謝昭寧一手摸進包袱之中，握住藏在衣裳之下的劍柄，還未出手相救，便見秦瀚人還未到城前，已先支撐不住摔下馬去，伏在地上露出插在后?背的兩支箭羽與一道劃破衣裳深可見骨的刀傷。

    那箭羽色澤棕黑，顯然便是?山戎軍中常用制式。

    秦瀚兩手十?指摳地，仰頭艱難匍匐前行?，抬眸恰巧正對謝昭寧方向，雙瞳已然渙散，口唇溢出鮮血，卻仍不住顫抖掙扎低聲道：“跑……跑啊，莫進甚么城了……涼州軍營嘩變叛主，邊線失守，山戎大軍已攻入慶陽郡內，姚家通敵賣——”

    謝昭寧：“？??！”

    秦瀚話未說完，兩聲急喘后?已然咽氣，雙眼?大睜死不瞑目，下巴悶聲磕在地上，背后?鮮血不住滲出，在他身下蘊開一片殷紅的水洼。

    他音量雖低，驚世一語卻在寂然無聲的城門前尤顯清晰，平地驟然起了風，似是?托著他那話尾余音又往前送了一送，送到了在場每個人的耳朵中。

    謝昭寧壓住驚駭與失望，不由氣息翻涌，悶咳兩聲，手指緩緩松開緊握著的劍柄，從包袱之中無力撤出，松雪所?言已然驗證，與他一同長大的兄弟連珣，竟為了那張皇位著身后?母家做出了這般不堪的舉動。

    眾人聞言呆愣原地，面面相覷，一時還未反應過來，直到有?人悄聲道：“他，他是?說邊線告急……？！”

    四下里登時竊竊私語，“嗡嗡”聲驟起，不住有?人眼?神驚恐踟躕后?退，似欲逃離。

    那守將見狀面色青白交錯，轉身“啪”一聲重重摑在身后?張弓那人臉上，顯是?在責備那人未曾及時制止秦瀚，他再抬手一招，身后?突然跑出兩名士兵，一左一右將秦瀚尸身粗魯架在肩頭，半拖進了城門，留下地上兩道刺目的長長血印。

    “打開城門，”那守將隨即擰眉，低聲又與身側士兵交代道，“將這些人全部?趕進城內后?，即刻封鎖城門?！?/br>
    “是?！”士兵持槍領命，幾人轉身搬開城前半攔著的木柵欄，其余人便手拿兵器欲將眾人團團圍困。

    艷陽之下，刀刃槍尖之上寒光閃爍，門前眾人正茫然不知所?措，見勢又添驚惶與悚然，頓時sao亂不安起來，陡然有?人尖聲大喊：“快跑！快跑??！當?兵的要殺人滅口啦！”

    “跑??！”

    “快跑??！”

    “……”

    隊伍應聲大亂，眾人倏然四散奔逃，謝昭寧與齊沖霎時被人潮裹挾推搡著往前走，謝昭寧趁亂便見身前那婦人與他使了眼?色，往一側林間挑了眉梢。

    他意會頷首，余光一瞥，城前一時涌出更多士兵出聲喝止阻攔，又拉了弓箭恫嚇，眾人驚聲尖叫抱頭鼠竄，塵土飛揚。

    “放箭！”那守將眼?見要攔不住，已是?急紅了眼?，恨恨高聲下令道，“盡數射殺?。?！”

    他話音即落，漫天寒芒一瞬落下，隨即有?人“??！”一聲慘叫倒地。

    “公子！”混亂之中，謝昭寧手下穿過人潮縫隙與謝昭寧匯合，左右將他護住，有?人問?道，“咱們?現?下往哪兒去？”

    “去林中取馬！虎賁衛一伍往邊線過去，若是?當?真瞧見山戎大舉入侵，便不必回轉與我通傳，徑直往中都去，自右扶風一路通報，著周邊縣城做好備戰準備！”周遭喧囂嘈雜，謝昭寧邊趁亂撤離，聽?聲辯位避過箭矢，邊抽空與屬下鎮定交代，取了懷中木符遞出去，低聲道，“禁軍一伍拿我木符直入皇城，不論真假，著二皇子與都檢點?率先布防！我留下繼續尋找郡主下落?！?/br>
    “可公子安?！饼R沖聞言立即老話重提，以?此為由便要反駁。

