賀知秋微微一笑，知道范牧村雖然家道中落，卻始終被照顧得很好，家庭簡單，沒見識過真正的大家齷齪，他這些年在大理寺審理，卻是無奇不有，早就習慣了。但也不說這些，只與范牧村說些閑話。

    范牧村卻問賀知秋：“怎的軍機處都已成立了，你如今都已去當值了，還不見許莼回京？我之前印的先父的詩集，有書院找我想要訂一批，我想著索性再修訂一稿，但如今又忙學堂的事，想著有空問問許莼看商量商量?！?/br>
    賀知秋道：“津海衛那邊千頭萬緒，如今也并未卸任，哪里一時放得下，聽說是剛好賀蘭千金帶著船隊回來了，許多洋貨、火器、火炮需他分派，這時候也不知到少人跑去津海找他想要占便宜了，他哪里回得來。陛下知道他忙，也并不催他回來當值的。橫豎這邊有武英公幫忙著呢?！?/br>
    范牧村卻心道：難怪這些日子皇上看著就不怎么愉快，遞了章程進去，橫挑鼻子豎挑眼，怎么都不滿意的?？蓱z莊狀元這是活生生撞上氣頭了，若是老實順著外放也就算了，還非要求自己進宮去，結果自取其辱……

    一時兩人說了些閑話，又安排了些章程，便也散了。

    卻說一轉眼過去半個月，眾人只看紛紛擾擾成立了軍機處后，朝局也并未有何大的改動，新式學堂雖然看著熱鬧，但如今也還在選址籌辦中，范牧村和莊之湛都頗為低調，因此也未見什么新奇事，軍機處和九疇學府掀起的熱鬧，又漸漸平息了下來。

    只是莊之湛這日入夜后，卻見到了夤夜趕來的叔父莊仁紹。

    他神色冷峻，只帶了兩個堂兄弟和仆從，進來便劈面問他：“究竟如何竟被貶官了？你又如何真忍辱含垢去建那九疇學府？”

    莊之湛一邊行了子侄禮問安：“叔父和兩位堂兄弟幾時到的？怎不命人傳話我去接你們。這么夜進來，沒撞上宵禁吧？”

    一邊請了莊之湛等人上座，家人奉茶后，面上帶了些羞愧：“是侄兒不肖，得罪了臨海侯，被陛下不喜，貶官降級，并籌辦九疇學府。侄兒也無可奈何，好在是范牧村挑頭，我也不過打些雜罷了，如今只能徐徐圖之?！?/br>
    莊仁紹凜然道：“這是陛下辱我莊家太甚?！?/br>
    莊之湛道：“然則如今西洋諸夷，確實其火炮輪船技術強盛，陛下興軍固海疆之意已不可逆轉。叔父可與崔大人打聽，如今朝廷人人鉗口，不敢逆了皇上之意。侄兒想著，不若暫且忍下這口氣，順著陛下，暫且在這籌辦九疇學府中出力，以圖日后生發之路……范牧村此人敦厚文弱，不愛攬權，我與他徐徐結好，尚能謀之?！?/br>
    莊仁紹道：“哪有時間慢謀？臨海侯和武英公，將東南沿海走私全部掃平，如今除了他們軍方出海的商船有賺，其他普通海船，盡皆課以重稅，又不得不靠著他們軍艦護送，一船貨，利潤倒都被他們抽了三四成！更有他們全力傾銷，如今海貨全都平價，哪里還能掙錢？”

    “更不必說他們興辦的什么軍械廠，如今東南這邊的漁業、煮鹽、紡布、棉花等，盡皆被軍方把控，便連煤礦等，都被他們把著價格！連佃農都招不到了！東南沿海一代世家，都要被他們全給擠壓死！莊家如今內囊盡出，再如此拖上幾年，更不堪設想?！?/br>
    莊仁紹咬牙切齒：“反而是他們那些武將，靠著兵船，席豐履厚，中飽私囊，吃得肥頭大耳。你可知道，他們如今甚至借著采辦煤油等軍備物資，虛開公費，私扣歸己，甚至借著軍艦有豁免權，大搖大擺公然走私新羅人參、毛皮，南洋香料等物，貪污腐敗，壓根無人監管！到底是未讀過正經書的，哪里知道什么忠義廉節，大本未立，只讓東南鄉賢們苦不堪言！”

