歲月如流又一年，一朝又有一朝新，說話間那北州孟府的長孫女孟維禎便長至豆蔻，出落得明眸善睞，亭亭玉立，頗得周秉卿的眉眼身姿，又兼澹臺宴的輪廓和李凌恒的性情，她又偏與大爹周秉卿最親，擅騎馬，喜狩獵，箭法百發百中，常出郊外尋趣，其母孟湄時時叮嚀，生怕她有了閃失，可維禎桀驁不馴，任性倔強，孟湄便只能每回叫清寧陪她一道同去。

    那清寧雖長得高大威猛，但畢竟早已剃度入了空門，兩個整日廝混一塊也不成個樣子，孟湄便找來周秉卿等眾夫君商議，希望早早給維禎配個側房為好，只是在這選人上傷了腦筋。

    陸子嵐先道：“杜府尹家的老二我瞧著這幾年長得不錯，雖是個庶出，但到底知根知底，見過點世面，不如就出點銀子接他進來如何？”

    呂元翰道：“我聽那日杜府吏來說的意思是想把她家老大配給維禎？”

    李凌恒點頭道：“我也聽聞那杜府吏是想將杜大公子入府當正夫，真真想得美咧！你們也都瞧見了，她家那大公子一副唯唯諾諾的模樣實在上不了臺面，說話磕磕巴巴瞧著就沒出息，別以為嫡出的就有甚么了不起！”

    李福生在旁笑道：“公子這是念念不忘舊事還是感懷身世呢？”

    李凌恒氣得捏拳頭，卻一眼看見孟湄與周秉卿又作罷，忿忿不語。

    孟湄道：“凌恒說得也對，那杜大哥公子出落得確實不如二公子，遠瞅著像個小老頭，慢說作正夫，便是側夫也萬萬不可，但若咱們跳過大公子直去問二公子也不妥，再傷了杜夫人的薄面就不好了?！?/br>
    既是主母發話，眾夫便不再議杜府，周秉卿道：“那日孫府衙的正夫薛家公跟我在鋪子里提了一樁親事，說是他侄子薛明軒年方二八，如今正未找人家，說起來薛家也是在北州辦皇差的，販官鹽，總還算門當戶對，只是不知那孩子模樣如何，不如就請薛家來咱們府上吃茶如何？”

    孟湄點頭道：“這倒是個好門戶，只是不知他家肯給咱們做側房否，先下了貼把人請來再說?！闭f罷，就叫人去送貼子，那邊薛府接了帖子也喜不自禁，速速上覆，兩家便立即定了見面的日子。

    且說那日張貼皇榜，三年一宮選的消息很快傳遍北州，孟湄聽說，不禁心中忐忑，思及當年孟宸也是因了一張皇榜選進宮，如今她又擔心那薛家臨了再變卦，忙叫周秉卿去打聽，回復道那薛家早有公子選入宮，孟湄適才安下了心，可此亂才平，自家又出了亂子，原來那日放皇榜，李福生打聽著消息便偷偷派人為兒子孟佛輝貼了名，而好巧不巧，初試點名冊出來，孟佛輝竟晉了榜首，這消息一傳出，北州街巷議論紛紛，皆艷羨這孟府一家是吃定了皇糧。

    孟湄聽罷，怒氣直沖，將李福生叫到跟前，二話沒說就一個嘴巴：“兒女大事，你私自做主，你眼中還有我這個主母么？我看你做了幾日主子就忘了先前當奴才的規矩！來人！把鞭子取來，我要好好教訓教訓這不知好歹的東西！”

    李凌恒聞言，可逮住此機，忙顛顛兒跑來道：“此事哪能叫主母受累，我替效勞便是，也讓他長長記性，這麻雀飛上枝頭也變不成鳳凰。誰是主子誰是下賤可別忘本！”說罷，攥緊鞭子就抽，直把那福生抽得皮開rou綻，那小兒孟佛輝也哭著跑來跪求母親大人饒爹爹一命，維禎聽言，也跑來勸諫，三女兒夢盼本是在書房寫大字，聽了聲音，領了艾嵐就來湊熱鬧，見哥哥挨打，也跟著哭起來，孟湄只捏著眉心不理，不大一會兒，人就跪了一屋子，大的叫，小的哭，孟湄只好道：“好了好了，停了吧！”

    此時，周秉卿等一眾夫君都聞聲而來，見福生早疼暈過去便叫人將他抬下，又叫呂元翰跟著去開藥，周秉卿見夢盼泣不成聲，滿頭是汗，那最小的女兒艾嵐還嚇得尿了褲子，不禁斥責陸子嵐：“快把女兒們帶下去，休叫她們到處亂跑?！?/br>
    陸子嵐忙抱起艾嵐，帶著夢盼退去，周秉卿又奪過李凌恒手里的鞭子，低叫一聲：“出去！”那李凌恒也乖乖只好退下，維禎呢，天不怕地不怕唯恐她爹真發火，此時也縮著脖子往后退，方才躲過周秉卿的白眼。