    “此番事態緊急，若是?當?如?秦瀚校尉所?言，中都怕要淪陷，兵貴神速，耽誤不得！齊校尉，我與郡主生死再大，亦大不過山河動蕩，便不勞你費心了?！敝x昭寧果決截他話音，側眸冷峭覷他，眼?神銳利而威懾，沉聲肅然道，“若情況并?非屬實，入夜之前，今晨驛館前匯合，另行?商議?！?/br>
    齊沖行?這一路，從未見謝昭寧如?此鋒芒畢露神態，原只覺他果然如?傳言般脾氣溫善無爭，此時竟不敢與他一雙含威鳳眸對視，眼?神些微躲閃。

    “是??！彼靵y低聲一應，便與其余人一同領命，趁亂入了林間，尋到各自馬匹，翻身縱馬離去。

    *****

    謝昭寧甩開眾人，孤身入了林間便轉了方向，循著小路進山往東城門過去，果然中途便見松雪停在一顆參天古樹之下與他行?禮，仍著晨起那身素錦外裳。

    謝昭寧紆尊與她亦作?揖回了禮，方才問?道：“涼州大營嘩變、邊線失守、山戎大軍入境，可真？”

    “真?！彼裳┨拱谆厮?，條理而簡潔道，“姚家借故開了邊線，引山戎入境，程侯一脈已被奪權，涼州軍以?追敵為由，亦已大舉隨山戎離開邊防。邊線流民四下奔逃，其中便混有?前朝遺族，怕不及入夜便要抵達右扶風?！?/br>
    謝昭寧聞言擰眉喟嘆，只覺連珣野心之大竟用不著霍長歌推他一把，就已魔怔了，遂又道：“山神廟外可有?異常？待會兒你們?于廟外折騰出些動靜，引人出來探些情況，我尋隙入內探上一探?！?/br>
    “是??！彼裳┍阋酥x昭寧往茂密林間一處哨崗過去，著他與青字旗暗哨一同埋伏在山神廟外圍。

    他們?此番離得頗近，透過半人高的草叢，便清晰可見那座背靠山體孑然獨立的山神廟，靜靜立在昏暗天光與呼嘯山風之下。

    那廟不大，只似尋常人家兩個院落般大小，一雙廟門破敗腐朽、難以?分辨本來顏色，半扇院墻已然坍塌、磚石崩落一地，露出院中黑黢黢又臟兮兮的地面，只單單瞧著確實不大起眼?，可誰又能料到其中另有?乾坤？

    “適才又從廟中撤離三批人馬，約有?兩百余人，男女老少混雜，最末一隊中便有?那位前陳公主，且他們?連著附近哨崗亦幾乎一并?撤走了，余下只有?四崗，分站東西南北方位?！彼裳┡c青字旗哨崗通了消息后?，又回轉與謝昭寧仔細交代道，“只仍不見小姐身影?！?/br>
    “兩日之內，撤出千余人馬，便是?那山神廟后?連著村落，容納千人亦不是?個小數目，眼?下若是?老幼亦已撤離，崗哨也銷了去……”謝昭寧伏在林間聞言沉吟，抑制不住內心騰起的焦灼與急躁，直言便道，“怕是?前朝已做好破釜沉舟準備，里面恐傾巢而出，沒甚么人了。你們?將那四名哨崗端了，拷問?些許，我這便要進去了?！?/br>
    “……是?！”松雪見他如?此果決下令，懵了一瞬，她與這位溫文爾雅的三殿下打過幾回交道，只覺他少年老成得厲害，頗沉得住氣，此番卻莫名雷厲風行?，轉念一想卻又明白，一日不見如?隔三秋，這位也確實該急了，遂一雙圓瞳暗暗含了揶揄又歡快的笑意，轉身離開。