    “軍賊如今竟是一大害，務必得早日除去！陛下倚重這些貪心不足的賊人，哪一日勾結西洋人，把國都賣了也不奇怪。怎能坐視這些人把持朝政，蒙蔽圣聰下去？”

    莊之湛想了下那日去巡閱看到的軍人，默默想倒也不至于，但他知道叔父一貫剛愎自用，性情極強硬的，不容人違逆的，便也不說話。

    莊仁紹卻凝視了他一會兒：“之湛，你座師崔曙已經給我寫信，說了前后備細。你慨然進言這西式學堂之害，義理昭然，陛下原本虛心納諫，卻在之后被jian人進言挑撥，回京后竟被權臣中傷貶斥?？蓢@你文采馳名天下，少年狀元，竟被如此荼毒侮辱。如今陛下顯然已被jian佞蒙蔽，那武英公、臨海侯把持朝政，朝綱混亂，定然要傾軋迫害于你，你再慢慢圖謀，恐怕已極難，如今卻有一條路，可一舉扳倒他們，莊家滿門清名，只系于你身上了?！?/br>
    莊之湛心中一跳，自莊仁紹夤夜前來，進門之時那種不祥之意越發鮮明，只恭順道：“叔父有命，無敢不從?！?/br>
    莊仁紹道：“如此你受jian人所害，又故意貶你去建那西學學堂，分明是殺雞給猴看。天下士林，莫不忿忿抱不平，你風骨錚錚，豈可受此大辱？當自絕命諫君上，星隕少微，玉折蘭摧，少年狀元，竟為jian臣所逼迫，以命諫君，為天下請命。天下士林，必定群情激昂，為你鳴不平，以正朝綱，清君側。這才是千古文臣的風骨，如此方能顯我莊家清流本色?！?/br>
    莊之湛面色唰的一下變得蒼白。

    莊仁紹從懷中徐徐掏了一卷玉堂奏折出來：“這是我們已代草好的奏折，你手書一遍，當然你文采好，再潤色潤色也使得。此事不能再拖，今夜服鴆毒自盡后，我們明日會替你送到你座師府上，由他替你呈朝廷。此遺折一上，你必定揚名天下，武英公、臨海侯亦要臭名遠揚。此是我等文臣夢寐以求之忠烈美名，必定名揚青史?！?/br>
    他看著莊之湛蒼白的臉，聲音溫和了些：“你放心，你娘和你姨娘，族中必定會照應好，必定錦衣玉食，榮養到老。也會挑一嗣子過繼在你名下，以承宗嗣。如無意外，你當能得到朝廷追封，身后哀榮，子孫恩蔭，莊家滿門清名，皆在你此一舉了！”

    作者有話說：

    注：關于舊士人對新式學堂的洋學的反感排斥，僅說一個小典故。鼎鼎大名的西學第一人嚴復，家道中落，聽說福建船政學堂伙食費全免，另外每給銀貼補家用，畢業可在政府中當差，便打算去考。但是考學需要紳商出具保結，嚴復叔叔嚴厚甫是舉人，母子倆請他作保，舉人對此種新學堂無好感，以儒家教育為正統，當即回絕。在無可奈何的時候，族中一位前輩瞞著這位叔父，將其名諱、職業和功名經歷填入了保結，后來此事還是被這位舉人發現，大怒之余揚言要告發退保，母子二人為此痛哭跪求，才算平息。

    第209章 逃脫

    莊之湛雙手接過那奏折, 仔細讀完，面容上平靜道：“奏章極好，文勢遒勁, 道理昭彰, 明日公之于眾, 必定天下皆驚。只與我平日文風不大符，我再細斟加上幾句。既是如此光耀門楣的大義之事, 我自然要鄭重以待。只是，此事關重大，請問叔父, 已稟過祖父了嗎？”

