蘿芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遺召傳位皇長女周妍婧，謚號昭閔，葬長安陵。

    這一年，陪葬朝天夫多達百人，多是后宮榮寵過的夫君，九月，新皇御奉天門受朝，大赦天下，廣建寺廟以祭先皇，冬十月，與邊疆休戰，建弘文閣，納賢士重女官，次年春，賜周秉卿、周云琛爵位，奉護國公，封北州孟湄、蘭陵王之蝶為護國夫人，二月貶李崇梅為北州刺史，五月，貶協理大臣陸氏為西河通判，嘉寧元年，長侄女周嵐紈過繼，七月封皇長女以繼大統。十月，修大內御苑為佛堂，接皇三公主入宮修行，年底，整肅朝廷內外，舉國查處貪官，奉節儉，孝義，往日春殿伶倌皆整頓查嚴，男子不得當街賣笑，次年，男德貞孝節烈制納入蘿芙國律法，允許女子終生不納夫而結團“自梳坊”，封北州孟蕓為吏部巡查使，欽定北州孟府織造專供宮廷綢緞。

    嘉寧五年，北州東西街的孟府老當鋪將柳府的西巷寶閣買下，重新開張，竟比過去更加紅火，湄園趁此擴建，又添一處“綠曉閣”為園林增添綠趣，一處“禪心湖”為園中水榭以禪坐，一處“雨荷園”給了澹臺宴唱曲，一處“勤學園”為女兒讀書休憩。

    三月底，孟湄又誕下一女，園中更是添了許多喜氣，長女維禎已能領著二子佛輝到處捉蛐蛐了，因姊姊孟蕓升遷，那往日的府衙孫氏，府尹韓氏，府吏杜氏皆來得更勤些，酒席常設，后堂滿座，孟湄應付不來，便叫夫君周秉卿、表兄陸子嵐等輪值去陪酒。

    府中又晉了三位側夫，一是福生，因與孟湄誕下二兒子佛輝而賜姓為李，榮比四房李凌恒，二是澹臺宴，晉為侍夫，常管園中一眾吹拉彈唱，三是庚爾，因其耗時三年，終在孟湄壽誕獻《行湄園》一長卷畫而晉為后院大管家，那側夫的吃穿用度、花園打理，仆人家丁、侍寢記錄等皆由庚修遠來做主。

    如今孟湄亦不如生頭胎時那般嬌寵孩子，生下三女兒夢盼便扔給奶媽喂，唯有其生父呂元翰與大爹爹周秉卿日夜照料，因這幾年母親身體欠安，孟湄一心打理孟府生意，這一日又是孟宸祭日，一早就去廟里上香，晌午孟湄便將孟父母、二叔都接到湄園來小住。

    二叔每年都哭得最為傷心，一輩子只孟宸一個獨子，本是欣慰他在宮中享盡榮華富貴又光宗耀祖，可如今，年紀輕輕卻陪了先皇而去，如今見著孟湄一家其樂融融，難免抹淚，周秉卿見了便趁他一人在房間時進去安慰。

    孟二叔見是護國公來，忙強作歡顏道：“大公多慮了，我們宸兒享過人間榮華富貴，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府興旺昌隆，平安順遂，宸兒也算是有個好造化?！?/br>
    周秉卿道：“二叔休要說這些見外的話，我雖是朝廷護國公，但更是孟府至親，親生的兒女自己疼，我亦是做父母親的，哪有不懂二叔的道理，那日在宮中，雖多半陪著先皇協理朝政，但一窺宮闈隱晦，實屬難言……湄兒也心知肚明，想必早與二叔說過，我也不必贅言?！?/br>
    孟二叔神色惶惶，一面瞧著窗外一面對著周秉卿低聲道：“湄兒從小便心思沉穩，不該說的她從未對我透露半字，可我早聽出弦外之音，那日她去見宸兒定是親見宸兒被人陷害了……”說罷，老淚縱橫，又低泣道：“我恐是他早于先皇駕崩前便死于宮人毒手……那內宮相斗，長年不絕，他曾與我寫信告知我他時日不多，想來這孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年紀，離那皇宮又遠，實在做不了甚么，但大公乃皇親貴胄，又在宮中協助新皇登基，想必知曉那害人的究竟是誰……這一樁心事壓了這些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不過今年，若能得此心愿我死也無憾……”說完，顫顫巍巍給周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙攙回座位道：“二叔……你這又何苦……”