    周秉卿扶起仍在抽泣的佛輝，拿起帕子為他擦臉，孟佛輝泣道：“大爹爹為我們父子作主，大爹爹從小教導我們要好好讀書，忠心為國，為孟府光耀門楣，如今皇宮放榜，我又為何不可去試？如今試成，母親為何又不以我與爹爹為榮？”

    周秉卿肅面道：“你休要怪罪你母親，此事是你爹爹犯錯在先，他本該與你母親商量再行事，如此暗里動作，貪慕虛榮，實在該罰，皇宮放榜，便是你想，身為孝子，你也應先知會母親與我，你卻一意孤行，心存機鋒，于理于情皆是錯，你也該罰，去，將那男德經再抄一遍，抄不完不要來見你父母親?！?/br>
    佛輝知道他大爹此時生了氣，氣勢壓人，不容反抗，便只好抹抹眼睛去了。

    屋中只余孟湄與周秉卿二人，周秉卿先遞了杯茶道：“這般動怒，損心傷體，先消消氣罷?！?/br>
    孟湄呷一口水皺眉道：“秉卿休要怪我暴怒，此事正戳我心頭舊痛，前些年二叔病逝，母親病倒時我便于心中暗暗起誓，孟府后人一個也不許進宮服侍，可如今，噩夢重演，教我怎能不惱火?！?/br>
    周秉卿撫她手道：“我如何不知？可身為男子，又有幾多選擇？佛輝如今也大了，到了該配出去的年紀，他選不得別人，只由他人來挑，如此說來，也許進宮算是為自己掙了個好前途?！?/br>
    “他一個孩子哪有這般機心，不過是他父親教唆！我抬舉福生的那一日便知他野心勃勃，絕不甘愿伏小。只是沒想誕下佛輝后，他仍如此執于虛名！”

    周秉卿欲語又不知如何言說，這蘿芙國的男子并非只因那虛名，更寄托于“父憑子貴”：“福生出身卑微，從李府的小廝做到如今孟府的側房，若非湄兒寵愛，他又如何在夫君中立足，可以色侍人總不長久，子嵐有艾嵐，元翰有夢盼，修遠管家，凌恒背靠有李府，而福生唯有一子，自是從小嚴教，只可惜男兒身，不由己，若不去個好人家恐是將來也抬不起頭?！?/br>
    孟湄搖頭道：“可即便想要出頭，也不可往那火坑里跳，當初母親與二叔也有此擔心，但宸兒是個要強的，總不肯在小小北州屈就，可是現在人呢？”說至此，想起弟弟，孟湄掏出帕子擦眼淚，又道：“如今初試雖過，但仍要進南都二試，你們誰也不許放他走，我今日偏斷了他這份妄念不可！”

    周秉卿見孟湄心意已決便不再多言，只得退下找眾夫君商議，庚修遠道：“此事你我皆勸不得，那福生平日里便總與我等隔閡，如今若勸，他要怪起咱們擋他兒子前途了，現如今唯有從那源頭上掐斷方可?！?/br>
    陸子嵐道：“庚兄說得極是！那源頭便是斷了佛輝的念想。要我說，不如叫維禎勸佛輝，他姐弟倆感情好，佛輝從小就什么都聽維禎的?！?/br>
    周秉卿一想有理，便叫來維禎囑咐，哪知維禎卻道：“爹爹們怕得罪福生爹和佛輝，倒要為難我一個孩子，若教我去，也不是不可，只是別給我找那勞什子夫君！我早跟爹爹們說過了，我不稀罕納夫，更不要生小娃，將來便是進了自梳坊也是心甘情愿的！”

    周秉卿道：“你休要胡攪蠻纏，快去勸勸你弟弟，那是他的終身大事，你的事，我們往后再議！”

    維禎還要再辯，李凌恒忙對她使眼色，維禎也知，這些爹爹里唯有凌恒爹對自己最寵溺，便道：“我勸是勸，可保不齊他聽不聽！”說罷，一轉身跑了。

    且說那佛輝抄畢男德經，走出房門來，見屋檐處一群黑鳥展翅東飛，不由地就看呆了，不知他jiejie已藏于身后，冷不防唬他一下，維禎便笑著搭住佛輝的肩膀道：“走，姐帶你出去獵只鳥來！”  佛輝搖頭道：“鳥于空中而行，不忍將其射殺，姊姊來找我也不是談鳥的，便是作那說客來的？  讓我想想，不會是大爹叫你來的罷！”

    維禎道：“你甭管誰，我有腿還不興自己走來的么？我且問你，你去應宮試貼，是你主意還是福生爹的？”

    佛輝道：“又有何不同？他做人夫，我亦要做人夫，不是去宮里便是去別的府中，都是要做夫君，并無不同?！?/br>
    維禎道：“那可全然不同，去宮中勢必伏小，在北州地界你倒是能給人做正夫，那南都路遠，你我姐弟分別，又無親人照應，人離鄉則賤，物以稀為貴，這道理你竟不懂？”

    佛輝道：“男子之身，一朝為夫，自認他鄉作故鄉，你我本就生來不同，姊姊又何來顧我？你要說的我皆懂，不過是人各有命，我知姊姊心有所屬，但不是還要相夫君？”說罷，嘆息而去，維禎不解，便回去同清寧說，誰料清寧卻道：“維禎還記得婆羅門向佛陀獻花之公案？”