    莊仁紹道：“這便是你祖父的意思。他原本以為你已屈服, 大怒。是我反復勸說, 你平日不是這般趨勢避害之人, 又謙遜謹慎，一直識大體，豈會不知莊家之立家之本？只怕是含垢忍辱, 以圖來日。如今果然看你是個好孩子，不枉我當時力排眾議，將你接回族中, 又為你請了名師，教你道德文章, 果然一朝成名天下知，忠義之臣, 來日青史留名, 也不枉這一番到世間?！?/br>
    莊之湛正色道：“既是長輩之命, 又是大義當前, 豈有不遵之禮, 侄兒不敢惜此身，更不敢眷戀家人，只求莊家善待姨娘。時間已不多，請容我沐浴更素服，熏香靜心，手書奏折?！?/br>
    莊仁紹看他面容平靜雍容，風度秀美，談吐清晰一如從前一般泰山崩于前面不改色，倒有些欣賞：“去罷。之融、之蘊陪你，既是有關大節，不可有失，命他們替你沐浴，亦是應當?！?/br>
    莊之湛點頭，恭敬行禮：“請叔父自便，有什么需要的只管吩咐下人?！北阕藨B從容起身，兩個堂兄果然帶著高大健仆跟著他走到了內院中，看他從容挑選一身素袍，命人燒熱水，又將凈室打掃干凈，點上熏香，果然一副從容赴死之態，兩個族兄便帶著奴仆們守在門口，等他沐浴更衣。

    莊仁紹在書房拿了本書看著，忽然聽到砰的一聲巨響！變色起身出門問道：“什么情況！”

    莊之融匆忙帶著人道：“莊之湛竟在內室藏著手雷，用燭火點燃走了出來，我們懼怕他手上手雷，一時不妨讓他從炸毀的院墻里逃出去了！”

    莊仁紹面上扭曲：“賤婢之子，果然不肯就死，圍墻外圍著的人呢？追！”

    莊之融道：“院墻忽然倒塌，外邊守著的人一時躲避，被他趁亂跑了出去，但他應該也受了傷，跑不遠！之蘊帶著人追上去了，就只怕這么大的聲音，這邊會引來五城兵馬司巡邏的兵丁?！?/br>
    莊仁紹咬牙切齒：“先追！這邊派個老成管家，就說是不慎點燃了鞭炮，厚厚給錢，先打發官兵了再說?！?/br>
    他帶著人氣勢洶洶往那院墻外缺口追出去，早有人牽了馬過來給他，他翻身上馬，所幸莊之湛好清靜，這寓所近著春明湖后山，他們一行人追出去，并無驚動什么人。

    果然不多時便抓住了自己手臂已被炸傷的莊之湛，他被奴仆按住堵上了嘴，一身素服，手臂上流著血，滿身狼狽，莊仁紹過來在燈籠下看了一眼，冷笑一聲：“給臉不要臉，既如此，也只能自焚了?！?/br>
    莊之湛面如金紙，閉目不語，作聲不得，莊仁紹道：“帶回去！”

    卻忽然聽到前面一聲喝問：“什么人？”

    莊仁紹一怔，連忙看過去，卻見前邊河畔小道上走來一輛青布馬車，看著倒無特別華麗，也無徽印，但馬車旁侍從甚眾，看著都帶著刀，連忙使了眼色，莊之融扯了披風蓋在莊之湛頭臉上，莊仁紹已向前去，對著馬車作揖笑道：“只是捉一逃奴，無事了?！?/br>
    那馬車卻停了下來，書童上前將車簾掀了起來，一個青年公子在里頭看出來，雙眸明亮，一身粉袍穿在身上，灼灼如春桃，腰懸美玉，通身風流富貴，卻正是剛剛回京的許莼。

    許莼打量了他們一行人一眼，看他們人甚多，問他：“適才似乎聽到火雷爆炸之聲，可是你們弄出的動靜？京中不許私藏火器，京兆尹是要問罪的?！?/br>
    莊仁紹看是個富家公子，便連忙道：“驚擾這位公子了，并不曾是火器，只是逃奴勾引盜賊，為了逃跑，放了鞭炮而已，并無他事?！?/br>
    許莼看了一眼被押著的“逃奴”，一身素袍，一頭漆黑頭發披著，雙足尚且赤著，夜色中依稀也看得出皎白如玉，聽到他聲音卻忽然掙動起來，然后被惡仆狠狠壓下。