    “大公便是有難言之隱，我也不強求……大公不必心中不安……”說罷又掏出絹子擦淚。

    周秉卿不忍，面露難色，只好道：“我雖不曾在那現場親睹，但宸兒定不是死于宮內相斗，那日在大殿上欽點做朝天夫時，我親眼所見宸兒在內，他那時還穿戴整齊，束發玉簪……只是……他那時已有些神情恍惚，不認得人來……恐是早被后宮控制起來，吃了些損害神志的毒物所至……想來有人要堵他的口……”

    周秉卿心中忽覺哪里不對，細細回想，那日在皇姐彌留之際時，他就在旁邊，親見她扯住詔書不肯交于眾人，臉上似有不甘，指著藏在屏風后的皇長女周妍婧，面目猙獰，長指顫抖：“是你……是你……”話未說完而咽氣身亡。

    那樣子絕非有意要傳位與她，而是……

    周秉卿不禁打了個冷戰！他猛然想到某個時候，孟宸頭上的玉簪曾在皇長女婧兒的頭上出現過！那幾日他只以為要?；书L女平安繼位，卻沒曾想過，后面的下毒者恐怕就是這位看似乖巧安靜的皇長女！

    婧兒是否真與孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯為婧兒給皇姐下過毒？婧兒又是否又將孟宸毒害，再以朝天夫的名義光明正大地將他消失？

    或，婧兒的人早已潛伏在皇姐身邊，滲透到無孔不入，隨時隨地都可下毒？那種不易察覺的劑量，在每個看似日常的動作里都扼殺皇姐性命，而皇姐卻渾然不覺，自以為親生的骨rou便是最可信的人……可是卻不知，她的放蕩任性，她的yin亂后宮早就讓年少的女兒起了恨意，并意欲取而代之。

    相比那四哥八哥是多么愚蠢，竟妄想男子謀反以領天下！

    周秉卿只覺頭皮發麻，不敢想下去，只得繼續道：“二叔，想來人各有命，孟宸便是被人所害也因他為情所困，為義所動，即便如今，皇帝還是念及舊情舊義，提攜重用孟府上下，想來孟宸所為確為孟府光宗耀祖，并非徒勞?！?/br>
    說罷周秉卿深深叩首，話藏機鋒，他只能點到為止，果然孟二叔一怔，似有大悟，再無言語，背過身去，對空流淚嘆白發。

    卻說孟湄正與母親敘話，說到當鋪買賣，孟湄說來頭頭是道，一說她新收的綠寶珠子是何價值，又道那開鴻年間的官窯水仙盆，孟母卻只問道：“你同那柳丞家的小兒是何情事？怎地如今大街上傳言沸沸揚揚？”

    孟湄笑道：“不過是收了那柳生的藏寶閣，妒忌小人自是妄議百般花樣，我同那柳生本就是買賣上的好友啊，如今人家將那幾年前挖來的古廟石碑都送到我府上來，也算是挺大的面子，做買賣嘛，要的便是互通往來，……”

    “可他平素里名聲不好，周游四方，不守男德，哪家的婦人也斷不肯納他為夫，你若同他廝混，可別怪那幫夫君造反！”

    孟湄嬌笑道：“母親多慮，他雖花名在外，人還算仗義，將藏寶直接奉我手里，我便外頭養他也是挑不出的，只是不領進府中給大家添堵便是了?！?/br>
    說話間，卻聽那邊沐嬰來報，門外有倆和尚模樣的人來尋，自稱是那南都城隍廟的師父。

    孟湄一時怔住，經沐嬰提醒才想起幾年前去南都時所居之地，不免大喜，忙道：“快請進來！”

    不消片刻，那大和尚便領了清寧進府，走入大殿，眾人皆見那一高一矮，兩個年輕的和尚一身藍衣佛袍，素冠草鞋便走到孟湄跟前磕頭行禮。那小的和尚年紀尚小，雖長得高挑，但滿臉稚氣，先抬起頭來，識出孟湄便笑著喊了一聲：“孟夫人！幾年不見，可曾認出清寧來？”

    孟湄忙走下去，拉他到跟前細細打量，見這孩子果然長大了，瘦了不少，但模樣還是小時一樣一派天真純粹，便哈哈笑道：“小清寧，沒想你一晃這么高了！”

    “是啊孟夫人！您還是這般美若天仙！嘿嘿……”說話間他已是不好意思起來，紅臉一笑，又不語，孟湄朝那大和尚看，少年和尚如今也脫落得更成熟些，依舊和眉順目，淡雅循禮，又溫溫糯糯道一聲阿彌陀佛。

