清圓拉她在道旁的石凳上坐下，端詳了她的臉問：“大jiejie不高興么，怎么愁眉不展的？”自己也有心把她往那上頭引，便細聲道，“才剛三jiejie的話雖不中聽，其實有幾分道理。開國伯家不見動靜，總叫人心里不踏實……大jiejie何不使了人，出去打探打探？”

    清和的脾氣溫吞，和她母親不大一樣。蓮姨娘是個潑辣的主兒，但因沒生兒子，這些年總被壓了一頭。原指望女兒有出頭之日，自己也好跟著掙臉，誰知親事不見下文，當然比清和還著急。她說了好幾回，想打發人去問問，無奈清和是個榆木腦袋，一心端著千金小姐的架子，聽說要使人出去，便一哭二鬧，無論如何不肯答應。

    這會兒聽見清圓也這么說，清和方動搖了，“你也是這個意思？”

    清圓點了點頭，“那樣門戶的人家，進出的下人必定也多，只要問明府上是否在置辦聘禮就成了?！?/br>
    清和怔怔坐了會子，終于下定了決心，話也不多說了，匆匆趕回寒香館去了。

    “姑娘……”抱弦喚了聲。

    清圓捵捵衣角站起來，掖著手道：“去辦吧?！?/br>
    有備而來的人，總能迎到冒冒失失往槍頭上撞的獵物。

    蓮姨娘再三再四吩咐，要仔細留神打聽，倘或走漏了一點風聲，就算親事成了，大姑娘到了開國伯家也是笑柄。人嘴不過兩片皮，挖苦起來能叫人無地自容，說喏，謝家的大姑娘，上趕著要嫁到府上來，五天光景就等不及了，在家里坐也不是站也不是，八百年沒見過男子漢——面子還要不要？所以派出去的小廝必要十二萬分小心，假作無意地在伯府周邊觀望，可惜半日下來，連根雁毛都不曾瞧見。

    正要想法子和進出府邸的人攀上交情，不妨身后有人拍了拍他的肩頭，“這不是蓮姨娘院里的人嘛！”

    小廝嚇了一跳，“尊駕是哪位？”

    那個仆役打扮的漢子說：“你不認得我，我們和謝府也是有淵源的。我家妹子叫青梅，早前在你們府上當差，你說與蓮姨娘聽，她必然認得。怎么，我瞧你在這里徘徊了半日，可是有事？”

    小廝正愁找不到人打探，既然被撞破了，也沒什么可藏著掖著的了，便問大公子的親事張羅得怎么樣了。

    那漢子哦了聲，“左不過這兩日，就要往謝府上去的。咱們也盼著下定呢，將來大姑娘過了門子指頭縫兒里漏些個，就夠咱們超生的了?！?/br>
    于是小廝回去交差了，滿臉堆笑，叉手說：“給姨娘道喜，小的都打聽明白了，伯府的聘禮已經預備停當，只是黃歷上日子不好，有意往后延了兩日。等挑個上上大吉的好日子，就托大媒上門，姨娘只管等好信兒吧！”

    蓮姨娘聽了，平常死板的臉上浮起了驚喜的笑，“你和誰打聽的？屬實么？”

    小廝說實得不能再實了，“伯府上一個長隨的妹子，叫什么青梅的，以前在咱們家當過差，說報予姨娘，姨娘一定知道。橫豎有些根底，不至于誆了小的?！?/br>
    “青梅？”蓮姨娘想了想，全無印象。官宦人家給奴婢取名字有個定律，不是春夏秋冬，就是梅蘭竹菊，八個字顛來倒去的拆散又重組，沒有伺候過她的，她等閑想不起來。反正不管是誰，她要的是個準話兒，得知開國伯家不日要來下定，一顆心放回了肚子里，賞了幾個錢兒打發了小廝，忙去同清和報信去了。

    小廝掂著錢從寒香館出來，迎面遇上了灶房的商嬤嬤。那婆子是他表嬸子，變戲法似的掏出個烤乳鴿塞進他懷里，拽到一旁小聲問：“你才剛和蓮姨娘說起青梅沒有？姨娘還記得她么？”

    小廝有些呆怔，“嬸子怎么知道青梅？”

