跨過水溝蓋，草鞋踏在碎石上摩擦細碎聲響，薰才明白為何千代躊躇著不敢走進庭院；但光是站在門外，那位名叫「吹雪」的大娘就能覺察?；蛟S不是個簡單人物。

    靠近屋子，三味線的琴聲與歌聲越發清晰。薰不懂音樂，不過里頭男子清亮的歌聲與女子細柔的嗓音交織在一塊兒，即便是外行也覺得歌聲悅耳，尤其是男子的嗓音更讓人印象深刻。

    「老師的聲音很好聽吧？」果然如此，只要一提到這位秀樹老師，千代臉上就彷彿透著一層光暈。

    她們盡可能不發出聲響的脫下鞋子，才踏進屋內，吹雪忽然出現在廊下盡頭，示意她們噤聲；千代溫順點頭照做，只敢微微往廂房紙門望了一眼，連大氣都不敢再喘一聲。薰萬萬想不到在松平大宅里要雨得雨、要風得風的大小姐竟也有如此收斂的時候。

    那間客房不過四帖，但是布置的舒適宜人，暖桌上已經備妥熱茶；一扇支摘窗往門外半開，只消一望便能瞧清外頭，也難怪吹雪能發現她們的到來；窗戶旁邊吊了一只鳥籠，里頭的鳥兒體型不大，翠綠的翅膀相當醒目；千代見了立刻「咦」了一聲。

    薰望向吹雪，她似是發現了千代的疑惑，不過沒有解答，只是請她們先歇一會兒，享用熱茶，等等她就會告知秀樹老師有客來訪。

    她們走進房間，唐紙門悄悄掩上；千代「呼」一聲的放松下來，隨即走近那鳥籠觀看。她盯著那隻鳥兒，「之前過來還沒有的??？」

    正猶豫著該不該坐下的薰聽到這句話也跟著湊過來；那隻鳥兒看見旁邊有人也很鎮定；薰發現牠腹部的毛色雪白，只有兩腳間留有朱紅色，眼睛四周是黑色的……哎呀？她不由自主地發出驚呼，「牠的腳爪……是不是少了其中一趾？」左腳的斷趾被人細心包扎起來了。

    「真的耶！想來牠是受傷了，秀樹老師不忍心，所以才把牠救來養著吧？」這是什么鳥??？千代輕輕碰了鳥籠，牠拍著翅膀，吱吱叫了幾聲。

    「小姐，您嚇著牠了?！?/br>
    「??！抱歉！」千代立刻抽回手，「你也聽得懂牠說些什么？」

    薰點點頭，與牠對望一眼；這鳥兒似乎很怕生?！感〗?，咱們坐著等吧？」

    「嗯，也好?！骨Т熥曰氐阶肋呑?，薰再度望了那鳥兒一眼，也跟著挨在千代身邊。

    千代又說了一些有關他與秀樹老師之間的事，薰只是偶爾應和幾聲；她們等待的時間就如吹雪所言并不久，當吹雪前來通知秀樹老師如今得空時，她的茶水才喝不到一半。

    走出廂房時，前一個學生才正要離開，外頭日頭很亮，她只能勉強看出那人抱著三味線的婀娜背影；無論是衣著還是發飾都屬上等。是哪家的小姐嗎？

    方才傳出歌唱與琴聲的廂房門業已開啟，等在那兒的，是一個長相俊俏的年輕男人；薰看見他凜然端坐著，正在擦拭方才唱出聲調的三味線。千代難掩雀躍的喊了他一聲「秀樹老師」，換來他抬眸一笑。

    他有著一雙似是足以動人心魄的眼，薰與他眼神交會，而他自然地對她微點點頭，「小姐的朋友嗎？」那嗓音就如最甘甜的泉水般清澈柔和。

    「嗯！這位是薰，東大橋番所里的一員?！骨Т唵谓榻B過她之后，她們坐下沒多久，吹雪立刻把茶水給端了過來；是她們方才用過的茶杯，但茶水已經添加過，足見這位大娘細心周到。

