾道里空空，只有她們主仆，誰知隔墻有耳，角門上走出兩個人來，是清圓帶著她的貼身丫鬟。

    “二嬸子怎么了？誰惹二嬸子生氣了么？”她笑著問，一張團團的臉上，滿是天真和稚氣。

    第15章

    蔣氏嚇了一跳，駭然四下張望，“四丫頭，你怎么在這兒！”

    清圓慢悠悠搖著她的團扇道：“才剛弄臟了衣裳，回去換了一件，我正要往前頭去呢，沒想到這里碰見了嬸子。嬸子怎么不吃席，出來做什么？”

    蔣氏心里咚咚地跳，雖說一個小丫頭，沒甚可怕的，但她要是把話捅到扈氏跟前，大家面上也過不去。

    “我們太太落了一塊手絹，正要回去取呢?！鄙磉叺逆九娛Y氏不說話，忙替主母應了。

    蔣氏這上頭也是個爽快人，好漢做事好漢當，八個耳朵聽著，沒的弄個對質的橋段出來，傷了大家體面。她望著清圓道：“先頭的話，四姑娘聽見多少？”

    清圓笑了笑，“只聽見男的做奴，女的做娼……正要問二嬸子，可是哪個沒眼色的得罪了二嬸子?！?/br>
    蔣氏愈發虧心，簡直有些不敢相信，那句話竟是從自己嘴里說出來的。要是換做以前她是不怕的，扈氏再厲害，大老爺不在家，她沒有男人撐腰，究竟不敢怎么樣。如今不一樣了，大老爺回來了，又是從二品的武將，血沃沙場多少年，砍下人頭當彈子兒玩的，發起狠來萬萬不是對手。

    如此越想越忌諱，惱恨地瞪著清圓道：“四姑娘小孩兒家家，這話可不好隨意說出口。你才回謝家沒多少時候，不知道這家里規矩重，一個閃失就會引火燒身，還是左耳朵進右耳朵出的好?！?/br>
    清圓不說話，只含笑看著她，蔣氏被她瞧得舌根發麻，板起臉道：“你笑什么？天天一副笑模樣，越是愛笑的人，肚子里越有彎彎繞?！?/br>
    清圓被她一說便不笑了，無奈道：“見了長輩不笑，難不成還哭么！嬸子也別惱，這話我不和別人說就是了?！?/br>
    可她應下了，蔣氏又不放心，原本想走的，腳下踟躕起來，斜眼脧著她道：“既然不和人說，爛在肚子里就是了，何必到我跟前露臉？”

    “因為我明白二嬸子的心啊?！鼻鍒A沒控制住，又笑了笑，“二嬸子是爽利人兒，聽不得那些夾槍帶棒的話。只因二叔吃了排行的虧，要是當初受舉薦的是二叔，二嬸子的性子倒更像將軍娘子。說句實話，我真羨慕二嬸子這樣的脾氣，不像我似的，處處小心，處處賠笑臉?！?/br>
    蔣氏向來人嫌狗不待見，小輩兒里愿意賞她臉的連一個都沒有，聽見清圓這么說，忽然覺得這孩子也怪可憐的，明明有個正經出身，也混得寄人籬下模樣。況且清圓提及了她內心最憤憤不平的一處暗傷，她一直覺得要是二老爺填了缺，也不至于現在弄得糊家雀兒一般。于是她索性敞開了說，哼道：“你那嫡母，也太不是個人兒了，你雖不是她生的，好歹叫她一聲母親，她就不該苛待你?！?/br>
    抱弦見縫插針地添了句，小聲道：“二太太說得極是，可也沒法子，嫡庶畢竟天壤之別……前兒聽說老太太、太太要替二姑娘說合丹陽侯嫡子，可是旱的旱死，澇的澇死，或是成了，我們太太愈發錦上添花了?！?/br>
    “丹陽侯嫡子？”蔣氏詫然，“虧她敢想！料著是心里不服，開國伯家寧肯討個庶出的，也不要她們嫡出的小姐，這會子憋著一口氣，勢必要二姑娘嫁得更高才甘心?！毕胂胱约荷膬蓚€姑娘，婆家都是污糟貓，再讓扈氏攀上好親家，往后愈發拿肚臍眼看人了。于是撇嘴哼笑，“那二姑娘刁鉆得很，嘴上半分不肯饒人，我看她一臉福薄的相貌，還想入丹陽侯家，且看她有沒有這個造化吧?！闭f完也不逗留，帶著丫頭一扭三晃往夾道盡頭去了。