    “哎呀，那丫頭原是犯了事給攆出去的，如今還想回來，她哥哥找見我，托我打聽姨娘的意思?！鄙虌邒唠S口應付著，“怎么樣，你提起青梅，姨娘可閃神？”

    小廝說：“閃什么神吶，蓮姨娘想了好半日，愣是沒想起來。這條路是行不通的，嬸子勸他們趁早歇了心吧?！?/br>
    后來這話傳到了清圓跟前，她安排了一圈，只為看蓮姨娘的反應。如果當年的事是她經手的，哪怕十幾年過去了，猛聽見那個名字，總少不得片刻失態。

    陶嬤嬤很覺遺憾，“蓮姨娘性子潑得很，我原以為她的嫌疑最大，誰知竟料錯了?！?/br>
    會咬人的狗不叫，既然排除了蓮姨娘，就只剩下扈夫人和梅姨娘了。抱弦瞧著清圓問：“姑娘接下來預備怎么辦？”

    清圓站在梅瓶前擺弄才折回來的桃花，一長一短的兩支，極有耐心地顛來倒去，調整出她稱意的花樣來，口中曼應著：“老爺不日就要回來了，三爺下月要娶親，太太和梅姨娘都有忙處。還是忙些好，忙了難免生亂，亂了才好行事?！?/br>
    她說這些話的時候，完全不像十四歲的孩子，那種鎮定和老謀深算，恐怕是那些欺壓低估她的人，從來不敢想象的。

    第11章

    清和又連著好幾日如坐針氈，最終迎來了好消息。

    那日上上大吉，正是提親的絕佳日子，因前一日已有口信傳到謝府，清和身邊的丫頭新雨漏夜趕了來，帶著笑，欠身行禮說：“四姑娘，我們姑娘打發我來傳個話，明兒請姑娘趕早，老太太跟前請了安略等片刻，我們姑娘請四姑娘作陪?！?/br>
    清圓正在屋里繞室背書，聽了新雨的話，放下書哦了聲，“這么說來，可是有好信兒了？”

    新雨說正是呢，“明兒知州夫人領開國伯家的人上門提親，大公子也要一道來的。我們姑娘面嫩，不好意思獨個兒見人，因請姑娘當陪客，好給我們姑娘壯壯膽兒?！?/br>
    其實這謝家上下，只有清和是最不知設防的。清圓剛回來的時候，她也跟著兄弟姊妹們一道針對她，后來清如和清容反了她，她就和清圓走得近了，且有越來越熱絡的勢頭。清圓有時候不免嗟嘆，她在謝家一直是無人理睬的異類，如今這清和，倒給她帶來了一點慰藉。

    她點頭道好，“你替我帶個話給大jiejie，就說我先給她道喜了。明兒我在薈芳門上等著她，咱們一道進園子?！?/br>
    第二日果真早早起來梳洗，挑了件如意云紋的窄袖衣穿了，便匆匆出門去。

    南方的早春總有薄霧繚繞，太陽將升不升的時候漸漸散去，便分成了兩截，上半截澄明，下半截沉甸甸墜在臺基下，花草底。人一路行來，恍惚有登云之感。

    謝家的晨昏定省尤其嚴苛，半點馬虎不得，扈夫人連同東西府分了家的幾個妯娌從老太太屋里退出來，便停在外間受兒輩的請安。

    清圓向來是最不起眼的，她挨在角落里，跟著jiejie們行禮，扈夫人和幾位嬸嬸的視線都停在了清和身上。

    二叔謝訓的夫人蔣氏，生了一張能言善道的嘴，雖家里兒子狂嫖濫賭，也能從犄角旮旯里挖出一番道理來，“娶的媳婦不中用，日日病西施模樣，過門一年了肚子也沒個動靜，哪里能怪正元”，這是她常說的話。今日清和要聘人家了，她首先對清和說了兩句恭喜，復諄諄叮囑她：“姑娘家過了門子，頭一樁養好身子，先懷上一兒半女，將來在婆家的地位才牢靠?！?/br>
    這話說得太早太早，要是按理來斷，是她這個做長輩的不尊重了。但自己家里關起門來說的私房話，不好那樣頂真，清和便笑了笑，含糊地應了。