    片刻后?，松雪回轉，只與謝昭寧言簡意賅道：“殿下，內里確實沒人，可以?進去了?！?/br>
    她話音未落，便見謝昭寧似迫不及待般，已從包袱之中摸出一柄佩劍與一方木匣來，他垂眸一手端著那木匣，另一手仔細將那匣盒打開，內里藏著的——居然是?霍長歌那條燦金長鞭。

    謝昭寧將那長鞭小心取出，妥帖塞入懷中，又將佩劍懸在腰間，方才抬眸應了松雪一聲：“嗯?！?/br>
    他正與松雪起身退出哨崗位置，余光一瞥，倏得蹙眉。

    “等等，那是?甚么？”謝昭寧突然出聲攔住松雪。

    他下意識扶著身側樹木，迅速挺直腰身，抬眸指著山神廟后?高聳入云的山頂。

    那山頂上接的一片流云的一端莫名被染上了濃烈的灰黑色，那灰黑似一捧流動的墨，緩緩淌在流云間，慢慢擴散開來，卻又不似烏云模樣。

    松雪聞聲頓足，順著他手指方向狐疑探眸，怔了一怔后?，與謝昭寧面面相覷一瞬，霎時大驚。

    “快走！”謝昭寧急道，“他們?放火了！”

    *****

    謝昭寧匆忙攜劍去往山神廟，松雪便領一支二十?人小隊隨他身后?跟著，那一隊人馬皆著各式青衣，以?青巾半覆了面，男女皆有?，約莫十?六七歲模樣，年紀雖說不大，卻各個眸正神清、沉著從容，行?動間姿態輕便矯捷，武藝頗為不俗。

    那山神廟除卻大殿，左右各得一處柴房與膳廳，殿后?原還有?兩間廂房。

    眾人進了廟中便謹慎行?走，三三兩兩各自散去幾間屋內，片刻后?，便聞柴房之中有?人出聲招呼道：“尋到了機關，在此處！”

    謝昭寧與松雪隨即過去，果然便見那柴房里，挪開了墻角堆疊的柴薪后?，有?一塊兒石磚原是?活的，撬動挪開，即可露出往地下暗處延伸的一段石階。

    那入口恰好正夠成年男子一人進出，謝昭寧以?濕帕仔細掩住口鼻，吹燃火折子躬身往那入口一繞，見那入口之下還未有?濃煙冒出，顯然火勢未曾蔓延過來。

    他撩開衣擺便要下去，松雪忙去阻他：“殿下——”

    “無妨，總得有?人打頭陣?！敝x昭寧抬眸溫聲道，“上面留幾人守著，其余人與我下去，你們?想來比我見多識廣，我便不班門弄斧多說甚么了?！?/br>
    他如?此謙恭態度，哪里像是?皇親貴胄模樣，惹得眾人不由側眸，心生好感，眼?瞅著他一語即落，便已循了石階迫不及待兀自下去，眾人隨即跟上。

    一段石階后?，便是?一條黝黑潮濕的甬道，他們?舉著火折子正要往前走，倏然便見那坑洼不平的地面上，似是?靜靜趴伏著一道熟悉人影。

    “……長歌！”謝昭寧一眼?認出那人來，舉著火折子霎時驚得魂飛魄散，迅疾朝她奔過去。

    他一把扔了火折子，俯身半跪將霍長歌小心扶起托在臂彎之中，見她雙眸緊闔似在昏迷，面上又蒙著一層青灰，駭得下意識屏了呼吸，顫抖著食指去探她鼻息，試探柔聲輕喚，嗓音中明顯透出恐懼與不安：“長歌？”

    好在霍長歌鼻息沉而勻，并?不似有?性命之憂模樣，只甬道內昏暗，謝昭寧拿不準她眼?下情形，蹙眉緊促，將她托著膝彎抱起，便果斷往來路折反回去。

    他行?走間步伐急躁，后?背冷汗涔涔，似是?擔憂到了極致，眾人在他身后?竟跟不住。

    “殿——”松雪本想喚謝昭寧一聲，著他停下腳步，讓她與霍長歌探探脈象，可她話未出口，謝昭寧已似一陣風般與她擦肩而過，瞬間飄出老遠距離。

    松雪：“……”