    維禎答道：“兩手空空不放下，緣是六塵六識未擺脫?！?/br>
    清寧笑：“那邊是了，佛輝需放下，維禎與主母主父們也須放下?！?/br>
    維禎聽罷，心中恍悟，但七情六欲，不是滋味，語默動靜，一切聲色，皆是佛事，可何處覓佛？天澄云淡，山是山，水是水，可眼前人早不是眼前人了。

    二人默對抄經，心中已有千山萬水，維禎講不出，，只沾淚書寫——色即是空，空即是色。

    茶會當日，便是進南都宮內二試之時，薛家父母登門不忘送來賀禮，以祝孟府再添貴人：“孟家夫人，你府上教出一雙俊男美人來，個個出息，倒教北州人艷羨不已！要我說，還是孟夫人會生養，一生就能生出個大貴人來！”

    孟湄苦笑道：“哪里哪里！薛jiejie，不瞞您言，我就這一個獨子，怎忍心教他遠赴他鄉，雖是得了北州榜首，也不過是撞了大運，他哪里有那個福氣去做貴人！”

    周秉卿請薛家上座，開席敬酒，但卻遲遲不見維禎，周秉卿便叫寶瑞找人，過了半晌寶瑞才回，附在周秉卿耳邊低語，聽罷，周秉卿大驚——原來那維禎早早偷了馬出來，馱著佛輝踏上進南都的路了！

    此時周秉卿只覺氣血上涌，只得面不改色飲盡杯中酒，又將孟湄叫出門外一一道來：“想來他們走得還不夠遠，我這就快馬加鞭將他姐弟追來，你先想盡言辭拖住薛家……”

    孟湄已是又氣又急，跺腳道：“這不肖的維禎是要活活將我氣死！哎，這可如何是好！”周秉卿已顧不得安慰孟湄，直跑到外頭牽馬急奔，孟湄只得硬著頭皮回席應付，可臉色早已灰白，只好教人搭戲臺子拖延時辰，那薛夫人雖一心想見那孟家女兒，可如今一個人影也不見，再瞧孟湄坐立不安，心中已起疑慮，心道：外頭都傳言她家那長女是個慣會撒野的，身旁總跟著個年輕的和尚，說不定早有情事，恐此時已是與人私奔，不知又要鬧出多少笑話！

    想至此，薛夫人也不言語了，靜觀好戲，她兒子薛明軒卻坐不住，借故小解，在園中信步漫游，忽臨綠曉閣，卻聽兩個女孩在花園里嬉笑，走到近前，才看清是倆人正面對面踢毽子，大點的少女梳一條長辯，正對著他，面容白凈清秀，細腰纖足，舞弄玲瓏，而小點的倒是個女童模樣，根本接不住那飛到頭頂的毽子，只蹲下去撿毽子再扔回，模樣甚是滑稽，薛明軒忍俊不禁笑出聲來。

    兩個女孩循聲見到陌生男子，毽子落地，一時怔住，薛明軒忙上前一步，拜道：“小生薛氏薛明軒，散步至此，誤入花園，打擾二位姑娘雅興！還請二位姑娘休要驚慌！”

    那少女聽罷，眼睛一亮道：“哦你就是那個要給大姐做側夫的薛公子！”

    當下薛明軒只覺額頭冒汗，尷尬道：“正是在下，想來小姐是孟大小姐維禎的meimei?！?/br>
    “是，我叫夢盼，原來你竟是這般好看的男子！”此話一出，薛明軒臉色微紅，心頭亂跳，不由地又偷看夢盼一番，夢盼沒留意，只嘆道：“哎！可惜了，我jiejie她……”

    旁邊的女娃拽了拽jiejie衣袖：“爹爹說不要我們說的……”

    薛明軒更好奇，問道：“你jiejie怎地了？她不在府上么？”

    夢盼不擅撒謊，臉頰紅成兩團粉霞道：“她今日身體不適……”

    薛明軒雖也猜到維禎不肯相見，想不到竟然是真，心中雖有幾分不快，但此時喜悅勝過不快，雖不知這喜從何來，卻道：“方才小生見夢盼小姐踢毽子身手靈活，不如我倆踢會子消消食如何？”

    “你也會？那太好了！”說罷夢盼將毽子一丟，再伸足一踢，那毽子便飛到公子跟前，薛明軒穩穩接住，踢了兩下踢回來，夢盼又接，如此幾番二人踢了個痛快，笑成一團。

    那小的在旁自覺無趣便嚷著要找爹爹，夢盼只好停道：”薛公子，不能同你再耍了，我得領這小妹找她爹去了……想必你也離席許久該回去應酬了，休要讓母親大人們等焦急，咱們后會有期！”說罷，一甩辮子，抱起meimei便跑開去。

    薛明軒見背影漸逝，心中甚是不舍，手中攥住那枚毽子，猶如接了誰家小姐的香囊般，愛惜般地揣入懷中。