    緊接著是千代與秀樹老師的一陣間聊，薰知道自己插不上話，于是像是參觀似的環顧這間廂房一回。

    四周除了設有紙門的部分外，其馀幾乎都掛上了掛軸，大多是字，偶爾可見一兩幅畫，大多是景緻而不見人物肖像；薰最后望向擱在他身邊的三味線，望著那撥子與琴弦，很難想樣光憑三根琴弦就能夠發出如此美妙的聲響。

    過來時的路上以及方才等待時，薰已經知道為何千代會知道岡場所那些女子的遭遇，原來與這位秀樹老師學唱的，多是游廓里的風塵女子；不想起都沒注意到，方才來學琴的女子八成也是那里的人吧？廂房里還留著胭脂、發油的淡淡香味。

    「對了！秀樹老師，您什么時候養了一隻鳥？那是什么鳥??？」千代突然提及方才那隻漂亮的鳥兒，拉回薰的注意力。

    「牠不是我養的，應該說是碰巧撿到的?！勾驈囊娒婧?，秀樹臉上始終掛著溫和的笑；他的視線瞟向薰，帶著些許揶揄，就這么一眼，頓時讓薰感到有些不好意思。確實，受過良好教養的姑娘不會這樣隨意窺看別人家的擺設?！改鞘前松B，小姐有興趣嗎？」

    「有！那隻鳥好漂亮！」

    「想再看看嗎？」千代點點頭，秀樹立刻差遣吹雪把鳥兒給帶過來；薰被吹雪立即拉門回應給嚇著，莫不是從方才開始就一直待在門外隨時等候差遣？

    「話說回來，小姐，何不談談這位薰姑娘的事？」

    「哦！小薰??！」千代親暱的挽起她的手，她不得已，只得微微偎向千代；薰因而聞到縈繞在那件友禪和服上頭的薰香味?！咐蠋熌蟾畔氩坏?，小薰她不僅是自身番里的隊員，之前南町的畫匠遇害，兇手還是她找到的！」

    秀樹「喔」的一聲，笑意的眼里立刻摻雜了幾許敬佩?！改羌虑槲矣新犝f……吹雪也是那位大爺的讀者；真是可惜，這么優秀的畫師，居然是因為感情糾紛而白白送了性命……」他感嘆似的閉了閉眼。千代「咦」了一聲，薰知道她的疑惑從何而來，立刻輕扯了友禪衣袖，對千代微搖了搖頭。

    吹雪很快就折了回來，她提著鳥籠，將之遞給秀樹；薰于是瞧見那隱藏在衣袖底下，纖瘦得有如枯槁的手，不禁令人好奇這位吹雪大娘究竟今年貴庚？

    籠子里的八色鳥梳理著翅膀上的羽毛，看起來頗為自在；千代眼睛一瞬也不瞬的盯著那隻鳥，薰于是也微微往前傾，想看清牠。

    吹雪不知何時退離廂房，秀樹打開鳥籠，伸出手來，那八色鳥竟很親近人的跳上他的手背！

    「老師您怎么做到的？」千代忍不住鼓起掌來。

    「牠先前肯定給人養過，不然不會這樣親近人?！剐銟渌龅呐袛嗪侠矶移匠?，牠就這樣靜靜立在他手背，即便他的手移出鳥籠也不飛離；從喉間發出「乎溜——乎溜——」的四聲鳴叫，足見牠非常間適放松。

    「好漂亮！」千代俯低身子，烏黑的長發垂到榻榻米上，薰于是能見到美人的后頸，白皙滑嫩的肌膚叫人心生羨慕?！肝铱梢耘鰻瓎?？」

    「可以啊，不過要小心牠的斷趾……」秀樹讓手上的八色鳥靠近千代，而當千代張開手時，不料牠一改先前溫和的態度，對著千代張開雙翅猛烈的啼了一聲，那聲音又急又尖，令原本想接近牠的千代嚇得退回坐墊上。

