山風似刀，又有細密的雨絲從天而降，蛛網一般將人皮膚罩住，立于山腳，既痛且冷。

    那是一個促狹的棺槨，里面盛著一具趨于腐敗的干枯女嬰，不足月余，手足小到可憐，幾個粗壯的金色長命鎖堆迭，遮住了頸部紺紫色的致命淤傷。

    風雨夾擊讓赫連驤從迷藥的余勁兒中醒來，執黑傘的影衛將他扔到棺槨旁，他撲倒尸身上，驚呼一聲，目眥盡裂道：“這是什么？”

    “你這個當阿爹的，倒是粗心，“慕容迦葉端坐在遮雨的茅寮中，淺酌一口酒，微微一哂，“不過你放心，她走得一點也不痛苦，我已經請法師給她超度過了?！?/br>
    赫連驤額頭上的青筋暴起，再也支撐不住，跌坐在地，慕容迦葉看見他這副徹底被擊潰的樣子，有意取笑：“常勝將軍，也有投降的時候嗎？”

    只有他在淋雨，遍體生寒，徹骨的風仿佛要撕裂他的傷口，那咸濕的細雨也似乎有意折磨，不停搔弄著痛處，慕容迦葉就那么冷冷地拒他于千里之外，危坐云間，再不似剛剛那般和煦。

    赫連驤委身在地，肩膀抽搐，也在瞬息之間陰下了臉，仿佛摘下了那句天真無邪的少年面具，凝重問道：“你把她抓住了？”

    慕容迦葉不語，負手而立，遙看星空，蒼茫不見五指的夜幕之中，響起一陣如泣如訴的琵琶曲，依稀可聽見綿柔的歌聲——

    疏星淡月秋千院，愁云恨雨芙蓉面。傷情燕足留紅線，惱人鸞影閑團扇。獸爐沉水煙，翠沼殘花片。一行寫入相思傳。

    良久，赫連驤啟唇：“這就是母后給兒臣的生辰禮物么？”

    “喜歡么？”

    赫連驤沒有說話，發出一陣劇烈的狂咳。

    慕容迦葉緊追不舍，期待著他爆發：“她把肚子裹起來，喬裝成商販混跡在邊境榷場，還差一步就要回到她的故國了?！?/br>
    赫連驤姿勢奇異，趴伏著，一動不動，像一具曝尸荒野的野獸。

    “剛把她抓進潮音寺的時候，她就生了，是敕勒川最好的穩婆給她接生的，不過孩子沒有足月，身體很虛弱，喂了許多羊奶才有勉強有了人氣兒，”慕容迦葉故意將細節擴大，目不轉睛盯著他，見他脊背起伏，似在隱隱啜泣，心中大為快意，“阮紅泥很堅強，失血很多，幾次尋死，不過直到我答應好好照顧她的孩子，她才老實起來，不過和你一樣，什么也沒說?！?/br>
    “我的孩子！”赫連驤仰天長嘯，像一匹慘傷的孤狼，琵琶聲漸弱，終而歸于虛無，只剩陰慘的風聲在叢林之中呼嘯。

    一聲霹靂破空而來，地動山搖，細雨轉為瓢潑，濺了衣裙一身污泥，潔白的鶴羽面具也染上了塵垢，慕容迦葉猛喝了一口酒，仍然驅不散那股揮之不去的惡寒，她極力按捺著堪堪高聲道：“把你掌握的所有南朝細作名單，全都說出來?！?/br>
    赫連驤蜷縮成一團，俯首帖耳，沙啞的嗓音被暴雨稀釋：“我說，我什么都說，只要你留她一條命?！?/br>
    影衛將他拖回詔獄，趟出一條迤邐的血跡。

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    遠處，有一個身影撐著傘小跑著走來，慕容迦葉緊繃的心弦為之一松：“阮紅泥怎么樣？”

    蘇梵凈聞到她身上撲鼻的酒氣：“琵琶彈得十指流血，可見她對赫連驤用情之深?！?/br>
    “用情至深？若如此，她早招了，不過是想拖延時間，”慕容迦葉朝山下影衛的背影望去，“倒是這位，一看見自己孩子，一聽見那琵琶聲，就繃不住了?！?/br>
    蘇梵凈忽地握住她冰冷的手，放到嘴邊為她呵氣：“太后，你在發抖?！?/br>
    “天太冷了，”慕容迦葉抽出手，走到他的傘下，“快些回去吧，今晚給哀家暖床?！?/br>
    在雨中并肩而立，四個鞋尖挨擠在一起，雨勢不減，風更凜冽，慕容迦葉卻著實比剛才暖和了許多，蘇梵凈故意望向她的眼睛，問道：“太后，赫連驤今天終于認罪了，你難過嗎？”