    清圓轉頭對抱弦一笑，“走吧?！?/br>
    抱弦攙著她慢慢往另一頭去，彼此不說話，但卻心照不宣。閨中的女孩兒想出府門不容易，不如那些當家主母來去自由。蔣氏那樣的人，素來眼熱大房，一旦得知了內情，沒有不作梗的道理。

    主仆倆沒事人似的，上前頭廳堂里湊趣兒去了。老爺難得回來，自然宴請外客，男女分作兩處，隔著一個小院兒，男客在東，女客在西。清圓進去的時候，堂上女眷們三三兩兩聚在一起閑談，清和才從夫人堆兒里退出來，見了她便迎過來，輕輕往東邊遞了遞眼色，“小侯爺也來了?！?/br>
    清圓聽了她的話，不自覺朝東望了眼，清和笑道：“譬如一個花瓶，供在那里賞心悅目，從來不曾想過收進自己屋里。后來突然有人闖進來，哭著鬧著要霸占，你可覺得這花瓶比往日更好了？”

    清圓轉過眼來，心想這話其實很有道理，不是覺得這花瓶好，只是不想便宜了那個哭鬧的人罷了。

    可她嘴上依舊含糊：“大jiejie說什么呢！”

    清和笑了笑，沒有作答。

    外人多的時候，清如很會斂其鋒芒，她嫻靜地在她母親邊上坐著，像個遺世獨立的美人觚。女客們都是有身份的夫人們，在這個圈子里有個好名聲很要緊，可見嫡女也不是好當的。清圓和清和則松散許多，找個角落坐下來，有一搭沒一搭地說著話，不時穿過檻窗看外頭的天，天色灰蒙蒙的，像是要下雨了。

    果然，午后淅淅瀝瀝的，春雨澆綠了院子里的芭蕉。這個時候親朋們都閑適，聚在一處商議拿什么作消遣。里間丫頭置起了牌局，一番推讓后，夫人們款款落座，清圓瞧姐妹們打了兩局雙陸，看啊看的便困上來，忙退到隔壁去，捂住口，小心翼翼打了個呵欠。

    再抬起眼來，眼泛淚花，定睛一瞧花窗外站了個人，似笑非笑地望著她。清圓吃了一驚，人也有些呆住了，正懊悔怎么沒留神窗外有眼，他那廂客氣地叫了聲四meimei。

    這聲四meimei尤其旖旎，值得在舌尖上再三品咂。要是換做以往，她大抵笑一笑，也就過去了。這回斟酌了一番，還是站起身朝他納了個福，“三公子也來了?！?/br>
    她愿意開口，這讓李從心很歡喜，隔窗笑道：“四meimei不必客套，以后就叫我三哥吧……或是淳之也可以?！?/br>
    他是個溫軟的人，笑起來很有眉目含情的味道。清圓瞧著他，暗暗思量，這人倒是不招人討厭。也許就如清和說的那樣，無人爭奪的時候平常處之，一旦有人爭搶，頃刻就變成了寶貝。

    其實男女之間相處，一個人是不是對你有意，很容易就能分辨出來。清圓雖木訥，隱隱約約也察覺出一些。他連著來了兩回，都要忙里偷閑同她打招呼，她心里明白，只是還有些怔忡，到底是從哪里起頭的，總不見得一見鐘情吧！

    她遲遲地，笑得赧然，“我還是叫你三公子吧……你怎么不和他們一處玩，倒上這里來了？”

    他哦了聲，“他們捶丸呢，我下了場胡亂逛逛，就走到這里來了……沒想到四meimei也在?！?/br>
    清圓朝廊子上瞧了瞧，從東院過來只有一條通道，宴客的時候有意在中間架了插屏，就是為防男客走混了的。眼下天氣，外頭又下著雨，他要過這頭就得冒雨從滴水下穿行，如此一來，哪里是“胡亂逛逛”。