    三叔謝憫的夫人裴氏倒沒有沾染太多市儈氣，即便到了四十歲的年紀，面上還帶著姑娘式的靦腆，對扈夫人笑道：“大嫂子近日可真辛苦了，三爺的婚事就在下月，如今又添了大姑娘，且要受陣子累呢?！?/br>
    扈夫人面上永遠一團和氣，憐愛地瞧了瞧清和道：“兒女是父母的債，只要他們都有了好姻緣，我還稀圖什么呢?；槭码m湊到了一處，還有兩位姨娘幫襯，老太太那里也多有cao心，料著還是可以應付的?！?/br>
    裴氏很實心，殷勤道：“我近來不甚忙，倘或有搭得上手的地方，大嫂子只管差人來叫我?！?/br>
    扈夫人還沒應，蔣氏便撂了挑子，“唉，我倒也有這個心呢，可惜這陣子一刻不得閑，府里的事，莊子上的事一大堆，可要把人拖累死了?！毙睦锖夼崾铣浜萌?，連累了她，便有意和稀泥，“三meimei慣常是個好心的，哪一日也上我那里走走，幫襯幫襯我？”

    所以有的人就是這樣，好聽話最善于說，當真有事求上門，頭一個往外推的也是她。自己站干岸，還不許人出頭，只要不和她穿一條褲子，她就話里話外給人上足眼藥。清圓在一旁看得饒有興致，這高門大戶里有形形色色的人，靜下來分析，是極有意思的一件事。

    裴氏笑得訕訕，“二嫂子玩笑了，你府上動輒都是銀錢進出的買賣，我哪里幫得上什么忙！”

    扈夫人忙打圓場，笑道：“你們各自都好生歇著吧，等到了正日子，只管來吃現成的就是了?！?/br>
    那廂孫子輩的退出來，孫女輩的便整整冠服，魚貫入內請安了。

    謝老太太坐在羅漢榻上，看著姑娘們福身下去，開口道：“你們漸漸也都大了，清和是姑娘里頭最年長，今兒開國伯家下聘，你們借著jiejie的東風，都留下見見世面吧?！?/br>
    眾人道是，復退了出來，清和嘴上不說，心里其實并不稱意。清如和清容兩個處處給她難堪，今天這樣的日子，老太太卻要她們一同留下，萬一中途生出什么事端來，豈不連她也叫人看低了！

    她閃在邊上，憤懣地撕扯手絹，清圓見了便上前寬慰，低聲道：“大jiejie別擔心，她們只和你過不去，總不能和自己的面子過不去。外頭來人，到底還是要臉的?！?/br>
    清和聽了，這才定下神來。

    兩家結親，過禮是有時間定規的，日頭再爬上去一些，隱約聽見前院人聲沸騰起來。大家登時坐直了身子往前張望，月荃從門上進來，笑著給老太太納福，“恭喜老太太，恭喜大姑娘，開國伯家的大禮抬進了門，太太并兩府太太和三位爺在前頭支應。知州夫人拜了大媒，過會子就領開國伯大公子進來，給老太太請安?！?/br>
    謝老太太說好，家里又添一樁喜事，自是值得歡喜的。大家都應景地笑著，丫頭們站在門廊下等候，見前面有人來了，恭敬地把人往上房引。老太太也帶著清和姊妹們迎出來，知州夫人遠遠見了便笑開了，揚聲道：“給老太君道喜，我這回又保一樁大媒，老太君可怎么謝我才好？”

    謝老太太熱絡地上前牽了知州夫人的手，笑道：“還有什么說的，明兒自叫他們封了兩個大肘子，送到貴府上謝媒?！?/br>
    清和不聲不響，朝隊伍后頭看，一眼便在人堆里發現了李觀靈。他收拾得體面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。

