青竹院的大丫鬟凝霜進了書房，對桌前站立的青年道：“少爺，東西都收拾好了?！?/br>
    “好，我再看看有沒有漏的，你們先去歇著吧?！鼻鼞驯贝虬l她下去，自己在書房收拾，見她還有話要說，便問：“怎么了？”

    “少爺，衣裳不多帶兩身嗎？聽說南邊兒愛下雨，若是打濕了，三件衣裳怎么夠換呢?！?/br>
    “沒事兒，不夠了路上再置辦，”說罷忍不住一笑，“要按你們先前收拾的，一個馬車都不夠放行李?！?/br>
    “少爺！”凝霜輕嗔一句，“外頭買的哪有府里備的好！”

    屈懷北知道凝霜是擔憂自己，安撫她道：“我是去辦差，又不是去踏青。再說，我當初就住在南方，還能不知是怎么回事？”

    “那您可不能再把吃的拿出來，不說其他，一路吃干糧多傷腸胃，這些軟點心是特地做給少爺在路上吃的，多帶點，您自己吃的時候也要給其他大人分點不是?！?/br>
    “是、是、我知道了、霜嬤嬤?！蹦惹鼞驯贝笠粴q，安排起屈懷北的起居出行都似照顧弟弟一樣細心，屈懷北知道她的好意。

    凝霜笑瞪了他一眼，轉身退下。

    收拾沒一會，姚庭身邊的趙師爺過來請屈懷北去書房。屈懷北猜舅舅是有話要交代他，就便朝書房走去。

    姚庭見屈懷北人到了，問他東西收拾得如何，簡單說了幾句便進到正題：“你可知，自己這次當的是個什么差？”

    見舅舅開始說正事，屈懷北沉思片刻整理思緒，開口道：“此次是太子請纓與刑部共同徹查江南私鹽猖獗之事，現今國庫空虛，且未至賦稅收繳之時，而工部又頻頻上書撥款以防洪澇，若此事順利，必能為陛下解燃眉之急?！?/br>
    姚庭聽過，面上不動，繼續問他：“還有呢？”

    屈懷北略微斟酌道：“江南私鹽泛濫，犯事商賈易查，但其中牽連錯綜復雜，難保不是背后人扔出來的棄子?！?/br>
    “沒了？”

    “浙閩李總督之女……為東宮太子妃，太子主動站出來領差使，陛下命太子與刑部共同查案，然五皇子在刑部經營已久，怕是會借此次機會……”

    姚庭把手中茶盞擱在桌上，瓷杯與桌面的輕微敲擊聲，屈懷北頓時收聲。

    “陛下龍體安康，精神矍鑠，現在說這些還太早……”姚庭說著，手在桌上公文堆里翻找，“你把分內之事做到，至于太子與五皇子的事情，不要參和?！?/br>
    屈懷北心中了然，姚家當年便是因奪位落得個家破人亡的下場，舅舅對待這些事情定然是謹慎謹慎再謹慎。

    交給屈懷北一張紙，姚庭吩咐：“背下來，背完你再出這個門?！?/br>
    這張紙上密密麻麻寫著人名、官職、姻親和各升遷記錄，屈懷北略微吃驚地抬頭望了一眼姚庭，隨后又迅速低頭默記。姚庭身為吏部尚書，屈懷北心知這定是舅舅為了他的差事特地準備的，這些人都是這次下江南的官員。

    屈懷北若對他們沒有了解，他自己只是個微末小官，就怕有人順著他打算對姚庭下手。

    一邊記著，屈懷北邊問姚庭一些細節問題，太陽落山，屈懷北向姚庭點頭，當著姚庭的面將紙放在燭臺上燒盡，兩人這才出了房門。

    每當姚庭有要事商討，書房外是不留人的，他們走到院門口才有丫鬟注意到他們出了書房，忙跑去交代廚下備菜。

    兩人漫步在廊下，姚庭道：“該說的都說了，你這是頭一遭遇到大案子，不自己經歷一遍，皆是紙上談兵……做你自認問心無愧的選擇即可?！?/br>
    “是?！?/br>
    八仙桌前，齊氏埋怨丈夫：“懷北明日便要啟程，你還說到這么晚……”

    轉頭又問屈懷北：“餓了嗎？先讓他們備了點果子，別吃多了，今兒的菜都是大菜，得留著點肚子?！?/br>
    屈懷北笑答：“明早不還有一頓，今晚這是倒數第二頓，吃撐了明早可吃不下了……”

    晨露未散，刑部一行人天際微亮時便啟程，此時剛入夏，蚊蟲漸多，屈懷北備著的驅蟲避暑香囊沒多久便被同僚們厚著臉皮要走了不少，他干脆將方子給每人抄送一份。隊伍中若有個中暑著涼，頭疼腦熱的，也都來找他幫忙診治，他也因此跟太子派來的屬官熟悉了。