    那雙碧清的妙目移過來，視線落在他肩頭，李從心見圓不得謊，撣了撣被雨打濕的衣裳，笑得有些尷尬。

    “四meimei中晌飲酒了么？”

    清圓搖搖頭，“怎么了？”

    他半帶玩笑地說：“臉有些紅?！?/br>
    清圓一怔，惱他調侃，把手擱在支窗的木棍上，示意要關窗了。

    他忙說別，遞過一個剔紅雕漆小盒來，“這是鵝黃酥，我們廚上做的，原想來了就給你，可惜一直沒找到機會?！?/br>
    清圓低頭瞧那盒子，猶豫不知該不該接，囁嚅著：“我們廚上也會做酥，哪里用得著特特兒給我帶來?！?/br>
    “一家一個滋味兒，你拿著?！彼麖屯线f了遞。才剛一滴檐雨落在發間，流了這么長時候方流到鬢邊，那蠕蠕爬動的觸感引起一串奇癢，他抬手擦了擦，就是一個動作，竟有少年般的誠摯。

    清圓到底接了過來，笑著說：“多謝，jiejie們都在，我分予她們吃?！?/br>
    李從心道好，再要說話，忽聽見東邊有人叫淳之，他沒法子，只好對清圓道：“我回去了，過兩日再來看你?！闭f罷冒著雨拐過插屏，往東院去了。最后那句過兩日再來看你，像雨點落在水面上，激起一圈漣漪。

    清圓低頭看，盒子還帶著余溫，想是他一直隨身捂著。抽開小屜子，里頭的鵝黃酥做得精巧，每個只有指腹大小，齊整地碼放著，粗略數數，總有二三十個。

    “喲，四meimei有福?！鼻迦莸哪锹晢?，拖得又尖又長。

    清圓暗呼不妙，待轉頭瞧，果然那兩個jiejie到了門上。

    清如很有情敵相見的姿態，礙于有外客在，不好啐她，但兩眼如刀，只差刀刀見血。清容煽風點火，唯恐天下不亂，朝窗外游廊上望了眼，“那是誰？李家小侯爺不是？八成給四meimei送定情信物來了！”

    清如聽得拱火，到底沒忍住，咬牙道：“四meimei真是好手段，得虧你娘死得早，要是再晚幾年，謝家的臉只怕要被你丟盡了?！?/br>
    她們對她惡言惡語，清圓原先很無措，這刻倏地冷靜下來，笑道：“jiejie們誤會了，不過一盒吃食……”話未說完，越過她們肩頭，見扈夫人陪同老太太及知州夫人等正從隔扇門那頭過來，于是打開盒子捧到清如面前，細聲道，“這是小侯爺帶來的鵝黃酥，說請jiejie們嘗一嘗?！?/br>
    清如火氣愈發旺了，看出清圓是在向她炫耀。這盒子里的酥雖做得精美，但也著實刺眼，她呸了聲，“誰要你來假大方！”揚袖一拍，將盒子拍在地上，整盒棋子一樣的酥餅，頓時滾得滿地盡是。

    第16章

    清圓滿臉委屈，“二jiejie這是怎么了？”

    清如待要說話，清容輕輕扯了扯她的衣袖。她心頭一跳，這才回頭望了眼，見斜對面的木作回廊上站著她祖母母親及幾位外客，頓時大大慌亂起來?？嘈慕洜I的溫良淑德的品行，就因這一拍，全都喪盡了。

    謝老太太慍怒地看著扈夫人，“怎么回事？”

    扈夫人臉上倒是淡淡的，笑道：“她們姊妹間常鬧著玩，我說了不知多少回了，如今各自都大了，不能總使小孩兒脾氣。四丫頭有時候愛開玩笑，二丫頭又不肯讓著meimei……這可好，叫大家看笑話了?！?/br>
    一個千方百計維護自己女兒的母親，總可以把事情說得模棱兩可。眾人都長眼睛，分明是二姑娘掃了四姑娘的臉，在扈夫人口中卻變成了姊妹間鬧著玩，且還是四姑娘的玩笑引發的。