    清和紅了臉，待嫁的姑娘臉皮薄，一低頭間不勝嬌羞。清圓上前攙她，忽然聽見有人喚了聲“四meimei”，本以為是哪位哥哥，誰知一抬頭，竟是丹陽侯家的公子。

    清圓有些意外，不明白他怎么會登門上戶，轉念想想他和李觀靈交情頗深，想必是陪同前來下定的吧！

    她不便搭訕，客氣地微笑，疊拳向他行禮。李從心是多情公子，忙拱起手，長長對她還了一禮。

    他們這里多禮，邊上的人都看在眼里。這世上最叫人惱恨的，莫過于你素來瞧不起的人，一個個成就都高于你。清如瞧得酸風射眼，心里也愈發不是滋味，不過不平歸不平，要說這位丹陽侯家的嫡子，人才相貌倒是萬中無一的。他穿一件天水碧的圓領袍，腰上束白玉帶，這樣顏色于普通人來說不好駕馭，他卻能穿得相得益彰。原本家里幾個哥哥也算儀表堂堂，但在他跟前，還是徹底給比下去了。

    清如臉上顏色不好，一旁的正則看出來了，便咦了聲道：“淳之，你們認得？”

    清圓已經轉身進去了，李從心望了眼她的背影，笑道：“那天春日宴上見過一面，沒想到是貴府的小姐?！?/br>
    清如腹誹不已，她算哪門子的小姐，得臉的丫頭都比她強些！好在正則的胳膊肘往里拐，沒忘了向他引薦，逐個地介紹著，“這是我meimei清如，這是我三meimei清容?！?/br>
    清如和清容忙斂神道萬福，彼此讓了禮進去，李觀靈已經拜過謝老太太，在下首落了座。老太太的上房里還沒撤下地毯，他和清和隔著金絲地衣對坐，偶爾視線交錯，便是悠悠一莞爾。

    老太太那天在車里，對清圓說過和丹陽侯府不是一路人的話，但見了丹陽侯嫡子還是十分客氣的，笑著說：“三公子前幾年曾上咱們家玩過，后來想是課業繁重，倒不常來了?！?/br>
    李從心叉手行了一禮道：“上年往幽州去了，今年開春才回來的。早想著要給老太君請安，只是一直苦于尋不著由頭?！?/br>
    謝老太太道：“三公子可是說笑了，咱們和侯府也算世交，只怕三公子不肯來，哪里要尋由頭才好登門！”

    他們你來我往說得熱鬧，清圓只是含笑坐在一旁聽他們寒暄。李從心有意挑她對面的位置落座，也沒有什么話，手里盤弄著折扇，間或抬起眼來望望她?？伤孟駴]有姑娘家羞赧的那根筋，即便視線交錯，她也神色坦然。

    如今女孩子是時興見客的，不像以前那樣藏在深閨里，所以她落落大方。也或者實在太年輕，還沒來得及開竅，讀不懂男人的表情和目光?？上н@樣場合找不到機會攀談，越是遠著，越叫人念念不忘。

    橫豎這場下聘大禮走得很順遂，那些人的眉眼官司也打得熱鬧。清如從薈芳園里出來，仿佛看了一場和自己無關的戲，對老太太讓她們作陪愈發不滿。

    “大jiejie定親，叫我們戳在那里做什么！”她回來同她母親抱怨，“我看祖母是愈發糊涂了，姨娘養的，倒叫我這正頭嫡女做陪襯，不怕自貶了身價?！?/br>
    扈夫人坐在桌前瞧禮單，指了指托盤里的瓔珞項圈道：“你不賞清和的臉，總不好不賞開國伯家的臉。他家的禮算是做足了，幾個meimei都預備了見面禮，可見是有心抬舉清和的?！?/br>
    說起這個便生氣，清如憤然道：“那些小娘養的，天生會討男人的喜歡，開國伯家的就不去說他了，如今連丹陽侯家也上了套，一心盯著四丫頭。我原說丹陽侯嫡子好歹是公侯子弟，誰知眼界竟這樣低，清圓那丫頭龍龍鐘鐘，除了一張臉，還有什么？”

    扈夫人看了她一眼，蹙眉道：“你是謝府嫡女，不端著自己的架子，倒去同她們比較？清和出身雖不高，到底她娘是立了文書抬進門的，配開國伯家確實高攀，卻也不算太過。清圓呢，莫說她自己怎么樣，有那樣一個娘，丹陽侯府納妾她都不稱頭，你急什么？”

    清如被她母親戳中了心事，臉上頓時一紅，訥訥道：“我有什么急的……”