    他心中一動，問道：“這就是捉回來的逃奴？看著身段甚美，這繩索捆綁，肌膚半露，別有一番意趣，讓本公子看看臉生得如何。賣不賣？既然都逃了，不若賣與本公子，可開高價?！?/br>
    莊仁紹一聽這一副浮浪公子恬不知恥的語氣，大為慍怒，但這里是京城，也不知隨便遇上的人是魚是龍，只能忍著氣道：“這逃奴已受了傷，無法侍奉貴人了，且有重罪在身，我們立刻要解送官府。這逃奴家里尚且還有老娘，都要一并拿了身契問罪發賣的。夜深了，還請這位公子先回去吧?！?/br>
    一說到老娘，那逃奴便忽然不再掙扎，垂下臉去，仿佛認命，但許莼是戰場上混過的，鼻尖早已聞到了淡淡的血腥氣和火藥味。

    許莼眉毛微微一抬，將手里的扇子滴溜溜在手里一轉，笑道：“本公子這輩子就有個脾氣，別人不給的，我偏要。來人呀，與我搶了這奴兒，本公子今天還非就要了不可了?！?/br>
    莊仁紹一怔，卻見這紈绔不過是隨口輕輕一句話，那馬車旁從黑暗中突然冒出來一群護衛，人高馬大，如狼似虎，拔刀殺向他們。

    莊仁紹今夜帶了人也有幾十個健仆，竟然在這群護衛撲擊之下，毫無還手之力，不過一個照面，莊之湛就已被奪了過去，只見一個書童還特意拿了火把讓護衛扳了臉照了照面容，大聲和那粉袍紈绔說道：“公子！果然生得甚美！公子眼光就是好！”

    許莼笑盈盈過去看了眼，目光正與莊之湛目光對上，露出了一絲詫異，莊之湛知道對方已認出了他，卻仍然有些羞恥，只能閉了眼睛，許莼十分輕浮笑道：“果然美人兒，正是本公子喜歡的，帶回去?！?/br>
    莊仁紹幾乎氣破了肚皮，只能幾步上前急道：“這位公子，若要美童，家里尚且還有幾對，都比這逃奴要年少美貌，還請公子高抬貴手，放給我們，明日我必親自將美童送到府上，如何？”

    許莼笑嘻嘻一副無賴樣子：“那怎么行呢？我最知道你們這些假道學冬烘先生，明日必然就要興師問罪，找我爹來管我了。本公子今兒就非要定了，你能把我怎么著？”說完笑意盈盈回了馬車上，一行護衛將人堂而皇之，竟然就這么走了！

    那書童尚且還警告他們：“不許跟著！否則殺無赦！我家公子殺人，京兆尹也不敢問的！死也白死！”

    莊仁紹氣了個倒仰，到底卻也沒敢追上，卻見宅子那邊已有管家過來，小心稟報：“老爺，五城兵馬司的將軍來了，一眼就看出來那是炸彈，定要見到宅主，如何是好？”

    莊仁紹咬牙道：“索性便告了狀，朝廷官員，狀元郎莊之湛被豪門用炸藥炸開院墻，強行擄走，把剛才那公子的畫像畫了，讓兵馬司、京兆尹查去吧！料莊之湛被找回來，也沒臉說什么。天子腳下，竟有如此膽大妄為的貴公子，可見國之將亂，妖孽橫生！”

    莊之融低聲道：“只是這般，祖父交代我們的任務，恐怕就要生變了。這滿城風雨的……到時候就算有個什么，人們也只猜測他是被權貴所擄，受了折辱……這才自盡……”還談什么大義？這事本就是要做漂亮的。

    莊仁紹跺了跺腳：“誰讓你們沒看緊他？早知道上來就直接捆了灌藥！賤婢生的賤奴坯子！”