    “三，三哥哥……”那甬道內到底崎嶇，便是?謝昭寧再注意腳下亦不免顛簸，他走出一段，霍長歌突然嗆咳一聲，只嗅到鼻端一縷熟悉桂花清香，便前額往他頸窩親昵擠進去，口齒稍稍含混得輕笑道，“就曉得你會來尋我……”

    謝昭寧聞聲頓足，渾身一顫，忙驚喜交集垂眸。

    半明半暗中，霍長歌形容狼藉，一頭長發被火繚得長短不一，身上透出濃郁炭火熏燎氣息，她窩在謝昭寧懷中虛眨長睫，強睜一雙靈動杏眸，下意識便笑著安慰他：“你別急——”

    她似氣力不足，啞聲斷斷續續輕道：“我沒受傷，只，大火中……走了許久的路，有?些渴又……有?些累……”

    “……嗯?！敝x昭寧懸著的一顆心終于沉沉落下，心頭又甜又暖，下意識也笑著凝她，一雙濃墨重彩似的鳳眸中盛滿溫柔與疼惜，嗓音低緩似一陣春風般輕嘆道，“我馬上就帶你上去了?！?/br>
    他那平平無奇一句話，莫名像是?一片羽毛，直直落進霍長歌心里面，猝不及防輕輕撓了她一把似的，撩得她喉頭微微得癢。

    霍長歌遂抬著手指揪住謝昭寧衣領，額角蹭著他脖頸，悶聲輕笑，甜甜回他：“好……”

    *****

    片刻后?，涼州，慶陽郡外的官道上。

    天地間一片昏暗，厚重云層翻滾，不時又“轟隆”一聲雷鳴，卻只不見下雨。

    十?余騎人馬身披蓑衣斗笠，簇擁一輛樸素馬車正快速奔馳，馬蹄聲響雜沓。

    馬車搖搖晃晃，內里驟響一聲：“你說甚么？姚家控制了邊境涼州軍，同山戎反了，正合軍往中都去？”

    謝昭寧車內獨自面對霍長歌，耳根禁不住燒紅，指尖繞了巾帕，俯身與她仔細輕揩兩頰與頸下沾染的煙灰，耐心解釋各方動態，溫聲道：“是?，我已命人往京城通報回援，只不知能否趕在大軍抵達前將信兒送到?！?/br>
    “這籌碼的確夠份量，怪不得……”霍長歌斜倚車窗而坐，手上捧著一杯溫茶不住輕啜，似乎總也解不了渴似的，但精神已恢復大半。

    她聞言恍然，又陡然蹙眉：“可，也不對??？”

    “甚么？”謝昭寧見她語焉不詳，抬眸反問?。

    “你——古家與姚家，可有?舊怨？”霍長歌探身試探問?他，頂著一身狼藉，抬著一張俏臉，鼻尖堪堪抵到謝昭寧下頜前，眨巴一雙清亮杏眸不解道，“那前朝公主原說連珣要我殺了你，方才愿達成盟約，可連珣為何要殺你？你這性子萬不會與人結怨，那便只能是?——連璋或者古家了？”

    謝昭寧：“……”

    他手上一頓，霎時凝了呼吸，只沉著一雙鳳眸靜靜看著霍長歌，眼?神罕見得透出些許令她驚詫的冰冷恨意來，手指蜷曲成拳慢慢收緊在膝頭，片刻后?，方才穩住情緒，低聲緩緩回她道：“是?有?些仇怨在身，這五年來，我遵母親遺命不與他們?計較，只當?全然不知那些過往舊事，如?今卻反被他們?找上門來了?！?/br>
    霍長歌聞言一怔。