    慕容迦葉眸光比月色更冷，嗤笑一聲：“大快人心的事情，為什么要難過？”

    蘇梵凈卻看見更深的東西，那是一種濃到化不開的悲戚，自赫連驤入獄，便始終藏在冰冷之后，不為人所知，他輕嘆一口氣，再度牽起她的手，撥開夜色，朝黎明走去：“明日過后，山中必會長出許多竹筍來，叫宮人挖了給太后炒著吃！”

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    影衛行至山腳，意欲解下棚里的馬匹，卻突然被一伙持弓的衛隊挾持，只見為首的亮出一塊虬龍春水玉：“兄臺行個方便，我家主人想和此人敘話，不會給你添麻煩?！?/br>
    暴雨如注，赫連驤視線氤氳，他掩住那只病眼，仔細探看那些持弓人的裝束打扮，翠綠戎服，鳳翅兜鍪，正是小可汗親兵，遮羅軍。

    他被遮羅衛士拉到一間破廟之中，破廟年久失修，屋頂茅草隨風翻飛，卻沒有漏雨，里面燃著一盞昏黃的燈，正有一個單薄而略佝僂的身影負手而立：“赫連少保，朕特地在此等你多時了?！?/br>
    赫連驤跪伏在地，惻然叩首道：“罪臣赫連驤參見可汗?！?/br>
    斛律步真著一身寬大常服，掩蓋住羸弱的身軀，他面色姜黃，因長期患有肺癆而過分消瘦，一張刀條臉望向著那尊剝蝕了的佛像，緩緩道：“說來，朕，真是個頂無用的皇帝，眼見著忠良被殘害，卻無能為力?！?/br>
    赫連驤連忙矢口否認可汗給他帶的高帽：“臣被南朝細作迷惑，已經泄露軍機，罪不可恕，哪里還稱得上忠良兩個字？”

    “朕不在乎，朕心中有自己的成算，太后的手段我再清楚不過，她若想除掉你，什么捏造的手段沒有？”斛律步真猛地轉過身來，瞳孔幽幽地皺縮，“赫連少保，朕不能救你，但是可以滿足你的請求，只要你說，朕盡力去做?！?/br>
    “可汗此言差矣，”赫連驤誠惶誠恐，“如果可以，請可汗不要再因為罪臣的事情和太后齟齬了?！?/br>
    “都到這個時候了，你還替那個女羅剎說話！”斛律步真惱怒了，是哀其不幸，怒其不爭的惱怒，又心生悲憫地噙著淚，“你看看你這滿身的傷，她這不就是屈打成招么？”

    赫連驤幾乎是乞憐道：“可汗誤解太后了，也高看了臣，臣被色欲蒙蔽了雙眼，賣國求榮，丟了骨氣，本已經不配出現在可汗眼前?！?/br>
    斛律步真咆哮著，一不小心就破了音，他常年患肺癆，不能多言：“我知道你是什么人！不要再這么說自己！”

    “我們都是母后的兒子，你雖然是義子，可我總覺得她對你更好，”斛律步真一副如喪考妣的苦相，“沒想到，下場仍舊凄慘?！?/br>
    赫連驤垂首：“可汗，臣要回去交代罪狀了，今日臣已經答應說出一切?！?/br>
    斛律步真溫言一笑：“朕記得今天是你的生辰，從前承諾送你你一只渤海國的率賓良馬，不過似乎沒什么必要了，我想，你更需要這個?！币幻嬲f，一面從袖中拿出一枚小小的白玉藥瓶。

    赫連驤驀地抬起頭，霎時間便明白了，雙手接過：“罪臣赫連驤，謝可汗隆恩?！?/br>
    “生辰快樂，”斛律步真語氣沉重，像是在告別，“太后決計不會饒你的命，更不會讓你死得好看，我想讓少保體面地走?！?/br>
    赫連驤身上戰栗未消，起身欲走，只聽背后飄來一句炙熱的話：“驤哥，來世再見，希望我們不是君臣，而是真的兄弟?！?/br>
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    與蘇梵凈一夜春宵過后，慕容迦葉同他一起用過早膳，如常去上早朝，坐于簾后聽百官述政，卻發現了不同尋常的景象。