    莊之融和莊之蘊對視一眼，心里嘀咕著還不是莊仁紹自己說這事他自己能夠寫了奏折服下藥，最好不過。但也不好此刻再說這些。

    莊仁紹顯然也理虧，只道：“看他們人也走不遠，讓兵馬司兵馬去追，定然也能追回來，他受了傷，到時候還不是在我們掌心里？到時候再做計較，那貴公子聽口氣是怕爹的，且找到人回來，到時候大不了說是誤會便是了?！?/br>
    一行人灰溜溜回了莊之湛的寓所內，果然與五城兵馬司說了。

    朝廷命官，一朝狀元被擄，這可是大事。兵馬司負責巡邏的小頭目并不敢隱瞞，一邊調集巡邏的兵馬沿著那條道追著，一邊命人上報了京兆尹。

    就在春明湖畔，宮城附近，朝廷命官竟然被擄走，還是當朝狀元，名門望族出身的莊之湛，一時兵馬司兵馬盡出，查了一夜，卻也奇怪，那莊仁紹所說的紈绔公子一行，偏就像鬼神一般，無影無蹤。

    這邊莊之湛被政敵所救，正滿心唏噓，聽到一個護衛上前稟問許莼：“這么大動靜，恐怕五城兵馬司一會要來問了，掉頭回坊里？”

    許莼想了下，搖頭：“去書坊?！本鸥缛羰侵雷约簬€這么討厭的人回他們二人緣起的竹枝坊，必定要酸一回，再則那里的私人物事太多了，便連九哥的隨身物件、?？吹臅鴮懙淖质裁吹牧懔闼樗槎悸淞瞬簧僭谒抢?，這莊之湛太過精明，不可不防。

    那護衛似乎遲疑了下，問了句：“遠了?！痹S莼吩咐道：“讓小祁去報，說我這邊的事，今晚到不了了?！弊o衛應了退下。

    一時莊之湛被放上了馬車里，替他解了繩索，許莼看他手臂有血，吩咐道：“叫冬海進來裹傷?！?/br>
    莊之湛沒想到這馬車外邊看著尋常，內里如此寬大舒適，便是那叫“冬?！钡哪贻p大夫進來替他裹傷，三人在內，也絲毫不顯得局促。

    他被放在對面的軟榻上，鋪著柔軟的蠶絲軟墊，隨手搭著一張柔軟的狐皮蓋毯，車廂通鋪著寶相花地毯，在落足的地方又覆了一張白虎皮，車簾串著華麗的玉珠八寶墜角，車中央的幾上隨便擺著的，也是定窯的茶壺茶杯，甚至還插著數枝新鮮綻放的月季，月季嬌嫩花瓣完好無損，甚至還帶著露珠。

    冬海應聲進來，替莊之湛簡單包扎了手臂，許莼問：“傷勢如何？”

    冬海道：“無妨，皮rou傷，只是是火藥炸傷，傷口難愈合，內服外敷大概要一個月才能好全吧?！?/br>
    許莼坐在對面斜靠在馬車上，他明顯是著意打扮過，冠服煥然鮮明，衣襟都散發著深遠幽靜的香味，莊之湛知道這是極名貴的香，世家好風雅，但昂貴的香也不舍得日常時候用。這樣深夜，他衣裝鮮明嚴整，本來是要去見什么人？

    許莼卻問他：“莊狀元是怎么了？可需要替你報官？”

    莊之湛原本心念數轉，已下了決心，此刻看傷已裹好，便忽然大禮參拜下去：“侯爺今夜相救之情，大恩不敢言報，唯有今后徐徐圖報?！?/br>
    莊之湛一個大禮拜下去，卻見許莼不偏不倚坐在那里，也并不避讓，安心受了這禮，笑道：“我受你這一拜也是應當的。畢竟你今夜可害我失約誤事。只是不知莊狀元如此狼狽，是何等人竟敢在天子腳下強擄朝廷命官？難道是你仇家？我有一處小房子，且安置了你，明日可要去告官？”

    莊之湛苦笑道：“不敢告官。此為家務事，實不相瞞，家中長輩嫌我見惡于君上，又恬不知恥去建造新式學堂，有辱莊家清譽，命我死諫君上，連遺折都寫好了。我雖不愿，卻有生母在莊家，本該就死，但陛下待我深恩，終究不愿以死諫逼迫君上，幸而藏有火雷，便點燃破墻而逃，原本想著就算一死，如此大的響動，朝廷定然也能發現蹊蹺，知道非我本人意。沒想到天僥幸讓侯爺撞上，救了下官一命?！?/br>
    “一飲一啄，莫非定數，思及從前莊某一意針對侯爺，如今卻得侯爺臨危解救，慚愧，慚愧！”