    她從未見過謝昭寧如?此模樣，放下手中茶盞，不由傾身又朝他靠過去，離他越發得近了，呼吸相聞間，抬手微張了十?指包住他置于膝頭緊扣的雙拳。

    他情緒藏得雖深，但霍長歌仍敏銳察覺出他恨意之下卻掩著難過。

    她微一思忖便道：“五年前？難不成古家一脈凋零，原還與姚家有?關？”

    “……你總能猜中其中關竅?！敝x昭寧些微驚詫，轉瞬又覺理所?當?然，垂眸凝著被她握住的雙手，耳根又躥起薄紅。

    他眼?神遲疑而掙扎，終十?指緩慢松開，翻轉掌心，雙頰微紅中與霍長歌十?指交錯輕輕握在了一起，遵從本心，直白得貪戀那一分來自她的溫暖與寬慰。

    “五年前那場舊事，原比你想象中更加復雜，”他嗓音平緩而冷淡中，又明顯透出些許的厭惡，“我二姐于陛下書?房前為前朝的那一跪，將后?宮與朝前氏族門閥間多年來隱藏于天光下的權利爭斗也徹底翻上了臺面，姚家的介入、陛下的推手，還有?太子的獨善其身，皆是?古家一脈淪亡的幫兇?！?/br>
    “可，太子亦是?元皇后?血脈，獨善其身又從何說起？”霍長歌不明疑道。

    霍長歌對太子兩世皆知之甚少，他于朝前并?無多少建樹，于百姓眼?中卻有?佛子名聲，與謝昭寧和連璋間又似乎毫無羈絆，不像謝昭寧與連璋平素瞧著雖生硬別扭，卻又糾葛牽絆極深。

    謝昭寧長嘆一聲，眼?神深幽，聞言不免便要憶起塵封多年的過往，卻是?耐心與霍長歌解惑，低聲道：“因太子自幼于山間隱寺之中伶仃長大，不及二哥與母親、小舅間親緣深厚，亦不及二哥穎悟絕倫、敏銳聰慧，于政事一途不過一介庸才，朝前早有?誹怨，只陛下力排眾議，方才幫他坐穩太子之位?！?/br>
    “姚氏便在朝前大肆散播二哥才名，以?此加劇太子心中惶恐心魔。太子生怕為親族再次拋棄，被二哥取而代之，失卻手中唯一與之相伴的權柄，余生只青燈在側。遂二姐出事之后?，太子不愿失寵于帝前，為順帝意、得帝心，從始至終明哲保身，未曾于帝前進言半句。二哥為人向來剛烈，便因此與他決裂?！?/br>
    “殊不知，陛下要的便是?如?此，古氏一族受小舅軍功蔭庇越發茁壯，他早有?打壓心思，亦欲收回兵權，姚氏從中作?梗，削弱太子母家勢力，原在他看來卻是?歪打正著、恰如?其分的?！?/br>
    怪不得，霍長歌驟然憶起她夢中窺見前世之時，牢獄之中，謝昭寧竟會與連璋那般說——

    委屈你了，你與太子已決裂這十?幾年，卻與我破了例……

    “這些舊事，母親心如?明鏡，卻已不愿再深究，她那時萬念俱灰，說這朝前與后?宮，不過是?個人吃人的地方，吃了古家的若是?姚家便也沒甚稀奇，可偏偏——”謝昭寧欲言又止，話音咬在齒尖一頓，再難說下去，黯然神傷中，唇角竟浮起一抹難堪的苦笑。

    ——偏偏罪魁禍首乃是?自個兒的夫君與長子。

    可縱使這話他不說，霍長歌卻也明白了，她松開被他緊扣掌心的雙手，傾身上前撲進他懷中將他緊緊環抱住，臉頰貼在謝昭寧頸側，輕輕拍打他后?背，眼?眶微微濕潤，心疼得快要滴出血來，呼吸間似能聞見血腥氣息——

    原這一切你皆了如?指掌，卻裝作?一無所?知模樣，在那些虛偽的親情中周而復始得生活，是?活得有?多疲累……