    孟湄笑：“你如今怎地來北州探望我了？”

    大和尚道：“清寧前月在廟中受禮，貧僧便想到那日孟夫人之言，想來清寧學佛以來并未入世參悟，便想將他帶到山下來見一見人間悲喜?！?/br>
    孟湄拍掌道：“那便是最好！當初我見這孩子也不知怎地就覺親切，恐是我與他投緣，想來他自幼被人遺棄，在佛門清規里又吃了些清苦，性子也是磨得更豁達些，若往后留在府中與我那長女維禎伴讀，也可叫她學點佛法禮儀，往后不管甚么遭遇，總能不以物喜不以己悲?！?/br>
    眾人瞧那清寧也出落得清秀標志，便也紛紛贊同，孟湄便把維禎、佛輝喚到跟前，囑咐道：“你們兩個休要一天到晚玩鬧，往后你們要跟著清寧師父學佛法禮儀，聽到沒？”

    一雙兒女點點頭，又都朝那清寧和尚看，維禎打量那小和尚白凈愛笑，便也學著合掌笑道：“小女維禎見過清寧師父哥哥……阿彌陀佛！”

    眾人齊笑：“叫師父，哪興叫哥哥的？”

    那佛輝也急于表現，只是口齒尚不靈光，只磕磕巴巴道：“佛輝……見過師父……娘……佛法是甚的東西？佛輝名中有佛，便是要學佛么……”

    孟湄見他可愛，忍不住捧到懷中笑：“佛輝真聰明，佛輝生有慧根，不僅要學佛還要學那男德綱?！笙衲愕睾痛蟮粯幼鰝€好夫君?！闭f罷又領了維禎交于周秉卿，二夫妻相視而笑，默契藏于心中。

    李福生見狀忙起身行大禮道：“還是主母與大公教導有方，我等眾夫愿協清寧師父教導二子?！?/br>
    他這一拜，陸子嵐、庚修遠、李凌恒、呂元翰、澹臺宴等皆起身齊拜，孟湄道：“好了好了，你們這般懂事我也放了心，快叫人將兩位師父領到后面去歇腳吧，他二人走了這久的路，必是沿途艱辛，一路勞頓?！?/br>
    此話一出，眾人皆忙著安排兩位師父不提，且說孟湄回到后屋先去瞧了瞧夢盼，見她在搖籃中熟睡便走出門外在花園中散步，不知不覺走到花容閣處，便踱步進去瞧陸子嵐，此時花園闃靜，里外無人，唯有陸子嵐在廊下翻書，孟湄不禁悄聲接近，猛地一唬笑道：“子嵐哥哥又得了甚么寶貝書，竟看得這般入迷？”

    陸子嵐果然一驚，見是她來，忙將書藏于背后，孟湄好奇，偏要同他去搶，一個躲一個爭，二人鬧過片刻，孟湄不快道：“是何混書如此遮遮掩掩？還是給府里哪個丫頭寫的情詩？”

    陸子嵐見瞞不過只好笑道：“我不藏于你，你也休要胡亂猜測，不過，你可得答應我，看過這書可不許發火不許聲張！”

    孟湄道：“你這壞哥哥，快拿來與我看，我可不應許你這些！誰知你又包藏甚么jian心來！”

    “冤枉啊，這明明是園中各個夫君都有的份兒……”說罷，陸子嵐將藏書遞于孟湄，孟湄一見書封笑了：“我當是個甚么，原來是這《愛湄雅集》，這又有甚么可藏，不過是夫君們閑情雅趣之作……”說著便翻開書頁，頭幾頁還是錄了那各園的詩詞，可越翻到后面越多是各夫君私下互相討教如何“愛湄之道”——

    ……湄兒寵夫，乃夫之幸也，若獨寵一夫，必招致怨懟，因湄兒往往雨露均沾，各夫君更應循男德之美，與其互斗惹紛爭，不如共錄此薄以記愛湄之道，寵湄之方，也可互相借鑒，以兄弟之義行夫君之道，以助孟府人丁興旺大業，更添香火，各位夫君也早日為湄兒添兒育女……

    此議出自庚修遠，果然園中他年紀最大，城府也最深，在一眾夫君中數他老jian巨猾。

    孟湄搖搖頭，又貪看下去：果然，一言引群贊，陸子嵐跟筆道——

    庚兄提議甚好，我自小與湄兒長大，只知其愛吃什么，愛用什么香膏子，便是那男女啟蒙，也同庚兄一道開發，實屬委屈，如今年老色衰，我這無用表哥，早被主母忘到腦后，唯有請教各位助孕兄弟，有何妙招能使湄兒受孕？