    許莼才剛剛從津海衛趕回來，又忙得很，只略微看過邸報，哪里知道這些日子謝翊將朝堂弄得天翻地覆，更不知莊之湛被謝翊嚴斥過，十分詫異，問道：“死諫什么？為什么要死諫？就為了反對新式學堂？”他聲音忍不住抬高，愕然了：“至于嗎？”

    莊之湛抬眼看臨海侯，昔日看臨海侯所行所為，只以為他是個城府極深，精于朝堂智謀之人，沒想到此刻他滿臉茫然，似乎真理解不了政敵相斗，朝堂相爭，不死不休一般。

    似臨海侯如今這般，假若自己今夜真的死了，大概他得了消息，也是滿臉愕然問一句：至于嗎？

    而皇上，皇上怎么會在意他的死活？死諫之人，多只換來史書上一行墨跡，何曾真能打動高高在上的天子？

    他忽然心中一陣悲哀，自己被家族當成棋子，自己苦苦掙扎半生，才成為最有用的棋子，然后家族便要用他這顆棋子玉石俱焚，成為攻擊君上最有利的武器。臨海侯卻顯然有君上家族護航，得以盡情施展抱負才華，隨手施為，便心想事成，錦繡前程，璀璨坦途。

    他又有些羞愧，明明剛剛被眼前之人不計前嫌救下，自己卻仍然還難以克制的嫉妒，壓下了心中那點苦澀，將懷中那奏折掏出來雙手遞給臨海侯，許莼接過來打開看了看，冷笑了一聲，放回袖子里，打算明日與九哥共賞奇文，也不知九哥如今，在做什么？

    莊之湛看他并不還給他，也知道對方難得有了把柄，自然不會再給他，這本也是他取得對方信任之舉，便又雙膝跪下道：“在下還有一事要請求侯爺相助?！?/br>
    許莼道：“說吧?！?/br>
    莊之湛道：“我生母在揚州莊家，我如今不肯死諫，想來定要被除族了，只怕連累生母。如今我叔父不知我是被你救下，恐怕還以為不知是哪里的貴家公子，一時尚且反應不過來，恐怕還會在京里耽誤幾日。我請求侯爺借我幾個護衛和一艘火汽輪船，我連夜從運河趕去揚州，趁本家尚未反應過來，將生母接出，之后才免受挾制，還請侯爺助我?！?/br>
    許莼倒有些欣賞：“你確實有幾分急智，也算有孝心，難怪皇上說你才華難得，只沒用在正道上。行吧，幫人幫到底，也虧你遇上的是我，正好手里有船有人，換個旁的人，可不能如此順利?！敝辽俪龀蔷偷媒涍^無數關，還要臨時調度船只、人力和護衛，換了旁人誰能做得到？若是寡母在莊家本家，那他確實恐怕最后不死也要死了。

    這莊狀元，是真的時運不錯，許莼心道，又是少年狀元，文章寫得連九哥都要惜才，不由一陣酸溜溜起來，心道今夜我可是為了救你欽點的狀元才失約的，可不能就為了這失約的事，又非要清算討回。

    想到此處，許莼面上又微微熱起來，難免嫌棄眼前莊之湛誤了今夜良宵，分別日久，思念益深，此刻原本應該已和九哥喝湯了……

    莊之湛端端正正拜了下去：“侯爺活命之恩，沒齒難忘，今夜僥幸得遇侯爺，陰差陽錯，冥冥中必有命數，莊某不敢違天意?！?/br>
    第210章 炙手

    “解救了莊狀元?！?/br>
    謝翊抬起眼來, 看了眼下邊報告的祁巒：“然后呢？”

    祁巒老老實實道：“后來侯爺就派了我先來稟報陛下，說發生了這些事，今晚就不能按時到了, 轉道去了書坊, 請陛下不必久等了?！?/br>