    “當真不急？我可聽你哥哥說了?！膘璺蛉苏{開視線道，“不過那丹陽侯嫡子，倒確實是個上佳的人選，家世好，模樣也齊全。只有一點，這樣的女婿，多少人家都眼巴巴瞧著呢，可供他挑選的貴女多了，只怕將來收不住心?！?/br>
    清如并不贊同她母親的話，“世上也有專情的男人，潘安守了楊容姬一世，母親不知道么？”

    扈夫人笑起來，“果真女大不中留了……”

    話還沒說完，婢女彩練送了封書信到跟前，說：“外頭不知誰接了，送到門房上的，說請太太親啟?！?/br>
    扈夫人疑惑地接過來，料著是老爺先遣回來的書信，誰知展開讀后，陡然變了臉色。

    清如見母親這樣，有些惴惴的，“是父親的信么？”

    扈夫人沒有說話，將信倒扣下來，重重拍在了桌上。

    第12章

    “去門上問明白，這封信究竟是誰送來的?！膘璺蛉舜掖曳愿?，“送信的人現在哪里，想法子找見這個人，我有話問?！?/br>
    彩練道是，領了命便出去了。

    清如有些摸不著首尾，她母親一向端穩，再大的事發生在眼前也自若得很，這回是遇見了多要緊的變故，竟讓她一瞬亂了方寸？她小心翼翼追問：“母親到底是怎么了？這信是誰寫來的？”

    扈夫人不好和她細說，轉頭叫人傳孫嬤嬤來。那孫嬤嬤是她的陪房，從娘家伺候到如今，是她頂頂信任的心腹。孫嬤嬤一來她就打發清如，“昨兒讓你抄的經書，想必還沒抄完吧？過兩日去大佛寺還愿要用的，千萬別耽誤了，你去吧?！?/br>
    清如不好再說什么，納了個福便退到外間去，只是腳下踟躕，沒有即刻走遠，隱約聽見她母親咒罵，“真真是人心不足！早前給了多少，做什么不是個糊口的營生，如今隔了十幾年，倒又來討要。早知如此，當初就該下了狠心，一了百了……”

    不過接了封書信罷了，扈夫人的院子里著實一通忙碌，心腹老媽子來了，派去查探的人也出了二門。挨在假山石子后頭的陶嬤嬤回了淡月軒，一五一十把所見所聞向清圓回稟了，篤定道：“看來是太太無疑?！?/br>
    清圓坐在那里，先前等消息時心里很忐忑，這會子倒可以沉淀下來了。死也做個明白鬼，總得鬧清該恨誰才好。給扈夫人的信上其實并未寫什么，不過央告夫人，如今家里日子過不得了，請夫人念在以往苦勞，借幾個錢兒做本金，一定感念夫人的大恩大德。這世上能直接向節度使夫人討錢的人不多，自然是手握把柄，才敢開這個口。扈夫人心里沒鬼，大可不拿這封信當回事，可眼下她卻慌了手腳——家里接連有兩樁喜事，老爺不日又要到家，不趕在前頭把那些小人債料理干凈，回頭鬧起來，只怕不好收場。

    清圓長出了一口氣，“太太院子里的人，可往梅姨娘那里去？”

    陶嬤嬤說沒有，“我在假山后頭盯到擦黑，并沒見太太的人往榴花院去?！?/br>
    那么梅姨娘那頭，暫且就不必費心試探了，如果兩個人有勾結，扈夫人哪里甘心獨自遮風擋雨，必定第一時間招同謀來共襄對策。清圓斟酌了下道：“戲唱到了這個份兒上，總要做足為好，銀子照收，算是給嬤嬤兒子和底下人的辛苦錢。只是嬤嬤囑咐他們千萬小心些，防著太太發狠，把事做絕了?！?/br>
    陶嬤嬤道是，“余下的他們自會看著辦的……姑娘可要借著這回的東風，扳倒太太？”

    一瞬幾雙眼睛怔忡地盯著她，清圓知道她們擔心，淡然一笑道：“事情過去了這些年，就算抖露出來也不會有人做主的。兩個姨娘罷了，誰會拿她們的命當回事！只是冤有頭債有主，我心里有數，我娘便有指望?！?/br>