    臨行前，屈懷北就曾與李恒聊過。今上非昏庸之君，若說不知江南私鹽后面站的是誰，未免太小瞧他了。即便如此，老皇帝還是把此事交給太子處理，明顯是睜一只眼閉一眼，讓太子把屁股收拾干凈。

    但五皇子是否其中插上一手，將事情鬧大，誰都不知道。這個可能性令本應輕松辦差的一行人中出現絲絲暗流，太子一方密切關注刑部各人的去向，而刑部的人也對此各有想法。

    地方對于他們的到來早有準備，很快便把幾個最猖狂的鹽販子捉拿歸案，大家能交差，氣氛也緩和不少。

    可就在眾人準備啟程之時，竟有百姓擊鼓鳴冤，告的還是監督河堤修繕的官員。

    因是民告官，一套殺威棒下來，那滿臉溝壑的白發老人已是進氣多出氣少，他還是強撐著顫顫巍巍拿出狀紙，口含鮮血地講述自己的不幸。

    老人姓羅，他的兒子前不久被征去加固河堤，河堤完工后兒子并沒有回家，反而過了不久，收到官府送來的骨灰。

    來人給出的理由是，他兒子羅大誠在做工時意外溺水而死，因路途遙遠且天氣炎熱，便只能先將羅大誠的尸身火化。

    老人悲痛欲絕，可事情已經發生，他只能接受這個結果。老人想詢問與兒子一同服役的同鄉人，自己兒子身亡的具體經過，竟意外發現與兒子一樣沒有回來的青年有三個，其中一人還悄悄托同鄉人送回一個布包。

    布包里包著的是一些土與磚石碎屑，而粗布上鮮紅痕跡斑斑點點，畫的似乎是一條大河。

    同鄉人說，那幾個已故的青年做工的地方離他們很遠，吃飯休息都不在一處，監工也管的很嚴，這個包裹是那人在監工不注意時偷偷塞給他，小聲叮囑他帶回家給那人的父親。沒等他多問一兩句，監工就呵斥他們，他們只得分開去干活。

    四個喪子之人都覺得蹊蹺，雖以往也有人在徭役過程中出事，但這包裹卻讓他們嗅到一絲可疑。

    村人多不識字，因此無法把事情道明給家人，這布上的河流與泥土碎石究竟意味著什么，無人知曉。他們決定先從兒子出事的河邊查起。

    他們一開始并沒在河邊發現線索，可其中一個心細之人突然注意到，河堤乍一看并沒有問題，可到了一般人難以靠近的地方竟偷工減料，當洪水來臨定會危及下游百姓。

    自然而然，他們也猜到自己兒子的死恐怕并非溺水那么簡單，一時悲從中來，心肝俱裂。但比起為兒子報仇，河堤有可能潰決是當前更加緊急的情況。

    發現此事的他們立刻去找村正拿主意，在得到結果前，先到來的卻是一場殺戮。羅老漢因在山中捕獵才逃過一劫，經歷九死一生才得以到州府報官。

    他說完后，在場的重人皆臉色沉重，就是不知道各自心中都在盤算什么。

    一個高齡老人是如何逃過層層險境？這其中有沒有五皇子的手筆屈懷北不清楚，但，事情開始變了性質。

    是誰貪走了銀子？陛下正是為各地堤壩要的銀子發愁才有這趟差，現在卻被事實扇了耳光，錢沒有好好地用到地方，這豈不是讓他的舉動成了笑話？

    天子以身作則省吃儉用竟是肥了臣子的荷包。

    銀子出了庫就會被從上到下篩過一遍大家心知肚明，但這樣膽大包天卷走數額如此之大的銀子，還屠村滅口，如何糊弄過去？

    皇帝龍顏大怒，下令徹查此事，刑部順著線索跟進，越查越心驚，這筆銀子的流向直指浙閩總督李安年，可數目明顯對不上號，過去十來年間有大筆銀子沒了下落。

    也因此，為案情忙得焦頭爛額的屈懷北到了潯城后，光顧著查線索，完全沒有功夫尋找屈春生。

    可老天卻像是與他開了個玩笑。

    很快，他便見到了由周侍郎和侍衛們秘密保送來的孫世。

    對方見到他，冷靜的面容上驚訝之色一閃而過。

    小劇場

    惡嫂子內心：晦氣！好懷疑他會弄死我??！

    屈小弟內心：晦氣！好可惜不能弄死他??！

    哥哥：我老婆呢？？？？？

    作者：江南藥品廠倒閉啦，老板孫世跟小叔子跑啦！