    倘或一母所生的姐妹倒也罷了，牙齒碰舌頭，家家都有玩鬧的時候。偏偏四姑娘是靳姨娘養的，才回來兩個月，里頭多少名堂，就是不說，大家心里都有數。二姑娘是嫡女，難免驕矜，四姑娘可憐見兒的，做小伏低地討好，還被人這么欺負。有外客在尚且如此，要是關起門來過日子，那委屈必定能當飯吃。

    貴婦們因讓扈夫人面子，笑著說了兩句順風話，但神情全不是如此。謝老太太蹙眉，遠遠瞧了清圓一眼，囫圇道：“由著孩子們鬧去吧，她們今兒吵得不可開交，明兒又好得一個人似的?！边呎f邊往花廳里引，“我才得了好茶，這樣天氣最適宜聽雨品茗，諸位夫人，里頭請吧?！?/br>
    貴婦們慢慢騰挪進了屋里，清如先前芒刺在背，這會兒方松了口氣?？慑e已經鑄成了，千方百計營造的大家閨秀做派，也被這一個動作打得七零八落，這會子后悔來不及，滿腔的氣唯有撒在清圓身上。

    “你是有意的！”清如紅著眼盯著她，“你瞧準了老太太領著外客上這頭來，故意把我惹惱了，好叫我出丑?！?/br>
    清圓還是一臉無辜的樣子，“二jiejie怎么說這樣的話，你我同氣連枝，傷了你的體面，對我有什么好處？”

    “好處大了，你就是想壓我一頭，好叫你自己做人?！鼻迦鐨庥咳缟?，越想越覺得吃虧，要不是礙于現在處境，非賞她一個嘴巴不可。但既然打不得，話里總要給她點顏色，便哼道，“你別打量她們見你可憐，就覺得自己得了勢，趁早別做夢！你這樣的人，家里下等的使女都比你強些，我勸你剎剎性兒，別想攀高枝，仔細爬得越高，摔得越狠。老太太接你回來，不過拿你當狗養，你真當自己是千金萬金的小姐，和我打起擂臺來！”

    泄憤般說完了這席話，轉身便往廊子那頭去，迎面正遇上抱弦。那丫頭見了她，退在一旁行禮，主子惹人嫌，奴才當然也不是好東西，清如瞧她不順眼，拂袖低喝了聲“起開”，力用得大了些，險些把她推個趔趄。

    抱弦愣了愣，看苗頭就知道先前鬧過了。也顧不得其他，忙匆匆趕回來，到了跟前見清圓干站著出神，問怎么了，“我才走了一炷香時候，怎么又鬧起來了？”

    清圓嘆了口氣，清如說話真是入木三分，但凡有些氣性的，早被她慪死了。不過之前確實是自己動了些小心思，也算打個平手，便不去計較那些。把地上的漆盒拾起來，看著滿地的酥餅感慨：“多可惜，我一個都沒吃上呢?！?/br>
    短暫的小風波過后，倒也天下太平，賓客們吃罷了晚宴方散去，老太太領著家里太太姑娘們送女客。謝府門前雕花馬車排起了長龍，大家臉上努力維持著笑，待最后一輛馬車走遠，憋了半天火的清如等不及便發作起來，指著清圓的鼻子向謝老太太控訴：“祖母，你快好好管教管教她！今兒她做了套讓我往里頭鉆，害我在人前丟了丑，這筆賬我一定要同她算?！?/br>
    老太太不耐煩她這樣鬧，厲聲道：“吵什么，還嫌不夠丟人？是她拽著你的手，讓你打落那盒東西的？你自己但凡尊重些，哪里來今天的事？滿升州的夫人小姐們瞧著，你身為謝家嫡女，就是這樣做派，叫人背后怎么議論你！”

    這些話雖是斥責清如的，可老太太的眼神卻停在清圓臉上。清如平時嬌慣，確實霸道了些，但清圓的城府令她刮目相看。

    “那盒酥餅，究竟是怎么回事？”老太太頓了頓問。

    說起這個清如就生氣，別過臉不愿作答，還是清容冒冒失失蹦出來一句：“那是丹陽侯公子送給四meimei的，四meimei借此做東道，請咱們吃呢?！?/br>