    呂元翰因跟道——子嵐哥哥，我雖為湄兒誕下一女，可偏偏也屬巧運，湄兒嬌體柔軟，水潤可親，想必各位哥哥皆有心德，我不過是歪打正著……

    李凌恒續道——上面二位真是有夠謙虛，一個弄些胭脂香浴媚主，一個弄些藥材秘方哄主，若你們二位還要討教老幾位，那我這般受冷遇的又該如何？

    李福生回道——凌恒哥哥，你這般說就不對了，前日主母還因你母親貶官還在你那連著兩晚過夜，不若就將那床上巧計速速言來……

    李凌恒道——呵呵，便是全數教你，你這瘦弱體格又如何做到？我是須用那巧計之人么？我渾身蠻力，能硬挺不倒幾個時辰，足足使湄兒在床上欲罷不能，嬌吟不止，你等可否有這等本事？

    陸子嵐道——李兄何故夸耀，誰又能鉆到你們被窩里去瞧著不成？這等幼稚言辭只會徒增心虛，不若實實在在各抒己見，休作那口是心非的偽君子！要我說，數風流人物還要看澹臺公子，那詩詞小曲寫得文采奕奕，唱得也頗得湄兒歡心……

    澹臺宴一出手便果見不凡——詩詞曲賦不敢與眾位哥哥相比，我出身男倌，只懂點歡愛之事便罷。湄兒尤愛那“林間吹水”之舌功，次之為“貂蟬拜月”之勢，再次之為“人面桃花”之勢……舌功須朝暮勤練，含乳吞蜜要樣樣皆通。至于陰陽交術，無非淺插深攻，行九淺而一深，待十侯而方畢，疾徐有度，汁水必多，只休要只圖一時痛快草草入xue，抽插不盡，還須時時閉氣沉腹，思緒不亂，乃最快立足不倒之法……湄兒如今已生三胎，以小人之見，不如請湄兒休養生息，各位還需加緊修煉閉精不瀉之道才是正經。

    周秉卿批道：此言極是。

    孟湄看至此，又氣又笑，直將那書擲到陸子嵐臉上道：“原來你們這些登徒子湊到一起便是這般算計我！”

    陸子嵐忙摟過她來親嘴道：“豈有算計之理，明明是寵愛無度！如今各房的夫君誰不練這閉氣之功，活舌之術！”孟湄敲他道：“這把年紀還要這般油滑無賴！”陸子嵐打橫便抱起孟湄往里走道：“偏偏是這把年紀才心急得很，你給那后來的福生、元翰都生了娃，讓我這等老哥哥實在煎熬，便是看在這青梅竹馬之情，你也要多多眷顧我些才是……”

    孟湄嬉笑嗔罵，那聲音卻一一掩在門口。

    石階上《愛湄雅集》也翻倒在地，清風湊情趣，亂翻出那書中夾扁的一頁信紙來，乃是一年前周云琛來信。

    原來，孟湄自那日與周云琛在南都一別，二人便從未停過私信往來，那信中常敘家事，偶賦情詩以表相思，不知從何時起，信斷了，情也淡了，孟湄想他必是因王之蝶生了孩子而忙碌，亦不追信再問，哪知這最后的來信竟斷在某位夫君手中，順手夾起以供全院閱覽，如此這般，這信便再沒回到孟湄手中。

    此時，信紙飛散，給云中展讀——

    “……念湄兒，櫻花落盡階前月，象床愁倚熏籠，遠似去年今日，恨還同，重迭淚痕緘錦字，人生只有情難死，相思苦，紗窗猶在昨夢中……

    那日湄兒謄寫的石碑銘文乃蘿芙初年所建，如湄兒所想，此乃蘿芙建國伊始激勵女子奮發，勇拓疆土之文，其中又有此地千年歷史，如是述來：此地曾久被男子殖民，女子雖供為天神，乃孕育地母，但男子卻暗地里奴役女子，隨意欺辱、打殺、囚禁……種種罪行觸怒天神而降雷災，土地崩裂，山火爆發，無人生還，又有一村周氏女帶領一眾女子選出十二個童子童女，歷經萬險而伐木架舟躲入洞xue，三代以后，族人從洞中出走，建立蘿芙大周帝國，紀年開鴻，此后，女子統領男子以治天下……因此，全天下皆知女子神能，拜母崇女，蘿芙方可太平?！?/br>
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