    「牠怎么啦？討厭我嗎？」千代整張臉都刷白了。

    「牠之前不曾這樣叫過的?！剐銟湟埠荏@訝，緊接著牠又對千代發出了重復的叫聲；秀樹只能嘴上說著道歉，連忙讓牠回到籠子里。

    薰目不轉睛的盯著這一切，直到秀樹將牠放回籠子里才收回視線；千代不著痕跡的輕扯著她的衣袖，她迎向千代，眨了眨眼，示意待會兒再說。

    「牠剛剛到底對我說什么？」離開秀樹的宅子，千代連忙追問道。

    薰勉強笑了笑，刻意回避了千代探問的眼神?！笭行〗銊e接近牠?！?/br>
    「我知道??！牠叫這么大聲，沒別的意思嗎？」薰搖搖頭，而千代則失望地嘆了一聲，仰著頭?！鸽y得這么一隻可愛又漂亮的鳥為什么會討厭我？真奇怪……欸！」她甩甩頭，「那就是秀樹老師！怎么樣？小薰，你怎么看他？」這話題的轉移頓時讓薰暗自松了一口氣。

    「是個俊俏的人，對待小姐也很溫和?！罐沟卣f。

    「是吧是吧？聽伍兵衛說，秀樹老師也是武家出身，只是因為醉心于三味線，所以放棄了家業與武士身分的繼承，現在就教教字畫跟彈唱維生?！挂彩菑膭e處搬來的。千代對秀樹的來歷滔滔不絕，可見是真的很喜歡這個人。

    那樣的男人，很難不讓姑娘喜歡，尤其是如千代這般年輕貌美，不諳世事的姑娘……不知怎地，相較于秀樹，薰反而對接待她們的吹雪印象更深刻；總覺得那個吹雪跟秀樹之間的關係不太尋常？

    「唉！只是，我看我對秀樹老師的愛慕也就僅止于此吧？」那方的千代不明白她內心想法，語調卻是急轉直下。

    薰一時沒反應過來?！膏?？小姐為何這么說？」

    「小薰你怎么會不懂我在說什么呢？」千代露齒一笑，卻是顯得有些寂寥?！负美?，不說了，時候不早了；今天謝謝你陪我走這么一趟，我們快回去吧！」

    ＊

    今天著實遇到了不少事；送千代回到松平家之后，薰獨自一人折回番所去。

    且不管千代愛慕秀樹的心情，那隻八色鳥為何會衝著千代喊出那樣的「話」來呢？

    她騙了千代，因為牠所說的話實在太難解釋，為了避免麻煩，于是她避重就輕的答覆——牠說的意思是「兇手」。

    問題是千代不可能成為牠口中的兇手??！那隻鳥究竟是打那兒來的？又為何會衝著千代大喊「兇手」呢？薰左思右想仍是沒個確切答案。

    從松平大宅離開，沿著小木川，一路走到靠近東大橋，那隻鳥的異狀、夾雜著千代寂寥的笑容，還有一直掛在心頭的阿繁的事，弄得薰不知該如何是好。

    她苦惱的搔著頭，拉開格子門，不預期里頭竟剛好有人打算出來；那人的勢頭來得又兇又猛，令心不在焉的薰與之撞了個滿懷！

    「哎！是誰……小薰？」

    薰眼冒金星，但那聲音她很熟悉！「阿椿姊？」

    「你終于回來了！不行，不說了！我要趕快回去！」阿椿的神情哪里還有平常冷靜的模樣？薰知道事態嚴重，只能閃身看著阿椿往家里的方向奔去。

    「阿椿姊怎么回事……」

    回過頭，發現太一就站在門口，眼巴巴地盯著阿椿離去的背影；薰先是莫名，然后涌上心頭的是一股氣憤。

    「看夠了沒有？」

    給她這么一喊，太一這才收回視線?！改慊貋砝?？」

    什、什么嘛！活像是現在才注意到她似的……「是！我回來了，你要不要讓我進去？」他一個大男人擋在這里很礙事！

    「你不跟去看看嗎？」這個男人講話非要慢這么一拍！「阿椿家里出事了?！?/br>
    「不用你說我也知道！我看是你比較想跟去吧？要不要我告訴你阿椿姊的家在哪？小心不要迷了路！」走開啦！薰沒好氣的吼了一聲。

    「小薰……」她拋下他，逕自繞進番屋，因而他剩馀的話語，她并沒有聽清。