    龍椅之上，斛律步真容光煥發，中氣十足，幾次搶了慕容迦葉的話頭，他對朝臣的發問都侃侃而談，許多冗雜的事務都被他輕松化解，積年的肺癆似乎一夕之間痊愈了。

    太宰紇骨蓋明道：“啟稟陛下，昭玄寺大統蘇梵凈幾次出入宮禁，實在不妥，有辱國母名節?！?/br>
    斛律步真望向簾后：“母后，兒臣尚未置后宮，不曉得宮闈之事，還是您來說罷?！?/br>
    慕容迦葉氣定神閑：“說起這宮闈之事，可汗今年已經十五歲了，也到了立可敦的年齡，外面人都說可汗缺少陽剛之氣，不近女色，身邊連伴讀都是些貌美的少年，此時春暖花開，正是娶妻的好時節，也好堵住了眾人的悠悠之口?！?/br>
    斛律步真被戳中心事，一時語塞：“依母后看，哪家的姑娘是合適的人選？”

    慕容迦葉笑道：“母后不是迂腐的人，不想包辦你的婚事，帝后相愛相惜，同心同德，是一朝樂事，只要是可汗喜歡的女子，無論身份尊卑，都成?！彼室鈱ⅰ芭印眱蓚€字咬得重。

    “謝母后?！滨刹秸鏀D出一個笑，握拳抵住嘴唇，脊背不禁滲出冷汗。

    這對貌合神離的母子二人透過厚重的珠簾，目光針鋒相對。

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    詔獄之中，赫連驤因淋雨而感染風寒，因發燒而暫停審訊，慕容迦葉派去兩名得力郎中，奮力搶救，直至日中，仍未醒來。

    “他逃不出我的手掌心的，先讓他燒著?！蹦饺蒎热~將與赫連驤有關的爛事拋諸腦后，將午膳設在亭中水榭，擺的是一桌清新嫩綠的竹筍宴——干筍咸鵝湯、筍焙鵪子、青筍醬汁、油炸金筍、玉筍粥。

    斡扎朵侍立一旁：“春雨潤如油，小筍冒出頭，這一桌山珍，都是蘇大統從潮音寺后山竹林中送來的，真是有心了?！?/br>
    慕容迦葉淺笑，若有所思，便信手夾出叁塊竹筍，擺在桌上：“朵兒，可敦的人選，你有什么看法嗎？”

    斡扎朵看著那叁塊并排陳列的竹筍，沉吟一會兒，便伶俐道：“這塊長的，應是五兵尚書萬俟愷的幺女萬俟卓，這塊短的，應是相國紇奚雍的長女紇奚其其格，而那一塊，則是太后的侄女，慕容，適齡的女子中，此叁人家世容貌最為相當，都有成為可敦的潛質?！?/br>
    慕容迦葉拍案叫絕：“好你個朵兒，沒有你猜不到你的東西?！?/br>
    斡扎朵恭謹拿起一副牙箸，夾起那塊不短不長的筍：“后位不落入他人之手，還是要慕容姑娘入主中宮才是?！?/br>
    慕容迦葉想起那個面目酷似自己的侄女，不禁喟嘆：“唉，我這個做姑姑的，親手讓這孩子失去了爹娘，還要讓她來這勾心斗角的深宮，實在于心不忍！”

    斡扎朵：“太后常說，欲戴其冠，必承其重，慕容姑娘既然姓了慕容，就要背負這個貴姓的代價，她性情沉穩，很像太后年輕時，日后入宮必有所作為，定能臂助太后，挾制可汗?！?/br>
    此一番言，徹底紓解了慕容迦葉心中長久的糾結，她笑逐顏開，將一塊酥脆的炸筍塞進斡扎朵的嘴里：“知我者，朵兒也?！?/br>
    斡扎朵鼓著腮幫子，囫圇道：“謝……謝太后！”

    突然，一個漆黑的身影帶著噩耗來了，崔綽急稟：“稟太后，阮紅泥逃跑了！”

    慕容迦葉停杯投箸，驚坐起，憤然道：“廢物！”